— Высший Совет Земного Содружества скрывает от народа Земли правду о нападении на Солнечную систему иной цивилизации!!! Жертвы исчисляются уже сотнями тысяч, а председатель Высшего Совета вместо организации отпора агрессору готовится к отлету в систему Тау Кита, с которой у него давние дружеские отношения!!! Адмирал Андрей Кузнецов представил факты, свидетельствующие о том, что в Солнечной системе зверствует банда звездных пришельцев!!! Личная яхта адмирала была атакована неизвестными космическими аппаратами, и это только одно из целой череды подобных нападений!!! Нам предоставлено эксклюзивное право показа видеозаписи нападения на адмиральскую яхту!!! Смотрите правду о звездных пришельцах!!!

Молодой человек с уже примелькавшейся обывателю внешностью исчез из очерченного оранжевой каймой экрана, и вместо него во всю ширину экрана развернулась панорама звездного неба…

Председатель Высшего Совета Земного Содружества выключил видеопроектор, выгреб из демонстрационной камеры информационный кристалл и швырнул его на стол. Затем, бросив в аппарат новый кристалл, зло ткнул пальцем в клавишу «воспроизведение». На экране, повисшем над рабочим столом, появилась ярко размалеванная девица в весьма откровенном наряде. Выплюнув прямо в зрителя изжеванный кусак гуаччи, она заверещала дурным голосом:

— Все ребята!! Нам конец!! Один огромный толстый конец на всех!!! Это сказал человек, которому можно доверять!!! Вы мне скажете, что на Земле не осталось людей, которым можно было бы доверять, но будете неправы, этому мужику доверять можно, и я ему доверяю!!! Адмирал Космофлота Земли Андрей Кузнецов лично встретился в космосе с бандюганами из другой галактики, и они гнались за ним от Урана до Марса, пока адмирал не надрал им задницу!!!

Девица лихо закинула в широкую, зубастую пасть еще кусок гуаччи и опять заорала, успевая при этом еще и жевать:

— А что же наши власти?!! Да ничего!!! Адмирал Кузнецов утверждает, что председатель Высшего Совета давно знает об инопланетянах, орудующих у нас под носом, но ничего не предпринял! Вместо этого он собирается дать деру к своим дружкам на Тау Кита, с которыми корешится уже давно!!! Может быть, пора спросить у наших толстозадых правителей, за что мы платим им налоги!..

Соутс рыкнул что-то нечленораздельное, выхватил из проектора кристалл и грохнул его о стену. Выхватив из футляра другой кристалл, он вложил его в считывающее устройство и, прохрипев:

— Посмотрим, что говорит правительственное издание… — вдавил клавишу «воспроизведение».

На экране возник седовласый, очень ухоженный мужчина в дорогом костюме. Глядя с умной, чуть ироничной улыбкой прямо в глаза зрителю, он заговорил, вдумчиво и чуть устало:

— Наш доблестный герой, девяностодвухлетний, — пауза, — адмирал в отставке Андрей Кузнецов кинул жирную кость всей желтой прессе Солнечной системы!.. И теперь идет свирепая свара за возможность побольнее укусить собственное правительство, выбранное всем народом Содружества! Кузнецов слетал куда-то на своей яхте и привез видеозапись якобы странных явлений на якобы Уране и неких камней, якобы летающих где-то в Солнечной системе и нападающих на мирные пассажирские звездолеты!! Вот вам, уважаемые мои сограждане, типичный пример безответственной жажды сенсации! Сенсации любой ценой, даже самой страшной — ценой потери чувства собственного достоинства!!

Мужчина вздохнул и огорченно покачал головой.

— Тогда что же произошло на самом деле? — спросите вы. — Пусть правительство скажет нам правду!.. — Неожиданно мужчина подтянулся, от иронии и огорчения не осталось следа. На лице появилось выражение непреклонной решимости. — Вам говорят — в Солнечной системе пришельцы, правительство отвечает — ложь!! Ложь из мести за увольнение от должности!! Вам говорят — разгромлены научные станции и предприятия в дальнем внеземелье, правительство отвечает — ложь! Никакого разгрома!! Несчастный случай? Да!! Несколько крупных метеоритов из гаминидов, случайное попадание в купола станций и заводов, от которых невозможно застраховаться!! Вам говорят — уничтожены пассажирские звездолеты! Ложь!!! Отдельные аварии всегда были и всегда будут, но никаких зарегистрированных нападений нет и быть не может!!! Вам говорят сотни тысяч погибших от рук пришельцев — ложь!!! — И вдруг усталая улыбка снова расплылась по лицу обозревателя. — Господа, да у нас столько народу в космосе и не бывает!!! И самое главное — вам говорят, что имеется запись этих мифических пришельцев!.. Где, какая запись?!! Если вы действительно считаете, что пришельцы летают по Солнечной системе в виде каких-то камней и нападают на звездолеты — вам место в сумасшедшем доме!! А господину Кузнецову хочется сказать — адмирал, мы все ценим ваши прошлые заслуги, но… пора и честь знать! Перестаньте морочить головы простым людям и доживайте свой век спокойно!!!

Мужчина на экране пропал, и на фоне появившегося звездного неба широко развернулся флаг Содружества.

При первых тактах Гимна председатель Высшего Совета выключил запись, широким взмахом руки сбросил со стола на пол видеопроектор и горсть рассыпанных кристаллов, опустился в кресло и прорычал:

— Шайка дебильных дармоедов!!!

Соутс откинулся в кресле и задумался.

«Как мог я, старый лис, так бездарно упустить время?!! Ведь мне-то давно было известно, что эти… пришельцы вовсе не вымысел, что научные станции, добывающие и обогатительные предприятия на спутниках больших планет действительно разгромлены!! Чего ж я тянул, почему давно не подал в отставку и не убрался к своим друзьям, дружба которых была ох как хорошо оплачена?!! А все… власть! Власть!! Есть ли большее наслаждение, чем наслаждение властью?!! Как еще можно было бы испытать то, что испытал я, ломая шею несгибаемому адмиралу Кузнецову?!! О-о-о, я хорошо помню, как Кузнецов уходил тогда из зала заседаний Высшего Совета!! Да, он гордо нес свою седую голову, да, спина у него была, как всегда, прямой!.. Но я-то, я-то видел тоску в этих серых, в этих стальных глазах!! Вот оно — настоящее торжество!! Видеть, как уходит поверженный противник — что может быть слаще?.. Может быть — его кровь?.. Но такое было возможно только в далекие, варварские времена!!»

Ему показалось, что за глухими портьерами скрипнула дверь, он вздрогнул и прислушался, но тишина кабинета ничем не нарушалась. И мысли его снова потекли, но теперь уже совсем в другом направлении:

«До гравиплана, конечно же, не добраться, наверняка эти… псы… обложили всю резиденцию. Теперь, стоит ему вылететь хотя бы даже только в Европу, желтая пресса завизжит, что он дезертирует с Земли!!! Дезертирует!!! А что прикажете делать?!! Пытаться вывезти из Солнечной системы все двенадцать миллиардов землян?!! Бессмысленная затея — даже если все члены Содружества согласятся принять какую-то часть населения Солнечной системы, большинству придется остаться на месте!!»

И снова ему послышался скрип входной двери. Он раздраженно обернулся на этот звук, но портьеры не колыхнулись.

«Ах, этот безумный адмирал, о чем он думал, выбрасывая в народ свою глупую информацию?!! Если бы дело дошло до открытого столкновения, можно было бы трубить о вероломном нападении, о неготовности к отпору и под шумок спокойно… эмигрировать на ту же Тау Кита!!! А теперь?! Что прикажете делать теперь?!! Или адмирал думает, что можно противостоять этим чудовищам, имея под рукой какие-то сто двадцать звездолетов, из которых половина — старье?!!»

На этот раз ему уже не послышалось — дверь скрипнула так, словно вошедший сам желал этого. Соутс отвлекся от своих мыслей и, вглядевшись в полумрак кабинета, раздраженно спросил:

— Бранзас, это вы?!

Портьера шевельнулась, и из-за нее неслышно выскользнул личный помощник председателя Высшего Совета Содружества Витас Бранзас.

— Я, господин председатель…

Голос помощника прозвучал как едва слышный шелест.

— Ну, и что вы там шепчете у дверей?! — взорвался Соутс. — Подойдите сюда и расскажите, кто готовил информацию для подачи в «Правительственном вестнике»?! Кто нагромоздил это… «ложь», «ложь», «ложь»…

Бранзас скользнул вперед и как-то незаметно оказался у самого стола председателя.

— Вы имеете в виду вечерний специальный выпуск?..

Теперь он говорил отчетливо и спокойно.

— Да, вечерний выпуск! — подтвердил Соутс.

— Его готовил я… Лично… Я посчитал, что лучшая тактика в теперешнем положении — все отрицать и делать вид, что ничего не происходило… так, обычные несчастные случаи.

— И вы решили, что, выслушав сочиненную вами чушь, журналисты всем скопом побегут к Кузнецову разбираться, кто же говорит правду?!! Дудки!!! Они не поверят ни единому вашему слову, они будут караулить по всему периметру острова!! Нас обложили, Бранзас, обложили, как диких зверей, как добычу!!

— Вы… заблуждаетесь, господин председатель, — не позволив себе и намека на улыбку, возразил помощник. Соутс даже слегка оторопел от его уверенности.

— Ты считаешь, что, если я сейчас направлюсь к пирсу и сяду в гравиплан, через десять минут не выйдет специальный выпуск всех средств массовой информации с сообщением, что председатель Высшего Совета Земного Содружества сбежал с обложенной врагами Земли?!!

— Я думаю, вы сможете вылететь с острова, если примете такое решение, и что в таком случае будут для вас значить публикации каких-то там СМИ?..

И снова помощнику удалось удивить Соутса.

«Действительно… что могут значить их… истерики, если меня уже не будет на Земле, а через пару месяцев не будет и самой Земли?!!»

— Вот только… нужно ли это делать сейчас?.. — вкрадчиво спросил Бранзас.

— Что делать сейчас?.. — не понял председатель, отвлеченный своей мыслью.

— Садиться на гравиплан… — тактично подсказал помощник.

— Ты считаешь, мне нужно остаться на Земле и погибнуть вместе со всем этим сбродом?.. — Соутс брезгливо указал на рассыпанные по полу информационные кристаллы.

— Я считаю, что когда… э-э-э… интервенты выдвинут свои требования, рассматривать их должен легитимный представитель верховной власти Земли. И принимать решение должен он же… И бороться как лев за интересы Земли должен он же… Отвоевывая тот авторитет у своего народа, который сейчас несколько утрачен… Но вы можете войти в историю как спаситель Отечества и… ничего при этом не потерять!.. Ну, не думаете же вы в самом деле, что какой-то руководитель, будь он хоть трижды агрессором, станет уничтожать легитимную власть, если она идет на деловой контакт и готова удовлетворить все… разумные… требования?!

«А этот щенок прав! — вспыхнула надежда в груди Соутса. — Любому завоевателю нужно свое местное правительство на завоеванных территориях! Так почему же мне не возглавить такое правительство?! Тем более что это действительно можно сделать под соусом спасения Отечества!»

— Да… в общем-то я и не собирался никуда улетать!.. — откинувшись на спинку кресла, заявил Соутс. — Я рассуждал о гравиплане в… э-э-э… гипотетическом смысле!

— В таком случае, может быть, господин председатель примет сейчас полномочного представителя независимой республики Амерус, прибывшего с последним лайнером?..

— Он что, уже здесь?.. — чуть встревоженно поинтересовался Соутс и с облегчением услышал ответ помощника:

— Нет, он ожидает вашего решения в гостевом доме и готов явиться в назначенное вами время.

Соутс побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво проговорил:

— Мне вообще не очень понятно, зачем Амерусу надо было посылать какого-то… полномочного представителя?.. — И быстро взглянув на помощника, он с тревогой спросил: — А может, они что-то пронюхали о наших… трудностях?..

— Вот вы все и узнаете из разговора с этим представителем… — спокойно ответил помощник.

Соутс снова побарабанил по столешнице и принял решения:

— Хорошо, я приму его…

— Через три часа… — подсказал Бранзас, и председатель Высшего Совета согласился:

— Да, через три часа в малом приемном зале.