Булейд наемники покинули сразу после сеанса связи с Дардавером. Тонак передал распоряжение Недамира ехать в Акраору. Там ждут отправки несколько партий товара. Следовало найти покупателей и сдать груз.

– Часть груза саймитам, часть скотоводам. Чтобы было чем воевать и тем и другим, – усмехнулся Герман. – Надеюсь, не в одном месте сделка будет?

– В разных, – ответил Тонак, – так велел Недамир.

– А ты ему обстановку здесь обрисовал?

– Он в курсе.

– Ну тогда все ясно.

Тонак отвел взгляд. С Недамиром он разговаривал один, даже Барежик не слышал. Помощник Салавара дал четкие указания, где какой груз брать и кому отдавать. Все действия «кейперов» одобрил, но велел быть предельно осторожным.

Выехали на двух машинах, впереди наемники с Тонаком, позади Керм и Старлед. На «тагерте» установили пулемет, для чего сняли переднюю часть крыши. Тонак предлагал поставить пулемет и на «декторе», но Герман отказался. Мол, одного хватит.

Пост на выезде опять проскочили без проблем. Похоже, после вчерашнего бдения стража решила взять паузу.

– Дисциплина у них хромает, – пошутил Кир. – Или погода расслабляет.

Погода и впрямь радовала. Чистое небо, светило пригревает, безветренно. И запах трав без примесей навоза. Хорошо!

Однако хорошее настроение длилось недолго. До первого поворота дороги.

Герман ударил по тормозам раньше, чем Кир увидел всадника на дороге. Шилов машинально схватился за пистолет, но разглядел, кто именно сидел в седле, и опустил руку.

Путь машинам перегородили четверо всадников. Впереди на вороном жеребце сидел капитан Барк. В левой руке повод, в правой дробовик. Чуть дальше был помощник капитана. Вместо дробовика он держал «литмер». А двое других стражников наставили на машины самозарядные винтовки.

– Фокусник, что ли? – скрежетнул зубами Кир, глядя на Барка. – Откуда выскочил?

– Он тут все места знает.

Наемники напряженно смотрели на капитана, лихорадочно думая, что хочет этот оголтелый стражник и чем закончится эта встреча.

Барк качнул стволом дробовика, предлагая выйти из машины.

– Мотор не глуши, – сказал Кир. – Их всего четверо.

– Если за обочиной еще не сидят. Лишь бы Тонак с парнями не сплоховали.

Наемники уже объясняли своим спутникам порядок действий в подобных ситуациях. Те вроде бы поняли, но как поведут себя на самом деле, сказать сложно. Во всяком случае, послужат отвлекающим фактором. А там как пойдет.

– Где же третья машина? – спросил Барк, когда наемники вышли из внедорожника. – Приехали на трех, уезжаете на двух.

– Ты что, капитан, транспортом ведаешь? – хмыкнул Герман. – Или о гостях заботишься?

Барк сжал челюсти, повел дробовиком на Ветрова. Тот нахмурился, жестко проговорил:

– Не тычь стволом в лицо! Я тебе не мишень.

Ствол продолжал смотреть прямо в глаза наемнику, потом ушел в сторону.

– Вы отдали оружие саймитам! – зло сказал Барк. – Сегодня!

– Да ну? Откуда такие сведения? Кто слухи распускает?

– Слухи? – сквозь сжатые зубы произнес Барк. – Помнишь вчерашнюю стычку в трактире?

Герман едва скрыл удивление. Вот это оперативность! Похоже, без ведома капитана в этом бурге ни один зуб не вышибают.

– Знаешь Ланкура?

– Кого?

– Парня, которому ты врезал. Он с приятелями выследил вас утром и поехал следом. Они были у оврага.

«Твою мать! – про себя выругался Ветров. – Ведь говорил Кир, что вроде как видел кого-то. Пыль на дороге. Тот щенок с дружками! И как ловко прошли, незаметно. Верно, они местные, все здесь знают. А мы лопухнулись!..»

– И что?

– Когда вы уехали, компания Ланкура пыталась проследить за саймитами. Те их заметили. Была перестрелка. Ланкура и двух его друзей убили. Еще одного захватили раненым. А пятый сумел уйти, умер уже в бурге. Мы ездили на место боя, нашли кровь и труп одного саймита. Похоже, ваши покупатели спешили, даже не стали своего подбирать.

Вот это новость! Какой-то щенок из-за личной мести едва не сорвал сделку! Хорошо, что все так прошло, но саймиты все равно могут думать, что это наемники пустили по их следам погоню. Впрочем, взяли пленного, у него все узнают. Но все же паршиво!

Герман бросил на капитана внимательный взгляд. Чего он хочет? Задержать их? Но будет бой. У капитана всего три человека, если, конечно, в засаде никто не сидит. И все равно, бой ему не выгоден, а он знает, что иначе их не взять.

– Послушай, Барк. Я не знаю, о чем ты говоришь. И ваши парни ошиблись. Мы здесь по своим делам и проездом. Все сделали и вот уезжаем. Твоих людей не трогали, если не считать мелкой стычки в трактире. Чего тебе еще?

Барк сверлил наемников свирепым взглядом, видимо, прикидывая шансы на победу. Но их вид говорил об одном – будут драться до конца. А терять своих людей капитан не хотел. Как и свою жизнь.

– Проваливайте! – наконец проговорил он. – И очень не советую возвращаться этой же дорогой. В следующий раз мы будем стрелять, а потом говорить.

– Благодарю за откровенность. Учтем.

Капитан дернул повод коня, заставляя того отойти в сторону. Стражники напряженно следили, как наемники сели в машину и покатили прочь.

Герман буквально спиной чувствовал их дикое желание выстрелить вдогонку. Но позади было тихо.

Тонак, весь разговор просидевший в машине с намертво зажатым «литмером» в руках, шумно выдохнул, только когда капитан и его люди скрылись из виду.

– Думал, он начнет стрелять!

– Мог, – подтвердил Герман. – Если бы начали качать права. А так просто попугал.

– Хотел бы стрелять, бил бы без предупреждения, – высказался Кир. – Но одно он сказал верно: обратно придется ехать другой дорогой. Здесь нас не пустят. Зуб у Булейда на братков.

– Да и хрен с ними! – возбужденно проговорил Тонак. – Обойдемся! Дорог много. Главное – проскочили и дело сделали. Теперь Акраора!

– До нее еще доехать надо! Кстати, сколько по карте?

– По карте не знаю, но по дороге около трехсот.

Кир присвистнул.

– Неплохо! Надеюсь, проскочим без проблем.

– После сегодняшнего я бы не стал это утверждать, – скептически заметил Герман. – Похоже, спокойные деньки здесь закончились.

Вопреки мрачному прогнозу Шилова дальнейший путь проходил спокойно и тихо.

Они ехали по ровной, хорошо утрамбованной грунтовке. Вокруг стелились бескрайние поля, заросшие высокой травой и густым кустарником. Изредка мелькали небольшие рощи, гаи. По пути миновали пару озер и несколько мелких речек. Дважды видели огромные стада, которые кочевали по прерии под солидной охраной.

Денек разыгрался, от непогоды былых дней не осталось и следа. В кабине внедорожников стало душно, и все пооткрывали окна.

Дважды устраивали привалы. Доливали бензин, перекусывали, разминали затекшие от сидения ноги и спины.

Однажды спугнули стаю степных волков. Десяток не очень крупных зверей быстро отбежали на порядочное расстояние и оттуда устроили концерт. Вой и отрывистый лай составили звуковое сопровождение привалу.

– Охоту спугнули, – пояснил Тонак. – Они охотятся на сайгаков и диких лошадей.

– А на коров и быков? – спросил Кир.

– Редко. Только если отставших и больных. Но больных сами скотоводы пристреливают и закапывают. А вот камышовые леопарды – те да. Устраивают засады у озер и рек. С ними пастухи воюют постоянно.

– А здесь они не водятся?

– Когда как. Если роща неподалеку от водоема, могут быть.

Наемники видели камышового леопарда – здоровый хищник весом под восемьдесят кило. Опасный противник.

Кир обвел взглядом ветви деревьев. Леопард может поджидать добычу и там. Тонак заметил его взгляд, улыбнулся.

– На людей они не нападают. Если только их не ранить.

– Знаю. Но испытывать их миролюбие на себе не хочу. Один раз уже сцепился с такой кошечкой. До сих пор икаю.

Через два часа пересекли крупную по местным меркам реку. Берега реки отстояли друг от друга на сотню метров. Но глубина была небольшой. Тонак показал, где находится брод. Там вообще вода по щиколотку.

– Есть мост километрах в пяти южнее, но он точно под охраной. Еще неизвестно, кто там сидит.

– Ну его на хрен! – отреагировал Герман. – Чем дальше от людей, тем спокойнее.

– Потом пойдут сплошные пастбища. Там точно на кого-нибудь налетим.

– Посмотрим.

Сразу за рекой дорога разделилась на несколько частей. Между ними было метров по пятьсот, но все шли параллельно.

– Это еще зачем?

– Скоро увидите, – хмыкнул Тонак. – Я же говорил: сейчас пойдут сплошные пастбища. Скотоводы постоянно гоняют здесь стада. По полторы-две тысячи голов. Коровы, быки, буйволы. Они часто пересекают дорогу. Чтобы не ждать, пока все стадо пройдет, их просто объезжают. Потому и несколько путей.

– Практично!

Через полчаса они сами убедились в этом. Дорогу загородило гигантское стадо быков. Эта мычащая и сопящая масса неторопливо шла поперек дороги, словно хотела побить рекорд медлительности.

По периметру так же неторопливо следовали пастухи. Все как один при оружии. Рядом с лошадьми крутились крупные псы. На машины они почти не обращали внимания – привыкли.

Герман недолго рассматривал стадо и потом свернул направо. Действительно, ждать, пока оно преодолеет дорогу, – глупо.

– Между прочим, у них есть радиостанция, – заметил Кир. – У одного парня на седле.

– Держат связь с поселком или Акраорой, – вставил Тонак. – Готовы к нападению.

– Значит, и о нас доложат.

– Обязательно.

– Здесь много поселков? – спросил Герман.

– Поселков нет, фермы.

– Знаешь, где они находятся?

– Пару знаю.

– Покажешь, объедем.

– Хорошо. Но если скотоводы захотят нас перехватить – перехватят.

– Если примут за бандитов или саймитов… – Кир запнулся и растянул губы в улыбке. – А мы на них и похожи! На машинах, с пулеметом. И впрямь могут перехватить.

Однако их не перехватывали. Считали неопасными, а скорее всего некогда было. Тратить время на две машины жаль. Видимо, скотоводы просто сообщали о передвижении.

Между тем выходившее в эфир в произвольном режиме радио Акраоры вновь вещало о настоящих боях на исконных землях энегардской общины. Похоже, саймиты усиливали давление.

А еще радио рассказало о появившихся бандах отщепенцев, которые нападали на фермы, грабили и убивали. Причем эти банды были из местных и заезжих бандитов из конфедерации.

Ведущие выражали сомнение в том, что традиционная ярмарка в Акраоре в этот раз может состояться. Просто мало кто приедет.

– Это плохо, – прокомментировал Тонак. – Будем мало народу, сложнее работать. В большой толпе легче затеряться.

– Туда ведь приезжает кто угодно? – спросил Кир.

– Да. И саймиты тоже. А в этот раз их могут не пустить.

– Не страшно. В Булейде тоже не саймиты груз принимали.

Герман длинно зевнул и посмотрел на часы.

– Сделаем привал. Что-то в сон потянуло. Спали мало, встали рано.

– Скоро будет гай, – подсказал Тонак – Там хорошее место для отдыха. Всегда останавливались. И вода есть.

– Сколько до него?

– Километров пятнадцать.

– Нормально. Отдохнем часок. А там и до Акраоры недалеко.

– А что там за вода? – спросил Кир.

– Озеро. Мелкое, чистое. Там даже рыба есть.

– Поплавать бы…

– Не холодно?

– Нормально! Организм закаливать надо!

Тонак не понял выражения, вопросительно посмотрел на Кира, но тот махнул рукой: ерунда, мол.

Шилов высунул голову в окно, вздохнул полной грудью свежий воздух прерий и довольно протянул:

– Хо-ро-шо!..

Стрельба началась неожиданно, едва только машины свернули с основной дороги к гаю. Били из-за крайних деревьев, до которых было метров пятьдесят. Работали стволов пять-шесть, причем все самозарядки.

Стекло правой задней дверцы разлетелось на осколки, что-то чувствительно ударило в капот. Герман резко вывернул руль и вдавил в пол педаль газа. Внедорожник буквально прыгнул вперед и влево.

– Засада! – заорал Тонак, лежа на сидении и снимая «литмер» с предохранителя.

Правая щека у него была порезана осколками стекла, кровь уже проступила сквозь кожу и накапливалась в ранках.

Второй внедорожник встал, из задней левой дверцы вылетел Керм, тут же рухнул в траву и пополз к обочине.

Герман вывернул руль в обратную сторону, к кустам, и крикнул:

– Выходим!

Кир уже открыл дверцу и, не дожидаясь остановки, выпрыгнул на дорогу. Тонак пару раз дернул ручку двери, но в мандраже не мог толком нажать на нее.

Герман выключил мотор и тоже вылетел наружу. Несколько пуль просвистели поблизости, одна ударила в стойку дверцы, пробила ее и ушла в сторону.

Наемники сориентировались мгновенно. Оценили место засады, плотность огня и его сосредоточение. А также численный и качественный состав. Все выкладки были сделаны моментально, и потом уже земляне действовали на автомате.

Кир, сложившись почти пополам, рванул влево, за кустарник, к росшим у дороги деревьям. За ними была низинка и мелкий овраг с ручейком на дне. По оврагу можно было выйти во фланг засаде, прикрыв маневр деревьями.

Герман выбрал позицию и открыл ответный огонь по двум ближайшим точкам. Дав две-три короткие очереди, он уходил с места, постепенно смещаясь к центру.

Тонак наконец вылез из машины, упал на дорогу и открыл бешеный огонь, никуда толком не целясь.

Его стрельба не несла прямой угрозы противнику, но заставляла того нервничать и снижала точность стрельбы.

А Кир все забирал левее. То, что по нему не стреляли, говорило об одном – никто за флангом не следил. А значит, в засаде дилетанты. Которых можно и нужно обыграть.

Он пробежал метров тридцать, свернул к деревьям и начал осторожно сближаться с засадой.

Герман прополз под прикрытием неровности и оказался в мертвой зоне. Теперь до противника было метров сорок. Пора ответить им по-настоящему.

Он вытащил гранату, встал на колено и, резко вскочив, бросил ее в сторону засады. Тут же рухнул обратно, отполз на несколько метров и повторил трюк.

Наличие карманной артиллерии ввело противника в ступор. Почему-то они не ожидали такого подарка и прекратили огонь. Пользуясь моментом, Ветров перескочил неровность, упал в овраг и заорал во весь голос:

– Можно!

Кир уже вышел к месту засады. Гранаты рванули метрах в сорока перед ним. Переждав взрывы, Кир быстро перебежал вперед и увидел лежащего под деревом человека. Тот был в обычной гражданской одежде, с самозарядной винтовкой в руках. Неподалеку лежал еще один: руки обхватили голову, тело свернулось калачиком. Дальше, за кустами слышалась возня и выкрики.

Кир бросил гранату за кусты и дал короткую очередь по ближнему противнику. Тот дернулся, вскрикнул и выгнул спину. Кир перенес огонь на второго. А потом побежал к кустам.

После взрывов за деревьями Герман рванул вперед. Работу «калаша» он расслышал, когда до места засады было метров двадцать. А еще расслышал звук заработавшего мотора машины. Спустя несколько секунд воздух разорвала еще одна очередь автомата. А потом донесся мат Кира.

Два трупа лежали под деревом, настигнутые взрывом, а потом и пулями автомата. Куртки на спинах изорваны в клочья, залиты кровью. У одного с головы снят скальпель, у второго отсечены пальцы на руке.

Оружие лежало неподалеку. У одной винтовки приклад расщеплен. Тут же валялись две пустые пачки из-под патронов.

Подошедший Тонак поднял трофейные винтовки, осмотрел.

– «Зак-12». Со сбитой маркировкой. Мы такие продавали саймитам и скотоводам.

– Ну вот, теперь знаешь, каковы они в деле, – сплюнул Кир. – На себе испытал.

– А у тех двоих старые «омни».

Кир отвернулся от Тонака и махнул рукой в глубь гая.

– Та парочка ушла на машине. Дорога узкая, но «тагерт» проскочил. Наверное, как первые взрывы услышали, так и слиняли. Поняли, что дело не выгорит. Я дал очередь вдогонку, но вряд ли попал. Деревья мешали.

Ветров подошел к трупам, пинком перевернул ближний на спину. Вгляделся в лицо. Обычное, не смуглое. С усами и короткими бакенбардами. Руки крепкие, характерные мозоли на ладонях. Парень имел дело с арканом, лопатой и оружием. Типичный скотовод.

Лица второго не разобрать: посечено и залито кровью. Но тоже не похож на саймита.

– Это не саймиты! – сделал глубокомысленный вывод Тонак.

Герман посмотрел на него и вздохнул.

– Забери стволы. Пошли отсюда.

– А тела?

– На хрена они тебе? На стену в качестве трофеев повесить? Идем, хватит торчать здесь! Что со Старледом?

– Убит. Наповал. Пуля в голове.

– Твою мать. Отдохнули, блин!

Итог короткого боя был неутешителен. Старлед убит, Керм ранен в ногу. Тонака слегка посекло стеклом, но это мелочи.

«Тагерт» получил с десяток пробоин, спустили две шины, пробит капот, но мотор вроде уцелел. «Дектор» отделался мелочью – разбито стекло и пробита стойка.

Кем были нападавшие и что они хотели – не ясно. Либо это засада по факту, просто на первого встречного. Либо ждали именно их. Но кто?

Тонак выдвинул версию о скотоводах. Мол, долго следили и вот вывели на засаду. Но почему тогда такая слабая? И зачем местным убивать приезжих, даже не узнав, кто они?

Саймиты отпадали: из четырех трупов ни одного смуглого. Впрочем, это могли быть и бандиты из шальных отрядов, о которых предупреждали по радио. Решили ограбить проезжих, захватить транспорт. Но сил не рассчитали. Вернее, не рассчитывали на такой отпор.

В любом случае надо было уходить отсюда как можно быстрее. Сбежавшая парочка вполне могла привести подмогу. А устраивать новую баталию в планы наемников не входило.

На «тагерт» поставили две запаски, одну от «дектора». Тело Старледа завернули в брезент и положили в багажник. Кровь в салоне кое-как замыли, осколки вымели.

Раненого Керма перевязали, уложили на заднее сиденье. Тонак пересел в «тагерт». Опробовал движок. Тот пока работал.

Кир, бурча под нос, прикреплял к автомату подствольник, не обращая внимания на удивленный взгляд Тонака. Не до вопросов сейчас. Будь подствольник готов к работе сразу, бой бы завершился скорее. Пара выстрелов, и местные налетчики от шока наложили бы в штаны.

Герман, глядя на друга, тоже достал подствольник. Остатки конспирации летели к черту. Жизнь дороже.

Выехали через двадцать минут. Радио выключили, разговоры прекратили, окна открыли. Оружие держали наготове. И головой по сторонам вертели, как заводные. Пора лихих гонок по прерии закончилась. Теперь как раньше – каждый шаг с оглядкой и проверкой.