Глава 9
Вице-адмирал Эльсон открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Вокруг царили абсолютная темнота и полная тишина, чего никак не могло быть — к моменту его обычного пробуждения шторы на окнах спальни бывали уже подняты и в комнате звучала негромкая музыка. Только почувствовав в висках тупо постукивающую боль, адмирал понял, что его гопносон прерван в неурочное время! Зная, что рядом с его кроватью сейчас никого нет, Эльсон позволил себе застонать, застонать даже не от пульсирующей боли в висках, а от жалости к самому себе. Он уже давно не мог заснуть без гипностимулятора, а нарушение гипносна, преждевременное его прерывание, было чревато серьезными осложнениями.
Впрочем, слабость адмирала была секундной, уже в следующий момент его охватила ярость. Он понял, что произошел не сбой аппаратуры — гипностимулятор был полностью застрахован от каких-либо неполадок, его специально разбудили!! И тот, кто это сделал, поплатится за свою… глупость!! Не было на свете такой вещи, ради которой было бы позволено нарушать гипносон командующего Космофлотом Земного Содружества!!
Повернув голову влево и сморщившись от нового толчка притихнувшей было боли, Эльсон увидел, что на мобильном пульте его личного компьютерного блока горит красный огонек срочного вызова. Затем его глаза переместились на слабо светящиеся цифры настенного хронометра — они показывали три часа десять минут. Значит, адмирал проспал всего три часа из положенных шести!!
Эльсон рывком отбросил одеяло и сел на постели. Он ответит на этот… «срочный» вызов, и пусть тот, кто послал этот вызов, пеняет на себя!!
Адмирал включил ночник, прошлепал босыми ногами к мобильному пульту и, нажав на сенсор громкой связи, прорычал:
— Адмирал Эльсон слушает!!!
— Господин вице-адмирал… — Эльсон не узнал того, кто начал говорить, но голос был донельзя встревоженным, — …база Космофлота, расположенная на Япете, получила эрджент-сообщения. Спутники Юпитера подверглись бомбардировке и нападению, четыре дежурных корабля Звездного патруля уничтожены! Командир базы готов отправить к Юпитеру третью и двенадцатую эскадры, но считает необходимым согласовать этот вопрос с вами!
Эльсон почувствовал, как у него похолодело внутри, и этот холод лег тяжестью на сердце.
— На какие именно спутники Юпитера произведено нападение? — Спросил адмирал почти нормальным голосом.
— На все, где есть наши поселения или предприятия! На все пять!!
— Приказываю, направить к Юпитеру третью и двенадцатую эскадры! — усилием воли протолкнув комок, вставший в горле, произнес Эльсон. — И передайте генерал-лейтенанту Клейменову, что я сам немедленно вылетаю к Юпитеру вместе с шестой и седьмой эскадрами!..
Связь отключилась, и Эльсон тяжело опустился в стоявшее рядом кресло. Когда он отдавал приказ, голос его не дрожал, но внутри у него все заледенело, а тело его колотила крупная дрожь. И в такт этой дрожи в голове стучала одна отчаянная мысль:
«Вот и все!.. Вот и все!.. Вот и все!..»
Однако уже через несколько секунд адмирал смог собраться и, вдавив клавишу селектора, вполне спокойно произнес:
— Дорд, я немедленно вылетаю к Юпитеру. Сообщите командирам шестой и седьмой эскадр Звездного патруля, что их подразделения направляются штабом Космофлота на отражение атаки спутников Юпитера, предпринятой неизвестным противником! Вы будете сопровождать меня!
Ни генерал-лейтенант Клейменов, командир япетской базы Космофлота, ни дежурный офицер связи, разбудивший по приказу своего командира командующего Космофлотом, ни сам вице-адмирал Эльсон не знали, что на самом деле творится в районе самой большой планеты Солнечной системы.
За три часа до звонка, разбудившего командующего Космофлота Земли, астрофизические научные станции засекли появление пяти крупных астероидных потоков, направлявшихся к Юпитеру со стороны пояса астероидов. Причем орбиты этих потоков настолько противоречили стационарным орбитам космических тел в Солнечной системе, что сразу же привлекли к себе внимание. Спустя полчаса стало совершенно ясно, что это не просто астероиды, по неизвестной причине сменившие свои орбиты, а управляемые космические аппараты, лишь своим внешним видом напоминающие астероиды. А еще через час стало ясно, что каждая из этих групп «лже-астероидов» имеет в системе Юпитера свою конкретную цель — один из его населенных спутников. В этот момент пространство вокруг Юпитера от орбиты Амальтеи до орбиты Каллисто патрулировали четыре боевых корабля Звездного патруля — два ГК-2 и два ГК-3. Командир патрульной группы принял единственно правильное решение: послав эрджент-сообщение о появлении странных космических тел на свою базу, он приказал всем звездолетам сосредоточиться возле Ганимеда — самого большого и самого населенного спутника Юпитера.
На исходе второго часа наблюдения за приближающимися астероидными роями со всех пяти спутников на япетскую базу Звездного патруля ушли сообщения о готовящихся нападениях неизвестных космических аппаратов, причем все пять сообщений несли в себе описание приближающихся объектов. Именно эти описания побудили генерал-лейтенанта Валерия Клейменова объявить боевую тревогу на кораблях, базировавшихся на Япете эскадр Звездного патруля. Но самостоятельно отправить двадцать восемь боевых звездолетов к Юпитеру он не решился. Вместо этого он приказал послать срочный вызов командующему Космофлота вице-адмиралу Эльсону.
В это время астероидные рои находились на расстоянии около восьмисот тысяч километров от орбиты самого дальнего от Юпитера обитаемого спутника — Каллисто — и начали торможение. Впрочем, скоро выяснилось, что отрицательное ускорение каждого из роев было различным, в результате все они вышли к своим целям практически одновременно. А дальше их действия носили абсолютно различный характер.
К Амальтее — самому маленькому из атакованных спутников, — имевшей диаметр всего двести километров, вышло двадцать два астероида массой он семидесяти пяти до двенадцати тонн. Все они, не снижая скорости, просто врезались в спутник с противоположной от Юпитера стороны и погрузились в него на несколько десятков метров. Затем последовал мощнейший взрыв, Амальтея раскололась на несколько частей, которые были отброшены с занимаемой спутником орбиты в сторону Юпитера и через двадцать два часа сгорели в атмосфере газового гиганта. Сто двадцать три человека, работавшие на двух научных станциях Амальтеи, погибли мгновенно.
На других спутниках нападавшие действовали по другой схеме. Автоматические шахты и заводы, не защищенные куполами, разрушались падавшими на них астероидами, причем мощнейшие стационарные излучатели противометеоритной защиты оказались абсолютно неэффективными против этих, вроде бы обычных каменных глыб. После механического разрушения зданий приходила очередь энергосистем, кое-где мгновенный выброс аккумулируемой энергии приводил к мощным взрывам, довершавшим разрушение объектов.
Города и поселения, укрытые куполами, за редким исключением захватывались по одной схеме — купол в зависимости от его величины пробивался метеоритами в пяти — восьми местах, и сквозь эти пробоины в жилые районы падали мелкие метеориты. У самой поверхности они непостижимым образом резко снижали свою скорость и, упав на улицы или крыши жилищ, почти тут же начинали… плавиться, растекаться густой, темной массой. Из этой бурлящей и пенящейся массы через некоторое время формировались жутковатые существа, напоминающие огромных, до двух метров в диаметре и до метра высотой, черепах на шести лапах и без голов. Темные панцири этих черепах украшали странные, плоские, блестящие кристаллы, ассоциировавшиеся у большинства их жертв с линзами стереовидения или с… глазами! Не было места, где человек мог бы спрятаться от такой черепахи, это не нуждающееся в воздухе существо определяло местонахождение человека абсолютно безошибочно.
В двух городах Каллисто погибли сорок две тысячи человек, в Европе был только один город и две научно-исследовательские станции — они были уничтожены в течение шести часов. Три города Ио продержались еще меньше, но на этом спутнике была небольшая астрофизическая станция, заглубленная в поверхность спутника и не имевшая купола. На ее территорию обрушилось восемь крупных астероидов, но пробить скальные перекрытия жилого комплекса им не удалось. Сорок два сотрудника станции сумели полностью отрезать нижние горизонты станции от поверхности спутника, и их коннект-узел, не умолкая, передавал в космос сигнал бедствия.
Дольше всех держался Ганимед. Подошедшие к нему патрульные звездолеты первыми встретили приближающийся рой, который был самым многочисленным. Бой со слишком уж неравным противником они начали в четырех тысячах километров над поверхностью Ганимеда, а в это время население четырех городов спутника готовилось к отпору непонятного, и потому очень страшного, противника. Окна одноэтажных домов забивались чем попало, оставлялись только узкие щели. Все подземные помещения по возможности освобождались и превращались в убежища, куда в первую очередь переводили женщин и немногочисленных детей.
Корабли Звездного патруля продержались около часа, пока им удавалось сохранять свою маневренность. Их эмиссионные излучатели практически полностью израсходовали свой боекомплект, уничтожив двенадцать крупных астероидов, и все-таки большая часть астероидного роя прошла к Ганимеду.
И здесь стационарные излучатели, бывшие столь эффективными против обычных метеоритов, оказались совершенно бесполезны. Их лучевые удары поглощались поверхностью этих странных астероидов без какого-либо вреда для последних.
Когда по улицам пошли черепахи, их встретили гравитрами. Правда, мощность ручного оружия была невелика, но защищающиеся очень быстро сообразили, как можно использовать два-три гравитра одновременно против одной цели. Черепах удавалось опрокидывать на спину, и это замедляло их продвижение.
И все-таки силы людей, да и сами люди, таяли очень быстро.
Когда к Ганимеду подошла наконец Третья эскадра Звездного патруля, сопротивление еще тлело только в самом большом городе спутника — Трое.
Четырнадцать кораблей эскадры, построенные клином, встретили обрушившиеся на них астероиды разрядами эмиссионных излучателей. Прорвавшись сквозь массу атакующих их астероидов, корабли выбросили в район Трои легион Звездного десанта, причем большая часть десантников была вооружена тяжелыми гравитрами. Три тысячи десантников ударили в тыл зачищавшим город «черепахам» — и почти сразу же опрокинули их, но этот успех оказался кратковременным. Черепахи неожиданно стали исчезать!.. Их темные грузные тела растекались тяжелыми, черными маслянистыми лужами, затем над такой лужей появлялся легкий парок, а еще через несколько секунд из этого испарения формировались прозрачные, едва заметные глазу капли двухметровой высоты, окрашенные в нижней своей части беловатой мутью. Гравитационный удар не действовал на эти капли, а разряд излучателя поглощался ими, заставляя лишь отступить на пару шагов!
Первый раз такие капли появились перед манипулой Звездного десанта, расчищавшей проход в одно из подземных убежищ Трои. Шесть капель бесшумно выплыли из-за угла, и в тот же момент шестеро десантников замерли на секунду, а затем, как-то неуклюже развернувшись, открыли огонь по своим товарищам. «Росомаха» — боевой робот, сопровождавший манипулу, шестью мгновенными гравитационными ударами опрокинул обезумевших десантников, но тут же был «накрыт» одной из капель и замер на месте.
Именно в этот момент пришла неожиданная подмога! Позади наплывавших на десантников капель вдруг появились четверо очень высоких мускулистых мужчин, одетых в обычные десантные комбинезоны без знаков различия. Разделившись на пары, они каким-то неуловимым движением переместились к двум крайним каплям, и те мгновенно остановились на месте, а затем… стали быстро истаивать. Спустя несколько секунд от двух капель не осталось и следа, а странная четверка переместилась к двум другим, причем один из мужчин — великан с буйной косматой шевелюрой — успел крикнуть замершим в изумлении десантникам:
— Работаем, ребята, работаем!!!
Командир манипулы пришел в себя, и по его команде десантники принялись растаскивать завал, скрывавший вход в убежище. Спустя двадцать минут на улицу перед расчищенным входом в убежище опустился «калонг». Десантники принялись переводить укрывшихся в убежище людей в челнок, и все время эвакуации четверка великанов прикрывала эту операцию. Когда же последний командир манипулы, стоя в проеме люка, обернулся, чтобы предложить своими спасителям последовать за ним, на улице никого не оказалось.
Только после того, как челнок взлетел, один из сержантов подсел к командиру манипулы и тихим шепотом проговорил:
— Сергеич, ты видел?.. Эти парни… они же были без скафандров!..
— Ну и что?.. — переспросил капитан.
— Так купол-то над городом пробит!.. — все тем же едва слышным шепотом ответил сержант. — Дышать-то в городе нечем!
В ходе этой битвы было еще несколько, не поддающихся никакому обоснованию эпизодов. Так, совершенно невероятным образом избежал гибели корабль Третьей эскадры ГК-2 «Аризона». Будучи последним в строю и атакованный шестью астероидами, он в результате маневрирования оказался довольно далеко от основного клина эскадры. «Аризона» попала в критическую ситуацию — сразу четыре средних астероида с расстояния в две сотни километров пошли на таран, в то время как оставшиеся чуть в стороне две огромные, чуть ли не по три километра в диаметре, глыбы словно бы координировали эту атаку! И в этот момент рядом с «Аризоной» возникли четыре небольших, совершенно черных, не отражающих света Юпитера астероида. Командир корабля не успел отдать приказ на их уничтожение — они веером разлетелись навстречу атакующим каменным глыбам, и те вдруг начали вихлять в своем разгоне, словно теряя цель полета!
Все четыре прошли довольно далеко от звездолета, а его черные спасители, продолжая свой полет, оказались около двух огромных астероидов, не участвовавших в нападении. Завязалась странная, ирреальная карусель — небольшие абсолютно черные тела, разбившись на пары, кружились вокруг двух гигантов, и те постепенно начали вращаться вокруг своей оси, словно стараясь уследить за малютками. А затем оба гиганта лопнули, как будто их изнутри разорвала непонятная сила, и их обломки, окрашенные изнутри в темно-багровый цвет, явно лишенные возможности самостоятельно двигаться, медленно поплыли в сторону Юпитера.
И все-таки ничто не могло изменить исхода разыгравшейся битвы! Все, что человечество создало на спутниках самой большой планеты Солнечной системы, было полностью уничтожено. Погибло более четырехсот тысяч человек. Третья и двенадцатая эскадры Звездного патруля отступили к Сатурну, потеряв восемь боевых кораблей… Спасти удалось около трех тысяч поселенцев с Ганимеда и сорок два сотрудника с астрофизической станции на Ио.
Шестая и седьмая эскадры Звездного патруля под командованием вице-адмирала Эльсона не успели к месту сражения. Несмотря на то что они двигались напрямую, над плоскостью эклиптики, известие о полном разгроме спутников Юпитера, потерях третьей и двенадцатой эскадр Звездного патруля и их отходе к своей базе пришло, когда эскадры были над поясом астероидов. Зная, что нападение на спутники Юпитера произошло из пояса астероидов, Эльсон принял решение рассредоточить свои корабли над поясом астероидов и начать поиск космических объектов, не подчиняющихся в своем движении законам небесной механики.
За первые сутки Эльсону удалось обнаружить двенадцать таких объектов, но как только их начинали преследовать, они самоликвидировались. Вице-адмирал, окрыленный таким успехом, направил председателю Высшего Совета Земного Содружества рапорт, в котором обещал в ближайшее время покончить со всеми подобными объектами в Солнечной системе. Однако уже на следующие сутки таких «неправильных», как их называл Эльсон, астероидов было обнаружено всего три, а еще через сутки они вообще перестали попадать в поле зрения боевых кораблей!
Вице-адмирал, пытаясь имеющимися силами охватить как можно большее пространство пояса астероидов, приказал увеличить расстояние между патрулирующими кораблями, но в результате спустя восемь часов после выполнения этого приказа три корабля Седьмой эскадры — ГК-1 «Меч Пророка», ГК-2 «Джинн-1» и «Джинн-2» — не вышли на связь в назначенное время.
Эльсон понял, что поставить под контроль все пространство пояса астероидов с имеющимися в его распоряжении силами невозможно, но обещание уничтожить пришельцев было дано и его надо было выполнить. Последовал приказ командирам третьей и двенадцатой эскадр Звездного патруля немедленно прибыть к поясу астероидов. Спустя трое суток Эльсон смог «накрыть» весь пояс астероидов достаточно плотным «колпаком» своих звездолетов.
Еще двое суток продолжалась эта операция, однако ни одного пришельца засечь не удавалось!
А затем пришло эрджент-сообщение, переданное открытым текстом с базы Космофлота на Япете. В нем говорилось, что система Сатурна подверглась нападению астероидного роя. Диона и Тефия были взорваны сразу — эти спутники вместе с расположенными на них двумя городами и четырьмя автоматическими промышленными предприятиями перестали существовать. Погибло более двадцати тысяч человек. Титан, прикрываемый оставшимися на япетской базе боевыми звездолетами, и сам Япет пока отбивались, но силы противника настолько превосходили возможности обороняющихся, что долго эта оборона выдержать не могла. Два города Реи не отвечали на запросы базы, и никто не знал, что там происходит. Командующий базой Космофлота просил всех, кто мог прийти ему на помощь, поспешить.
Второе крыло Шестой эскадры находилось ближе всех к атакованному Сатурну — в одном миллиарде двухстах миллионах километров — и сразу бросилось на помощь, но прибыть к месту сражения раньше чем через двенадцать часов они не могли. Система Сатурна была обречена!!
После разгрома Сатурна адмирал Эльсон был отозван на Землю и отдан под трибунал. Исполняющим обязанности командующего Космофлотом был назначен командир шестой эскадры Звездного патруля контр-адмирал Венер. Он собрал в один кулак все, что имела Земля, и продолжал патрулировать пояс астероидов с внешней его стороны, надеясь таким образом убить двух зайцев — вести розыск пришельцев в самом поясе астероидов и перекрыть возможность их проникновения во внутренние области Солнечной системы.
А на Земле в это время начиналась повальная паника. Средства массовой информации, естественно, ухватились за сенсационный разгром Звездного патруля у Юпитера. События, развернувшиеся на спутниках газового гиганта, были расписаны с самыми красочными подробностями и даже с приложением видеозаписи фрагментов бойни в Трое. Однако вскоре стало ясно, что эта сенсация породила ужас у большинства жителей Земли. Все, кто был способен оплатить межзвездный перелет, бросились в космопорты, но мест на межзвездные лайнеры не было. Более того, все, абсолютно все члены Земного Содружества, имевшие собственные компании по межзвездным перевозкам, ввели запрет на посещение Земли, а земные компании и мелкие перевозчики настолько взвинтили цены, что такой перелет стал не по карману большинству жителям Земли.
Как поганки после дождя, во всех концах Земли стали возникать многочисленные околорелигиозные общества и организации, обещавшие своим последователям спасение в грядущем Апокалипсисе, однако обещания, как правило, заканчивались бегством основателей такого общества с Земли в другую звездную систему. Высший Совет Земного Содружества в одночасье оказался лишенным какой-либо возможности влиять на разворачивающиеся события!
Вал беспорядков, антиправительственных выступлений, стычек с полицией, бандитских войн катился по обезумевшей планете!!!
И в этот момент с Марса поступило эрджент-сообщение, что в сорока миллионах километров от планеты замечено скопление, в которое входит более восьмидесяти астероидов разного размера. Орбиты этих астероидов в общем-то лежали в пределах пояса астероидов, но, во-первых, они были слишком близко расположены друг к другу, а во-вторых, скорость их движения по орбите была выше скорости самого Марса! Группа астероидов догоняла внешнюю малую планету, и в случае совсем небольшого изменения траектории движения вполне могла пересечь орбиту Марса!
Однако на Земле никто не обратил внимания на это сообщение, слишком много было своих забот, чтобы думать о судьбе трех миллионов марсиан. Самое трагичное заключалось в том, что Марс был практически беззащитен. До сих пор, являясь колонией Земли, он не имел даже собственного планетарного перевозчика, целиком завися от Земли.
Губернатор марсианской колонии послал такое же эрджент-сообщение и контр-адмиралу Венеру, и тот отреагировал — направил к Марсу четыре боевых звездолета, четыре ГК-малых. Командиру группы было поручено патрулировать пространство вокруг Марса на глубину до миллиона километров и при возникновении космической угрозы вызвать основные силы Космофлота.
Но, как оказалось впоследствии, это было не единственное прикрытие Красной планеты. В одном из каньонов долины Маринера разбил свой походный штаб адмирал Космофлота в отставке Андрей Кузнецов. Позже никто так и не узнал, каким образом в подчинении адмирала оказалось полтора десятка боевых звездолетов, из которых три являлись достаточно мощными ГК-1. Используя малую гравитацию Марса, адмиралу удалось устроить причалы для своих звездолетов на самой планете и очень хорошо их замаскировать — до такой степени хорошо, что даже жители Марса, правда, редко покидавшие купола своих городов, не знали об этой эскадре.
Именно в обсерватории эскадры Кузнецова первыми заметили изменения в движении засеченного ранее скопления астероидов. Между Марсом и скоплением оставалось около тридцати восьми миллионов километров, когда дежурный астроном связался с резиденцией адмирала и сообщил, что астероиды начинают менять направления движения! Кузнецов лично прибыл в обсерваторию, и спустя еще два часа ему неожиданно сообщили, что в тринадцати миллионах километров от планеты в направлении созвездия Близнецов замечено появление одиночного космического объекта. После этого все четыре астронома, работавшие в обсерватории эскадры, непрерывно наблюдали и за действиями астероидного скопления, и за приближающимся объектом. Прошло всего четыре часа, а объект в созвездии Близнецов приблизился почти на миллион километров. Именно в этот момент адмиралу Кузнецову сообщили, что базовый опознаватель обсерватории идентифицирует приближающийся объект как звездолет класса «ноль» «Одиссей», пропавший в системе Кастора почти четыре года назад!
Когда по линкору пронеслось известие, что он возвращается в Солнечную систему, и команда, и десантники даже не сразу в это поверили! Три с лишним года они неслись по совершенно неизвестной области космического пространства, плохо понимая, куда и зачем летит их звездолет, и вот этот безумный полет пришел к концу!! А потом наступила эйфория — всем казалось, что позади осталось все самое плохое, что дома они будут сполна вознаграждены за все свои муки и страдания! Поэтому, когда командир звездолета потребовал продолжить переподготовку Звездного десанта и даже подключить к этой переподготовке свободных от вахт членов команды, многие сочли это блажью опьяненного властью навигатора. Однако спорить с ним никто не стал. Во-первых, Вихров уже зарекомендовал себя жестким и решительным командиром, а во-вторых, он был единственным, кто мог вернуть «Одиссей» домой — при всей симпатии ко второму навигатору корабля, Володьке Ежову, опыта гиперпространственных переходов ему не хватало!
Да и дорога обратно не могла занять слишком много времени — останавливаться где-либо или просто облетать неведомые звезды нужды не было.
Двенадцать суток корабельного времени занял перелет до той точки, с которой «Одиссей» начал свой облет звездного скопления М22. Именно в этой точке был начат разгон для выхода в гиперпространство, причем рассчитывал его Главный компьютер линкора, как зеркальный к уже пройденному прыжку из системы Кастора в скопление М22. Именно этот отрезок обратного пути больше всего волновал Игоря Вихрова — все зависело от точности записи параметров предыдущего гиперпрыжка. Выход из гиперпространства Игорь проводил лично, и когда звездолет вынырнул в обычное пространство, никто не слушал доклад Главного компьютера о состоянии окружающего пространства. Все замерли, ожидая вердикта главного штурмана корабля, а тот не отрывал глаз от дисплея своего монитора, и пальцы его носились вихрем над штурманской панелью управления.
Спустя двенадцать минут он повернулся к ожидающим его слов офицерам и дрогнувшим голосом произнес:
— Ближайшая к нам звезда — альфа Близнецов… Кастор!!!
До Солнечной системы оставалось три коротких гиперпрыжка, давно просчитанных и пройденных уже не раз!
Через восемь часов корабельного времени «Одиссей» снова вынырнул из гиперпространства, и Шохин уже гораздо спокойнее, чуть даже официально доложил:
— Командир, вверенный вам линкор находится в двухстах сорока семи миллионах километров от Солнца, в северном небе Земли. Время подлета к стандартной околоземной орбите Звездного патруля составит шестнадцать часов. Расчет траектории подлета будет передан Главному компьютеру корабля для выполнения через двадцать минут.
— Выполняйте… — кивнул Вихров и, откинувшись на спинку кресла, подумал: «Ну вот и все… Еще шестнадцать часов — и я перестану быть командиром элитного звездолета Земли…»
И в этот момент позади него раздался густой, странно знакомый бас:
— Не торопитесь, господин штурман!..
Игорь рывком развернул кресло и увидел, что посреди Главного центра управления стоит… профессор Отто Капп — один из руководителей мятежной Гвендланы.
Увидев, что Вихров его узнал, Капп кивнул навигатору и продолжил:
— Сначала вам надо узнать, что происходит в Солнечной системе!
Но тут же раздался голос главного штурмана линкора:
— Кто это такой?!
Шохин встал из-за пульта и сделал шаг в сторону профессора.
Капп обернулся и посмотрел на штурмана, но ответить не успел, его опередил Вихров:
— Господа офицеры, — громко произнес он, поднимаясь из кресла, — позвольте представить вам профессора Отто Каппа. Именно он является организатором эксперимента по созданию Homo Super на Гвендлане более пятисот лет назад, именно он возглавил мятеж, который мы подавляли, именно он отправил нас в наше невольное путешествие, внедрив в компьютер линкора программу «Звездный лабиринт».
— И что он хочет теперь?! — с явным раздражением спросил Шохин, словно бы выражая общее мнение настороженно молчавших офицеров.
Капп улыбнулся и ответил спокойным басом:
— Теперь я хочу, чтобы вы защитили Солнечную систему от нашествия опасного врага.
— Ну-ка, ну-ка, поточнее!.. — неожиданно подал голос главный канонир линкора.
Капп хотел что-то сказать, но Вихров остановил его:
— Одну секунду, профессор. Я думаю, что информация, которую готов сообщить нам Отто Капп, должна быть интересна для всех.
Он развернулся к пульту управления и, переключив несколько сенсоров, повернул микрофон громкой связи к себе:
— Всем членам экипажа, офицерам, сержантам и рядовым Звездного десанта! К вам обращается командир линкора «Одиссей». Линкор вышел к Солнечной системе и направляется на околоземную орбиту. Только что в Главном центре управления появился профессор Отто Капп — один из первых людей, прошедших Превращение и ставших Homo Super. У него есть сообщение для всех. Прошу внимания!
А затем, повернувшись к профессору, так же громко добавил:
— Прошу вас, профессор, говорите.
Отто Капп кивнул и начал говорить:
— Я буду краток: в Солнечную систему вторгся страшный враг — скрибы. Раз вы прошли маршрутом «Звездного лабиринта», вы должны знать, что это такое! Сейчас линия фронта проходит по поясу астероидов — все, что было создано людьми дальше пояса астероидов, разрушено. Нет больше научных станций в поясе Койпера, на Плутоне, нет больше поселений и предприятий на спутниках Нептуна, Урана, Сатурна и Юпитера. В настоящее время скрибы готовят нападение на Марс, и вы понимаете, что вслед за Марсом придет черед Земли! Корабли Космофлота практически бессильны перед псевдоастероидами скрибов, Звездный десант не справляется с их десантными частями! Нас, суперов, пришедших с Гвендланы, осталось всего сорок два — тридцать шесть наших ребят отдали свои жизни… свои вечные жизни, защищая Солнечную систему. Нас слишком мало, чтобы справиться с этим нашествием. Вы — последняя надежда Человечества!!!
Отто Капп вздохнул, и тон его речи стал несколько ниже:
— Я прошу вас идти к Марсу, защитить три миллиона людей, живущих на этой планете, потому что сейчас они практически беззащитны. Я понимаю, что командир корабля обязан вернуться на Землю, доложить о том, что произошло с линкором, и ожидать решения руководства Космофлота и правительства Земли. Но на Земле сейчас практически нет правительства — там царят ужас, хаос, беззаконие. Боевые корабли Звездного патруля барражируют над внешней областью пояса астероидов, надеясь отсечь скрибов от внутренних планет, и на предупреждение Марса о готовящемся нападении командующий Космофлотом контр-адмирал Венер послал к планете всего четыре ГК-малых. Если вы пойдете к Земле, вы потеряете время и не получите необходимого приказа, а сейчас дорог каждый час, каждая минута. Решайте!!
И тут же заговорил Вихров:
— Юрий Владимирович, — обратился он к главному штурману линкора, — поручите своим астрономам сделать снимки обитаемых спутников Юпитера, желательно именно тех областей, где располагались города. Если профессор говорит правду и наши города разрушены, выведите эти снимки на все обзорные экраны и в служебных помещениях экипажа, и в казармах Звездного десанта. Вы, Властимил, — Игорь повернулся к главному связисту, — свяжитесь с контр-адмиралом Венером, я сам с ним переговорю, прежде чем принимать решение.
Затем Вихров отключил громкую связь.
Спустя пять минут Властимил Ерш доложил:
— Командир, на связи фрегат первого класса «Олимп».
Вихров протянул руку к панели управления и включил внешнюю связь. На обзорном экране появилось сухое, слегка надменное лицо контр-адмирала Венера. Он же и начал разговор:
— «Одиссей», интересно знать, где это вы болтались все это время?!
Вихров ответил ровно и спокойно:
— Линкор-ноль «Одиссей» возвращается из автономного полета в звездное скопление М22. В ходе полета скончался командир линкора, нуль-навигатор, генерал-лейтенант Космофлота Скворцов. Флаг-навигатор Эдельман отстранен от занимаемой должности и находится под арестом. Второй ассистент командира корабля навигатор-два Юриксен покинул линкор. Командует линкором третий ассистент командира корабля, капитан Космофлота Вихров. Линкор следует на околоземную орбиту.
— С причинами вашего отсутствия мы разберемся потом, а сейчас линкор должен присоединиться к главным силам Космофлота, базирующимся на внешнем кольце пояса астероидов. Немедленно меняйте курс следования. К вам направляется ГК-малый «Орфей», на его борту находится навигатор-один Герберт Фокс, который примет на себя командование линкором!
Вихров переглянулся с Шохиным и Климовым и спокойно ответил:
— Изменить курс не могу. Линкор выполнял задание Высшего Совета Земного Содружества — я обязан доложить председателю Высшего Совета о выполнении этого задания, после чего линкор поступит в распоряжение командования Космофлота!
— Если вы… э-э-э… капитан Вихров, не выполните моего приказа, я отдам вас под трибунал, и вы представляете, какие последствия этот факт будет иметь для вас лично!! — желчно выговорил Венер. — В настоящее время я являюсь командующим Космофлота, и, значит, вашим непосредственным командиром. Вы доложите об итогах выполнения задания мне, а я доведу всю необходимую информацию до Высшего Совета!
— Прошу прощения, господин контр-адмирал, но это будет являться нарушением Устава Космофлота, за что меня могут отдать под трибунал, — с нескрываемой усмешкой ответил Игорь и отключил связь.
Как только лицо контр-адмирала исчезло с экрана, на нем появилась фотография поверхности Ганимеда, на которой четко просматривались руины Трои… А затем последовала целая череда таких фотографий. Снимки Ганимеда, Каллисто, Европы, Ио… и на каждом снимке руины, руины, руины…
Через полчаса такой демонстрации Вихров снова включил громкую связь и чуть охрипшим голосом, но очень громко проговорил:
— Внимание экипажа и подразделений Звездного десанта, говорит командир корабля. Я принял решение — мы идем к Марсу!
А астероидный рой в это время также направлялся к Марсу — в этом не оставалось никаких сомнений. Восемьдесят шесть крупных астероидов покинули свои орбиты в пределах пояса астероидов и по спиральной траектории направились к Красной планете. В этот момент адмиралу доложили, что линкор-ноль «Одиссей» изменил траекторию своего полета. На секунду сердце железного адмирала дрогнуло, ему вдруг подумалось, что будет, если «Одиссей» пойдет не к Земле — в этом случае он обязательно должен был бы пройти невдалеке от Марса, а к поясу астероидов, к Венере?!! Но уже через пару минут из обсерватории уточники:
— Линкор идет… к Марсу!!!
Через четыре часа линкор вышел на низкую орбиту вокруг Марса и тут же вывел на более высокие орбиты двадцать шесть автономных комплексов, оборудованных генераторами магнитного поля.
И все-таки Кузнецов был в сомнении — он уже знал, что представляют собой скрибы, и понимал, что его крошечная эскадра, даже усиленная элитным линкором, вряд ли способна долго противостоять натиску этих чудовищ. Правда, Отто Капп говорил ему, что возлагает на «Одиссей» какие-то особые надежды… но какие именно?!!
Когда штаб его эскадры установил с линкором связь, он вступил в разговор с несвойственной ему неуверенностью:
— «Одиссей», говорит адмирал Космофлота в отставке Кузнецов. Прошу соединить меня с командиром линкора.
И тут же он услышал незнакомый голос:
— Андрей Викторович, на связи командир линкора-ноль «Одиссей» навигатор-три Игорь Вихров, слушаю вас внимательно.
— А что случилось с Егором?! — невольно воскликнул Кузнецов и услышал в ответ сдержанное:
— Нуль-навигатор погиб в последнем полете…
Несколько секунд адмирал ничего не мог сказать, а затем, преодолевая внутреннюю боль, проговорил:
— Навигатор, нам необходимо согласовать свои действия, скрибы будут около Марса через три часа!..
И тут совершенно неожиданно молодой командир линкора взял инициативу в свои руки:
— Господин адмирал, я считаю, что вам имеет смысл поднять ваши корабли на орбиты, ниже нашей. Если кому-то из скрибов удастся пробиться через нашу сеть, вам надо будет успеть перехватить и уничтожить его. Да, учтите, остановить скриба, когда он в биоформе астероида, можно только аннигиляционным ударом.
— Вы хотите сказать, что собираетесь остановить все скопление, атакующее Марс в… одиночку?! — не поверил своим ушам Кузнецов и услышал в ответ спокойное:
— Виктор Андреевич, на борту «Одиссея» полторы тысячи Homo Super… Вряд ли вы представляете себе, что это такое, но поверьте — это серьезная сила!
— Значит, вы прошли этим маршрутом?!! — воскликнул адмирал, мгновенно вспомнив свой ночной разговор с Отто Каппом.
— Прошли, господин адмирал… — подтвердил Вихров.
— И вы считаете, что справитесь с такой массой этих… чудовищ?..
— Мы с ними уже сталкивались. Справимся! — уверенно ответил Вихров.
— Ну что ж… — выдохнул Кузнецом, мне остается только поверить вам, навигатор. Значит, я поднимаю свои корабли и буду стараться зачистить то, что проскользнет мимо вас!
Скопление скрибов, как и говорил Кузнецов, подошло к Марсу спустя три часа. Когда до планеты оставалось около миллиона километров, скрибы, до этого момента шедшие плотным строем, начали постепенно расходиться в стороны, словно собираясь атаковать беззащитный мир с разных сторон. Адмирал вывел свою эскадру в космос, и его корабли заняли орбиты ниже «Одиссея». А сам Кузнецов на своем ГК-1 «Байкал» оказался вполне намеренно практически под линкором. Поэтому он отлично видел, как раскрылись два транспортных шлюза «Одиссея» и в открытый космос посыпались… люди!! Обычные люди, облаченные всего лишь в легкие скафандры типа «саранча»!
Сердце адмирала замерло — он никак не ожидал увидеть такого массового… самоубийства, но в следующее мгновение он вдруг понял, что маленькие человеческие фигурки стремительно меняются. Они теряли очертания человеческих тел, быстро увеличивая массу и окрашиваясь в непроницаемо-черный цвет, поглощавший весь световой спектр. Спустя буквально пару минут вокруг линкора роилось несколько сотен небольших, практически невидимых в обычную оптику астероидов. И как только передние ряды атакующих скрибов оказались в полутора тысячах километров от Марса, эти черные астероиды ринулись им навстречу!
И снова адмиралу показалось, что эти странные… Homo Super действуют безрассудно.
«Да их сейчас просто размажут, сомнут, сметут!..» — билась в его голове отчаянная мысль.
Однако две группы сближались, и не было заметно, что скрибы видят несущихся им навстречу защитников Марса. А те, разбившись на тройки, пристроились к огромным «каменным» глыбам и принялись описывать вокруг них быстрые замысловатые спирали. А около двух сотен малюток, оставшихся без объекта атаки, распределились широкой полусферой между Марсом и атакующим скоплением скрибов, готовые вступить в схватку.
Спустя две минуты взорвался первый скриб! Впрочем, назвать то, что с ним произошло, взрывом было нельзя — он медленно развалился на несколько десятков частей, и эти части начали, теряя скорость, уходить по широкой дуге прочь от Марса. Затем последовало сразу пять таких же «взрывов», и тут адмирал Кузнецов заметил, что маленькие Homo Super подменяют друг друга около больших, продолжающих атаку астероидов. Некоторые из черных «малюток» сходили со своих орбит и возвращались к «Одиссею», но их место немедленно занимали другие.
Адмирал повернулся к своему главному связисту и неожиданно спросил:
— Линкор поддерживает связь со своими… людьми?..
— Сейчас попробуем узнать!.. — ответил связист и склонился над своим пультом.
Спустя пару минут он поднял голову и обратился к адмиралу:
— Связь есть, господин адмирал, будете слушать?..
— Выведи на громкую… — приказал адмирал, и по Главному центру управления раскатился быстрый переговор:
— Сергей, выходи из боя, твой энергоресурс на пределе!..
— Да тут чуть-чуть дожать осталось, командир!..
— Бабичев, выполняй приказ, выходи из боя, Строй тебя сменит!
Еще одна черная «малютка» словно бы нехотя потянулась к линкору, а ее место заняла другая, подхватив безудержное вращение. И буквально через полминуты именно этот скриб развалился на части.
— Ну вот… — донесся недовольный голос Бабичева, — я же говорил, чуть-чуть осталось!
Но ответа он не получил. Вместо этого раздался голос с «Одиссея»:
— Вся манипула капитана Егорова, усильте напряженность поля, ваши объекты могут прорваться сквозь сеть! Капитан Эндрюс, через две минуты смените манипулу Егорова!
Рвущихся к Марсу скрибов осталось около сорока, но они продолжали свою атаку, они и не думали отступать! Расстояние между атакующими и «Одиссеем» медленно сокращалось. И тут адмирал услышал новый приказ с линкора:
— Манипула капитана Чванова, пропустите первых трех противников!
Три тройки Homo Super, ведших трех передних скрибов, мгновенно покинули свои орбиты, и в то же мгновение заработали эмиссионные излучатели линкора, причем они выполнили сразу по три сброса капсул с антивеществом по каждому из лжеастероидов.
После девятой аннигиляционной вспышки все три скриба взорвались, и теперь это были действительно взрывы, словно огромные, казавшиеся каменными массы разодрала изнутри какая-то неудержимая сила!
Вот тут стало ясно, что атакующий напор скрибов выдыхается! Через полтора часа все скопление астероидов, направлявшееся к Марсу, было уничтожено!
Адмирал приказал связаться с командиром «Одиссея» и, услышав Вихрова, заговорил почти восторженно:
— Навигатор, ваши… Homo Super действительно потрясающи. Вы смогли сделать то, на что никто уже не надеялся, я поздравляю вас, ваш экипаж и ваш Звездный десант!..
— Благодарю вас, господин адмирал… — проговорил в ответ Игорь, и голос его был странно тусклым.
«Устал парень, наверное…» — подумал Кузнецов, а вслух сказал:
— Ничего, теперь вы можете немного передохнуть…
— Я не устал… — все тем же тоном ответил Вихров.
— Что-то случилось?! — встревоженно поинтересовался адмирал.
— Двенадцать наших десантников… погибли! — с болью произнес Вихров.
«Всего двенадцать?! — подумал про себя Кузнецов. — Двенадцать человек против восьмидесяти шести чудовищ! Навигатор должен радоваться таким потерям!»
Но Игорь продолжил:
— Это я виноват в их гибели! Я не уследил за их энергоресурсом, не вывел их вовремя из боя!
И тут адмирал понял, что не знает, как успокоить молодого командира линкора. Ему вдруг пришло на память свое первое крупное сражения с пиратами, орудовавшими в поясе астероидов почти семьдесят лет назад, — тогда он тоже потерял всего двадцать шесть человек. Его прославляли за эту победу, а он с трудом мог смотреть в глаза своим людям. Правда, он довольно быстро привык «правильно» считать потери свои и врага!
— Игорь, подумай лучше о том, что сталось бы с тремя миллионами беззащитных людей, если бы не гибель твоих двенадцати десантников! — произнес он, почти не раздумывая, и эти слова оказались самыми нужными для Вихрова.
— Вы правы, господин адмирал… — проговорил он в ответ, и Кузнецов почувствовал, что боль немного отпустила навигатора.
— Что нам делать теперь? — спросил Игорь. — Может быть, начать с пояса астероидов?..
— Нет, навигатор, — жестко ответил адмирал, — начинать надо с… Земли!
Спустя трое суток после сражения у Марса в личных апартаментах председателя Высшего Совета Земного Содружества появился курьер Совета. Когда помощник председателя доложил о прибытии курьера, Соутс удивленно поднял голову от стола с документами и переспросил:
— Какой курьер?..
— Курьер Высшего Совета Земного Содружества… — ровным тоном повторил Бранзас.
Соутс криво усмехнулся:
— Вы не находите, Бранзас, что это какой-то бред — курьер Высшего Совета прибывает к председателю высшего Совета, а тот и не знает, что послала курьера к самому себе!..
— Возможно, курьер послан кем-то другим?.. — все тем же ровным тоном проговорил помощник.
— Кем?!! — взревел Соутс. — Кем он может быть послан?!!
— Примите его, и вы все узнаете… — спокойно ответил Бранзас.
— Ведите сюда вашего курьера!! — рявкнул Соутс, отбрасывая от себя документ, который он держал в руке.
Помощник вышел, и вместо него в комнату вошел высокий мужчина в официальной форме служащих Высшего Совета Земного Содружества. Вытянувшись во весь рост, он с порога гаркнул:
— Господин председатель Высшего Советы Земного Содружества, вы вызываетесь на экстренное собрание Совета, прошу расписаться в получении уведомления!
На несколько секунд Соутс буквально онемел. Затем, медленно поднявшись из-за стола, он двинулся к замершему у порога служащему, стараясь подавить в себе нарастающую ярость — орать на курьера было все-таки ниже его достоинства. Остановившись в шаге от курьера, Соутс оглядел его с ног до головы и протянул руку:
— Давай свое уведомление!..
Однако курьер вместо официального пакета вытянул из висевшей на боку сумки сканер идентификационного аппарата.
— Сначала распишитесь в получении! — торжественно промолвил он и протянул председателю маленький диск сканера.
И снова Соутс сдержался. Приложив сканер к правому глазу, он вырвал из рук курьера протянутый пакет и, едва сдержав желание порвать его в клочья, вскрыл. Внутри лежал плотный лист писчего пластика, украшенный эмблемой Высшего Совета, на котором было выведено:
«Господин председатель Высшего Совета Земного Содружества, в соответствии с утвержденным Высшим Советом регламентом на двенадцать часов пополудни завтрашнего дня назначено экстренное собрание Совета. Собрание собирается по требованию двух третей состава Совета, что отвечает требованиям регламента. Прошу вас присутствовать на экстренном собрании Совета.
Секретарь Высшего Совета Земного Содружества И. Каутов».
Это может показаться странным, но первой в голову председателя Высшего Совета пришла едкая мысль:
«Интересно, что же такое произошло, что эта крыса — Каутов — направил мне официальное приглашение, вместо того чтобы связаться и сообщить хотя бы повестку дня, вынесенную на экстренное совещание?!»
Однако он тут же остановил сам себя:
«Хотя вопрос на этом совещании может рассматриваться лишь один — эти самые… пришельцы, бесчинствующие в Солнечной системе!»
Он вернулся к столу и нажал клавишу селектора. В кабинете бесшумно возник его помощник.
Несколько секунд Соутс молча рассматривал Бранзаса, а потом язвительно поинтересовался:
— Ну?.. Когда же твои… завоеватели выставят свои требования?.. Ты же утверждал, что это должно произойти со дня на день!..
— К сожалению, я не в курсе намерений… пришельцев, — спокойно ответил Бранзас.
— Да?!! — взорвался наконец Соутс. — А я думал, что ты в курсе всего, что творится в Солнечной системе!!! Вот, смотри! — Он потряс зажатым в руке листком. — Завтра состоится экстренное собрание Совета, как ты думаешь, что будут обсуждать его члены?!
— Меры по противостоянию агрессору, — поджав плечами, ответил Бранзас.
— А какие меры, по вашему мнению, необходимо предпринять?!! Ведь именно мне нужно быть готовым дать предложения Высшему Совету.
— По-моему, — все так же невозмутимо возразил Бранзас, — предложения должны дать те, по чьему требованию Совет собран… А вам надо будет оценить эти меры и… доказать, что они не позволят решить проблему!
«Да у этого… парня на любой вопрос имеется ответ!.. — с неожиданным уважением подумал Соутс. — Пожалуй, и на этот раз он нашел такой ответ»!
Однако на этот раз все получилось по-другому. Когда Соутс вошел в зал совещаний Высшего Совета, его члены были уже в сборе, от чего он в последнее время отвык, а стоило ему занять председательское место, как поднялся секретарь, развернул какой-то документ и громко объявил:
— На голосование ставится вопрос о недоверии председателю Высшего Совета Земного Содружества, внесенный членами Совета, инициировавшими созыв настоящего собрания!
На секунду Соутс растерялся, но тут же вскочил со своего места:
— Господа члены Совета, — энергично начал он, — я не понимаю такой постановки вопроса! На каком основании, в чем меня обвиняют?..
— Я еще не закончил, — недопустимо свободным тоном заявил секретарь, — вы все узнаете!
Он снова опустил глаза на документ в своей руке и продолжил:
— Действующий председатель Высшего Совета Земного Содружества обвиняется в нарушении принципа коллегиальности, выразившегося в том, что не вынес на обсуждение Высшего Совета отчет о проделанной работе, полученный с научной базы, расположенной на планете Гвендлана, принадлежащей к системе Кастора. Решение свернуть исследования, проводившиеся на Гвендлане, а в дальнейшем и ликвидировать ее исследовательскую базу силовым путем, принятое действующим председателем Высшего Совета, привело к тому, что Землей были потеряны чрезвычайно важные открытия в области биологии и генетики человека. Это лишило Землю, Солнечную систему и все Содружество в целом возможности эффективно противостоять экспансии межзвездных агрессоров, называющих себя скрибами. Это же решение привело к гибели одного миллиона ста двадцати тысяч человек, полному разрушению всей научной и промышленной базы периферийной области Солнечной системы и едва не привело к захвату скрибами Марса и Земли!
Свободные члены Земного Содружества, рассмотрев материалы, представленные адмиралом Космофлота в отставке Андреем Кузнецовым, считают невозможным дальнейшее пребывание господина Соутса Арчибальда Керика в должности председателя Высшего Совета Земного Содружества и просят поставить данный вопрос на голосование!
Секретарь оторвал взгляд от документа, оглядел аудиторию и провозгласил:
— Голосование состоится немедленно, прошу активизировать панели для голосования!
— Постойте!! — вскричал Соутс. — Это голосование будет незаконным, если вы не выслушаете меня!
— А вам есть что сказать?.. — удивленно-насмешливо поинтересовался полномочный представитель Свободной республики Амерус.
— Конечно! — воскликнул Соутс.
— Тогда скажите, вы получали отчет научной базы Гвендланы с выкладками по переходу человека на более высокую стадию биологического развития?!
— Ну-у-у… — насмешливо протянул Соутс, — какие только отчеты я не получал… Если все их выносить на собрания Высшего Совета, то нам просто некогда было бы заниматься делами!
— Так вы получали такой отчет или нет? — настойчиво повторил представитель Амеруса.
— Да, получал, — сдался Соутс, прекрасно понимая, что члены Совета наверняка имеют по этому поводу исчерпывающую информацию. — Но этот отчет был настолько смехотворным, настолько антинаучным, что…
— Кто делал заключение по этому отчету? — неожиданно перебил его представитель Тау Кита, от которого Соутс никак не ожидал каких-то выпадов в свой адрес. Только сейчас он понял, насколько серьезна ситуация. Теперь он взвешивал каждое произнесенное словно.
— Я сейчас не смогу вспомнить, кто именно занимался этим отчетом… — медленно проговорил он, но, если мне не изменяет память, это был кто-то из комитета по делам науки…
— Вот копия отчета, хранящегося в архиве Совета. Того самого отчета, который балы направлен в адрес Совета учеными Гвендланы!.. — заговорил обычно молчавший представитель небольшого, но довольно густо населенного мира Гевера, бывшая девяносто третья Льва. — На ней нет никаких пометок, кроме вашей резолюции своему помощнику подготовить оговоренный ответ. Это именно тот ответ, который получили гвендландцы.
— Господа, — чуть растерянно проговорил Соутс, — вы задаете мне вопросы о событиях почти четырехлетней давности! Я же не могу помнить всего!!
— Тогда что же вы можете сказать по сути этого дела?.. — с прежней насмешкой поинтересовался представитель Амеруса и, оглядев членов Совета, добавил: — По-моему, все ясно! Надо голосовать!
Члены Совета задвигались, активизируя панели для голосования, и тут Соутс понял, что практически для всех членов Совета результат голосования был давно ясен. И тогда он выбросил свой последний козырь:
— Господа, меня нельзя снимать с должности председателя! Я понимаю, что вы вправе в исключительных условиях отстранить председателя и что сейчас именно такие, исключительные условия. Но кто, кроме меня, сможет вести переговоры с агрессором, вторгшимся в Солнечную систему, кто сможет лучше меня отстаивать интересы Земли перед захватчиками?!!
— А с чего вы решили, что Совет будет вести с захватчиками переговоры?.. — удивленно переспросил представитель Европы.
— Как?.. — не понял Соутс. — Вы не собираетесь вести переговоры об условиях… э-э-э… оккупации Солнечной системы?..
— Нет, конечно! — возмущенно ответил европеец.
— Так что же вы тогда собираетесь делать?.. — в полной растерянности переспросил Соутс.
— Бить скрибов, как разбили их у Марса!
Соутс опустился на свое место, понимая, что какая-то серьезная информация просто не дошла до него… Кто и когда разбил каких-то скрибов у Марса?! Он этого… не знал.
Высший Совет Земного Содружества принял решение отстранить господина Соутса от исполнения должности председателя Совета и поручить Надзорной палате проверить его деятельность на этом посту. После этого Высший Совет назначил исполняющим обязанности председателя Совета… адмирала Космофлота в отставке Андрея Кузнецова. И в заключение этого кошмарного для Соутса дня адмирал Кузнецов представил Совету профессора Отто Каппа, одного из руководителей научной базы на Гвендлане и организатора отпора агрессии скрибов!
