Глава 6
«Селигер», личная яхта адмирала Космофлота Земного Содружества в отставке Андрея Кузнецова, вышел из гиперпространства в двадцати нанопарсеках от пояса Койпера, практически в плоскости эклиптики. Прыжок в сторону Альгеди, засеченный боевым звездолетом класса ГК-малый, посланным вслед стартовавшей яхте, был простеньким отвлекающим маневром — определить глубину прыжка не было никакой возможности, так что яхта была сразу же «потеряна» правительственными службами наблюдения. «Селигер», выполнив этот «сброс», тут же вернулся к Солнечной системе, а точнее, к ее периферии с намерением подойти снаружи к орбите Урана. Весь маневр блестяще удался Кузнецову, недаром он славился своим навигаторским мастерством.
И вот спустя всего пятеро суток с момента старта с околоземной орбиты «Селигер» подходил к бирюзовой горошине Урана, уже обретшей объем. Яхта миновала орбиту самого крупного спутника Урана — Титании — и медленно приближалась к планете. Скоро и Ариэль прошел перед «Селигером», прошел настолько близко, что адмиралу удалось разглядеть в оптический телескоп развалины огромного обогатительного комбината, разгромленного неизвестным агрессором.
Кузнецов рассчитывал посадить яхту на Порции или по крайней мере на Пэке, что давало ему великолепную возможность наблюдать за близким Ураном, находясь в относительной безопасности. Он действительно не собирался лезть на рожон и приближаться к Урану слишком близко, но и оставаться в нескольких сотнях тысяч километров от планеты не имело смысла.
Маленькая яхта медленно по огромной спирали приближалась к бирюзовому газовому гиганту, похожая на крошечный метеорит, захваченный притяжением огромной планеты. Скоро она пересекла орбиту Пэка, оставив маленький спутник далеко в стороне. Таким же образом прошли орбиты Белинды и Розалинды. А вот Порция, как и рассчитывал адмирал, оказалась лишь немного в стороне от траектории движения «Селигера». Короткий толчок вспомогательными двигателями, и яхта мягко «прислонилась» к каменистой поверхности крохотного спутника.
Спустя двенадцать часов каменный обломок ста десяти километров в диаметре превратился в прекрасно оборудованную обсерваторию. Почти круговая орбита Порции давала возможность наблюдать поверхность Урана с расстояния всего шестидесяти шести тысяч километров. Кроме того, из-за небольшой разности скоростей вращения Порции вокруг Урана и вращения самого Урана вокруг своей оси поверхность газового гиганта перемещалась очень медленно, что позволяло вести наблюдения со всей необходимой тщательностью.
Однако первые трое суток наблюдений не дали абсолютно никаких результатов. Безмятежная, безликая, ровно-бирюзовая поверхность Урана была совершенно спокойной. Наблюдение велось во всех возможных диапазонах электромагнитного излучения, но ничего, кроме обычного для этой планеты фона, не было. Четверо астрофизиков, осуществлявших наблюдения, все чаще посматривали в сторону адмирала, и в их взглядах читался вопрос, который и озвучил наконец самый старший из них. Петер Лех, профессор астрофизики новосибирского университета, сразу после завтрака подошел к Кузнецову и спросил:
— Господин адмирал, я благодарен вам за возможность наблюдать Уран в такой близости, тем более что именно эта планета давно уже меня интересовала, но скажите мне на милость, что именно мы… ищем?! Я вижу, что вы недовольны получаемыми нами результатами, что вы ждете чего-то… Чего?!!
«Да, старею… — с внутренней усмешкой подумал адмирал, — …по моей физиономии уже можно читать мои чувства!»
А вслух он спокойным тоном ответил:
— Я, дорогой профессор, действительно рассчитывал обнаружить здесь что-то неожиданное. Но вот что именно, я не могу сказать… Просто потому, что не знаю. Давайте продолжать и посмотрим, что получится… В конце концов, ваш отпуск кончается только через два месяца, так что время у нас еще есть!
Вряд ли профессора устроил такой ответ, но другого у адмирала не было.
И именно на четвертые сутки пребывания «Селигера» на Порции наблюдателям удалось наконец увидеть нечто совершенно невозможное.
Порция висела на ночной стороне Урана, и гигантская планета заслоняла своим темным диском большую часть звездного неба. В кают-компании яхты, переоборудованной под рабочий зал обсерватории, находились Кузнецов, Лех и ассистент профессора Вацлав Коржич. Лех анализировал данные, полученные за предыдущие сутки, Коржич, расположившись в кресле оператора, работал с текущим потоком информации, а адмирал, устроившись на отодвинутом к стене диване, смотрел на огромный обзорный экран, висевший на противоположной стене кают-компании. Рассматривать на этом экране в общем-то было нечего — огромный черный диск и несколько тусклых звезд по углам, но адмирал казался полностью погруженным в это созерцание. В кают-компании стояла нормальная рабочая тишина, и вдруг в этой тишине раздался странно напряженный голос Коржича:
— Профессор, подойдите, пожалуйста, сюда… тут что-то… странное!..
Лех оторвался от экрана компьютера и удивленно посмотрел на своего помощника:
— Странное?.. Что странное?..
— Точечное повышение температуры в верхних слоях атмосферы!..
Петер Лех поднялся с места и направился к Коржичу, недовольно бормоча:
— Ну какое, право, точечное повышение?.. Опять наводки на аппаратуру!..
— В таком случае это очень странные наводки, профессор, — не отрывая глаз от экрана монитора, возразил помощник. — Вот сейчас мы посмотрим…
И его пальцы быстро забегали по клавиатуре.
Лех подошел справа и склонился к монитору. Половину экрана занимал диск Урана. По гладкой бирюзовой поверхности были, казалось бы, хаотично разбросаны крошечные оранжевые точки. На другой половине экрана профессор прочитал:
«Области повышения температуры локализованы в восьми точках. Площадь нагрева каждой точки составляет не более восьми квадратных километров. Скорость повышения температуры 0,32 градуса по Цельсию в минуту. Атмосферное давление в точках повышения температуры (верхний слой) падает со скоростью 0,12 бар в секунду. Смещение точек повышения температуры относительно поверхности планеты отсутствует».
— И давно это повышение температуры началось?.. — чуть дрогнувшим голосом поинтересовался профессор.
— Четырнадцать минут назад, — не поворачивая головы, ответил Коржич и тут же пояснил: — Я вначале тоже подумал, что это какой-то сбой в работе аппаратуры, но когда компьютер вывел координаты всех точек, мне стало ясно, что это нечто другое…
— Вот только что? — раздался голос адмирала. Он неслышно подошел к астрофизикам и тоже рассматривал изображение на экране компьютера.
Лех вопросительно посмотрел на Кузнецова, словно именно от него ожидал каких-то объяснений, однако тот даже не заметил этого взгляда. Вместо этого он тронул Коржича за плечо и спросил:
— А вы не могли бы перевести изображение планеты на большом экране в инфракрасный диапазон?..
— Нет проблем!.. — бодро ответил ассистент профессора, и его пальцы снова забегали по клавиатуре. Кузнецов и Лех одновременно повернулись к противоположной стене.
Изображение на экране разительно переменилось, на темно-багровом, почти черном фоне висел темно-красный, ровно окрашенный диск Урана, по которому были разбросаны пятна красного цвета. Не точки, как характеризовал зоны нагрева компьютер, а именно пятна, уже имевшие заметную площадь.
— Увеличьте самое крупное пятно! — потребовал адмирал.
Послышался быстрый перебор клавиш, и изображение на экране снова изменилось. Теперь вся его поверхность стала темно-красной, а в самом центре расползлось красное пятно с размытыми, нечеткими краями. Но самое интересное, что при таком увеличении стало заметно, что нагретое пятно… вращается вокруг своей оси!
— Проверь остальные параметры атмосферы в районах этих пятен!.. — не оборачиваясь, распорядился Лех и минуту спустя получил ответ Коржича:
— Давление внутри точек продолжает падать, а так… все вроде бы. Без изменений!.. Вот только…
Он замолчал, но Лех потребовал:
— Что — «только»?..
— Напряженность магнитного поля в этих точках на двадцать пять — тридцать процентов выше.
Между тем красное пятно на багровом диске планеты заметно увеличилось, а его вращение явно ускорилось. Адмирал искоса взглянул на профессора и тихо спросил:
— Похоже на смерч?..
— Похоже… — согласно кивнул Лех, — …но только на самое начало образования. И непонятно, при чем здесь это странное повышение температуры и напряженности магнитного поля.
Адмирал чуть кашлянул и неуверенно предположил:
— Температура на поверхности Урана выше, чем в верхних слоях атмосферы… Может быть, какая-то избирательная диффузия?..
— Господин адмирал, какая, прости господи, диффузия?.. — раздраженно отозвался Лех. — И чем можно ограничить температурную диффузию в газовой среде?!
— Поле Горинга-Макса… — неожиданно подсказал Коржич со своего места. — Конфигурации «труба».
— Да?!! — ядовито переспросил своего ассистента профессор. — А вы, коллега, знаете, какие энергии надо иметь под рукой и какое оборудование, чтобы создать поле Горинга-Макса конфигурации «труба» диаметром несколько километров и высотой около десяти тысяч километров?!!
В ответ Коржич только молча пожал плечами.
А ярко-красное пятно на большом демонстрационном экране все больше наливалось светом. Его цвет уже приближался к алому, размер заметно увеличился, а вращение стало совершенно очевидным!
— К тому же, — не преминул обратить внимание своих товарищей Лех на этот факт, — поле должно вдобавок быть переменным — пятно явно увеличивается!!
И в этот момент в атмосфере газового гиганта что-то произошло. Вращение пятна резко увеличилось, а само пятно начало медленно вспухать странным полупрозрачным горбом! Казалось, водород и гелий, из которых состоят верхние слои атмосферы Урана, взорвались в какой-то гигантской ядерной реакции, и сила этого взрыва вырывает огромную часть вещества из планеты!
— Похоже на… огромный смерч!.. — не слишком уверенно проговорил профессор, продолжая внимательно следить за разворачивающимися на экране событиями.
Вспухший было горб на диске планеты вдруг опал, но из него проклюнулся какой-то короткий, туго закрученный хвост, или, вернее, хобот, цветом гораздо темнее бушующего алым пятна. Секунду покачавшись из стороны в сторону, хобот начал выползать из атмосферы, постепенно превращаясь в некую опрокинутую широкой частью к планете воронку!!
— Если это смерч, то он ведет себя крайне странно! — прокомментировал догадку профессора Кузнецов.
Опрокинутый вверх ногами смерч торчал своим хоботом из атмосферы планеты больше трех минут, а затем вдруг рассыпался брызгами и рухнул вниз. Несколько минут спустя поверхность планеты снова была идеальным бирюзовым диском… Но на ее фоне явственно проступала крошечная черная точка!!
— Позвольте!.. — озадаченно прошептал профессор Лех, пристально глядя на экран. — А это что такое?!!
— Космическое тело, характеризуемое как астероид, — спокойно заговорил Коржич, не отрывая взгляда от экрана своего монитора. — Форма неправильная, овальная, крайние размеры шесть тысяч восемьсот тридцать метров и тысяча триста сорок метров, температура — минус двести двадцать градусов по Цельсию, скорость двадцать четыре тысячи километров в секунду. Собственного излучения не имеет, двигается по спиральной орбите вокруг Урана с ускорением два метра в секунду за секунду.
— Лех резко повернулся к своему ассистенту и, стараясь быть спокойным, спросил:
— Вацлав, что за чушь вы несете?.. Этот… астероид, без сомнения, оставлен только что виденным нами смерчем. То есть он вынесен из атмосферы Урана. Как же он может быть холоднее не только окружавшего его газа, но и окружающего его сейчас пространства?!!
— Спросите еще, как он может иметь скорость выше второй космической и двигаться с ускорением, не имея собственного излучения?! — поддакнул Кузнецов, но в его голосе явственно звучала насмешка.
Лех быстро развернулся в сторону адмирала, однако тот продолжал внимательно смотреть на обзорный экран, и лицо его было абсолютно серьезным. Заметив боковым зрением, что профессор смотрит на него, Кузнецов повернул голову и, глядя прямо ему в глаза, проговорил:
— Вот вам, профессор, и ответ на ваш вчерашний вопрос! Теперь я могу вам сказать, что искал на этой планете именно то, что мы только что видели!
— А что мы только что видели?.. — неожиданно спросил Лех.
— Вы не поняли?.. — удивился адмирал. — Это же старт космического корабля!
— Ну какой же это корабль?.. — чуть усмехнулся со своего места Коржич.
— Это не земной космический корабль… — спокойно пояснил адмирал. — И, я думаю, в ближайшее время мы увидим еще несколько таких стартов.
— Откуда такая уверенность?.. — повернул голову Коржич.
— Вы забыли, что на Уране появилось восемь пятен, а старт пока что был только один!
Ассистент профессора резко крутанулся на своем месте, и его пальцы пробежали по клавиатуре. Изображение на экране исчезло, и вместо него возникло другое — темно-красный Уран на багровом фоне. Семь алых пятен были ясно видны на темно-красном диске планеты, а вместо восьмого пятна — едва заметная угольно-черная точка.
— Значит, сразу восемь стартовых площадок… — задумчиво проговорил Кузнецов. — Интересно, какова же общая численность этих… астероидов?..
— Господин адмирал, — с легким напряжением заговорил Петер Лех, — вы рассуждаете так, словно ожидали чего-то вот в этом роде!..
И он кивнул в сторону экрана.
Кузнецов задумчиво посмотрел на профессора и вдруг утвердительно кивнул:
— Вы знаете, профессор, я действительно ожидал нечто… в этом роде, хотя, надо признаться, не столь эффектного.
— Вы хотите сказать, что… э-э-э… подозревали о существовании на Уране каких-то… пришельцев?!
В голосе профессора звучали и недоверие, и удивление, и крошечная усмешка. Однако Кузнецов ответил совершенно серьезно:
— Вы же, господин профессор, — астрофизик, вам наверняка известно, что наши научно-исследовательские станции на окраине Солнечной системы уничтожены?..
— Позвольте?! — воскликнул профессор. — Как — уничтожены?!
— А вы разве продолжали получать от них отчеты?! — удивился адмирал.
— Нет… — растерянно проговорил профессор. — Но нам официально сообщили, что станции прекратили свою работу в связи с капитальным ремонтом изношенных конструкций и заменой научного оборудования!
— Если нам удастся, мы на обратном пути заглянем на Титанию или Оберон, и я вам покажу, профессор, какой там капитальный ремонт идет! — с легкой усмешкой ответил адмирал.
— Но… тогда… это что ж получается?.. — профессор совершенно растерялся. — Тогда, может быть, мы сюда напрасно… э э-э… залезли?!!
— Нет, профессор, не напрасно! — жестко проговорил Кузнецов. — Теперь мы точно знаем, где именно располагается база пришельцев!!
— Но почему в таком случае Высший Совет Земного Содружества не предпринимает мер по отражению этого… э-э-э… нападения?!! — возмущенно спросил Лех.
— А об этом надо спросить господина Соутса! — насмешливо ответил адмирал, а затем, став серьезным, добавил: — И мы у него обязательно спросим!.. Только бы не было поздно!
— Господин адмирал… — внезапно подал голос Вацлав Коржич, — а каковы будут наши дальнейшие действия?
Адмирал обернулся и вопросительно взглянул на ассистента профессора.
— Дело в том, — пояснил тот, — что запущенный с Урана астероид увеличил ускорение и, весьма вероятно, пройдет в непосредственной близости от нас… Может быть, нам стоит убраться отсюда, пока нас не заметили?..
— Подождите, подождите, господа, — снова вмешался в разговор профессор. — Еще не доказано, что этот астероид на самом деле является космическим кораблем! В самом деле, подумайте, какой может быть космический корабль без двигательной установки?!
Во взгляде профессора читалось некое торжество человека, поймавшего своих собеседников на очевидной ошибке.
— Почему вы считаете, что у этого «астероида» нет двигательной установки?.. — поинтересовался адмирал.
— Но он же не излучает! — воскликнул профессор. — Как может работать двигатель, не излучая хотя бы тепла?!!
— А как может ускоряться материальное тело, не имея хоть какого-то двигателя?! — в свою очередь спросил адмирал.
— Господа, вы сможете продолжить свой теоретический спор в более спокойной обстановке! — снова вмешался в разговор Коржич. — Мы теряем время, а его может не хватить!
— Нет! — отрезал Кузнецов. — Мы останемся на месте до старта последнего… объекта. А там… посмотрим.
Коржич сдержанно вздохнул и чуть сгорбился над клавиатурой пульта управления.
«Астероид» действительно прошел всего в трехстах пятидесяти километрах над Порцией, так что Кузнецову и его астрофизикам удалось рассмотреть его через оптический телескоп во всех деталях. К тому времени команда «Селигера» замаскировала яхту каменными обломками и маскировочной сетью так, что разглядеть ее на блекло-сером фоне поверхности спутника не было никакой возможности. Выключенный вспомогательный привод тоже успел остыть, так что тепловое излучение, если и было то весьма незначительное.
До того момента как Порция вышла на освещенную сторону Урана, астрофизики увидели еще три странных смерча в атмосфере Урана, и все три закончились выбросами «астероидов», разных по величине и по форме.
А на стороне планеты, обращенной к Солнцу, все было спокойно и безмятежно — ровная зеленовато-бирюзовая поверхность Урана по-прежнему сияла невозмутимой чистотой.
Зато адмирал Кузнецов начал явно нервничать. Порция плыла над безмятежной поверхностью планеты, а адмирал расхаживал по кают-компании в каких-то тягостных, нервных раздумьях. Его что-то тревожило, но он ни с кем не желал делиться своими тревогами.
Наконец спутник снова подошел к границе дня и ночи. Кузнецов немедленно попросил снова переключить аппаратуру в инфракрасный режим, однако на ночной стороне Урана не было заметных светлых пятен, характерных для участков верхнего слоя атмосферы с повышенной температурой. Порция отставала в своем движении по орбите от вращения самой планеты на пять с небольшим часов, так что Кузнецов продолжал внимательно следить за все больше открывающейся «ночной» стороной Урана и наконец удовлетворенно вздохнул — на темно-бордовом фоне планеты заалело яркое пятно, за ним еще одно… Но это было все. Остальные пятна исчезли, и если новые астероиды были выброшены в пространство, найти их уже не представлялось возможным.
В течение двух последующих часов оба пятна выбросили в пространство по «астероиду», причем последний был самым маленьким из всех, виденных с «Селигера». Когда стало ясно, что этот «малыш» так же, как и его предшественники, начал разгон по своей спиральной орбите, адмирал Кузнецов приказал немедленно сворачивать всю научную аппаратуру и готовить яхту к немедленному старту.
Лех и его товарищи были весьма удивлены такой поспешностью и пытались уговорить адмирала остаться еще на несколько суток, мотивируя свою просьбу массой интересного научного материала, который еще можно было собрать, ведя исследования с Порции. Но адмирал был неумолим!
Спустя восемь часов «Селигер» легким толчком вспомогательного двигателя снялся со спутника, но продолжал двигаться практически по той же орбите. А последний из «астероидов» в это время уже достиг края бирюзового диска Урана и готов был скрыться за планетой. Именно в этот момент адмирал отдал совершенно неожиданный приказ:
— Включить основной привод корабля. Преследуем объект, покинувший атмосферу Урана!
Штурман яхты ничуть не удивился такому решению адмирала, он давно летал с ним вместе и привык к его быстрым и неожиданным решениям. А вот находившийся в Главном центре управления яхты Лех удивленно взглянул на адмирала:
— Зачем вы собираетесь гнаться за этим… камнем?.. Что в нем интересного?..
Адмирал улыбнулся в ответ:
— Ну, профессор, по вашим меркам это, конечно, ничего не значащая песчинка. Но разве вам неинтересно, куда эта… «песчинка» направляется?.. И каким образом она перемещается в пространстве?..
Профессор пожал плечами и ничего не ответил. Спустя десять минут он покинул Главный центр управления — путь, по всей видимости, предстоял долгий, а профессор не привык даром тратить время!
Солнце проблеснуло крохотной искоркой из-за края Урана через два с половиной часа. И сразу же локационная аппаратура «Селигера» засекла шедший впереди «астероид». Тот увеличил свою скорость, поменял орбиту и уходил прочь от планеты в глубь Солнечной системы.
— Так… — пробормотал адмирал почти неслышно, — …мы, значит, пошли к Сатурну?.. Или к Юпитеру?.. А может быть, в пояс астероидов?.. Интересно!..
И, повернувшись к штурману, произнес громче:
— Я в свою каюту, отдохну немного. Если произойдет что-то необычное, немедленно вызовите меня!
— Хорошо, господин адмирал… — кивнул в ответ штурман.
Кузнецов прошел в свою небольшую каюту, погасил свет и, не раздеваясь, как он обычно делал в походе, улегся в постель.
Как правило, адмиралу хватало трех-четырех часов сна, чтобы полностью восстановить свои силы, но на этот раз он проспал не более часа. Вначале он даже не понял, что именно разбудило его, в каюте было темно и тихо, но Кузнецов вдруг почувствовал чье-то присутствие!
«Что за ерунда, — несколько раздраженно подумал он. — С чего это мне мерещатся всякие глупости?!!»
— Это не глупости, Андрей Викторович, — донесся до него едва слышный низкий голос, — я в самом деле нахожусь в вашей каюте, на вашей яхте!
— Кто это — я?! — громко спросил Кузнецов.
— Не надо кричать, — все так же тихо проговорил голос, — не надо беспокоить ваших подчиненных, им незачем знать о нашем разговоре!
— Кто — вы?.. — чуть тише спросил адмирал, раздумывая, как бы включить хотя бы ночник, чтобы рассмотреть этого странного, неизвестно откуда взявшегося гостя.
У противоположной стены вдруг затеплилась искорка света, и адмирал увидел большую, плотную фигуру, расположившуюся в мягком кресле. Никакого напряжения в позе фигуры не было, словно она уже не раз занимала это место в кресле адмиральской каюты. Только белки глаз на скрытом в полутьме лице поблескивали как-то тревожно.
— Так как же мне вас называть? — снова спросил адмирал своего незваного гостя.
— Можете называть меня Отто Капп, — тихо произнесла фигура и повторила: — Профессор Отто Капп.
— Вот как!.. — медленно протянул адмирал и вдруг почувствовал странное спокойствие. — Тот самый Отто Капп, что возглавлял мятеж на Гвендлане?!
— Тот самый… — подтвердил гость.
— И как же вам удалось уйти с Гвендланы невредимым?.. — с легкой усмешкой спросил адмирал.
— Как-нибудь я вам расскажу эту историю, — совершенно серьезно ответил профессор Капп. — Но сейчас речь пойдет о другом.
Он выдержал совсем небольшую паузу и твердо произнес:
— Вам не стоит преследовать скрибов!
— Кого… преследовать?.. — не понял адмирал.
— Тот маленький астероид, который покинул газовую оболочку Урана, — спокойно пояснил Отто Капп.
— Вы можете назвать мне вескую причину, на которой основан ваш совет?!
Адмирал, словно подчиняясь своему собеседнику, тоже принял серьезный тон.
— Могу, — ответил профессор, — если вы будете продолжать гнаться за ним, то рано или поздно он обнаружит вашу погоню… причем это будет скорее рано, чем поздно. А если он обнаружит ее, то неминуемо вас уничтожит!
— Вы так в этом уверены?.. — с сомнением переспросил Кузнецов.
— Я в этом абсолютно уверен, — безапелляционным тоном ответил профессор. — Если бы вместо яхты у вас был боевой корабль, он попытался бы скрыться или самоликвидироваться, но в вашем случае он будет атаковать!
— Но у «Селигера» очень хороший двигатель и вполне достаточное вооружение, чтобы расколотить этот астероид в… пыль!
— Вы заблуждаетесь, адмирал, — сохраняя все тот же серьезный тон, возразил Отто Капп. — Уйти от этого астероида вы сможете только через гиперпространство. Но, во-первых, вы не сможете проделать переход, находясь в Солнечной системе, а во-вторых, вы не успеете развить достаточной скорости для гиперпрыжка! А насчет вооружения… Этот астероид способен поглотить энергию аннигиляции трех-четырех стандартных боевых капсул. У вас на борту имеется антиматерия?..
— Вы хотите, чтобы я поверил вам на слово?.. — В вопросе адмирала не было вызова, но в нем звучало некое сомнение.
— Нет, адмирал, я хочу не допустить вашей гибели.
— Я вам так дорог?.. — откровенно усмехнулся Кузнецов.
Отто Капп пожал могучими плечами:
— Во всяком случае, вы один из немногих людей, не только знающих об интервенции скрибов в Солнечную систему, но и осознающих всю опасность этой интервенции.
— А почему вы называете эти… камешки скрибами?
— Послушайте, адмирал, — чуть более нетерпеливо проговорил профессор, — давайте заключим сделку — вы прекращаете погоню за астероидом, а я выкладываю вам все, что знаю о скрибах.
Кузнецов молча поднялся с постели и на ощупь включил личный компьютерный блок. Получив сообщение о готовности к работе, он вызвал Главный центр управления яхты и отдал короткий приказ о прекращении погони и о возвращении на Землю. Затем, повернувшись к своему странному гостю, он сказал:
— Я вас внимательно слушаю…
— Вам какой рассказ хочется выслушать, покороче или подлиннее?..
Впервые за все время присутствия профессора Каппа в командирской каюте в его голосе прозвучала улыбка. Видимо, он был чрезвычайно доволен, добившись от адмирала отмены приказа.
— Раз уж я пошел вам на уступку, то потребую от вас информации самой подробной! — в тон ему ответил Кузнецов.
— Хорошо, — согласился Капп, — слушайте.
Кресло под ним чуть скрипнуло, видимо, профессор усаживался поудобнее, и он начал рассказ:
— Началось все это очень давно… В триста восемьдесят девятом году новейшей эры…
— Больше пятисот лет назад?!! — изумился адмирал.
— Совершенно верно, — подтвердил профессор, — больше пятисот лет назад! Именно тогда на Земле было получено сообщение из системы Идиабы, которое журналисты, да что греха таить, и многое ученые тут же окрестили «посланием от братьев по разуму». Долгое время, однако, этот довольно продолжительный, четкий, отчетливо модулированный сигнал не могли расшифровать. Я в то время возглавлял экспедицию на только что открытую планету, названную… Гвендлана…
— Вот как?.. — снова не сдержал своего удивления адмирал.
— Именно так, — опять подтвердил сказанное профессор, — а когда вернулся на Землю, мой старинный друг Женя Орлов пригласил меня приехать к нему для серьезного разговора. Я приехал в Москву, в университет, где Орлов возглавлял кафедру астрофизического факультета. Оказалось, что он как раз занимается расшифровкой этого самого послания. Шесть месяцев мы бились над восемнадцатиминутной записью этого послания, и все-таки нам удалось разложить его на звуко— и видеоряд!! Однако в результате нас постигло большое разочарование — послание оказалось не от «братьев по разуму», а от «врагов по разуму»! Звуковая составляющая этого послания была предельно короткой, я до сих пор прекрасно помню ее.
Профессор коротко кашлянул и слегка изменившимся голосом процитировал:
— «Мы, скрибы, властелины трех галактик, предлагаем вам покинуть занятую вами звездную систему, потому что она нам понравилась. Если вы не выполните наше требование, мы придем и уничтожим вас!»
Последовала короткая пауза, после чего Отто Капп с горечью произнес:
— Не правда ли, коротко… И предельно ясно! Вся остальная часть послания, все восемнадцать минут, была посвящена тому, каким образом будет уничтожаться человечество.
И снова последовала короткая пауза, видимо, профессору трудно давались эти воспоминания.
— Мы доложили о результатах нашей работы Высшему Совету Содружества на закрытом заседании, — продолжил после паузы профессор ровным, чуть напряженным тоном, — показали расшифрованные нами видео— и аудиочасти сообщения… Да, всех членов правительства эта информация потрясла, но никто не собирался начинать эвакуацию жителей Земли неизвестно куда, наоборот, единогласно было принято решение готовиться к отпору возможной агрессии из космоса. Тем более что мы с Орловым предложили план такой подготовки! И основан он был на следующих наблюдениях…
Последовало короткое раздумье, а затем профессор продолжил:
— Еще когда мы работали над расшифровкой послания с Идиабы, Евгений Орлов обратил внимание на тот факт, что авторы послания имели слишком уж разнообразный внешний вид! Ну, люди, например, внешне одинаковы — однотипное туловище, голова примерно одинаковой величины в верхней части туловища и четыре парные конечности. А вот скрибы — они сами себя так назвали — были уж слишком различны. Именно этот факт натолкнул Евгения на мысль, что либо они принадлежат к различным видам разумных существ, возникшим и развившимся в совершенно различных условиях, либо эти существа имели способность… в значительной мере изменять строение своего тела в зависимости от окружающей среды, а возможно, и по… собственному желанию. Мы утвердились в своей второй версии, когда на одном из фрагментов видеозаписи избиения очередного вида разумных существ увидели, как один из нападавших в считанные секунды полностью трансформировал свое тело, отрастив себе еще две пары конечностей и спрятав свою голову под костяным панцирем, выросшим из плечевой части туловища! И тогда мой друг высказал мысль, что для борьбы с этими странными и страшными в своей беспощадности существами человеку просто необходимо обладать такой же способностью к трансформации.
Это его высказывание сразу же напомнило мне мою экспедицию на Гвендлану, и я посоветовал своему другу ознакомиться с отчетами нашей экспедиции. После этого он, известный астробиолог, загорелся идеей создать — нет, не создать!.. — найти возможность для людей превратиться в Homo Super!
А дело заключалось в следующем. Именно во время нашей экспедиции мы обратили внимание на тот факт, что земные растения и отдельные виды животных, помещенные в условия Гвендланы, изменялись самым удивительным образом! Причем не потомство второго, третьего и более дальних поколений, а сами подвергнутые обработке организмы!
Мы предложили Высшему Совету Земного Содружества организовать на Гвендлане научный центр, который бы занялся изучением возможности преобразовать генотип человека. Естественно, мы все самым тщательным образом обосновали. В результате долгих обсуждений Высший Совет принял решение вести подготовку к отражению возможного вторжения в двух направлениях — строить мощный космический военный флот и… Гвендлана!!
Естественно, что причину развертывания новых и весьма дорогостоящих работ не афишировали. Создание космического флота объясняли растущей экспансией Земли в космическое пространство, а работы на Гвендлане просто засекретили!
Результаты реализации первого проекта — создание флота — вы, адмирал, знаете не хуже меня, а вот Гвендлана!..
И снова Отто Капп замолчал, словно воспоминания причиняли ему застарелую боль. Адмирал даже уловил еле слышный в темноте короткий вздох. А затем, словно пересилив себя, профессор продолжил:
— Я не буду вам подробно рассказывать, что пережили мы на Гвендлане, что испытали те тридцать тысяч молодых ребят, которые добровольно полетели на эту сумасшедшую планету готовиться к защите Земли?!! Достаточно сказать, что двадцать восемь тысяч из них… умерли… умерли страшной, чудовищной смертью, потеряв сначала свое человеческое обличье!.. Женя Орлов… тоже умер!.. Я присутствовал при его… угасании, и могу вам сказать, адмирал, что более страшной смерти не придумать!
Голос профессора пресекся, и тогда Кузнецов тихо произнес:
— Так, может быть, стоило прекратить этот… эксперимент и вернуться на Землю?!!
И тут совершенно неожиданно профессор… хмыкнул:
— А как же… скрибы?.. Мы на Гвендлане слишком часто смотрели их послание Земле, чтобы забыть о них! А кроме того, у нас кое-что получилось! Да-да, получилось!! Но… К этому моменту ситуация на Земле изменилась. Прошло слишком много времени, нападения все не было, а Гвендлана требовала все больше ресурсов, в том числе и людских. Из тех членов Высшего Совета, что принимали решение о проведении гвендландского эксперимента, почти никого уже не было, а новые, недавно пришедшие к власти, посчитали всю эту затею ненужной! Нам так и было заявлено, что Высший Совет Земного Содружества считает продолжение работы по изменению генотипа человека считать нецелесообразным и даже вредным, что население Гвендланы в том составе, который сложился на данный момент, будет обеспечено всем необходимым для… существования, но научные работы полностью сворачиваются! Мы направили в Высший Совет подробный отчет о достигнутых нами результатах, но… он не изменил мнения правительства Земли!
Последовала новая короткая пауза, после которой профессор сказал, как отрубил:
— После этого мы подняли мятеж!!!
— Так вот в чем дело!.. — медленно протянул адмирал.
И снова в голосе профессора просквозила улыбка:
— Только вы не подумайте, что нами двигала… «жажда мести», напротив, этот мятеж был чистым расчетом!
— И на что же вы рассчитывали?.. — удивился Кузнецов.
Профессор ответил не сразу, он словно бы снова собирался с мыслями, а когда заговорил, адмиралу показалось, что он просто уходит от ответа.
— Видите ли, в чем дело… Мы в наших гвендландских исследованиях в общем-то уперлись в тупик. Условия Гвендланы действительно позволяли преобразовать генотип Homo Sapiens в генотип Homo Super, но, к сожалению, сбои в ходе такого преобразования были слишком часты. В результате этих сбоев, генотип претерпевал изменения, но… Мы результаты подобных случаев неполного Превращения называли супер со сбоем или магистрал. А бывали случаи, когда Превращение генотипа шло вообще неправильно, и тогда человек превращался в живое существо, совершенно непохожее ни на что знакомое человеческой цивилизации, по нашей классификации — периферия. В общем, людские потери при проведении Превращения на Гвендлане были слишком высоки. Однако, изучая в течение нескольких столетий эту проблему, мы выяснили достаточно точно, какие именно факторы и в каком порядке необходимо приложить к генотипу человека, чтобы он гарантированно прошел Превращение. Более того, нам удалось определить области космического пространства, где эти факторы имелись в наиболее, так сказать, чистом виде! Мы наметили маршрут полета, следуя по которому человеческий организм подвергался воздействию этих факторов, а, кроме того, уже прошедшие Превращение Homo Super получали возможность тренировки своих новых качеств!
Отто Капп снова замолчал, словно бы давая своему слушателю возможность приготовиться к главному.
— Но для прохождения этого маршрута требовался звездолет класса «ноль». Мы подняли мятеж на Гвендлане, причем сделали это в наиболее дерзкой форме, рассчитывая, что Земля направит на подавление этого мятежа хотя бы один боевой корабль такого класса!..
— И Земля подбросила вам… «Одиссея»!! — догадался Кузнецов.
— Именно — «подбросила»!.. — согласился Отто Капп.
— Так, значит, вам удалось захватить линкор?! — спросил слегка раздосадованным тоном адмирал.
— И да, и нет… — спокойно ответил профессор.
— Как прикажете вас понимать?! — насторожился адмирал.
— Мы не могли проникнуть на «Одиссей», хотя прилагали к этому немалые усилия. Мы даже согласились, чтобы одного из наших… «учеников» подняли на орбиту! Но командир «Одиссея» не принял его на линкор, а отправил на один из патрульных звездолетов.
— Да, я знаю… — недовольно вставил адмирал, — …на «Счастливый случай». Но если вы не смогли проникнуть на линкор, то почему он не вернулся после операции на Гвендлане в Солнечную систему?!
— Нам удалось внедрить в Главный компьютер корабля созданную нами программу. Причем, прошу извинить нашу дерзость, мы сделали это от имени Земли!
— То есть как?! — не понял адмирал.
— После того как доблестная Двенадцатая эскадра Звездного патруля уничтожила Гвендлану, я встретился с одним из офицеров «Одиссея»…
— С кем именно?.. — перебил профессора Кузнецов.
— С третьим ассистентом командира старшим лейтенантом Вихровым. — Отто Капп сделал секундную паузу, словно ожидая нового вопроса, но адмирал промолчал, и тогда профессор продолжил: — И во время встречи внедрил программу в записывающее устройство его скафандра. При расшифровке программа сразу ушла в Главный компьютер, имея адрес отправления коннект-узел дальней связи. Естественно, командир корабля решил, что программа направлена с Земли. Компьютер приступил к выполнению этой программы, что нам и требовалось!
В голосе профессора не было торжества, он просто констатировал факт. Но адмирал отрицательно покачал головой:
— Я думаю, вы ошибаетесь…
— Нет, адмирал, все было именно так.
— К сожалению, у нас есть неопровержимые свидетельства того, что «Одиссей» сгорел на А4 Кастора. И, кроме того, если бы командир линкора понял, что Главный компьютер действует во вред экипажу, он незамедлительно и без колебаний уничтожил бы вашу программу!
— Во-первых, программа «Звездный лабиринт» была защищена по нулевому уровню доступа, — пояснил профессор, — а во-вторых, у вас неверные данные! Я лично проводил «Одиссея» до момента его перехода в гиперпространство!
— По какому уровню доступа была защищена программа?!! — изумленно переспросил адмирал.
— Да-да, адмирал, вы не ослышались, нам пришлось разработать нулевой уровень доступа, чтобы генерал-лейтенант Скворцов до нее не добрался.
— И вы точно знаете, что «Одиссей» благополучно ушел в гипер?!
— С абсолютной точностью! — подтвердил профессор.
— Значит, он может вернуться?! — чуть дрогнувшим голосом поинтересовался Кузнецов.
— Мы очень на это рассчитываем!
Последовала короткая пауза, и вдруг адмирал Кузнецов спросил:
— А на что, собственно говоря, вы рассчитываете?!
И снова профессор с минуту подумал, прежде чем дать ответ:
— После разгрома Гвендланы мы, Homo Super, прибыли в Солнечную систему…
— Зачем?! — перебил Каппа адмирал.
— За тем, к чему готовились все эти столетия, — защищать Землю от вторжения скрибов, — просто ответил профессор и, не дождавшись нового вопроса адмирала, продолжил: — Однако нас слишком мало, чтобы истребить всех пришельцев…
— Теперь мы знаем, где располагается база этих самых пришельцев, — снова перебил профессора Кузнецов, — так что считайте, с ними покончено.
В слабом свете ночника было видно, как Отто Капп покачал большой головой.
— Снова вы заблуждаетесь, адмирал. На Уране вовсе не база пришельцев, на Уране… производство их летательных аппаратов и, возможно, боевой периферии.
— Чего-чего?!! — переспросил Кузнецов.
— Помните, я вам рассказывал, что у нас на Гвендлане были случаи, когда процесс мутаций человеческого организма приводил к полному уничтожению человеческой личности и появлению совершенно иного живого существа. Я еще сказал, что мы называли этот вид существ «периферия»?
— Да-да, — быстро подтвердил адмирал. — Помню!
— Так вот, периферия, наделенная высокой степенью агрессивности, называется боевой. Должен сказать, что это чрезвычайно разнообразные существа и чрезвычайно опасные для Homo Sapiens. Я вполне допускаю, что «камешек», который вы преследовали, нес в себе какой-то из видов такой боевой периферии.
— То есть вы хотите сказать, что внутри этого астероида находились… живые существа?!! — изумлению адмирала не было предела. Тем не менее профессор совершенно спокойно подтвердил:
— Именно. Я даже могу допустить, что сам этот астероид является боевой периферией, способной… при особых условиях… делиться!
— Так! — выдохнул адмирал — Вот мы и подошли к самому интересному! Так что же это за скрибы такие?!
— Это действительно самое интересное, но и самое… малоизвестное, — усмехнулся в ответ профессор. — Когда мы прибыли в Солнечную систему, они уже были здесь. Вы, люди, не могли отличить их от простых маленьких или больших астероидов, но нам сразу становилось ясно — мертвый камень перед нами или маскирующаяся под него боевая периферия. Кроме того, скрибы, как правило, предпочитают перемещаться по Солнечной системе с ускорениями, видимо, двигаться после короткого разгона на второй космической скорости по гиперболическим орбитам для них слишком медленно. И при этом у них не бывает собственного излучения… Но этот факт вам, видимо, уже известен. Нам пока неизвестен принцип действия их двигательных установок, но, по всей видимости, он основан на использовании простых полей — либо электромагнитных, либо гравитационных. Нами отмечено, что маневренность и скорость скрибов возрастают на периферии Солнечной системы, там, где существуют большие массы вещества и сильные магнитные поля. Может быть, поэтому они не любят забираться за орбиту Марса и выходить из плоскости эклиптики, хотя непонятно, почему они не используют магнитное поле Солнца. Далее, им или их летательным аппаратам присуща способность очень быстро поглощать огромное количество энергии, причем в любом виде. Даже энергия аннигиляционного взрыва поглощается среднего размера астероидом скрибов в течение считанных минут. И последнее, нам известны практически все места расположения больших скоплений скрибов, но, к сожалению, мы пока не можем организовать их уничтожение.
— Почему?.. — жестко спросил Кузнецов.
— Нас слишком мало… — вздохнул Отто Капп. — В Солнечную систему с Гвендланы вернулось семьдесят восемь Homo Super, сейчас нас осталось шестьдесят два.
— И что же стало с остальными?..
— Вы, адмирал, конечно, слышали о нападениях на пассажирские звездолеты?
Кузнецов утвердительно кивнул.
— Тогда вы знаете, что некоторым из них удалось уйти от преследователей… Спастись!..
И снова Кузнецов лишь кивком подтвердил свою осведомленность.
— Так вот, это заслуга Homo Super.
— Я это понял… — снова кивнул адмирал. — Мне доложили о вашем присутствии на «Звездном скитальце».
— Но вам не могли доложить, что четырнадцать суперов во время этих атак… погибли.
После секундной паузы адмирал негромко сказал:
— Примите мои соболезнования…
Однако профессор не стал развивать эту тему.
— Я не случайно высказал предположение о принципах работы двигательных установок скрибов, — заговорил профессор прежним, деловым тоном. — Дело в том, что мы можем изменять траекторию движения их астероидов с помощью генерируемого нами мощного магнитного поля. Правда, делать это могут только два-три Homo Super, действуя вместе, поскольку это требует огромного расхода энергии.
Тут он, видимо, все-таки не выдержал и с некоторой горечью в голосе, добавил:
— Бывает, что в азарте схватки некоторые из нас забывают об осторожности и расходуют все… до последнего эрга… И не возвращаются.
— Но вы ведь были на «Звездном скитальце» один? — поспешил вернуться к прежней теме адмирал.
— Я на лайнере был один в… человеческом облике. Два моих товарища летели на том же лайнере, но в виде… полей.
— В виде полей?.. — недоверчиво переспросил Кузнецов. — Что значит — «в виде полей».
— Ну-у-у, — протянул профессор, — в виде маленьких таких, незаметных полей. Один в виде поля Шлозгера конфигурации конус находился под кожухом правой камеры истечения главного привода. Там, кстати, была маленькая… к-гм… неполадка, так поле Шлозгера как раз ее нивелировало. А второй — в виде обычного электромагнитного поля на блоках прерывателя подачи плазмы.
— Там что, барахлила магнитная ловушка?.. язвительно спросил адмирал.
— Нет, с ловушкой было все в порядке, — усмехнулся в ответ Отто Капп. — Но, похоже, вы мне не верите…
— А вы хотите, чтобы я вот так с ходу поверил, что человек, не важно, просто человек или суперчеловек, может взять и превратиться в поле?.. — раздраженно поинтересовался Кузнецов.
— Я не собираюсь вас убеждать, — снова усмехнулся Отто Капп, — достаточно того, что вы верите, что это именно мы спасли «Звездный скиталец».
В адмиральской каюте на несколько секунд повисло молчание, а затем адмирал уже гораздо спокойнее спросил:
— Так что же вы собираетесь делать?.. И можем ли мы каким-то образом объединить наши усилия?..
— Объединить усилия?.. — задумчиво переспросил Отто Капп. — Об этом надо будет подумать. А насчет того, что мы собираемся делать?.. Ждать.
— Чего?! — В этом коротком вопросе адмирала снова появилось раздражение.
— Когда вернется «Одиссей», — просто ответил профессор. — Если он пройдет маршрут «Звездного лабиринта», в Солнечную систему вернутся полторы тысячи суперов. Тогда мы вполне сможем противостоять агрессии скрибов.
— А если они не вернутся?
— Это будет плохо!.. — негромко ответил Отто Капп.
И вдруг профессор поднялся с дивана.
— Мне пора, господин адмирал, — негромко пробасил он, — да и вас уже давно ждут в главном центре управления. Там для вас есть сообщение с Земли.
— Откуда вы знаете?! — удивился адмирал… Но в каюте уже никого не было.
Чертыхнувшись, адмирал встал с койки и включил свет. В каюте действительно было пусто, вот только на кресле виднелась неглубокая вмятина.
Спустя пятнадцать минут адмирал Кузнецов вошел в Главный центр управления и тут же услышал голос штурмана:
— Господин адмирал, для вас сообщение с Земли, из штаба Космофлота. Странное такое сообщение!..
— Что значит — странное? — удивился адмирал.
— Да, понимаете, объем принятой информации очень большой, а в развертке всего ничего…
— Ну что ж, посмотрим, что они там пишут… — словно бы для себя проговорил Кузнецов и прошел к своему месту. Включив панель управления, адмирал вывел на экран полученное сообщение и по привычке потянулся за сеть-очками, однако оно оказалось не зашифрованным. На экране развернулся короткий текст:
«Борт яхты „Селигер“. Адмиралу Космофлота в отставке Кузнецову А.В.
В соответствии с новыми правилами навигации в Солнечной системе командир космического транспортного средства обязан указать в полетном листе точный маршрут следования, пункты остановки и околопланетные орбиты, на которых он будет задерживаться в полете. В заполненном вами полетном листе указанная выше информация отсутствует. Диспетчер, выпустивший вас из астропорта «Земля-3», отстранен от выполнения своих обязанностей вплоть до окончания служебного расследования. Вам надлежит немедленно прервать полет и вернуться в астропорт «Земля-3» для составления полетного листа надлежащей формы. В случае невыполнения вами настоящего указания служба обеспечения безопасности полетов будет вынуждена направить на перехват вашей яхты спасательный корабль с тем, чтобы сопроводить ее в порт приписки. Дополнительно сообщаю, что в настоящее время в районе Солнечной системы, располагающейся между орбитами Урана и Марса (плоскость эклиптики), наблюдается повышенная метеоритная опасность. Прошу принять дополнительные меры по предотвращению столкновения с астероидными массами.
Заместитель начальника службы безопасности полетов астропорта «Земля-3» Григорьев С.В.».
Прочитав сообщение, адмирал задумчиво похлопал ладонью по подлокотнику кресла и медленно проговорил:
— Похоже, они не поверили, что «Селигер» ушел к звездам…
— А что тут странного?.. — подал голос штурман. — Все прекрасно знают, что интересы адмирала Кузнецова лежат в Солнечной системе.
— Интересно, как быстро они нас отыскали?.. — Кузнецов взглянул на штурмана, словно ожидая от него ответа.
— Можно прикинуть… — отозвался тот и, выведя на экран своего монитора динамическую схему Солнечной системы с наложенной на нее траекторией полета «Селигера», принялся рассуждать. — Ближайшая база, имеющая оптико-электронный опознаватель, располагается на Япете. За поясом Койпера нас идентифицировать было нельзя — мы вообще терялись на фоне поясного мусора. От пояса Койпера до орбиты Нептуна?.. Нет! Масса «Селигера» на таком расстоянии совершенно недостаточна для опознавателя, хотя… звездочку на Япете, возможно, и видели. От орбиты Нептуна до Порции нас прикрывал Уран, а когда мы были пришвартованы к Порции, «Селигер», естественно, полностью сливался со спутником. Стартовали мы на ночной стороне Урана… следовательно, засечь и идентифицировать яхту могли только после того, как мы появились из-за диска Урана!
— Ясно… — задумчиво проговорил Кузнецов. — Значит, на Япете должны были заметить и последний астероид с Урана… — Он посмотрел на своего штурмана и спросил: — А где, кстати, этот «камешек»?
— Через час после вашего ухода он изменил траекторию движения и резко увеличил скорость, — штурман быстро взглянул на экран своего монитора и уточнил, — на тридцать процентов! Как его не развалило только?.. Я собирался последовать за ним, но тут поступил ваш приказ прекратить преследование…
— Значит, сейчас он уже не виден?.. — не то спросил, не то просто констатировал факт адмирал. — Ну что ж, ушел, значит, ушел. Мы следуем на Землю… Кстати, — Кузнецов снова повернулся к штурману, — вы думаете подняться над плоскостью эклиптики или идти сквозь пояс астероидов?
— Сквозь пояс… — ответил штурман и пояснил: — Я просчитал маршрут, получается, что мы попадаем как раз в люк Кирквуда — пространство на нашем пути будет практически чистым, зачем же нам перерасходовать энергозапас?..
— Пространство будет чистым… — задумчиво повторил адмирал, а потом, чуть встряхнувшись, еще раз: — Пространство будет чистым!.. Ну что ж, раз пространство будет чистым, идем напрямую!
Восемнадцать суток полета прошли без каких-либо приключений. Орбиту Сатурна «Селигер» пересек, когда сама планета была очень далеко, а вот Юпитер команда яхты увидела достаточно близко — в каких-нибудь трех с половиной миллионах километров. Три троянца — астероиды, следовавшие за гигантской планетой, — прошли в нескольких тысячах километров, и Кузнецов внимательно наблюдал за ними все то время, пока они были в зоне прямой оптической видимости. Но эти обломки оказались обычным «сбродом». Тем не менее адмирал отдал приказ штурманской службе немедленно ставить его в известность о приближении к «Селигеру» любого, даже самого маленького астероида.
Яхта вошла в пояс астероидов, и расчеты штурмана подтвердились: перед «Селигером» было совершенно чистое пространство — обширный люк Кирквуда. Миновало еще трое суток полета, а на четвертые первый ассистент штурмана, несший вахту в этот момент, вызвал в Главный центр управления самого адмирала.
Тот в момент вызова находился в кают-компании: четверка ученых, штурман яхты и сам адмирал пили там послеобеденный кофе и спорили о возможной предельной дальности полетов нового типа звездолета, предложенного одной известной фирмой к производству.
Едва адмирал шагнул из переходного шлюза в Главный центр, первый ассистент штурмана встал со своего места и, вытянувшись чуть ли не по стойке «смирно», смущенно произнес:
— Господин адмирал, вы приказали немедленно сообщать о появлении вблизи «Селигера» любой астероидной массы. Пятнадцать минут назад нами обнаружен очень странный астероид…
— И в чем же его странность?.. — недовольно перебил его Кузнецов.
— Астероид не наблюдается в оптику, похоже, он абсолютно «черный» — не отражает ни кванта света. Обнаружить его удалось случайно — по просьбе профессора Леха штурманская служба начала наблюдение за Ураном, профессору надо было уточнить кое-какие параметры состояния планеты в радиодиапазоне. Наш радиотелескоп зафиксировал слабое длинноволновое излучение, и после расшифровки обнаружился объект на расстоянии всего восемьсот шестьдесят тысяч километров от «Селигера»… очень странный объект, господин адмирал.
Кузнецов включил свою панель управления и попросил:
— Выведите полученные данные на мой монитор.
Спустя несколько секунд на экране командирского монитора появилась таблица с информацией:
Малое космическое тело (астероид):
— форма — неправильный шар;
— наибольший диаметр — 3567 метров;
— наименьший диаметр — 3120 метров;
— масса — около 8500 килограммов;
— удаленность от корабля — 220 000 километров;
— орбита — гиперболическая, пересекает плоскость эклиптики под углом 12°;
— скорость движения по орбите — 5,48 104 км/сек;
— ожидаемое пересечение траектории движения «Селигера» — 826 000 километров.
Адмирал, ознакомившись с выведенными данными, размышлял с минуту, а затем снова обратился к штурману:
— Просканируйте пространство вокруг «Селигера» на наличие таких же, невидимых в оптику объектов!
Вахтенные офицеры занялись выполнением поручений, а Кузнецов погрузился в размышления:
«Что же мы имеем — случайное совпадение, и эти… скрибы поджидали в поясе астероидов именно меня?! А может быть, они заметили преследование?.. Но мы давно оставили в покое астероид с Урана!.. Во всяком случае, нам сейчас очень пригодился бы… профессор Капп! Жаль, я не успел его расспросить, что это за зверь такой — Homo Super, и как он сам перемещается в пространстве?.. На обшивку „Звездного скитальца“ он выходил, по словам командира лайнера, в скафандре высшей космической защиты, но я не заметил этого скафандра, когда он появлялся на корме… Да и на сколько ему можно доверять?.. Может быть, эти супера совсем и не на нашей стороне, в конце концов, Земля обошлась с ними очень несправедливо!.. Да, именно несправедливо!»
Он вздохнул и повернулся к штурману:
— Ну, что у вас получается?..
— Получается, господин адмирал, — медленно проговорил ассистент штурмана, не отрывая глаз от экрана монитора, — что впереди «Селигера» идут еще два подобных объекта!.. Их скорость лишь на два процента ниже, чем у «Селигера, а траектория движения практически совпадает…
— Расстояние?! — коротко спросил Кузнецов.
— Триста семьдесят две тысячи и триста пятьдесят восемь тысяч километров, — быстро доложил штурман и добавил: — Между объектами около ста пятидесяти тысяч километров, если они будут продолжать двигаться в том же направлении и с той же скоростью, мы можем попробовать проскочить между ними!
— Проскочить между ними… — задумчиво повторил адмирал.
Однажды, очень давно, лет семьдесят назад, ему удался такой маневр! Он тогда командовал эскадрой, уничтожавшей пиратов, обосновавшихся как раз в поясе астероидов. Получилось так, что его срочно вызвали на Землю, и он отправился туда на маленьком ГК-малом, не взяв эскорт — каждый корабль был на счету. Тогда он также рассчитывал на скорость и маневренность своего звездолета и также спешил к Земле в люке Кирквуда, а пираты подстерегли его почти у самого Марса. Два старых, кое-как залатанных планетолета, вооруженных, правда, новейшими в то время гравитационными орудиями. Они также легли на тот же курс, что и его ГК, отойдя друг от друга на расстояние в четыреста километров и рассчитывая, что он сунется между ними. И он сунулся!! Но когда антенны их гравипушек затлели багровыми маячками, он резко затормозил вспомогательными двигателями. Перегрузки были зверские, но гравитационные удары прошли в семидесяти метрах перед носом его кораблика и начисто развалили оба пиратских планетолета. Как свежи были в памяти эти давние воспоминания.
Но тогда он вел борьбу с обычными, не очень образованными людьми, летавшими на плохо вооруженных старых развалинах, а теперь его поджидали какие-то совершенно неизвестные… скрибы!
«А если профессор Капп сказал правду?.. — с какой-то непонятной для него самого тоской подумал адмирал. — Если эти… „камушки“ и в самом деле превосходят „Селигер“ в скорости и маневренности?.. Если они в самом деле выдерживают аннигиляцию четырех капсул с антивеществом?! И их три… трое!.. А что, если?!.»
Ему вдруг вспомнилось, что Капп утверждал, будто скрибы стараются не покидать плоскость эклиптики! Если попробовать уйти из нее, не важно, к северу или к югу, возможно, они не последуют за яхтой или хотя бы потеряют часть своей скорости и маневренности!!
Он уже собрался отдать соответствующий приказ главному компьютеру яхты, но в этот момент раздался возбужденный голос штурмана:
— Господин адмирал, нам навстречу идет астероидный рой!!! И откуда он только взялся?!!
— Параметры роя?.. — коротко отозвался Кузнецов, разворачиваясь лицом к своему монитору.
На экране немедленно появилась новая таблица:
Астероидный рой:
— состав — двенадцать астероидов массой от 12 до 3,5 тонны;
— удаление — 846 300 км;
— скорость — 3,24 104 км/сек;
— время контакта — 14,3 сек.
В следующее мгновение таблица «съехала» в нижний правый угол, а во весь экран развернулась трехмерная схема положения всех космических объектов, находящихся вблизи яхты.
В самом центре экрана ярко-красной точкой светился сам «Селигер», чуть позади него тянулась черная точка, а впереди, практически на том же расстоянии, что и задняя, поблескивали еще две. А из левого нижнего угла экрана наперерез этой четверке выползало двенадцать ярко-голубых точек, и в их движении явно виделась некая слаженность, словно они сохраняли заранее выбранный строй. Впереди летел, пожалуй, самый маленький из астероидов, дальше, в нескольких сотнях километров, следовало еще три, затем еще пять, а три, самых больших, замыкали строй. Но, что самое поразительное, все двенадцать астероидов, летевших вроде бы кучей, строго сохраняли дистанции и свое положение в этом строю!
«Как на параде!.. — подумал адмирал. — Вот только непонятно, командует ли кто этим парадом?!»
Всю эту картину Кузнецов охватил одним взглядом, а в это время его пальцы, вроде бы сами собой, уже набрали приказ для главного компьютера яхты:
«Маневр расхождения с астероидным роем, с выходом из плоскости эклиптики к северу».
И его рука лишь на мгновение задержалась, прежде чем нажать клавишу «выполнить»!
Практически в то же мгновение движение точек на компьютерной схеме изменилось. Красная точка осталась неподвижной, а вот все остальные начали смещаться. Расстояние между черными точками, разбросанными чуть ли не через всю диагональ экрана, стало сокращаться, как будто та, что летела позади «Селигера», резко увеличила скорость, а первые две, наоборот, начали торможение. Голубые же точки, сохраняя свой строй, начали странный разворот — передний астероид по плавной дуге двинулся вверх, остальные повторили его маневр, и через секунду стало ясно, что рой пошел на перехват «Селигера»!!
Андрей Кузнецов, внимательно наблюдавший за изменением обстановки в пространстве, вдруг поймал себя на мысли, что ничего не понимает! Те, кого он считал преследователями, никак не прореагировали на маневр яхты, а странный рой, вынырнувший неизвестно откуда и казавшийся хотя и серьезной, но случайной помехой, повел себя как некое боевое подразделение!
«Получается, что те, кого я считал преследователями, на самом деле… обычные… ну, пусть не совсем обычные, но все-таки каменные глыбы!.. А скрибы — это вот этот самый рой?!!» — подумал Кузнецов.
Но в этот момент произошло то, что опрокинуло и эту гипотезу адмирала.
Рой, продолжая двигаться по пологой дуге вверх, вышел на пересечение с траекторией движения двух передних «черных» астероидов и оказался всего в нескольких сотнях километров от них. Двойка, летевшая впереди «Селигера», вроде бы никак не отреагировала на появление в непосредственной близости от нее астероидного роя, но по схеме вдруг расплылось светлое голубоватое пятно, похожее на некоторую ауру, окутавшую оба «черных» астероида и своим краем прихватившую три последние голубые точки. В то же мгновение все три голубые точки резко снизили скорость и пошли вниз, как будто их притягивала неизвестная сила! Спустя секунду они зависли на мгновение над двумя «черными», а затем их закрутило в какой-то бешеной карусели, и все три… исчезли!
Главный центр управления яхты вдруг озарился какой-то яркой вспышкой, и адмирал, оторвавший взгляд от своего монитора, увидел, что главный обзорный экран центра сияет чистым белым светом!
— В семистах тридцати шести тысячах километров от корабля произошел ядерный взрыв мощностью, эквивалентной аннигиляции восьмидесяти килограммов вещества! — доложил первый ассистент штурмана.
«Значит, эти голубые… не аннигилировали! — подумал адмирал. — Их просто разнесло в клочья! Вот только почему?!»
Он снова перевел взгляд на экран своего монитора. Трех голубых точек не было, а их место в строю астероидного роя заняли… две черные! Третья черная точка, следовавшая позади «Селигера» и почти позабытая адмиралом, оказалась совсем рядом с красной звездочкой, обозначавшей яхту, но, по всей вероятности, «под ней» — «Селигер» успел уже подняться над плоскостью эклиптики на несколько тысяч километров!
Голубые и черные точки в этот момент представляли собой довольно компактную группу, причем черные точки расположились впереди и позади роя, словно бы охватывая его своей еще более расползшейся по экрану светло-голубой аурой. Правда, сама аура очень сильно расплылась и стала совсем бледной.
Тем не менее движение голубых точек стало каким-то неуверенным, они начали рыскать по сторонам, их скорости стали различны, несколько мгновений казалось, что передняя точка вот-вот будет настигнута и смята тремя, следующими за ней!.. Но в последний момент летевшему первым астероиду удалось чуть сдвинуться в сторону и пропустить мимо себя хаотично наваливавшуюся на него тройку.
В Главном центре управления «Селигера» висело гробовое молчание — вся вахта с предельным напряжением следила за разгоревшейся на их глазах схваткой, и вдруг вахтенный артиллерист непроизвольно воскликнул:
— Неужели, мы не можем им помочь?!!
— Кому — им?!! — тут же отозвался адмирал. — Вы можете сказать, кому надо помочь, и, самое главное, обосновать свой выбор?!!
И тут его осенило! Ну, конечно же, «черные» астероиды — это наверняка те самые Homo Super, о которых ему рассказал профессор Капп. Во-первых, их всего трое, а профессор говорил, что суперов в Солнечной системе очень мало, но самое главное это то, что будь они скрибами, они уже давно атаковали бы «Селигер» — наверняка они сопровождали яхту задолго до того, как их обнаружили! Случайно обнаружили!! А эти… голубенькие… похоже, до сих пор не подозревают, с кем имеют дело, иначе они повернулись бы против нового, более опасного противника, а не продолжали бы тупо атаковать яхту!
Адмирал поднял руки над клавиатурой — суперам действительно нужна была помощь, но тут же остановился — он просто не знал, что надо делать!
А ситуация на экране снова поменялась! Голубые точки начали медленно, явно преодолевая какое-то сопротивление, расходиться. Прошло около минуты, и окутывавшая их бледная аура исчезла… вернее, разделилась на три небольших облачка — каждое вокруг одного из «черных» астероидов. Строй голубых точек давно нарушился, но теперь их движение снова обрело некоторую стройность и целеустремленность. Около каждой из черных точек осталось по две голубых, а освободившиеся три точки построились треугольником и устремились в сторону яхты!
Кузнецов среагировал мгновенно — на экране появился новый приказ:
«Активировать оба генератора магнитного поля. Пуск на полную мощность по команде с навигаторского пульта».
Теперь адмирал вынужден был следить не только за схваткой двух групп «астероидов», но и за тройкой приближающихся к нему скрибов. Он уже знал, что их основным атакующим приемом является прямолинейный таран, однако из-за своей тривиальности и прямолинейности этот прием не становился менее опасным. Отто Капп подсказал ему и способ, с помощью которого можно было избежать этого тарана, однако ему не была известна напряженность магнитного поля, необходимая для отражения таранной атаки, и его направленность. Значит, надо было выдать максимальную напряженность в точно рассчитанный момент. Вот только как можно было этот момент просчитать, когда до столкновения оставались считанные секунды.
Штурман, словно почувствовав, какая именно информация понадобится сейчас командиру, вывел на экран его монитора данные о расстоянии между яхтой и приближающимися астероидами. А те, словно почувствовав, что их добыча готовится к отпору, быстро начали перестраиваться. Два астероида, двигавшихся позади ведущего, изменили траекторию своего движения — расходясь по большим дугам в разные стороны, они явно пытались атаковать яхту сразу с трех сторон. Расстояние между звездолетом и тремя каменными глыбами стремительно сокращалось. Только сейчас Кузнецов понял, насколько был прав профессор Капп в оценке ходовых качеств скрибов. Казалось, три атакующих махины движутся, ведомые одной волей, и подъем над плоскостью эклиптики пока им в этом никак не мешал!
Адмирал нажал на клавишу «выполнить» клавиатуры своего пульта, когда между «Селигером» и ближайшим из атакующих скрибов оставалось всего сто пятьдесят тысяч километров. Яхту мгновенно окутало мощное магнитное поле, и все три астероида, попав в него, похоже, потеряли управление. Во всяком случае, их траектории сильно изменились — два астероида по большим дугам ушли в разные стороны, а третий начал стремительно тормозить, потом вошел в спираль, начал вибрировать и, пролетев в четырехстах восьмидесяти километрах мимо «Селигера», вдруг раскололся на три части. На главном обзорном экране было отлично видно, как обломки астероида медленно расходятся в разные стороны, показывая свою, багрово тлеющую сердцевину.
Адмирал дал команду на отключение генераторов и тут же получил информацию от компьютера — один залп пары генераторов магнитного поля «съел» двадцать восемь процентов энергозапаса яхты!
Два отброшенных от «Селигера» астероида, оказавшись в четырехстах тысячах километров, выправили свой полет и начали разворот. Но для новой атаки им нужно было время. Адмирал быстро взглянул на экран своего монитора — компьютерная схема тоже претерпела изменения. Из шести голубых точек осталось только три, и все три сосредоточились вокруг одной черной. Вторая черная точка стремительно приближалась к красной искре «Селигера», а третьей не было видно!
Впрочем, долго анализировать ситуацию адмиралу не позволили — оба оставшиеся целыми астероида уже снова стремительно приближались к звездолету. Но на этот раз их тактика изменилась. Один из них атаковал «Селигер» сбоку, а второй зашел практически прямо в лоб. Боковой скриб был в ста пятидесяти тысячах километров от яхты, когда главный компьютер снова запустил магнитогенераторы. Выброшенное в пространство магнитное поле опять отбросило каменную глыбу в сторону, но второй астероид, атаковавший яхту в лоб, только слегка качнуло в полете, не сбив его с курса. Кузнецов не понял, то ли это произошло из-за того, что он был достаточно далеко от звездолета, то ли потому, что силовые линии поля располагались параллельно движению этого скриба, но на принятие хоть какого-то решения у него оставалось всего несколько секунд!
И в этот момент «Селигер» тоже как-то странно качнуло — мягко и сильно. А спустя пару секунд летящий ему навстречу астероид, уже отлично видимый на главном обзорном экране, вдруг прорезался тремя глубокими трещинами, сквозь которые проглянуло его темно-багровое нутро!
Кузнецов инстинктивно бросил взгляд на экран своего монитора и не увидел на нем той черной точки, что шла на подмогу яхте, но и голубой искры атакующего скриба на ней тоже не было!
«Селигер» пронесся мимо разлетающихся в стороны обломков разваленного скриба, и адмирал, отключив магнитогенераторы, снова смог бросить быстрый взгляд в сторону мерцавшей на экране монитора схемы. Голубых точек осталось всего три, две из них, похоже, прочно сидели в тонкой голубоватой ауре одной из черных точек, а еще одна быстро уходила прочь от красной искры «Селигера». Следом за ней двигалась еще одна черная точка. Похоже, окончательный разгром скрибов был недалек.
И в этот момент яхта содрогнулась от чудовищного удара!!
На секунду в главном центре управления стало совершенно темно, а затем включилось аварийное освещение. Спустя еще несколько секунд заработали панели управления и включился главный обзорный экран. Едва на экране появилось изображение окружающего пространства, адмиралу стало ясно, что произошло — один из обломков последнего скриба, вращаясь и странно вихляя из стороны в сторону, летел в паре сотен метров от яхты, посверкивая странными блестящими вкраплениями, похожими на хондры, в свете ходовых огней звездолета.
Было непонятно, то ли «Селигер» сам догнал этот обломок, то ли погибающий скриб каким-то образом исхитрился изменить траекторию своего полета и таким образом смог «достать» яхту, но разбираться в этом не было времени.
Кузнецов развернулся в сторону панели управления, коротко бросив вахтенному артиллеристу:
— Уничтожьте этот обломок!
Залп гравитационного орудия разметал мертвый камень в пыль, но адмирал уже не смотрел на обзорный экран. Главный компьютер выводил на экран его монитора данные о последствиях последней атаки скриба:
Выведено из строя без возможности автоматического восстановления:
— главный привод корабля;
— антенны дальней связи;
— антенна радиотелескопа;
— антенна эмиссионного излучателя;
— повреждена внешняя обшивка квадрат 6–8;
— энергоресурс — 26 % нормы.
Состояние:
— главный компьютер — норма;
— силовое энергообеспечение — норма;
— регенерация воздуха — норма;
— регенерация воды — норма;
— бытовое энергообеспечение — норма…
Адмирал не стал дальше просматривать отчет. И так было ясно, что яхта дешево отделалась… Хотя…
«Мы лишились обеих антенн дальней связи, и, значит, послать на Землю сигнал бедствия возможности нет. Надо срочно разбираться с главным приводом, если его не удастся восстановить, нам придется разворачивать яхту и плестись до Земли на вспомогательных двигателях, а это может занять несколько недель! Но самое плохое заключается в том, что оставшийся двадцати шести процентный энергоресурс не позволит нам обеспечить защиту от скрибов, если они вдруг опять начнут атаковать „Селигер“… Впрочем…»
Адмирал бросил быстрый взгляд на экран монитора.
«Так и есть, энергонакопители в порядке, значит, энергоресурс будет пополняться, хотя в этом секторе пространства, вдалеке от Солнца и больших планет, этот процесс будет идти очень медленно!»
И тут Кузнецов вспомнил еще одно! Быстро обернувшись к штурману, он спросил:
— Вы можете сказать, что там с оставшимися двумя скри… С двумя астероидами, оставшимися от роя?!
— Пространство чисто, — немедленно ответил тот и нерешительно добавил: — Правда, я не могу сказать, где находятся эти… «черные». Радиотелескоп вышел из строя, а в оптику их не видно!
«Да, — мысленно согласился адмирал со штурманом, — интересно было бы знать, где сейчас наши спасители?..»
— Рассчитайте самую экономичную траекторию возвращения на Землю, — приказал он штурману. — И учтите, что главный привод не работает. Как только закончите расчет, доложите мне, сколько времени нам потребуется на этот… путь.
И про себя подумал: «Остается только надеяться, что Отто Капп прав и скрибы не забираются за орбиту Марса!»
Пока штурман занимался расчетами, адмирал откинулся на спинку кресла и принялся размышлять, как организовать обследование главного привода на предмет его восстановления.
Из размышлений его вывел тревожный голос штурмана:
— Господин адмирал, с «Селигером» происходит что-то непонятное!..
— Что именно?.. — повернул голову в сторону говорившего адмирал.
Штурман не отрывал глаз от одного из вспомогательных экранов, и его ответ изумил адмирала:
— Яхта меняет курс, разворачивается, похоже, к Земле. Но ведь наш привод не работает!!
Кузнецов рывком развернулся в сторону своей панели. На правом верхнем вспомогательном экране, куда выводились данные о перемещении «Селигера» в пространстве, значилось:
Орбита — переменная;
скорость — переменная;
ускорение — 3,4 g.
«Так… — с каким-то обреченным спокойствием подумал адмирал, — …это уже полная мистика!! Теперь осталось заработать коннект-узлу дальней связи, и можно будет уверовать в высшие силы!!»
И, словно в ответ на его мысли, на экране монитора высветилась надпись:
Получено сообщение для командира корабля.
И сразу же появился короткий текст:
Мы проводим «Селигер» за орбиту Марса, а там вас встретит спасатель с Земли. Отто Капп.
«Так… Значит, это все-таки не мистика, это… Homo Super! — облегченно вздохнул про себя Кузнецов. — Вот только интересно, откуда возьмется спасатель с Земли, если мы не можем подать сигнал бедствия?.. — И тут же сам ответил на свой вопрос: — Хотя если супера могут буксировать „Селигер“ к Земле, то они вполне могут и послать сигнал бедствия!»
И тут он вспомнил, что из трех «черных» астероидов, начинавших схватку со скрибами, осталось только два!! Медленно, с несвойственной ему неуверенностью он протянул руку и повернул к себе микрофон. Затем нажал на клавиатуре панели управления сенсор связи с коннект-узлом.
— Слушаю, господин адмирал! — отозвался вахтенный офицер.
— Передайте сообщение… — начал адмирал и вдруг замолчал, не договорив. Его остановила простая мысль: «А что я могу им сказать?!»
Спустя несколько секунд вахтенный офицер коннект-узла чуть дрогнувшим голосом повторил:
— Слушаю, господин адмирал!..
— Да-да, сейчас, — отозвался Кузнецов. — Передай сообщение — благодарю вас за помощь… Нет, — оборвал сам себя адмирал. — Благодарю вас за спасение «Селигера». Вместе с вами скорблю о гибели нашего товарища. Адмирал Космофлота Земли Андрей Кузнецов.
— Понял, господин адмирал, — отозвался связист. — Кому передавать?..
«А… кому передавать?..» — грустно подумал адмирал и с неожиданно накатившим раздражением ответил:
— Просто передай в… Пространство!
— Понял, господин адмирал, — быстро проговорил связист и отключил связь.
Ответа на свое послание адмирал Кузнецов не дождался. Спустя двое суток «Селигер» пересек орбиту Марса, а еще через четверо суток около разбитой яхты появился космодок астропорта «Земля-3». Яхту втянули в док и благополучно доставили на околоземную орбиту.
