Глава 3
Пассажирский лайнер «Звездный скиталец» вынырнул из гиперпространства в пяти микропарсеках от орбиты Плутона и в двух миллионах километрах над плоскостью эклиптики. До Земли оставалось чуть больше тридцати семи суток полета, и Валдис Колиньш, командир корабля, был очень доволен. Во-первых, лайнер без задержки выпустили с орбиты Находки — единственной обитаемой планеты Амеруса, раньше называвшегося эпсилон Эридана, что в последнее время случалось нечасто. Во-вторых, из ста шестидесяти двух пассажиров роскошного лайнера только трое в течение двухмесячного перелета досаждали командиру корабля своими капризами, причем двое из них были мужчинами, и это было необычно. И, наконец, в-третьих, завершался полуторогодовой полет — последний полет командира корабля, и он уже предвкушал полную свободу от каких бы то ни было обязанностей!
Командир лично осуществил выход лайнера из гиперпространства и теперь, передав управление первому ассистенту, направлялся в свои апартаменты. Он специально выбрал путь через первую пассажирскую палубу в надежде еще раз увидеть одного странного и очень интересного пассажира.
Знакомство с ним началось еще на орбите Находки. «Звездный скиталец» уже отделился от орбитальной причальной платформы и включил вспомогательные двигатели, когда на связь с лайнером вышел один из ассистентов главного диспетчера и попросил принять на борт еще одного пассажира. На вопрос командира лайнера о том, кто ему компенсирует необходимый для торможения расход топлива, он ответил, что лайнер нагонит специально высылаемый с платформы челнок. Колиньш вынужден был согласиться, так как отказ мог до предела обострить и без того не слишком теплые отношения между Землей и Находкой. Спустя десять минут рядом со «Звездным скитальцем» действительно появился быстроходный челнок, на борту которого красовался герб «независимой республики Амерус», как называли себя недавние колонисты с Земли.
Командир отдал было приказ выдвинуть переходный тоннель, однако в этот момент пассажирский шлюз челнока открылся, и из него вынырнули два скафандра высшей космической защиты. Командир лайнера был удивлен — разговор шел об одном пассажире, а к лайнеру направлялись двое. Все это было настолько необычно, что Колиньш сам отправился к носовому аварийному шлюзу, через который решено было принять доставленных на челноке пассажиров. Впрочем, на борт лайнера вступил только один из покинувшей челнок пары, второй, как выяснилось, был просто провожатым.
Этим странным пассажиром оказался высоченного роста мужчина с крупными, грубой лепки чертами лица. В его роскошной черной шевелюре и окладистой бороде отчетливо поблескивали серебряные нити седины. Но что самое поразительное, прозрачный шлем его скафандра был уже откинут — снять шлем в переходном тамбуре мог решиться только тот, кто уже не однажды выходил в открытый космос!
Едва переступив порог шлюза, черноволосый великан улыбнулся и, без труда выделив среди пятерых встречавших его членов команды командира, глубоким басом проговорил:
— Надеюсь, я не слишком задержал вас, господин капитан. Право слово, мне крайне необходимо было попасть на Землю именно на вашем лайнере!
— Нет, вы нас не задержали, — улыбнулся Колиньш навстречу такой непосредственности, — нам даже не пришлось менять график разгона.
Великан улыбнулся в ответ и, чуть кивнув головой, представился:
— Отто Капп, профессор астрономии, действительный член академии наук Амеруса.
В это время двое членов команды начали снимать с профессора скафандр, а тот весьма умело им помогать. Третий член команды, встречавший экстренного пассажира, вышел из переходного тамбура и закрыл внутренний люк шлюза. Руки его были пусты.
— Позвольте, профессор, — удивленно обратился Колиньш к пассажиру, — а где же ваш багаж?
Отто Капп, уже успевший освободиться от скафандра, повернулся к командиру лайнера, вновь широко улыбнулся и развел руки:
— У меня совершенно не было времени на сборы, и к тому же я подумал, что все необходимое смогу достать на вашем чудесном лайнере.
Такой ответ еще более удивил капитана, жители Амеруса славились своей скупостью.
— Да, конечно, на «Скитальце» вы можете приобрести все, что угодно, — согласился он, — но должен вас предупредить — цены на корабле раза в два выше, чем на Находке или на причальной платформе.
— Я не стеснен в средствах! — снова улыбнулся профессор.
— Тогда наш главный стюард проводит вас в каюту, а мне необходимо вернуться в Главный центр управления, — с ответной улыбкой проговорил командир лайнера и, оставив странного пассажира на попечение главного стюарда, отправился на свое рабочее место.
Сход с орбиты, выход в стартовую зону, разгон перед гиперпрыжком — все это требует особого внимания и напряжения всей команды, а маневры вблизи Амеруса еще и тщательного соблюдения многочисленных, порой весьма неприятных ограничений, так что командир лайнера в течение нескольких часов был очень занят. И все-таки у него из головы не выходил это странный пассажир. Выбрав свободную минуту, он связался с главным стюардом и поинтересовался, как устроился профессор, и получил ответ, сопровождавшийся легким смешком:
— Я поместил его на первой пассажирской палубе в каюте первого класса, и устроился он отлично. В первом попавшемся бутике купил себе спортивный костюм оранжевого цвета, переоделся и тут же отправился в голубую гостиную. Представляете, командир, эту оранжевую громадину в голубой гостиной… Наших снобов чуть кондрашка не хватила!!
Колиньш ярко представил себе голубую гостиную — стены, затянутые натуральным шелком, мебель чингамского голубого дерева с перламутровой инкрустацией, разодетых в пастельных цветов шелка дам, светлые костюмы мужчин, и среди всего этого великолепия громадного черноволосого мужчину в оранжевом спортивном костюме!! Ему тоже стало смешно!
Все время разгона, а он продолжался почти пятнадцать стандартных суток, командир корабля не появлялся в пассажирской столовой, хотя негласные правила пассажирских лайнеров предписывали ему хотя бы одну из трапез проводить с избранными пассажирами. Его первый ассистент, выполнявший вместо командира эту повинность, на вопросы командира о состоянии и настроении пассажиров только загадочно улыбался, пожимал плечами и отделывался общими фразами.
Колиньш появился в столовой первой пассажирской палубы только во время первого гиперпрыжка. Общество, как он и ожидал, собралось самое изысканное — солидные, весьма успешные мужчины, стильные, свободные в общении дамы, но профессор астрономии совсем не терялся в этом рафинированном обществе, и вовсе не из-за своей огромной, яркой фигуры или броского, «нетрадиционного» костюма. Кстати, одет он был уже не в оранжевую «спортивку», а в свободного покроя светлый ботсаг, эффектно подчеркивавший его могучую, но пропорциональную фигуру.
Отто Капп появился в столовой одним из последних, и тут же от второго стола послышался мелодичный женский голос:
— Профессор, сегодня вы обедаете с нами, милости прошу, вот ваше место!..
Капп широко улыбнулся и направился ко второму столу, где один из стульев действительно оставался пустым. Уже это удивило командира лайнера — как правило, пассажиры в течение двух-трех трапез группировались в «свои» компании, занимавшие постоянно одни и те же места, за одними и теми же столами.
Профессор расположился на приготовленном для него месте и, оглядев своих сотрапезников, заговорил своим великолепным басом:
— Госпожа Элеонора, вы очень любезны… — Последовал легкий поклон в сторону пригласившей его дамы. — Рад вас приветствовать, господин Готлиб… — Кивок в сторону мужчины, сидящего напротив. — Добрый день, госпожа Виола, мы ведь сегодня еще не виделись?..
— Да… — томным, надломленным голосом произнесла сидевшая справа от профессора красавица, — …я сегодня утром не покидала своей спальни. Всю ночь меня мучили кошмары, и я чувствую себя совершенно разбитой!
Капп внимательно взглянул на свою соседку и притворно строгим тоном проговорил:
— Такой красивой женщине незачем беспокоиться о каких-то там блестящих безделушках, тем более что они вовсе не пропали, а лежат в верхнем ящике подзеркальной тумбы под… — Тут он очень смешно смутился и быстро закончил: — Ну, вы сами увидите под чем!..
Затем, аккуратно расстелив на коленях салфетку, профессор глухо кашлянул и добавил, не поднимая глаз:
— Нет, госпожа Виола, ваша прислуга Камилла здесь ни при чем, камни положили в подзеркальную тумбу вы сами, после позавчерашнего танцевального вечера.
Виола очень мило улыбнулась и буквально пропела своим низким, «зовущим» контральто:
— Ах, профессор, вы меня так утешили… Смотрите, я уже весела!
Второй стол, за которым происходил этот разговор, стоял совсем недалеко от командирского стола, так что Колиньш все прекрасно слышал и… очень удивлялся — столь светский и в то же время столь тонко разбирающийся в женской психологии профессор астрономии встречался ему впервые! К тому же было совершенно непонятно, откуда Отто Каппу известно, кто и куда положил драгоценности этой Виолы?!
После обеда вокруг поднявшегося из-за стола командира лайнера собралась толпа пассажиров, желавшая пообщаться с первым лицом на звездолете, но Колиньш не без ревности заметил, что вокруг профессора народу столпилось не меньше!
Когда навигатор ответил на все вопросы окруживших его пассажиров и толпа вокруг него немного рассосалась, пожилая, но все еще красивая дама в лососевом платье с рубинами вместо пуговиц довольно фамильярно взяла его под руку и увлекла к стоящему у стены столовой дивану. Чуть ли не силой усадив его на диван, она примостилась рядом и жарко зашептала ему на ухо:
— Господин… э-э-э… командир, ваш помощник, который обедал вместе с нами, ужасно скрытый человек, из него невозможно вытянуть ни одного внятного слова!! Но вы не откажетесь удовлетворить невинное женское любопытство — скажите, ради бога, откуда взялся это милый профессор?!!
Она бросила быстрый взгляд в направлении интересовавшего ее великана и снова потянулась к уху командира:
— Вы знаете, у меня весьма обширные знакомства в научной среде Амеруса, но я никогда, ни на одном научном… э-э-э… сборище не встречала профессора Каппа!!
— Сударыня… — командир лайнера чуть отодвинулся от наседавшей на него дамы, — …я сам едва знаком с профессором, но… возможно, он просто не любитель научных… сборищ. Он, знаете ли, астроном, а астрономы, как мне известно, предпочитают уединение!
Дама, немного откинув голову, внимательно посмотрела в лицо Колиньшу, а затем отрицательно покачала головой:
— Нет, господин командир, профессора Каппа никак не назовешь отшельником! Он очень общителен и… он понимает толк в женском обществе!
После этих слов она неожиданно встала с дивана и направилась к своему кумиру, оживленно разговаривающему сразу с десятком пассажиров.
В течение всего перелета авторитет доктора Каппа и внимание к нему только возрастали. Он мог поддержать разговор практически на любую тему и обладал, по всей видимости, энциклопедическими знаниями. Он мог оказать и практическую помощь, поскольку обладал уникальными способностями к ясновидению, хотя и отрицал их, утверждая, что просто делает правильные выводы из поведения и разговоров людей. Именно ему должен был быть благодарен командир за то, что собравшиеся на лайнере сливки общества не донимали его своими капризами!
И вот теперь оставалось тридцать семь суток до окончания полета, а значит, до расставания со столь замечательным человеком.
Валдис Колиньш шагал по бежевой ковровой дорожке, покрывавший пол в вестибюле первой пассажирской палубы и раздумывал о том, с какой целью Капп оставил свою научную работу на Находке и вылетел к Земле, и вдруг увидел, что предмет его размышлений стоит в вестибюле в полном одиночестве, словно бы поджидая его.
Когда командир лайнера приблизился, профессор шагнул ему навстречу и, приглушив свой раскатистый бас, проговорил:
— Господин командир, у меня к вам просьба…
— Слушаю вас, — с готовностью произнес Колиньш.
— Я так торопился в Солнечную систему, потому что именно здесь сейчас происходят астрономические процессы, весьма меня интересующие. Не разрешите ли вы мне воспользоваться корабельной обсерваторией и провести кое-какие наблюдения?
Вообще-то обсерватория лайнера была сугубо служебным помещением и вход туда пассажирам был строго запрещен, тем более что изображение любого участка звездного неба пассажир мог вывести на обзорный экран, имевшийся в каждой каюте. Командир корабля так и хотел было ответить профессору, но неожиданно подумал, что тот все-таки не обычный пассажир, а, по всей видимости, крупный специалист-астроном и потому его желание вполне естественно. Тем более что он специально летел в Солнечную систему для проведения именно этих наблюдений. Колиньш задумчиво почесал нос, а затем махнул рукой:
— Пойдемте, я провожу вас в обсерваторию и сам переговорю с главным штурманом.
Ближайшей антигравитационной шахтой они поднялись на два уровня и оказались в коротком вестибюле, имевшем всего три двери. Командир лайнера прошел в дальний конец этого вестибюля и толкнул высокую двустворчатую дверь. Профессор Капп, шедший следом за командиром, перешагнул порог обсерватории и, остановившись, пробормотал:
— Прекрасно!! Просто прекрасно!! Именно то, что мне нужно!!!
Сидящий у пульта управления оптическим и радиотелескопами человек развернулся вместе со своим креслом и, увидев входящего командира, поднялся навстречу гостям.
— А где Форестер? — поинтересовался Колиньш, подходя ближе к поджидавшему их астроному. — Он мне сказал, что будет в обсерватории.
— Господина главного штурмана минуты две назад вызвали в Главный центр управления, — ответил астроном и тут же добавил: — Вас, господин командир, тоже разыскивал ваш первый ассистент.
— Вот как?! — удивился навигатор. — Странно! Я же иду прямо из ГЦУ. Интересно, что там могло случиться?!
Затем, указав рукой на профессора, он проговорил:
— Это один из наших пассажиров, профессор астрономии, действительный член академии наук Амеруса Отто Капп. Ему необходимо провести кое-какие астрономические наблюдения, окажите ему необходимую помощь. Если главный штурман со мной разминется, передайте ему эту мою просьбу. А вас, господин профессор, прошу меня извинить, я должен вернуться в Главный центр управления.
Быстро кивнув, командир лайнера оставил своего гостя и направился к выходу, а дежурный астроном кивнул в сторону установленного у боковой стены вспомогательного пульта и сказал:
— Я думаю, профессор, здесь вам будет вполне удобно.
Подведя профессора к пульту, он указал на рабочее место и спросил:
— Вы уже работали с такой системой наблюдения?.. На эти четыре экрана можно вывести изображения, получаемые с двух рефлекторов по десяти метров каждый, установленных на носу звездолета и в его хвостовой части. На эти же экраны можно вывести и данные радиотелескопа…
— Молодой человек… — перебил его профессор, усаживаясь в кресло, — …спасибо, но я не хочу отвлекать вас от ваших занятий. Не волнуйтесь, я сам разберусь с вашей машинерией.
И не дожидаясь ответа, он развернулся в сторону пульта.
Астроном за его спиной тихо хмыкнул и отошел к своему рабочему месту, а Отто Капп погрузился в изучение возможностей предоставленных в его распоряжение телескопов.
Когда минут через двадцать дежурный астроном обернулся, чтобы посмотреть, чем там занимается его гость, на всех четырех экранах вспомогательного пульта сияло изображение звездного неба — причем на каждый из экранов была выведена четверть небесного свода с наибольшим увеличением. А сам профессор склонился над пультом, и его огромные руки порхали над клавиатурой, вводя в компьютер обсерватории какую-то задачу.
Командир лайнера появился в Главном центре управления со словами:
— Ну, что тут у вас произошло?!
— Произошло то, что по приказу с Земли мы меняем курс, и штатный энергорасход будет превышен на семнадцать процентов, — раздраженно ответил главный штурман лайнера. — Интересно, штаб Космофлота компенсирует нам эти непредвиденные издержки или повесит их на компанию?!! А тебе, кстати, придется объяснять пассажирам трехдневную задержку лайнера!
Командир не успел переспросить, чем вызвано изменение курса, его первый ассистент оторвался от экрана монитора и коротко доложил:
— Штаб Космофлота прислал два сообщения — одно для главного штурмана, второе для вас.
Колиньш прошел к своей панели управления и, усаживаясь в кресло, недовольно пробормотал:
— Мог бы сам ознакомиться с этим сообщением, наверняка там предупреждение о каких-нибудь маневрах Звездного патруля!..
— Сообщение зашифровано по первому уровню доступа и с пометкой весьма срочно, — негромко пояснил первый ассистент.
Командир лайнера, не показывая своего удивления, вскрыл нишу, располагавшуюся под клавиатурой панели управления, и достал декодирующие сеть-очки. Затем он вызвал коннект-узел дальней связи и приказал вывести сообщение, полученное с Земли на его пульт управления. Надев маску очков на лицо, он откинулся на спинку кресла и принялся ждать. Через минуту, считав рисунок сетчатки глаза и установив уровень доступа пользователя, компьютер развернул зашифрованное послание, и Колиньш прочитал:
«Командиру пассажирского лайнера „Звездный скиталец“ лично, срочно, секретно. За последний месяц в Солнечной системе произошло семь нападений на пассажирские звездолеты, имеются человеческие жертвы. Четыре пассажирских звездолета пропали без вести, что позволяет предположить их полное уничтожение. Приказываю немедленно после выхода из гиперпространства сообщить свои координаты штабу Космофлота и двигаться в сторону Солнца параллельно плоскости эклиптики. Вам навстречу будут высланы два боевых звездолета для сопровождения вашего лайнера к Земле. Повторяю, ни в коем случае не приближаться к плоскости эклиптики! Командующий Космофлотом Земли вице-адмирал Эльсон».
Командир лайнера медленно стянул с лица сеть-очки и неторопливо помассировал пальцами виски.
«Похоже, в Солнечной системе снова появились пираты…» — промелькнула в его голове странно спокойная мысль.
Затем, повернувшись в сторону штурманской консоли, он поинтересовался:
— Уильям, ты сообщил Земле наши координаты?..
— Нет! — с прежним раздражением ответил главный штурман. — Я не получал приказа что-либо кому-либо сообщать! Я получил приказ двигаться параллельно плоскости эклиптики в сторону Солнца, и все!!
— Так вот тебе приказ, — самым спокойным тоном проговорил Колиньш, — немедленно сообщи штабу Космофлота наши координаты — они собираются послать нам навстречу два боевых звездолета.
Форестер оторвался от пульта управления и удивленно посмотрел на командира:
— Зачем?!!
— Почетный караул!.. — с некоторой язвинкой в голосе ответил командир. — Или ты забыл, что это мой последний полет?! Вот так Земля чествует своего скромного героя!
— Да, ладно!.. — не поверил главный штурман своему командиру, но тот только махнул рукой, свернул свою панель управления и поднялся из кресла.
— Я все-таки пойду отдохну, — обратился он к своему первому ассистенту. — Если произойдет что-то непредвиденное, немедленно мне сообщите!
Однако в течение последующих суток ничего непредвиденного не произошло. «Звездный скиталец», как и было ему предписано, двигался параллельно плоскости эклиптики в сторону Солнца и уже миновал пояс Койпера. На третьи сутки после обеда к командиру лайнера подошла уже знакомая ему пожилая дама и поинтересовалась, куда это подевался профессор Капп.
— А куда он мог деться из вашего прекрасного общества? — галантно переспросил Колиньш, но дама не приняла его шутку:
— Вы, господин командир, разве не заметили, что профессор уже третий день не является к обеду? — В ее голосе сквозило неприкрытое беспокойство. — Кстати, ужинать и завтракать он тоже не приходит! Вот я и интересуюсь — куда он подевался?! Ведь без вашего ведома люди на нашем корабле не исчезают?!
Командир лайнера и сам два дня не появлялся в пассажирской столовой, но этот факт, похоже, был малозначим для пассажиров первой палубы по сравнению с исчезновением профессора Каппа!
Склонив голову в полупоклоне, Колиньш попробовал успокоить даму:
— Я постараюсь отыскать профессора и убедить его явиться к ужину!
Впрочем, долго разыскивать профессора не пришлось, едва командир после обеда появился в Главном центре управления, к нему подошел Уильям Форестер и негромко спросил:
— Этот… профессор, он что, насовсем поселился в обсерватории?..
— В каком смысле?.. — не понял Колиньш.
— Да, похоже, он даже ночует там! Во всяком случае, оба астронома докладывали мне, что профессор во время их дежурств не покидал обсерваторию, а когда они заканчивали дежурства, он оставался там!
В этот момент командир лайнера почему-то вспомнил сообщение, полученное им из штаба Космофлота, и задумчиво проговорил:
— Я, пожалуй, наведаюсь в обсерваторию, надо с нашим профессором серьезно поговорить.
Когда Валдис Колиньш вошел в обсерваторию, Отто Капп находился там один. Профессор сидел за вспомогательным пультом управления телескопами, подсвеченным спрятанной за панелью лампой, и что-то быстро писал в небольшой записной книжке. Командир неслышным шагом двинулся в сторону склонившегося над пультом профессора, однако, когда до его кресла оставалось не более трех шагов, раздался глубокий профессорский бас:
— Что, господин командир, вы уже получили сообщение с Земли?!
Колиньш замер на месте и только через десяток секунд смог выдавить из себя ответный вопрос:
— Какое… сообщение?..
Отто Капп крутанулся в кресле и уставился в лицо командира лайнера своими круглыми, поблескивающими из-под густых бровей глазами.
— Сообщение о нападениях на пассажирские звездолеты, происшедших за последнее время?! — В его голосе появились требовательные нотки. — Ведь именно поэтому вы изменили траекторию подлета к Земле?!
На мгновение Колиньш оторопел, а затем у него в груди поднялась горячая волна ярости:
— А вам не кажется, профессор, что вы суете нос не в свои дела?!!
С минуту профессор молча рассматривал командира лайнера, а затем на его лице появилась довольная улыбка:
— Значит, получили… — Он удовлетворенно кивнул и продолжил: — Вынужден вас огорчить — совет Земли идти параллельно плоскости эклиптики не обеспечивает безопасности вашего лайнера!
— Откуда вы… — Колиньш растерянно замолчал, а затем пробормотал: — Почему?!
— Подъем «Звездного скитальца» над плоскостью эклиптики недостаточен, — спокойно пояснил профессор. — При прохождении нашим звездолетом орбит внешних планет Солнечной системы Плутон и Нептун будут достаточно далеко, а вот Уран, Сатурн и особенно Юпитер окажутся совсем рядом. Так что атака на лайнер более чем возможна!
Командир глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из груди. Затем на его лице появилась слабая улыбка, и он чуть иронично проговорил:
— Атака на лайнер… Так-так… Но, дорогой профессор, на Уране, Сатурне и особенно на Юпитере нет цивилизаций, враждебно настроенных к Земле. Или вы считаете, что планеты просто сойдут со своих орбит, чтобы… э-э-э… атаковать наш скромный пассажирский лайнер?!
И снова последовал долгий изучающий взгляд профессора, после чего он с не меньшей иронией поинтересовался:
— Так вы, дорогой командир, даже не задумались, кто нападал на пассажирские звездолеты в пределах Солнечной системы?.. Похоже, вы считаете, что штаб Космофлота намеренно вводит вас в заблуждение или… шутит?..
Командир лайнера повернулся на каблуках, медленно прошел к главному пульту, вернулся назад и, видимо, чуть успокоившись, обратился к профессору:
— Знаете, господин Капп, давайте-ка бросим нашу пикировку, и вы подробно расскажете мне, что вам известно об этих нападениях, какое отношение они имеют к высоте подъема звездолета над плоскостью эклиптики и… зачем вы вообще оказались на моем лайнере?!
Профессор опустил свою лохматую голову, несколько секунд длилось его раздумье, после чего он снова посмотрел на Колиньша и ответил:
— Я постараюсь ответить на ваши вопросы в меру своей компетенции, однако сначала вы ответьте на мой вопрос — вы получили сообщение с Земли?!
— Да, — кивнул Колиньш, — получил!
— В нем говорилось о нападениях на пассажирские звездолеты и предлагалось двигаться к Земле параллельно плоскости эклиптики?.. — не то спросил, не то просто констатировал факт Капп. — Возможно, вам даже пообещали выслать навстречу пару боевых звездолетов…
Командир лайнера был поражен проницательностью профессора, но ничего не ответил. Однако тот и не ожидал ответа. Вместо этого он задумчиво добавил:
— Но пары звездолетов крайне недостаточно для нашей защиты…
На пару секунд в зале обсерватории повисло молчание, а затем профессор Капп заговорил совсем другим, спокойным и деловым тоном:
— Как вы уже наверняка догадались, господин Колиньш, в системе Амеруса я имею достаточно серьезное влияние. Моя информированность вполне соответствует этому влиянию, и потому мне стало известно, что Солнечная система подверглась нападению. За последнее время в ней были уничтожены несколько боевых звездолетов Звездного патруля, несколько научно-исследовательских станций, поселений и автоматических заводов на спутниках периферийных планет и в поясе Койпера, а совсем недавно произошло более двадцати нападений на беззащитные пассажирские звездолеты. Двенадцать из них были уничтожены. Обломки восьми обнаружены поисковой службой Земли, от остальных не осталось совершенно ничего, и люди, находившиеся на этих звездолетах, погибли! Более двадцати тысяч человек!! Вдумайтесь в эту цифру, господин Колиньш, более двадцати тысяч!! Суммарные же людские потери Земли в этой необъявленной войне составляют уже около ста тысяч человек!
Командир лайнера, до этого момента внимательно слушавший Каппа, вдруг тряхнул головой и перебил профессора:
— Этого не может быть!!
И, поймав вопросительный взгляд своего собеседника, пояснил:
— Невозможно скрыть гибель ста тысяч человек!
Отто Капп покачал головой:
— Я не собираюсь вас в чем-то убеждать. Вы просили рассказать, что мне известно об этих нападениях, — я вам рассказываю. На вашем звездолете я оказался в связи с тем, что правительство Амеруса опасается наплыва беженцев с Земли, когда правда о войне в Солнечной системе станет известна простым обывателям. Мне поручено разобраться, насколько такая угроза реальна.
Колиньш снова прошелся до главного пульта и вернулся назад, раздумывая, видимо, над словами профессора. Отто Капп внимательно наблюдал за командиром лайнера и молчал.
— Так какие же меры, по вашему мнению, мне необходимо принять, чтобы обеспечить безопасность пассажиров и команды?.. — Глаза навигатора требовательно смотрели в лицо профессора.
— Я бы посоветовал поднять «Звездный скиталец» над плоскостью эклиптики еще на полтора миллиона километров, а спуск к орбите Земли начинать, только миновав орбиту Марса… И еще, прямо сейчас задействовать главный привод и идти до орбиты Юпитера на максимальном ускорении!
Несколько секунд Колиньш молчал, а затем отрицательно покачал головой:
— У нас и так серьезный энергоперерасход, а этот маневр… — И он, не договорив, махнул рукой.
— В таком случае вам остается только выполнять приказ Земли и надеяться на удачу! — пожал плечами Отто Капп и снова повернулся к экранам вспомогательного пульта.
Однако командир лайнера еще не закончил разговор:
— Профессор, а почему вы не ходите в столовую? Ваши поклонники взволнованы и беспокоятся о вашем здоровье!
— Можете передать моим поклонникам, что я не могу сейчас прервать свои наблюдения ни на минуту, — ответил Капп, не поворачиваясь. — А что касается питания… Вы не находите, что небольшая диета пойдет мне только на пользу?!
Колиньш невольно улыбнулся и кивнул головой:
— Хорошо, я передам пассажирам, что вы соблюдаете строгую диету, а питание вам будет доставляться сюда, в обсерваторию.
Профессор, чуть повернув голову, бросил быстрый взгляд на командира лайнера, но промолчал, а Колиньш медленным шагом вышел из обсерватории и направился в Главный центр управления.
Разговор с профессором очень встревожил командира лайнера — получалось, что его догадка о появившихся в Солнечной системе пиратах была неверна, что нападения на пассажирские звездолеты совершал какой-то неведомый и весьма серьезный враг! Однако последующие двадцать суток прошли спокойно, «Звездный скиталец» благополучно миновал орбиту Урана, оставив планету в трехстах миллионах километров справа. Ничего необычного не происходило, так что Колиньш совершенно успокоился и даже начал подумывать, что в штабе Космофлота, пожалуй, просто перестраховались. А уж о предупреждении профессора он без улыбки уже и не думал!
Десять суток спустя буквально под лайнером проплыл полосатый желто-коричневый Сатурн. Командир лайнера долго рассматривал Титан, там, в одном из городов северного полушария спутника, жила его сестра со своей семьей, и именно туда собирался отправиться сам Колиньш.
На следующий день, когда «Звездный скиталец» удалился от Сатурна почти на двести миллионов километров, командир лайнера снова появился в обсерватории. Настроение у него было прекрасное — большая часть пути над Солнечной системой осталась позади, да и два боевых корабля класса ГК-3, посланные штабом Космофлота, были уже на подходе. Пройдя своим неслышным шагом к главному пульту, он наклонился над дежурным астрономом и мягко поинтересовался:
— Ну как, ничего интересного?..
Астроном пожал плечами:
— Да что здесь может быть интересного — все давным-давно изучено и записано!
— А у вас, профессор?.. — чуть повысил голос навигатор. — Обнаружили что-нибудь необычное?!
— Пока не знаю… — пророкотал Капп, не оборачиваясь.
— Ну что ж, желаю вам успеха! — улыбнулся Колиньш и направился было к выходу, однако бас профессора остановил его:
— Если вы подождете пару минут, я кое-что вам покажу!
Командир лайнера остановился и снова повернулся в сторону вспомогательного пульта управления телескопами. Улыбка на его лице увяла.
— Что-то серьезное?..
Голос не выдал его тревоги, но в груди он ощутил отвратительный холодок.
— Это вам судить, — ответил профессор, поднимаясь из кресла и указывая на экран компьютерного монитора.
Колиньш приблизился и по знаку профессора занял место в кресле. Сзади неслышно подошел дежурный астроном и тоже склонился к монитору.
На экране красовалось странное изображение — в центре очень схематично был изображен Сатурн со своими неизменными кольцами, а в углу экрана посверкивала зеленая точка, обозначавшая, по всей видимости, какое-то космическое тело. От трех точек одного из колец, расположенных довольно далеко друг от друга, отходили три пунктира, которые, плавно изгибаясь, почти сходились в одну линию, явно направленную к светящейся в углу зеленой точке. Расстояние между концом этих трех пунктиров и зеленой точкой было довольно большим, однако прямо на глазах навигатора и астронома пунктиры прибавили еще по одной черточке!
Несколько секунд оба офицера звездолета рассматривали эту схему, а затем командир лайнера чуть раздраженно произнес:
— Ну, и что это за… ребус?!
— Этот ребус решается очень просто, — спокойно ответил профессор, — восемь часов назад от кольца А, практически с границы деления Кассини, отделились три объекта. Они были немедленно засечены настроенным мной телескопом, и с тех пор их движение регистрируется при помощи специальной программы, автором которой является ваш покорный слуга.
Профессор как-то слишком уж церемонно кивнул.
— Эти… объекты можно рассмотреть? — быстро переспросил астроном, поднимая глаза к четырем экранам, на которые были выведены четверти звездной сферы. На правом нижнем экране ярко-желтым светом сиял Сатурн.
— К сожалению, сейчас это невозможно, — пророкотал профессор, — они практически полностью сливаются с кольцом А…
— Тогда каким же образом их движение зафиксировал телескоп?! — перебил профессора астроном.
— Как раз по изменениям свечения кольца именно в этих точках. А траектория их движения строится на основании дрейфа этих изменений, — спокойно ответил профессор. — Впрочем, минут через тридцать — сорок эти объекты поднимутся над орбитой Сатурна на достаточную высоту и станут вполне отчетливо видны.
— Полчаса… — задумчиво повторил Колиньш. В его голове стремительно неслись мысли:
«Через полчаса эти объекты будут видны… Расстояние до них около двухсот миллионов километров, мы удаляемся от Сатурна со скоростью около шести миллионов километров в час. Через три часа рядом с нами должны быть оба ГК-3. Значит, чтобы догнать нас до подхода Звездного патруля, этим… объектам понадобится развить скорость около половины световой… Вряд ли это возможно, тем более что на подходе им придется тормозить! Впрочем, ГК-3 тоже придется тормозить…»
Он медленно прошелся по залу обсерватории и снова вернулся к вспомогательному пульту.
«Сообщить на ГК-3 о том, что нас преследуют?.. Пожалуй, не стоит — если этот странный профессор ошибается, я стану посмешищем всей Солнечной системы… Или все-таки сообщить?.. — Он посмотрел на молчащего профессора и потер пальцами лоб. — Нет, добраться до нас быстрее они все равно не смогут… Значит, остается ждать. Если окажется, что эти… объекты действительно преследуют нас, придется увеличить скорость. И надо еще посмотреть, что это за объекты!»
Навигатор повернулся к дежурному астроному:
— Идентифицируйте объекты, как только это станет возможным, и доложите мне результаты идентификации!
Астроном кивнул, показывая, что понял задание. Колиньш взглянул на молчащего Отто Каппа и, глухо кашлянув, проговорил:
— Я благодарю вас, профессор, за вашу помощь.
Покинув обсерваторию, командир лайнера быстрым шагом отправился в Главный центр управления. Едва он появился там, дежурная вахта поняла, что произошло нечто неожиданное. Усевшись в кресло и активировав командирскую панель управления, Колиньш поднес к губам микрофон громкой связи и заговорил сухим, командирским тоном:
— Внимание всем службам лайнера! Дается тридцатиминутная готовность к проведению следующего маневра — увеличение скорости до 0,4 с и одновременный поворот в сторону Земли. Штурманской службе рассчитать параметры эволюции и режимы работы главного и вспомогательных приводов. Вахтам двигательных отсеков приготовиться к маневрированию, службе связи наладить постоянную связь с приближающимися кораблями Звездного патруля, службе главного стюарда обеспечить безопасность пассажиров при маневрировании. Маневр будет производиться по приказу командира лайнера.
Отдав приказ, командир вернул микрофон на место и развернулся в кресле. Глаза всех вахтенных офицеров смотрели на него, и в них читался один и тот же вопрос: «Что произошло?!»
Колиньш едва заметно качнул головой и негромко, словно бы для самого себя, проговорил:
— Спокойно, господа офицеры, еще ничего не произошло… А произойдет ли что-нибудь, будет ясно через… полчаса.
И он поднял глаза к главному обзорному экрану, на задней полусфере которого мутновато-желтым глазом посверкивал Сатурн.
Не прошло и двадцати минут, как на основном экране командирской панели управления появилось сообщение дежурного астронома:
«Три объекта, покинувшие кольцо А Сатурна идентифицированы. Все три являются астероидами с массами соответственно 53,2, 86,4 и 292,6 тонны. Астероиды расположены треугольником — впереди и в центре находится самый крупный астероид, два других по бокам от центрального с удалением около четырехсот километров. Скорость группы переменная и в настоящий момент составляет 0,28 с. Собственного излучения астероиды не имеют, однако движутся с одинаковым ускорением 46,3 м/с2 по искусственной гиперболической траектории. Если в параметрах движения астероидной группы не произойдет изменений, траектория ее движения совпадет с траекторией движения „Звездного скитальца“ через сорок две минуты стандартного времени, при этом группа будет находиться в кильватере лайнера на расстоянии триста пятьдесят — четыреста километров и иметь скорость 0,56 с».
«Это какая-то… чушь собачья!! — подумал Колиньш, прочитав сообщение дежурного астронома. — С какой стати обычные скальные осколки покинули свое законное место в кольце Сатурна?!! Каким образом они получили такую начальную скорость и посредством чего они ускоряются сейчас, если собственного излучения, а значит, и двигательных установок у них нет?!!»
Он тряхнул головой и постарался успокоиться:
«Нет! Сейчас надо думать только о том, что эти проклятые камешки явно гонятся за нами и… догоняют нас! Для нашей противометеоритной защиты они, конечно, великоваты, так что придется производить маневр расхождения… Так, может быть, имеет смысл прямо сейчас изменить курс — повернуть к Земле?! И пусть эти каменюки летят по своей траектории… куда им угодно!»
Он снова развернул к себе микрофон громкой связи.
— Внимание всем службам корабля! Лайнер производит маневр расхождения с тремя астероидами, идущими по совпадающей с нашим курсом орбите. По счету «ноль» включить вспомогательный привод для перевода лайнера на гиперболическую орбиту с точкой финиша — Земля! Скорость лайнера остается прежней. Компьютер — включить стосекундный отсчет!
— Сто, девяносто девять, девяносто восемь… — разнесся по палубам и отсекам лишенный эмоций механический голос.
Колиньш быстро взглянул на верхний правый вспомогательный экран панели, куда выводились штурманские расчеты — потребная для маневра боковая тяга была совсем невелика, а время работы вспомогательного привода равнялось всего двумстам пятнадцати секундам.
«Ну, вот, — чуть успокаиваясь, подумал навигатор, — пассажиры вообще ничего не заметят».
Затем он набрал на панели управления код коннект-узла дальней связи и, как только дежурный связист отозвался, приказал:
— Немедленно свяжите меня с командиром ведущего ГК 3! — И с удовольствием услышал в ответ:
— Главный центр управления ГК-3 «Ниагара» на связи!
Затем из динамика донеслось какое-то шуршание, последовал щелчок и затем спокойный мужской голос:
— Здесь командир ГК-3 «Ниагара» навигатор-два Дэвид Сторн. Слушаю вас, «Звездный скиталец»!
— Здесь командир лайнера «Звездный скиталец» навигатор-один Валдис Колиньш. Довожу до вашего сведения, что лайнер меняет траекторию полета и направляется к Земле!
— Чем вызвано изменение траектории?..
Вопрос Сторна прозвучал вроде бы спокойно, но Колиньш почувствовал в голосе навигатора-два напряжение.
— Из кольца А Сатурна… — тут навигатор-один чуть замялся, подбирая подходящее словно, — …вынесло три астероида, которые через сорок минут выйдут в кильватер лайнеру с отставанием всего лишь в четыреста километров и превышением по скорости в два раза. Я решил уступить им дорогу!
— Ваше решение правильно! — быстро проговорил Сторн. — Кроме того, немедленно включайте главный привод и развивайте ускорение до максимума! Сколько выдержит ваше корыто!! Мы начинаем торможение и постараемся отсечь преследующие вас астероиды.
«Ниагара» прервала связь, оставив Колиньша в большом недоумении — во-первых, реакция командира ГК-3, по его мнению, была чересчур тревожной, а во-вторых, его требование уходить на максимальном ускорении полностью совпадало с советом Отто Каппа… Вот только пренебречь этим требованием, в отличие от совета профессора, не было никакой возможности!
— Двадцать три… двадцать два… двадцать один… — уловил навигатор голос Главного компьютера краем сознания.
Он снова развернул к себе микрофон громкой связи:
— Внимание всем службам корабля, дополнение к последнему приказу! После выхода на новую орбиту обеспечить ускорение лайнера до 29,6 метра в секунду, вплоть до начала торможения!
Навигатор вернул микрофон в прежнее положение и тут же заметил, что на верхнем правом вспомогательном экране его панели запульсировала ярко-красная строка. Подняв взгляд, он прочитал:
«В случае подхода к точке торможения с указанным вами ускорением энергоперерасход составит не менее 32 процентов!»
«Интересно… — с нарастающим раздражением подумал он, — …это мне Главный компьютер справку вывел или Форестер за свою премию переживает!!»
Его глаза невольно взглянули в сторону штурманской консоли, но главный штурман не смотрел в сторону командира. Склонившись над своей панелью, он был погружен в какие-то расчеты.
И тут же командир лайнера почувствовал, как кресло, в котором он сидел, на мгновение словно бы ушло из-под него вправо и вниз.
«Сваливаемся к Земле!» — подумал он.
А еще через несколько мгновений спинка кресла мягко навалилась на его спину — включился главный привод лайнера.
Впрочем, перегрузка была совсем необременительной — чуть больше трех g, хотя для неподготовленных пассажиров и это было чрезмерной нагрузкой, тем более что лететь с такой перегрузкой предстояло более семи суток!
«Ну, вот и все… — с каким-то даже удовлетворением подумал Колиньш, — …мы сделали все, что могли, а об остальном пусть думают штаб Космофлота и Звездный патруль!»
Однако спустя пятнадцать минут на командирской панели управления зажегся сигнал экстренной внутренней связи. Командира вызывала обсерватория. Едва Колиньш установил связь, как по главному экрану панели побежали быстрые строчки послания:
«Господин командир, у нас неприятности. Преследующие нас астероиды изменили траекторию движения и увеличили ускорение до 83,6 м/с2. Расчеты показывают, что тройка астероидов встанет в кильватер „Звездному скитальцу“ через один час двадцать минут стандартного времени с удалением в тысячу двести километров. При этом скорость группы астероидов будет превышать скорость лайнера на 38 %. Профессор Отто Капп».
Первой мыслью навигатора было: «Какого черта делает этот профессор за главным пультом управления обсерваторией?!!» Затем он вскинул голову и посмотрел на главный обзорный экран ГЦУ. На задней полусфере экрана по-прежнему сиял мутноватым желтым светом Сатурн, лишь немного уменьшившийся в размерах. Его великолепные кольца были отчетливо видны, а прямо над планетой, в каких-нибудь десяти сантиметрах от края ее желтого диска, едва заметно посверкивали три прижавшихся друг к другу звездочки.
«Вот они!! — внутренне вздрогнув, подумал Колиньш и тут же холодной волной в его голове скользнул вопрос: — Кто — они?!! Или… Что — они?!! Почему они преследуют пассажирский звездолет?!! Что им надо?!!»
Его рука потянулась к пульту управления, и он не глядя вызвал коннект-узел дальней связи.
— Свяжите меня с командиром «Ниагары! — потребовал навигатор-один, едва дежурный офицер-связист откликнулся на его вызов. Через пару секунд в Главном центре управления снова раздался голос навигатора-два Сторна:
— Здесь командир ГК-3 «Ниагара». Слушаю вас, «Звездный скиталец».
— Послушайте, Дэвид, — как можно спокойнее заговорил Колиньш, — вы можете мне объяснить, что это за астероиды?.. Почему они увязались за нашим лайнером и… И вообще, как могут астероиды вести себя подобным образом?!!
Он замолчал, вдруг осознав, что говорит сумбурно, косноязычно. Однако Сторн, похоже, его понял.
— Что случилось? — переспросил командир «Ниагары», и в его голосе звучала неприкрытая тревога.
— Эти астероиды изменили траекторию и увеличили ускорение… — чуть запинаясь, объяснил командир «Звездного скитальца», а затем вдруг взорвался истеричной скороговоркой: — Вы слышали об астероидах, оснащенных двигателями?!! Вы что-нибудь знаете о двигателях, не выделяющих ровно никакого излучения?!! Вы имеете представление о том, что именно меня преследует и как можно это остановить?!! Вы знаете, что через час двадцать они повиснут у меня на хвосте, имея скорость на тридцать восемь процентов выше моей?!!
— Успокойтесь, Колиньш! — резко оборвал его командир «Ниагары». — Я имею вполне достаточное представление о том, что именно вас преследует, и у нашей пары вполне хватит сил остановить это! Вам уже чертовски повезло, что вы обнаружили преследование так рано и успели сообщить о нем штабу Космофлота. Те, кто был атакован прежде, до последнего момента не обращали внимания на приближающуюся опасность! Теперь вам надо продержаться всего два часа!.. Любой ценой продержаться два часа! Увеличьте собственное ускорение, попробуйте маневрировать…
— Спасибо за совет! — глухо перебил его командир лайнера. — Но вы забывайте, что в моих руках пассажирский лайнер, а не боевой звездолет. Мои антигравы едва держат три с половиной g, а пассажиры не выдержат и двух g в течение этих двух часов. Так какое ускорение и маневрирование я могу попробовать без опасения привезти на Земле сто шестьдесят трупов?!!
Секунду из динамика доносилось лишь слабое потрескивание, а затем командир «Ниагары» негромко выдохнул:
— Мы постараемся ускориться… — И связь прервалась.
Командир «Звездного скитальца» откинулся на спинку кресла и резко выдохнул застрявший в груди воздух. Как ни странно, но после разговора со Сторном он немного успокоился. В конце концов, расчеты расчетами, а как поведут себя дальше эти странные «астероиды» не знал, похоже, никто! Во всяком случае, уже было ясно, что это никакие не астероиды… Но — что это?!
Он поднялся из кресла и вдруг поймал взгляд главного штурмана лайнера. Тревожный взгляд. Стараясь казаться невозмутимым, хотя это было трудно — все прекрасно слышали его разговор с ГК-3, Колиньш проговорил, глядя в лицо Уильяма Форестера:
— Вряд ли произойдет еще что-то… неожиданное, так что я, пожалуй, прогуляюсь до обсерватории…
— В случае чего я сразу тебя вызову… — кивнул Форестер и отвернулся в сторону, показывая, что он очень занят. Однако когда навигатор был уже у входного шлюза, голос штурмана раздался снова:
— Командир, ты личный антиграв не забыл?..
Колиньш грустно улыбнулся:
— Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством, тем более что ускорение в три g вряд ли меня убьет!
Зал обсерватории был затемнен. Отто Капп сидел в кресле перед главным пультом управления телескопами, склонившись над клавиатурой компьютера, и не обернулся на звук открывшейся двери.
Колиньш неслышным шагом прошел к главному пульту и остановился шагах в четырех от счетверенного демонстрационного экрана. Три четверти экрана были мертвы, а в центре четвертого ярко горели желтоватым светом три довольно крупные звездочки. Навигатору на мгновение показалось, что он даже улавливает их объем, но тут же сообразил, что на таком расстоянии это вряд ли возможно.
Постояв с минуту, Колиньш глубоко вздохнул и негромко поинтересовался:
— Ну, профессор, чем еще порадуете?..
И на голос командира лайнера Отто Капп не обернулся. Потянувшись влево, он переключил какой-то сенсор на панели управления, а затем так же негромко сообщил:
— Центральный астероид трансформируется.
— То есть как это трансформируется?.. — не понял навигатор.
— Меняет свою форму… — пожал плечами профессор, словно трансформация астероида в Солнечной системе была самым обычным, тривиальным делом.
— Но!.. Это же невозможно!! — воскликнул Колиньш. — Вы сами установили, что это обычные астероиды — каменные обломки с вкраплениями железа, как же они могут трансформироваться?!!
Вот тут профессор оглянулся и внимательно посмотрел в растерянное лицо командира. И на его лице показалась слабая улыбка:
— Поздравляю вас — вы еще можете удивляться! Хотя, право, не понимаю, почему вы сохранили эту способность? Эти «каменные обломки» с самого момента своего появления вытворяют невероятные, невозможные вещи, так что пора перестать удивляться, надо просто принимать как факт все, что мы наблюдаем. Вот, пожалуйста, смотрите, что происходит с центральным астероидом.
Еще одна четверть демонстрационного экрана засветилась, и на ней появилось изображение неровной, частью сколотой, частью оплавленной каменной глыбы. Ее размеры было трудно определить, поскольку отсутствовали какие-либо возможности сравнения, зато форма астероида передавалась с вполне достаточной точностью.
— Я вам демонстрирую запись процесса, начавшегося двенадцать минут назад. Изменения еще не кардинальны, но не заметить их невозможно.
Профессор коснулся еще одного сенсора на клавиатуре компьютера, и изображение пришло в движение. Первые две три секунды астероид просто медленно вращался вокруг вертикальной оси, казалось, на экране демонстрируют некий учебный фильм по астрономии. Затем Колиньш уловил изменение в яркости и частоте бликов, отбрасываемых сколами на глыбе, и было непонятно, то ли меняется наклон этих сколов, то ли уменьшается скорость вращения астероида.
Прошла еще пара минут, и Колиньш понял, что каменная скала действительно меняется едва заметно для глаза. Астероид чуть сплющился по оси вращения, и одновременно его поверхность начала заметно выравниваться… выглаживаться!
— Да, я вижу!.. — невольно произнес он. — Интересно, что из этого получится?..
Профессор не ответил, а на экране продолжало происходить странное, почти не улавливаемое глазом превращение. К концу двенадцатой минуты астероид превратился почти в правильную фигуру, напоминающую два конуса, сопряженных основаниями, с сильно закругленными вершинами! Изображение замерло.
— Пока это все, но мы можем попробовать экстраполировать этот процесс… — проговорил профессор, не оборачиваясь.
— Попробуйте… — согласился навигатор.
Длинные пальцы профессора пробежали по клавиатуре компьютера, и изображение на экране снова пришло в движение. Только теперь это движение было более стремительным. Сразу стало заметным, как астероид продолжает сжиматься по оси вращения, как все более выглаживается его поверхность, одновременно приобретая ровный антрацитово-черный цвет. Скоро он превратился в не лишенный изящества эллипсоид, а его вращение практически прекратилось. А затем на его поверхности стали вспухать небольшие наросты и выступы. Спустя минуту прекратился и этот процесс, и Валдис Колиньш ахнул:
— Но!.. Но ведь это…
Он не договорил, за него это сделал профессор Отто Капп:
— Это боевой звездолет класса «Глубокий космос — 3» из состава Звездного патруля Земного Содружества!
— Но!.. Как такое может быть?!!
— Не знаю… — задумчиво ответил профессор на возмущенный возглас командира лайнера.
— Я знаю! — неожиданно заявил тот. — Все очень просто — ваша компьютерная программа построила… прошу прощения, «проэкстраполировала» то, что вы в нее заложили!
Отто Капп обернулся и с улыбкой посмотрел на Колиньша:
— Ну что ж, у нас есть возможность сравнить экстраполяцию с тем, что происходит в реальном времени. Прошу!
Его пальцы снова пробежали по клавиатуре, и третья четверть экрана засветилась ровным светом. На ней появилось изображение центрального астероида — два корявых, покрытых безобразными наплывами и впадинами конуса, соединенных своими основаниями. Вот только его вращение показалось навигатору несколько более быстрым, чем то, которое он наблюдал в первые двенадцать минут трансформации.
Пятнадцать минут Валдис Колиньш не отрываясь и почти не мигая наблюдал за изменениями, происходящими с тем, что совсем недавно выглядело как обычный каменный астероид, и наконец вынужден был согласиться, что летящая в открытом космосе скала превращается в боевой звездолет!
Колиньш поднял руки, дрожащими пальцами потер виски и глухо пробормотал:
— Бред какой-то!..
Затем его взгляд упал на лохматый затылок профессора, и странная, но яркая мысль молнией мелькнула в его мозгу.
— Послушайте, профессор, а почему вас самого, похоже, совсем не удивляет это превращение?!! Можно подумать, что вы ожидали что-нибудь именно в этом роде!! Или, может быть, вы даже уже видели что-нибудь в этом роде?!!
Тут Колиньш неуклюже отступил на пару шагов и прошептал:
— Кто — вы, профессор?!!
Отто Капп развернулся в своем кресле и молча смотрел прямо в широко распахнутые глаза навигатора. Взгляд его был грустен. Потом он опустил голову, вздохнул и негромко проговорил:
— Не накручивайте себя, молодой человек, не распаляйте свое воображение. Я не видел ничего подобного, а вот ожидал… всего чего угодно! Ну, подумайте сами — в Солнечной системе пропадают звездолеты, гибнут боевые корабли, разгромлены периферийные научно-исследовательские станции, а правительство Земного Содружества молчит! Да что там правительство — молчат средства массовой информации!! Если бы на Землю напал какой-то, пусть даже неизвестный враг, если бы внеземные звездолеты вторглись в пределы Солнечной системы, на самой Земле и во всех освоенных землянами мирах уже давно вовсю кричали бы об этом!.. Но нет ни одного сообщения, ни одного слова об идущей войне. Почему?!!
Профессор поднялся из кресла и выпрямился во весь свой гигантский рост и требовательно посмотрел на командира лайнера, но тому нечего было ответить на этот простой вопрос. И потому профессор ответил сам:
— Да потому, что Высшему Совету, безусловно, знающему, что происходит в Солнечной системе, неизвестно, кто именно вторгся в нее. Он понятие не имеет, что это за враг, как он выглядит, откуда пришел и каким образом добрался до Земли! Председатель Совета уже давно объявил бы о нападении врага, но он не может признаться, что не знает — кто этот враг, он не может указать землянам на врага, он не способен организовать отпор этому врагу.
И тут профессор выметнул руку в направлении демонстрационного экрана и буквально взревел:
— А этот враг уже расположился на орбите Сатурна, и никто не может поручиться, что его нет в поясе астероидов — ведь там гораздо проще спрятаться такому вот… «астероиду»!!
— Так что же делать?!! — потрясенно прошептал Колиньш.
— А что мы можем сейчас сделать?.. — вздохнул профессор. — Вы, как я понимаю, сделали все, что возможно, так что теперь остается только ждать. Будем надеяться, что корабли Звездного патруля появятся раньше, чем эти… «камешки» расправятся со «Звездным скитальцем»!
После этих слов командир лайнера невольно бросил взгляд на хронометр, висящий справа от главного экрана, — с момента его появления в обсерватории прошло двадцать пять минут. До подхода двух ГК-3 осталось чуть меньше двух часов… До подхода неизвестного агрессора — меньше часа!!
— Я буду в Главном центре управления… — глухо проговорил Колиньш. — Как только можно будет получить оптическое изображение приближающихся объектов, немедленно направьте его мне!
— Мне кажется, это можно будет сделать минут через десять, — совершенно спокойным тоном пробасил профессор.
Только когда командир лайнера подошел к шлюзу Главного центра, он вдруг вспомнил, что даже не спросил у профессора, куда подевался дежурный астроном.
Впрочем, скоро ему стало не до пропавшего астронома. Как и говорил Отто Капп, спустя десять минут на одном из вспомогательных экранов командирской панели управления появилось сообщение:
«Астероиды, преследующие „Звездный скиталец“, появились в зоне прямой видимости. По вашей просьбе направляю их изображение. Расстояние до объектов составляет 320 тысяч километров».
Текст опустился в нижнюю часть экрана, и во всю его ширину развернулся снимок, сделанный, по всей видимости, через специальный фильтр. В самом центре снимка красовался звездолет класса ГК-3, два сопровождавших его астероида значительно отстали и были почти скрыты за громадиной боевого корабля. Колиньш едва успел рассмотреть этот бывший «астероид», отметив некоторые отличия в контуре настигающего лайнера ГК 3 и базовой модели, как последовал вызов из коннект-узла дальней связи. Дежурный офицер-связист доложил, что ГК-3 «Эскалибур» вызывает на связь командира лайнера.
«Интересно!! — удивленно подумал навигатор. — Выходит, в этом… фантоме и команда имеется. Что же он мне может сказать?!!»
Спустя несколько секунд в Главном центре управления «Звездного скитальца» раздался громкий, с явными металлическими нотками голос:
— Командир пассажирского лайнера, приказываю вам остановить главный привод и лечь в дрейф. Ваш лайнер необходимо досмотреть!!
— На каком основании?.. — внезапно успокоившись, переспросил Колиньш.
— По нашим сведениям, на борту вашего лайнера находится запрещенный к перевозке груз!
— Весь груз и сопроводительные документы будут представлены для проверки таможенным службам космопорта Земли. Ваши действия никем не санкционированы и противоречат Уставу Космофлота и торговой декларации Содружества! Я буду жаловаться!!
— Если вы немедленно не застопорите главный привод, я остановлю вас имеющимися в моем распоряжении средствами! — заревел динамик на командирской панели. — Даю вам на размышление пять минут, после чего начинаю операцию по десантированию на лайнер группы захвата!!
ГК-3 отключился, и сразу же последовал вызов командира из обсерватории.
«Что еще надо этому профессору?!!» — раздраженно подумал Колиньш, но на связь вышел.
Не дожидаясь вопросов навигатора, Отто Капп выпалил:
— Командир, мне необходимо выйти на обшивку лайнера!
— Зачем?!! — изумился Колиньш.
— Если вы хотите спасти лайнер и пассажиров, дайте распоряжение выпустить меня на обшивку лайнера и пришлите людей, которые помогут мне надеть мой скафандр!
«Да черт с ним!! — раздраженно решил командир лайнера. — Пусть лезет, куда хочет!»
— Хорошо, я пришлю к носовому аварийному шлюзу двух человек! Вы шлюз-то сами найдете?!
— Через минуту я буду на месте! — ответил профессор и отключил связь.
Колиньш тут же связался с командиром вахты вспомогательного привода и распорядился послать двух человек к носовому аварийному люку в помощь профессору Каппу. Затем, повернувшись к главному штурману, потребовал:
— Обеспечьте мне прямое наблюдение за этим… «Эскалибуром»!
Форестер склонился над клавиатурой своей панели, и спустя минуту во всю ширину главного демонстрационного экрана развернулось изображение задней полусферы звездного неба, словно бы лежащей на масляно поблескивающей поверхности внешней обшивки лайнера, подсвеченной желто-зелеными ходовыми огнями. Над обрезом камер истечения главного привода крупным желтым кристаллом сверкал догоняющий их звездолет, а позади этого кристалла едва виднелись две желтоватые искры его сопровождения.
В нижней части экрана бежала информационная строка: Расстояние до наблюдаемой цели — 205 000 километров. И цифра в этой строке менялась ежесекундно!
Точно такое же изображение появилось и на верхнем левом вспомогательном экране командирской панели управления.
Тут же последовал новый вызов из коннект-узла — командир «Эскалибура» снова вышел на связь.
Едва Колиньш коснулся сенсора связи, как из динамика его панели управления раздался тот же металлический голос:
— Вы приняли решение, навигатор?!
— Я не собираюсь выполнять ваши незаконные требования! — резко ответил навигатор-один. Самообладание полностью вернулось к нему, он даже чувствовал какой-то подъем. — Если вы уверены в своей правоте, можете эскортировать лайнер до таможенной границы Земли и участвовать в досмотре груза вместе с таможенниками космопорта.
— Ну что ж, пеняйте на себя! Я все равно остановлю ваше корыто!! — рявкнул динамик, и связь прервалась.
— А может, стоило принять его досмотровую команду?.. — раздался вдруг голос главного суперкарго. — Ну, задержал бы он нас на пару часов, что с того, мы и так выбились из графика.
Колиньш резко обернулся в сторону непрошеного советника и рявкнул не намного тише, чем динамик панели:
— Ты что, забыл, что это совсем не звездолет?!! Тебе хочется, чтобы тебя попробовали на вкус чужаки?!!
И тут же в его голове молнией пронеслась мысль: «Вот оно, нужное слово — „чужаки“! А против чужаков все средства хороши!»
— Активировать противометеоритную защиту! — громко приказал он, бросив быстрый взгляд в сторону панели обеспечения безопасности полетов. За панелью сидел сам командир службы безопасности прим-майор Хорст Магоф, единственный из всей команды «Звездного скитальца» имевший воинское звание.
На каменном лице майора не отразилось никаких чувств, склонившись над клавиатурой своей панели, он принялся вводить в систему противометеоритной защиты коды перевода управления в ручной режим.
Командир лайнера снова перевел взгляд на главный демонстрационный экран, чтобы посмотреть, насколько приблизился лже-звездолет, и вдруг увидел, что по антрацитово поблескивающей обшивке «Звездного скитальца» в сторону главного привода ковыляет огромная, странно скрюченная фигура, облитая титанопластом скафандра высшей защиты!
«Так! Этот сумасшедший профессор все-таки выбрался на обшивку!! Интересно, что он собирается там делать?! И каким образом он надеется остановить чужих?!»
И тут он ясно увидел, что скафандр профессора не имел специальных захватов, позволявших ему обеспечить необходимое сцепление с обшивкой звездолета!!
«Да как же он удерживается-то на обшивке?!!» — похолодев от ужаса, подумал Колиньш и… тут же забыл о профессоре. От преследовавшего лайнер астероида-звездолета отделилась крошечная сверкающая капля, словно неведомый, чужеродный монстр плюнул вслед «Звездному скитальцу» расплавленным огнем!
«Расстояние до наблюдаемой цели — 2000 километров», — уловил Колиньш краем глаза надпись внизу вспомогательного экрана своей панели управления и тут же подумал: «При их скорости — полторы минуты полета!»
— Командир, чем будем работать? — донесся до него спокойный, даже слегка флегматичный голос Магофа. — Гравитационной пушкой или сразу антивеществом?!
— Похоже, они выслали группу захвата… — задумчиво произнес командир лайнера. — Не будем злодеями — попробуем остановить их гравитационным ударом!
— Этих раздавить — не злодейство, — неожиданно подал голос Форестер. — Аннигилируем десантный бот, пусть они как следует подумают, прежде чем снова к нам соваться?!
— Нет! — отрезал командир лайнера. — Работаем гравитационной пушкой! Масса объекта?!
— Одна и две десятые тонны! — В голосе Магофа появилось некоторое напряжение.
— Удаление?!
— 726 километров!
— Конфигурация поля — цилиндр, продолжительность удара — четыре секунды, коэффициент эффективности — один и шесть! — Голос Колиньша чуть завис… — Залп!!!
Гравитационное поле, сорвавшееся с антенны гравипушки, в космосе было невидимым, но практически все, кто находился в Главном центре, понимали, что столкновение сброшенной лайнером энергии с преследующей их крохотной звездочкой должно произойти в ближайшие восемь — десять секунд. Однако хронометр отщелкивал уже пятнадцатую секунду, а звездочка продолжала стремительно приближаться к лайнеру, словно и не встретив гигантский гравитационный кулак!
«Расстояние до наблюдаемой цели — 312 километров», — значилось в нижней части экрана, и командир лайнера понял, что расстояние дается до сброшенного «Эскалибуром» странно неуязвимого бота!
— Я же говорил — аннигилировать их надо было!! — выдохнул главный штурман.
«Слишком близко для аннигиляции! — мысленно возразил навигатор-один. — Да и кто мог подумать, что объект массой чуть больше тонны сможет выдержать гравитационный удар такой силы?!»
«Расстояние до наблюдаемой цели — 167 километров».
Эта серебристая строчка внизу обзорного экрана буквально притягивала взгляд командира линкора, и не только его! Все вахтенные офицеры не отрывали глаз от мелькающих цифр.
«Расстояние до наблюдаемой цели — 102 километра».
— Почему он не начинает торможения?! — прорезал тишину Главного центра управления обеспокоенный голос суперкарго. — Он же покорежит нам все вынесенное оборудование!!
— Покорежит?! — зло сквозь зубы процедил первый ассистент главного механика. — Тонна двести на такой скорости и под таким углом устроит нам пробоину десять на сорок метров!!!
С этого момента крошечная звездочка начала быстро набирать объем и превращаться в бесформенную массу, лишь отдаленно напоминавшую десантный бот.
«Расстояние до наблюдаемой цели — 56 километров».
«Все!!» — мелькнула в голове командир лайнера холодная мысль и…
И в это мгновение на корме «Звездного скитальца» стремительно поднялась огромная, чуть ли не четырехметровая фигура, закованная в темный металлопласт! Ее руки взметнулись вверх, еще больше увеличивая рост, и между пальцами этих непропорционально длинных рук просквозила оранжево-золотистая молния!!
Корявая, словно бы наспех отлитая в бракованной форме, масса, неудержимо мчавшаяся вслед лайнеру, вдруг мелко завибрировала, а буквально через мгновение амплитуда ее колебаний резко увеличилась, и непонятная сила рванула вверх по пологой дуге этот «плевок» чужих!
Колиньш успел бросить взгляд вниз и прочесть: «Расстояние до объекта — 72… 98… 154… 203…», а затем весь экран осветился оранжевым всполохом чудовищного взрыва.
Через несколько секунд, когда командир лайнера снова смог открыть глаза, на обзорном экране значилось: «Расстояние до наблюдаемой цели — 1600 километров».
В верхней части экрана, быстро теряя яркость, расплывалось багрово святящееся облако, кристалл ложного ГК-3 по-прежнему посверкивал над обрезом камер истечения, а вот два сопровождавших его мелких астероида чуть приподнялись над своим ведущим и явно начали расходиться в стороны.
— Командир, два малых астероида увеличили ускорение и изменили траекторию движения! — донесся до слуха Колиньша голос Уильяма Форестера.
— Да, я заметил, — немного невпопад ответил навигатор, его глаза шарили по обзорному экрану в поисках той самой темной фигуры, которую он так отчетливо видел перед тем, как настигавший их лжечелнок свернул и взорвался… На внешней обшивке лайнера никого не было!!
Колиньш быстро оглядел Главный центр управления и не встретил ни одного встречного удивленного взгляда.
«Может, мне померещилось?.. — растерянно подумал он, но в памяти слишком ярко стояла высоченная, закованная в металлопласт фигура с поднятыми руками, между которых ветвилась оранжевая молния.
«Нет! — твердо сказал он сам себе. — Такое не может померещиться!! Но куда в таком случае делся профессор?! Или… это был не он?!!»
— Командир, малые астероиды обошли… этот… «Эскалибур»! — Голос главного штурмана срывался в хрип. — Похоже, они решили нас просто протаранить!!
Навигатор снова бросил быстрый взгляд на информационный экран, оба малых астероида светились далеко по сторонам от желтого кристалла ложного звездолета, и оба явно прибавили в размерах! Строка внизу экрана сообщала: «Расстояние до наблюдаемой цели — 1200 километров».
«Как они могут маневрировать на таких скоростях?..» — возникла у навигатора «академическая» мысль и тут же исчезла — думать надо было о другом!
— Господин прим-майор, — повернулся он в сторону командира службы безопасности полетов, — ставим энергетический экран!
Хорст Магоф склонился над пультом управления. На обзорном экране было видно, как из корпуса «Звездного скитальца» выдвинулась небольшая башенка эмиссионного излучателя. В следующую секунду на вершине башенки расцвел шестилепестковый цветок — раскрылась защитная диафрагма, развернулось балласовое зеркало и выдвинулась антенна излучателя.
Командир лайнера бросил быстрый взгляд на левый верхний вспомогательный экран своей панели управления. «Расстояние до наблюдаемой цели — 800 километров», — значилось на нем.
— Залп! — скомандовал навигатор, и в тот же момент с тлеющего рубином кончика антенны излучателя сорвалась лучащаяся светом магнитная капсула с частицей антивещества внутри. Балласовое зеркало крутанулось и отбросило сияющую каплю в сторону приближающегося справа астероида. Тридцать секунд спустя цикл повторился, только на этот раз капсула ушла влево. А еще через минуту почти одновременно в пространстве расцвели два огненных цветка — два аннигиляционных взрыва, стерших с экрана оба несущихся к лайнеру астероида.
Командир лайнера удовлетворенно откинулся в кресле, однако спустя пару секунд бушующий огонь вдруг разом потускнел, словно мгновенно выдохся, и сквозь остаточное свечение проклюнулись две черные точки — астероиды продолжали свой полет и даже, похоже, еще увеличили скорость!
Колиньш бросил быстрый взгляд на вспомогательный экран: «Расстояние до наблюдаемой цели — 420 километров».
«Вот теперь — конец!» — мелькнула в его голове отчаянная мысль.
— Ну, теперь нам точно конец! — озвучил эту мысль кто-то из вахтенных офицеров.
Командира лайнера тянуло еще раз взглянуть на строку, фиксирующую расстояние до убийц, но он пересилил себя. Вместо этого он развернулся в сторону главного демонстрационного экрана, на котором стремительно разворачивалась картина уничтожения «Звездного скитальца».
С двух сторон на подсвеченную ходовыми огнями обшивку лайнера рушились огромные каменные глыбы. Они вырастали прямо на глазах — мертвые, лениво вращающиеся, безразличные к тому, каким именно боком врежутся они в металлопласт обшивки!
И когда до удара оставалось не более минуты, на корме лайнера, совсем рядом с полукруглыми обводами камер истечения, снова выросла черырехметровая человеческая фигура с поднятыми вверх руками. Но на этот раз между руками не было молнии, с пальцев по рукам, по тянущемуся вверх корпусу скафандра на обшивку лайнера стекало холодно посверкивающее фиолетовое свечение.
«Что он делает?.. — как-то замороженно подумал Колиньш. — Зачем?.. Разве это может остановить, развернуть вспять многотонные каменные глыбы?!!»
И действительно, рушащиеся на беззащитный лайнер астероиды не замедлили своего движения и траектории их полета не изменились… Разве что чуть-чуть!.. Но этого «чуть-чуть» вполне хватило для того, чтобы оба астероида на несколько сотен метров разминулись с корпусом лайнера и стремительно ушли в открытое пространство!!
Глаза всех вахтенных офицеров были прикованы к уносящимся прочь от «Звездного скитальца» астероидам, и только Валдис Колиньш видел, как высившаяся на корме лайнера темная фигура оплыла бесформенным комом, растеклась по обшивке, сливаясь с ней, и… исчезла!
Тряхнув головой, словно отгоняя некое жуткое наваждение, командир лайнера взглянул на экран, и как раз в этот момент из-за левого края экрана вынырнули два крошечных мерно посверкивающих желто-красными искорками ромба!
— Звездный патруль! — выдохнул Колиньш и тут же повторил громко: — Звездный патруль!!
Едва появившись в зоне видимости, корабли Звездного патруля начали увеличиваться в размерах, одновременно расходясь в разные стороны, как раз навстречу разлетающимся звездочкам атаковавших лайнер астероидов. А спустя несколько секунд астероиды снова исчезли в огненных облаках аннигиляционных взрывов.
Командир лайнера быстро вызвал коннект-узел дальней связи и приказал:
— Немедленно соедините меня с командиром ГК-3 «Ниагара»!
Через секунду в Главном центре управления «Звездного скитальца» снова зазвучал голос навигатора-два Дэвида Сторна:
— «Звездный скиталец», ты еще цел?!! Рад видеть твои ходовые огни!!
Однако командир пассажирского лайнера не был склонен к шуткам:
— Вы напрасно тратите запасы антивещества, навигатор, мы пробовали аннигилировать эти «камушки» — бесполезно, они, похоже, поглощают энергию аннигиляции или как-то рассеивают ее!
— Ты прав, навигатор, — голос Сторна не потерял своей жизнерадостности, — они ее поглощают, но у нас такой запас, что мы накормим их до рвоты!! И вообще, успокойся и сосредоточься на своем корыте, тебе скоро надо будет переходить к торможению. А твоими… «камушками» предоставь заниматься специалистам!!
Сторн оказался прав, после третьего залпа кораблей Звездного патруля оба астероида раскололись словно бы от какого-то внутреннего взрыва. Сначала они развалились на пять-шесть частей, а затем их осколки разметало буквально в пыль страшными по силе взрывами. Оба ГК-3 устремились было к третьему из нападавших объектов, но тот сначала как-то смялся, потеряв свою форму звездолета и снова превратившись в скальный обломок, а затем взорвался изнутри. Этот взрыв также практически испепелил гигантский астероид.
Впрочем, «Звездный скиталец» был уже очень далеко от места событий. Пройдя орбиту Юпитера, он начал торможение и спустя трое суток благополучно пришвартовался к орбитальной платформе космопорта «Земля-3».
