Командир полулегиона Звездного патруля бригадный генерал Эндрю Бейтс сидел в своем кабинете за пустым письменным столом и обдумывал разговор с третьим ассистентом командира корабля Игорем Вихровым. Этот мальчишка, этот выскочка, по-настоящему не нюхавший пороху, совершенно вывел генерала из равновесия! И потом, этот кабинет!!

Бейтс оторвал взгляд от столешницы и огляделся. В его распоряжении был вполне просторный и удобный кабинет, кроме того, апартаменты командира полулегиона Звездного десанта, базирующегося на «Одиссея», включали в себя приемную, довольно большую спальню, гостиную, туалетную комнату, но кабинет командира корабля произвел на генерала совершенно ошеломляющее впечатление!

Кулаки Бейтса сами собой сжались — и все это великолепие оказалось в распоряжении какого-то… капитана!! Капитана, который позволил себе разговаривать с ним, с самим Бейтсом, с родственником председателя Высшего Совета Земного Содружества, приказным тоном, да что там — который позволил себе просто-напросто унизить его, бригадного генерала!!! Разве можно терпеть подобное обращение и… подобную несправедливость! Если так пойдет дальше, то скоро командиры манипул в его полулегионе начнут указывать ему, как ими командовать!!

И тут его сумбурные мысли перескочили на другое. Ему вдруг представилось, как прекрасно выглядел бы он сам в роскошном кабинете командира линкора-ноль «Одиссей». И в следующее мгновение его настроение снова испортилось — память подсказала, что Устав Космического флота Земного Содружества не допускает армейских офицеров к командованию звездолетом любого класса, в каком бы звании эти офицеры ни находились! Ну что за чудовищная несправедливость!!! Под его командованием находилось полторы тысячи лучших воинов Земли, а в подчинении командира звездолета всего-то чуть больше трехсот специалистов, и все-таки он должен подчиняться звездолетчику!!

Пальцы генерала медленно разжались, а затем снова резко сомкнулись в кулак.

И кто только писал этот Устав?! Ну разве он мог вообразить себе ситуацию, случившуюся с «Одиссеем»?! Ну кто мог предположить, что на линкоре класса «ноль» выйдут из строя сразу три первых навигатора?! Да и вообще, кто мог себе представить, что на звездолете может случиться эпидемия какой-то там… «гвендландской чумы»?!!

«Стоп! — остановил он сам себя. — А ведь ситуация на „Одиссее“ действительно неординарна! К такой ситуации не могут быть применимы обычные правила и нормы Устава!! Ну в самом деле, не может же линкором класса „ноль“ командовать какой-то там мальчишка, капитан, прослуживший в Космофлоте меньше десяти лет?!!»

И снова его сознание внесло коррективы — второй ассистент командира поправляется и не сегодня-завтра вступит в командование кораблем! Его-то нельзя будет объявить мальчишкой и выскочкой!

«А если… не вступит?.. — спросил генерал сам у себя, и его мысли сразу же заторопились развить это соображение: — А если он вовсе и не поправляется, если врачи… Кокошко… таким образом просто успокаивают команду?! Ведь не может же этот выскочка, этот… навигатор-три иметь среди членов команды хоть какой-то авторитет?!!»

Он поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, постепенно успокаиваясь.

«Это надо проверить… И если Юриксен действительно не может в ближайшее время приступить к обязанностям командира, необходимо принять меры к… К чему?! — неожиданно спросил он сам себя и тут же торопливо ответил на собственный вопрос: — К укреплению руководства линкора!»

И словно не давая себе времени для сомнений, быстро нажал клавишу внутреннего селектора:

— Полковник Строгов, зайдите ко мне!..

Адъютант появился буквально через секунду — видимо, дежурил в приемной. Генерал, снова сидевший за столом, внимательно оглядел вытянувшегося в струнку офицера, как будто прикидывая, стоит ли посвящать его в свои планы, а затем привычно недовольным тоном пробурчал:

— Вы разговаривали с нашим новым… командиром линкора, как он вам… понравился?..

— Он мне совершенно не понравился, господин бригадный генерал! — четко отрапортовал Строгов.

— Вот как?.. — Голос Бейтса немного смягчился. — И что же именно вам в нем не понравилось?!

— Несобран, некомпетентен, нагл, и все это в силу своего возраста и малого опыта! — все с той же четкостью ответил полковник.

— Ну-у-у, — задумчиво протянул генерал, — о его компетенции нам трудно судить, возможно, Вихров вполне компетентен… в навигаторском деле. Я слышал, генерал-лейтенант Скворцов очень ценил своего третьего ассистента и… доверял ему. А вот то, что он несобран и… нагл, с этим можно согласиться.

Еще раз внимательно оглядев своего адъютанта, Бейтс наконец отдал приказ:

— Договоритесь с главным врачом линкора о моей встрече со вторым ассистентом командира линкора… Мне кажется необходимым поточнее узнать, каково его самочувствие!..

— На какое время согласовывать встречу? — переспросил полковник.

— Пусть врачи сами определят время встречи, но откладывать надолго ее не стоит. Будьте понапористей!

— Понял, господин генерал, разрешите выполнять?!

— Выполняйте!

Полковник развернулся и чуть ли не строевым шагом покинул кабинет. А генерал откинулся на спинку кресла и удовлетворенно подумал:

«Все правильно! Я должен вмешаться в развитие событий и не допустить полного развала дисциплины на корабле. Сложившаяся неординарная ситуация полностью оправдывает такое мое вмешательство и… Высший Совет Земного Содружества, я уверен, полностью одобрит мои действия!»

И все-таки глубоко внутри он ощущал некую дрожь… некую неуверенность и даже… страх. Слишком этот «молодой нахал» был похож на Старика, а тот — тот был несгибаем и… жесток!