Глава 6
Пока его товарищи полуночничали, некурящий Виктор поднялся в номер и, наскоро умывшись, разделся. Наталья тихо посапывала за ширмой. Он сел на кровать, посмотрел в окно.
Почти у самого горизонта появилась необыкновенно большая луна. Красная, недобрая, как потускневшее колдовское зеркало красной меди, лившая на землю почти не дающие света лучи.
Он задернул занавеску и лег. Но почти сразу, стоило закрыть глаза, Рузин услышал тихие, едва ощутимые шаги рядом с кроватью. На мгновение он напрягся, а потом открыл глаза. Рядом, держа в руке подсвечник, стояла Наташа в наброшенном на плечи уже знакомом халате.
– Что-то случилось? – подскочил, сбрасывая одеяло, журналист.
Она наклонила голову набок и посмотрела на него с задумчивостью.
– Молчи, – прошептала. – Не надо шуметь.
И сбросила халат на пол неслышным шелестящим движением.
Обнаженная, она стояла посреди комнатенки. Крепко сбитая, широкая в кости, без грамма лишнего жира. Грушевидные груди, увенчанные небольшими темно-пурпурными сосками. Ничего общего со стандартной красотой его мира, красотой голливудских актрис или топ-моделей. Натуральное тело молодой сильной женщины, не знавшее силикона и усилий пластических хирургов или фитнеса. Тело женщины, жившей трудной, но естественной и здоровой жизнью. Такие женщины почти исчезли в странах, называемых «цивилизованными», но на окраинах его мира, куда заносила Виктора карьера военного репортера, таких еще можно встретить.
И в то же время что-то очень темное, непонятное и необъяснимое чувствовалось в ней. Чужое, хотя и не чуждое, а просто иное.
Он не мог оторвать взгляда от Натальи, от ее крепкой белоснежной шеи, от груди, так естественно и бесстыдно выставленной напоказ, от вороха рыжих волос, свободно падающих на точеные плечи. А еще стало понятно, что она скрывала под одеждой.
Белую атласную кожу покрывали замысловатые разноцветные линии татуировок – сложно переплетенные знаки и фигуры, от которых рябило в глазах, знаки-руны неведомых письмен. А еще шрамы. Не от когтей клыков или оружия. Необычные, тонкие, состоявшие из множества изгибов, закорючек и непонятных ломаных геометрических фигур. Нанесенные то ли раскаленным тавром, то ли ножами.
Глаза ее вдруг полыхнули властным непреклонным призывом, нет, Зовом, сопротивляться которому Виктор не мог, даже если б и хотел.
Через секунду он ощутил, как она прижимается к нему – горячая, бархатистая, окруженная странным, одновременно и горьким, и манящим запахом. Эти объятия были самыми крепкими за всю жизнь… И последовавший за ними поцелуй был страстным и обжигающим.
Сильные и одновременно ласковые пальцы почти мгновенно подняли его в темные небеса.
Ее длинные волосы оплели его лицо, он ощутил укол ее набухших сосков. Крепкие, мозолистые пальцы когтями впились в его грудь. Какая же она горячая!
Девушка выпрямилась и села на него верхом.
Невероятное, ни с чем не сравнимое наслаждение!
Тело ее, гибкое и сильное, мерно двигалось. Ее движения постепенно убыстрялись. Их губы слились в поцелуе. Когда в тяжелом дыхании девушки прорезались хриплые нотки, ее глаза стали мутными, по прикушенной губе потекла капелька крови. Изогнув спину наподобие дикой кошки, она откинулась назад.
Глубоко дыша, девушка жадно ловила каждый поцелуй, боялась пропустить мгновенья ласки. Вот она скользнула за спину и прижалась к нему сзади крепким телом. Спиной Виктор почувствовал ее твердые острые груди.
Последнее, что запомнилось, как их сердца бились рядом.
Еще минуту он лежал с Натальей рядом, не двигаясь. Вспомнился пошленький анекдот: «А поговорить?». Но говорить о чем-то сейчас было бы странно и глупо.
Слова вообще казались бессмысленными. Перед глазами все плыло, и не было никаких мыслей, только ощущение сладостного покоя.
Первой найдя в себе силы, ведунья с явной неохотой сползла на пол.
– Зачем тебе это понадобилось? – спросил он полушепотом.
– Просто захотелось мужика… – невольно поморщилась она. – Я же живой человек. Ну и еще…
Она махнула рукой.
Ему, не знающему магических языков и обычаев ее родины, было бы очень трудно объяснить, что для людей, среди которых она родилась и выросла, все случившееся между ними было само собой разумеющимся. Ибо всякий знает, что посвященная не может быть долго одна.
Хотя силу воспринять способна лишь девственница, но вот стать настоящим магом можно только познав естество во всех видах. Только так и никак иначе. К тому же к одиноким ведуньям может прийти кто-нибудь неподходящий. В мире, где Зона истончила все грани, это бывает чаще, чем хочется.
Она поежилась, вспоминая, кто приходил к ней во время инициации. Там были и не совсем люди, и не только мужчины. Возможно, Виктор и любой из его друзей просто сказали бы, что это все и многое другое ей привиделось в дурмане зелий, которыми ее опоили наставники.
Да вот только ее подруга Эрика, темноволосая высокая хохотушка, ученица знаменитой Рамоны и, несмотря на молодость, мастер работы с тем, что сталкеры называют артефактами, по окончании посвящения оказалась мертва, и лоно ее обратилось в одну сплошную гнойную язву.
Этот парень, Виктор, ей явно подходил. Чуяла она в нем нечто этакое, свое, близкое по духу. Если б она его не знала уже достаточно времени, подумала бы, что молодой человек тоже отчасти подвластен неким тайным силам.
Наталья печально вздохнула. И как люди не понимают? Какая разница, есть ли на самом деле то, что видишь в трансе и что не видят другие? Если оно вне зависимости от этого может тебе помочь или убить. Но говорить об этом с обычными людьми мира машин и огромных городов было бесполезно, да и долго.
– Мужика захотелось, понятно? – повторила она, накидывая халат.
– Куда уж понятней, – вздохнул Виктор и отвернулся к стене.
* * *
Но поспать ему не удалось. Около часу ночи вдруг бешено залаяли собаки. Безумный собачий хай поднялся где-то возле рынка и постепенно приближался.
Так продолжалось минут двадцать. Собаки лаяли теперь совсем неподалеку от «Приюта бродяги». Ну, кого могли облаивать псы посреди ночи из конца в конец большого поселка?! Какой-то мутант забежал в город?
А потом раздались приглушенные шаги.
– Слышишь?! – шепнула ему в ухо Наталья.
Ага, и она тоже не спит. Ее тоже разбудили собаки?
Самые жуткие предчувствия проникали в сердце Рузина, и даже тепло тела стоявшей рядом Натальи не могло их прогнать.
И тут за дверью что-то чуть зашуршало, скрипнули доски пола.
Показалось? Или некто и в самом деле стоит перед дверью в номер. Кто-то стоял перед дверью и не делал решительно ничего; кажется, он даже и не дышал, этот кто-то.
Наталья внимательно уставилась на дверь, а в руках у нее появился пистолет.
Журналист напрягся, что сейчас будет? Попробуют вскрыть замок отмычкой? Просунут фомку? Вышибут дверь? Активируют какой-нибудь артефакт вроде «разрыв-яблока»?
Но ничего подобного не происходило. Текли минуты, тишина, наполненная ощущением чужого присутствия, становилась невыносимой.
– Он ушел! – громко произнесла Наталья.
И в самом деле, непонятным образом Виктор почуял, что за дверью больше никого не было. А может, и вообще не было?
А потом снова раздался истошный собачий лай. И этот песий концерт удалялся куда-то в северный, противоположный конец Столповска.
Когда через полчаса их товарищи вернулись, оба уже спали – в разных кроватях, само собой, и каждый видел свои сны.
* * *
Сборы прошли быстро. Пообедав и рассчитавшись с Ярмаком, они оттащили изрядно похудевшие рюкзаки на улицу, где уже ждала повозка с возницей и гримтурсом, по виду родными братьями гримтурса и кучера, на которых они прибыли в Столповск. Получив три пачки патронов 9Ч19, извозчик, радостно гоготнув, хлопнул по плечу Дракона.
– Да за такие шиши, мил человек, я тебя не то что к Голому озеру, я тебя и к Предельному хребту подвезу. Ну, грузитесь.
Они выехали из города через другие ворота, оказавшись в Слободке. Место это считалось у горожан плохим. Там жили или опустившиеся, сошедшие с круга личности, или бродяги, которых городское общество не приняло, или просто те, кто в Столповске не ужился. «Порченые», кстати, тоже жили там.
Домишки из древних строительных вагончиков и контейнеров; полуразвалившиеся избы, какие-то слепленные на живую нитку полуземлянки. Кривые улицы, заваленные хламом. Поселок бомжей и алкоголиков под Рузой выглядел попрезентабельнее.
Старуха, оборванная и скрюченная, с синими пятнами на лице, что-то проорала им вслед. А в переулках откуда ни возьмись вдруг начали собираться темные личности, провожающие телегу завистливыми взорами. Задерживаться тут смысла не было.
– Гони! – рявкнул в ухо полусонному кучеру Дракон.
Яростными ударами кнута тот привел гримтурса в чувство и погнал повозку в сторону гор.
* * *
– Они идут за нами, – вдруг сообщила девушка три часа спустя.
– Эй, осади, – хлопнул Дракон по плечу хозяина повозки.
Возница, пробормотав молитву, может, Богу, а может, и местным чертям, тормознул гримтурса рывком поводьев.
Сталкеры огляделись. Дорога, по которой они двигались, привела их в странную местность. Мертвая земля, какие-то невысокие холмы, открытые участки.
– Сбоку на три часа кластер аномалии: две «хладки», «плешка», «грозовик» и еще две непонятных, – сообщил Паровоз зачем-то.
– Это Чертово Копыто, – буркнул возница. – Порченая земля, с пяток гэктаров, туда за артефактами наши иногда ходят. Оно, бывает, расширяется, старики говорят, мол, черти пляшут. Еще там при моем отце мародеров Грызуна сказнили. Связанных да голых притащили да заморозили. Потом там сразу два десятка «печурок» загорелось, так что глина в камень спеклась, а вокруг на километры снег зимой не выпадал. Там гордовские даже овец пасли, с нашими чуть до стрельбы не дошло. Может, отпустите меня, братья, – тут же перешел он на другую тему. – Я ж в эти ваши дела не лезу и лезть не хочу. Убьют аль турса покалечат, как жить буду?
– Тебе уплочено, – с неожиданной злой хрипотцой бросила Наталья.
– Да забирайте свои сраные патроны и валите с моей телеги!
Разозленный мужик потянулся за пазуху и ойкнул. Наталья схватила его, что называется, за шкибон и притянула вплотную, глаза в глаза.
– Смотри на меня, крысак! – Злость прямо-таки рвалась из нее. – Я сказала, уплочено, значит – отработаешь! А не то сделаю так, что сгниешь в месяц, и первым отросток отвалится.
Мужик обреченно скорчился на козлах.
– Вперед гони!
Они ехали на подрыгивающем рыдване, во все глаза высматривая место для возможной засады, где можно будет встретить неизвестных преследователей.
Но как назло вокруг были мелкие всхолмия, овражки, чахлые рощицы и пустыри с низкой травой.
– Смотри, пещера! Да не одна.
За зарослями жимолости и дикого хмеля темнел провал. Поодаль второй. А дальше обрыв был весь источен дырами, как речной берег ласточкиными гнездами.
– Говорят, в здешних пещерах чудища рождались во времена Напасти. И сейчас иногда выползают. Вы бы меня отпустили, а? Не хочу помирать в чужой драке, – заныл возница.
Шамиль занес ладонь для увесистого подзатыльника, но вдруг опустил руку и рассмеялся.
– А что, давай! И отпустим. Мы останемся, а ты возвращайся. Привет от нас там передашь, расскажешь, что ни при чем, может, не тронут, да.
Абориген, всхлипнув, поправил ватник и хлестнул мутанта.
Но через пять минут повозка остановилась. Без вмешательства кучера гримтурс не просто замер на месте, а даже попятился. Как оказалось, на дороге возникло неожиданное препятствие.
– Чё за фигня? – Паровоз, первым спрыгнувший с фуры, недоуменно изучал живое существо, лежавшее в заросшей колее, однако благоразумно не приближаясь вплотную. Твари Зоны – они такие, могут и плюнуть ядом на пять метров, как жабэн, и выстрелить отравленной иглой, как дикобразер, и врезать электроразрядом, как кольчатая змеевка.
Выглядело оно так, что не вдруг и опишешь. Больше всего напоминало перекрученную роговую сливу пятнистой окраски, длиной метр с гаком; на широком конце создания извивались серо-сизые щупальца с белесыми присосками. В панцире были пробиты дырки, из которых вытекала синяя жижа. Существо явно пребывало в агонии. Щупальца вибрировали все медленнее, из раковины вылезла бледно-голубоватая «нога» с несколькими красными глазками на стебельках. Щупальца в последний раз сжались и обвисли. В воздухе резко запахло аммиаком и еще чем-то.
– Однако… – резюмировал Зубр. – Если я не забыл школьную биологию, то это местная улитка. Но вот кто ее уделал?
Ответ нашелся почти сразу. Метрах в пятнадцати лежал, вытянув лапы, красный волк. Чучело точно такого же стояло в охотничьем магазине Столповска. Мутант, потомок обычных лисиц. Морда его была вымазана пеной, а шерсть с головы и лап облезла.
– По-моему, зверушка решила отведать устрицу и нарвалась! – высказался Рузин.
– Шеф, – обратился Шамиль к слегка побледневшему вознице, – ты про такое слыхал?
– Нет, – покачал головой абориген. – Говорю же, Пещеры эти клятые.
– Ладно, объезжай дрянь да поехали, – скомандовал Дракон. – Наташа, эти далеко?
– Время у нас еще есть, – в своем духе ответила ведунья. – Но мешкать не надо.
Впереди замаячил лес, и Дракон почти сразу высмотрел подходящее, по его мнению, место.
Вглубь вдавалась подковообразная поляна метров пятнадцать в диаметре – идеальный полукруг, словно выстриженный ножом, наверное, аномалия поработала когда-то.
– Зубр, Наташа, вы идите ставить палатку, – тут же отдал распоряжение Дракон. – Шамиль, Паровоз, разводите костер, да побольше. Умник, проверь окрестности.
– А я? – выступил опять возница. – Может, отпустите, мужики, а?
– Давай распрягай своего чебурашку и ставь телегу у леса, чтобы видно было, а скотину свою в лес отведи и сиди не отсвечивай, – скомандовал Дракон.
Виктор проверил лес. Следов присутствия видно не было. Кто бы за ними ни гнался, незаметно он их не обойдет – никто не сможет пробраться через овраги и бурелом, рискуя хрустом валежника разбудить все окрестное зверье и предполагаемые жертвы.
Рузин вернулся. Зубр и Шамиль уже вытащили палатку из мешка и закрепляли ее, глубоко вбивая колья в грунт.
Минуту спустя в оконце замелькал отблеск яркого огонька – по приказу Дракона они зажгли сразу пять плиток сухого спирта.
Тем временем Паровоз раскочегаривал костер сбоку на поляне. В огонь полетел не только быстро нарубленный мачете кустарник, но и сухой корм для гримтурса, отобранный у обреченно махнувшего рукой хозяина, и солома из мешков со скамеек, и даже запасное тележное колесо. Костер бодро разгорался в надвигающихся сумерках. Виктор понял задумку их вожака – вряд ли у врага есть термооптика, но осторожность не помешает. Кроме того, пламя будет хоть немного слепить атакующих.
Паровоз дождался, пока Зубр вылезет наружу, подхватил рюкзак, а потом они вместе направились к сосне, рядом с которой Дракон указал им лежку.
– Паровоз, твое место между нами. Приготовьте оружие и замаскируйтесь, чтобы с дороги вас видно не было.
Глядя, как они устраиваются меж деревьев, Виктор пришел к выводу, что шеф сделал правильно, велев парням разместиться на этой стороне поляны.
– Они приближаются, – отрешенно сообщила девушка.
– Наташ, ты ничего не колданешь-шмалданешь там? – вполне серьезно осведомился Шамиль.
– Тут сила моя не поможет, – ответила она. – Я и так вот закрылась, чтоб они не поняли, что я их чую. Но вот помочь сумею.
Девушка деловито проверила «М-30» и быстро, как белка, взобралась в развилку сосны.
Хмыкнув, Паровоз вытащил заботливо сберегаемый в особом футляре тепловизионный прицел, старенький, но вполне надежный «Дедал» – он стоил столько, сколько неплохая машина. Поставил на автомат. Виктор поудобней устроился и положил «АКМ» перед собой. С пустыря их не разглядеть. Отстегнул магазин, проверил патрон и вновь поставил на место.
– Патронов маловато будет, – констатировал он.
А потом на краю пустыря, из-за гряды, в сгустившихся поздних сумерках появились и преследователи. Они были далеко, но бинокли позволяли их разглядеть достаточно подробно.
Семь человек (по крайней мере внешне людьми выглядевшие). Разномастная одежда, надвинутые на лица капюшоны, и блеск металла в руках. На правом фланге двигался высокий тип с чем-то вроде посоха, левый замыкал подросток или просто низкорослый щуплый тип.
Но вот следом за ними из зарослей кустарника вышла высокая тощая фигура с чем-то вроде толстой, как канат, косы, болтавшейся на затылке, и покрытая чешуей.
– Мать твою! – пробормотал Паровоз. – Это что за зверь?
Виктора бросило в пот, а сердце бешено застучало.
Итак, они видят пресловутого бегуна – жуткое уродливое порождение аномалий с пучком смертоносных щупалец и огромными мертвыми глазами.
За ним тащилось нечто вроде кабана. Восемь длинных лап поддерживали кургузый торс, и даже отсюда было видно, что глаза этого создания тускло сияют – все три.
Сомнений не было: по их душу явились настоящие Темные, уж точно всем Темным Темные. Не психи-сектанты, молившиеся Зоне, и не чокнутые наркоманы, а те, кто и в самом деле стал для Нее своим, попутно перестав быть человеком. И они приближались.
Рузин оглянулся на Дракона.
Еще не время. И в самом деле, дозорного мог бы сейчас снять даже Виктор, но вот остальные четверо шли слишком далеко. Если они залягут, то неизвестно будет, кто кого. На Наталью надежды мало, да и Зубру до снайпера далеко. Опять же, оставались еще мутанты.
Дозорный остановился и принялся рассматривать палатку. Повозка, «лошадка», палатка и костерок. Вот подтянулись спутники, мутанты остались чуть позади. Резкий взмах рукой, и автоматчики открыли огонь. Треск очередей ударил по ушам и заметался меж деревьев.
Пули прошивали тонкий брезент палатки, исчезали внутри, выбивали фонтанчики земли. Будь сталкеры там, каждый бы умер на месте, нашпигованный свинцом.
И в этот момент Дракон нажал тангету рации, подавая сигнал.
Тридцать метров, расстояние для начинающего стрелка или солдата-срочника приличное, но для пейнтболиста самое то. Однако Рузин промазал по дозорному.
Зато не промазал Дракон, вогнавший пулю в голову бегуну. Тот рухнул наземь. Но тут же вскочил и по-кенгуриному запрыгал в их сторону, распустив пучок щупальцев. Через секунду дуплет картечи выбил кровавое облачко из его реповидной головы со щелью рта и небольшими отверстиями глаз. Наталья сдержала свое обещание помочь.
Одновременно с правого фланга ударил ручной пулемет Паровоза и автомат Зубра, и они смели сразу двух Темных. Сверху прозвучали одиночные выстрелы – Наталья не отставала. И вновь умудрилась попасть. Вскинувший автомат противник принял полновесный заряд картечи и выронил автомат, прижав ладони к лицу и медленно заваливаясь навзничь.
Почти сразу короткая автоматная очередь прошла у него над головой. Двое оставшихся залегли, а восьмилапый монстр, истошно заголосив (звук – как будто кто-то резал тупым ножом исполинского поросенка), помчался на них.
И одновременно по сталкерам ударила молния.
Длинный вытянул в их сторону посох, с его острия сорвалась бледная синевато-зеленая молния, прошедшая над головой Виктора и с грохотом и треском угодившая куда-то позади него.
Рузин почти оглох. Стреляли все, и он стрелял.
Потом все это вспоминалось журналисту как какой-то набор моментальных фотоснимков.
Вот Темный, согнувшись в три погибели и выставив вперед посох, идет к ним.
Вот сам Виктор удивительно медленно, словно преодолевая сопротивление идущего навстречу потока воды, поднимает ствол, такой непослушный и не желающий подчиняться ему. Вот по чужакам хлещут очереди. Дракон и Зубр пустили в дело автоматы, а Паровоз с проклятиями разряжает свой помповик во врагов, но все при этом мажут.
А потом Рузин видит, как лицо их врага изменилось, потекло, словно воск или свинец на огне, и начал проступать совершенно другой облик. И это не был человеческий облик, ясно различимый в свете проклятого посоха. Виктор невольно подался назад. Узкое лицо, белая кожа, черные провалы глазниц, в глубине которых полыхал недобрый свет янтарно-алых зрачков.
Личины спали и с двух других. Оказалось, что «подросток» имеет вертикальный кошачий зрачок и вытянутые уши, расположенные выше висков. Второй взирал на них пронзительно-желтыми глазами на очень смуглом и тощем лице, казалось, что кожа облепила кости. Под свободной одеждой угадывалось странно искривленное тело. Грудная клетка, сильно сжатая с боков, выступала узким ребром вперед. Сплюснутая голова, длинные и тонкие руки с шестью пальцами. И глаза, глаза! Узкие, длинные, да еще светились изнутри призрачным мерцающим светом. Картину завершал большой, выступающий нос.
Посох главаря покрылся ореолом молний – фиолетово-сизых, с серебристыми просверками, и пули, посылаемые сталкерами, летели мимо нападавших.
– А-а-а!
И в это время из высокой травы вылетело мохнатое тело: огромный пес, в холке метра полтора, никак не меньше. За ним еще штук пять. Виктор опознал местных волчков. Новые участники, не тратя времени даром, кинулись в атаку на троицу Темных.
Мутанты сцепились с мутантами. И Рузин даже догадался, почему и кто их призвал.
Главаря атаковал вожак – ростом с крупного теленка, только с длинной черной шерстью и красными глазами.
Носитель посоха среагировал несколько нетипично. Выхватив одной рукой из-под плаща «ТТ», выстрелил три раза. Заскулив, первый зверь кувыркнулся через голову. Но волчка было не так просто убить! Упав на землю, он через пару секунд поднялся и поскакал к врагу.
Еще выстрелы. То ли заряд в посохе кончился, то ли мутант его экономил для более важных врагов. Он выстрелил еще пять раз. Первый пес получил пару пуль в голову и спину. Какая-то из пуль повредила ему хребет, и он свалился, парализованный, в нескольких шагах от врага. Но это стало единственной и последней победой Темного.
Оба его спутника валялись под грудой рычащих тел, не подавая признаков жизни.
Что-то взревев, чужак взмахнул посохом, и псы, жалобно заскулив, принялись кататься по земле, замирая. Виктор подумал, что дело плохо. Вот-вот чертов неуязвимый чужак возьмется за них. Вот-вот на них ринется многоногий кабаноид.
А потом яркая сапфировая вспышка разорвала сумерки, и на главаре Темных вспыхнул плащ. Шамиль наконец-то пустил в дело свое оружие. Посох мутанта окутался призрачным светом, набалдашник вспыхнул с яркостью крошечного солнца. Враг выронил дымящийся смертоносный жезл, рассыпавшийся на какие-то шарики и проволочки, и, покачнувшись, упал. Следующий выстрел, темно-пурпурный, пришелся в чудище, буквально зажарив его на месте.
Подскочив к поверженному Темному, Виктор разрядил автомат в грудь чужака, но это было уже ни к чему.
Лазурные искры в бездонных черных глазах померкли. Изо рта вытекла тоненькая струйка черной крови, а черты лица окончательно утратили всякое сходство с человеческими. Теперь сразу видно – нелюдь. Слишком большие глаза. Слишком маленький нос. Необычный разрез рта. Точно так же и поверженные в схватке с волчками были мертвы. Звери порвали им яремные вены, так что подоспевший Дракон опустил пистолет.
– Твари! Какие твари! Ненавижу! – процедила подбежавшая к ним Наталья и остановилась, задыхаясь и тяжело опираясь на ружье.
Выглядела она, что называется, краше в гроб кладут – ввалившиеся глаза на бледном до синевы лице, горящие диким огнем, крупные капли пота на лбу.
Шамиль неторопливо подошел, поводя из стороны в сторону все еще тихо жужжащим лучеметом. Рузин мельком подумал, что так и не спросил, а чем, собственно, стреляет пушка Шамиля? Что за странные разноцветные выстрелы числом не больше семи?
Не похоже ни на бьющий маленькими шаровыми молниями американский «Экскалибур», ни на китайский гаусс-ган «Цилинь» знаменитой фирмы «НОРИНКО», ни на харьковский «Пернач» с его квант-эффектом.
А потом все кончилось.
Осторожно держа тела на прицеле, Виктор приблизился. Но добивать никого не пришлось. Проходя мимо первого подстреленного автоматчика, Рузин скосил глаза и увидел разорванный в клочья местный самопальный камуфляж, грубая ткань которого сменила цвет на алый.
Так, а второй? Тоже мертв. Вытянутая на лбу рана размером с ноготь мизинца, тоже, видать, Натальина работа – третий нижний ствол семь девяносто два. Присев над трупом дозорного, журналист начал обшаривать карманы убитого. Улов оказался небогат. Бумажник с пачкой векслей и еще каких-то денег, здешняя латунная зажигалка, полупустая пачка махорки, два автоматных рожка на сорок пять патронов в разгрузке. Патроны переснаряженные, как он понял. Но и то хлеб. Нож из автомобильной рессоры на костяной ручке.
Рядом с дозорным валялся вытянувшийся во весь рост амбал, в сплюснутой голове которого чернело пулевое отверстие.
Третий бандит скорчился в ямке. Его спину наискось пересекала цепочка аккуратных дырок – «LMG-36» сработал как надо. Лицо закрывала тряпичная маска в стиле Ку-клукс-клан с прорезями для рта и глаз. Рядом валялся короткий автомат – магазин располагался между прикладом и пистолетной рукоятью.
А что за автомат, кстати? Виктор приметил торчащий из-под тела приклад и потянул за него. Сюрприз, однако. Вместо ожидаемого «калашникова» у него в руках оказалась машинка, собранная явно на коленке местными умельцами из деталей разных стрелялок. Смятый когда-то мощным ударом и старательно выправленный неведомым жестянщиком кожух, толстый, явно двурядный магазин, затворная рама, сделанная не иначе в деревенской кузне и доведенная напильником. Рузин пренебрежительно отодвинул в сторону изделие местных кулибиных. Определенно туземцам пора переходить на луки и стрелы.
В карманах кожаной разгрузки было абсолютно пусто. Ни припасов, ни запасных патронов. Но был мешочек, а в нем золотые монеты. Десятки царской чеканки, пара старых советских червонцев с пахарем, идущим за плугом, и несколько непонятных монет, например, треугольная с иероглифами или овальная с волнистым краем. А вот тяжелая серебряная с мечом и соболем на аверсе. На обратной стороне надпись старой графикой «Одинъ соболь». Это что, какие-нибудь деньги местных сибирских анклавов? Или у них раньше были такие монеты в ходу? До местной революции или еще когда?
Золото сунул в карман. Немного подумав, отправил туда и пачку махры, отдаст извозчику.
Затем подошел к главарю. Подобрал «ТТ», а потом не без колебаний опустился возле нечеловеческого тела. Внешне он почти не пострадал, должно быть, почти всю силу выстрела Шамиля поглотил его посох, от которого остались куски оплавленного шлака и расплавленные комочки металла. Пахло озоном, горелым камнем. Что интересно, дохлый «кабанчик» не пах жареным совершенно. От него резко несло канифолью и почему-то мыльным раствором.
Несколько метательных ножей, не раздумывая, добавил к своим трофеям. Вроде все.
И в этот момент заметил рукоять ножа, торчащую из сапога мародера. В тусклом свете блеснул металл рукояти. Виктор вытащил кривой серповидный кинжал в украшенных тиснением кожаных ножнах. Вытащил и уставился на выгравированных на узком лезвии змей, каких-то спрутов с ногами и руками и странные письмена. Штука не производила впечатления оружия. Он им что, хлеб с ветчиной на привале нарезал? Клинок обжег ему руку. Неужто он держит в руках жертвенный нож, каким Темные отправляли жертвы на встречу со своими неведомыми богами?
– Зубр, что у тебя? – стоя на коленях, задал Виктор вопрос товарищу, изучавшему тела двух других уродов.
– Оба готовы, – как-то глухо отозвался тот. – Знатно их песики порвали.
Рузин обернулся и заметил, что Дракон светит фонариком, внимательно изучая самопал бандита в маске.
– Неужто взять хочешь? – зачем-то спросил он. – Это ж дерьмо ржавое битое, откажет в любой момент.
– Да, автомат, само собой, дерьмо, – согласился командир. – Но ты вот на патрончики посмотри.
И протянул ему отстегнутый магазин.
Виктор вытряхнул на ладонь цилиндрики знакомого калибра сорок пять. Патроны как патроны, хотя… Он еще раз поднес их к глазам, чиркнув зажигалкой.
Черт побери! И в самом деле, патроны не из переснаряженных гильз с пулями дрянной латуни и не старые потемневшие, долежавшие на забытых складах и в НЗ до сего дня.
Вполне новые патроны, причем со знакомой по Земле маркировкой Томского патронного завода…
– Кажется, я понимаю, как и почему они на нас охотились, – протянул сталкер. – Вот узнать бы еще, кто их навел.
– Ладно, – подошла к ним уже пришедшая в себя Наталья. – Быстро разбирайте вещи, и двигаем отсюда. – И добавила: – Не хочу вас пугать, но вот в том направлении, – она махнула рукой куда-то влево, – идет точно такая же компания. Параллельно нам. Наверное, они хотели нас зажать спереди и сзади, да вот не вышло.
Сталкеры явно приуныли при этих словах. Паровоз, чертыхнувшись, приложился к фляжке.
– И что теперь? – буркнул Шамиль. – У меня, между прочим, электручек последний комплект остался.
– Если у нас получится их обогнать хоть немного, я вас… нас, – поправила она сама себя, – выведу отсюда.
– Она не врет, – сухо уточнил Дракон. – Давайте, грузимся в темпе. Эй, там наш извозчик со страху не помер?
Со страху абориген не помер. Они нашли его неподвижно лежавшим рядом с гримтурсом. Шальная пуля, прилетевшая во время боя, поразила его точно в затылок.
Эх, выходит, не зря боялся пропасть ни за грош в чужой разборке. Труп бедолаги владельца транспортного средства бросили как был. Зубр не забыл проверить карманы, забрав патроны. Флягу с пойлом и карабин оставил, ни к чему лишний груз.
Потом все взгромоздились на телегу. И тут же возник вопрос, кто сядет за вожжи?
– Я это, в деревне в школе сено возил на нашей школьной кляче, – сообщил Зубр. – Это… Попробую.
Но все решилось само собой. Ведунья влезла на место возницы и, засунув два пальцы в рот, издала странный переливчатый свист. И гримтурс тронулся с места.
* * *
Кончился лес, вдоль дороги потянулись луга, по обочинам под полной луной заколыхалась высокая трава с яркими цветами. На редких тощих полях торчали стожки соломы, да проплешинами выделялись заросли лозовника – местного сорняка с темно-зеленой жесткой листвой, норовившего завоевать любое свободное жизненное пространство.
Потом глазам их предстало странное зрелище. Высокая ажурная конструкция, узкая, как лезвие ножа, высотой метров десять с лишком.
Балки и нервюры во многих местах завалились, бетон обвалился, обнажив странную плетеную арматуру. Неподалеку торчала высокая треугольная башня-тумба в несколько этажей, крышей упиравшаяся в площадку сбоку от непонятной конструкции – станции или небольшого вокзала.
Это, видимо, и был тот самый монорельс, о котором они слышали в Столповске.
Сразу за вокзалом его линия обрывалась, лишь груда бетона и ржавого железа на месте конструкции. Среди них виднелись остовы нескольких ободранных вагончиков величиной чуть побольше микроавтобуса.
Тут они сделали короткий десятиминутный привал на «естественные надобности», как выразился Дракон, и на короткий перекус.
Девушка уселась на ушедший в землю камень, о чем-то думая. Лицо ее было уставшим и печальным.
Она подняла глаза на Виктора.
– Представляешь, этот хмырь умудрился использовать Маску Наваждения, причем не на себя одного, а и на прихвостней, – сообщила она несколько невпопад. – Это нужно три артефакта задействовать, да если ошибешься, так шкура до мяса облезет! Вот какие дела! Обычно Темные этим брезгуют.
– Наташа, я хочу спросить, – вдруг произнес журналист, словно прыгая в ледяную воду. – Как ты… Как ты это делаешь? Я хочу знать…
Он ожидал гнева, обиды, даже пощечины. Но Наталья только покачала головой.
– Как волк чует добычу за много километров? Как всякие безмозглые морские гады находят дорогу в океане? Витя, я не сумею объяснить тебе, – в голосе ее прозвучала легкая печаль.
– Но почему?
– Я… считай, что я не совсем человек, если тебе так проще. Ты – сын человеческий, а я дочь Зоны, и не только Зоны. И это не единственная разница между нами. Так что радуйся, что не понимаешь.
И совсем тихо:
– Радуйся, что ты не такой, как я. Потому что это проклятье таких, как я…
– Давай, поехали дальше, – распорядился Дракон. – Натах, куда дальше-то?
– Сразу за этой башней чуть налево.
* * *
– Здесь, – коротко сказала ведунья, когда они проехали примерно час.
Виктор с изумлением увидел, что среди зарослей возвышалось несколько скальных обломков. Стоячие валуны образовывали как бы ворота.
Девушка в глубоком раздумье стояла перед древними замшелыми камнями и словно не знала, что ей делать дальше.
– Что это за камни? – полюбопытствовал Зубр.
– Это двери, – непонятно ответила она. – Вход.
– Какой еще вход? Куда? – синхронно спросили Паровоз и Шамиль.
– На Тропу Мертвых, – сообщила она как ни в чем не бывало.
– Но мы-то живы вроде, – покачал головой Дракон.
– Это не важно. И смерть тут совсем ни при чем. Просто так называется эта дорога. Не простая, она идет рядом с нашим миром, и выйти по ней можно в разных местах. Понимаете? Тропа Мертвых лежит рядом с нашим миром и иногда даже с ним пересекается. Но никаких оживших мертвецов тут нет и быть не может.
– Ладно, мертвецов или живцов – это не важно, – солидно крякнул Шамиль. – Но вот хочу знать, долго мы будем здесь торчать? Потому как сама ж говорила, что погоня у нас на хвосте. Дракон, ну ты ей скажи.
– Время у нас еще есть, – молвила она, как нечто само собой разумеющееся. – Мы уйдем отсюда сейчас и завтра утром будем на месте. Почти на месте. Но…
Наталья запнулась, и голос ее вдруг задрожал.
– Сперва вы должны кое-что узнать. Мы уйдем очень далеко. И обратного пути не будет. По такой Тропе нельзя вернуться…
– Это что, портал? – зло спросил Зубр не столько у ведуньи, сколько у себя самого. – Откуда? Что я, порталов не знаю? Портал – это сдвоенная аномалия, у нас бы датчики верещали. И нету в Московской Зоне порталов!
– Нет, вы ничего не знаете! – со злой тоской процедила Наташа. – Ну, как вам объяснить? Это не для вас, братья, – с некоторым трудом подбирая слова, продолжила она, – не для вас. Потому что это ваши разные там профессора и ученые никогда не принимали всерьез и всегда над этим смеялись! А я с детства росла среди этого… Ладно. Для нас – это такая же… Ну, как это назвать… Такая же часть жизни, как для вас электричество. Суть этого знают только посвященные, и то не все. А я только умею видеть выходы на Тропу и знаю, как найти дорогу. И когда я… дьявол, не знаю, как сказать!
Девушка невольно поморщилась.
– Да объясни ты нормально!
– Не могу. – Она печально покачала головой. – Вы другие и не поймете, у вас другой мир. А я не человек Земли, – сухо бросила она. – И меня учили не сумасшедшие знахари-самозванцы, как вы думаете, а настоящие учителя! Я не знаю, кто они, люди или уже нет, но знаю, что они бродят между мирами, не нуждаясь в машинах. И не спрашивайте меня о том, что это за миры. Только Идущие по Мирам знают что-то об этом. Ладно, это все уводит нас в сторону от главного. Важно, что мы можем достичь цели, которая по ту сторону гор. Но должна предупредить кое о чем. Тропа Мертвых – это путь, каждый шаг по которому равен тысячам обычных шагов. Но она еще и очень опасна, и опасности, подстерегающие на пути, не всегда можно описать словами.
– Так, может… – начал было Паровоз как самый консервативный в команде.
– Хочешь еще раз подраться со здешними Темными? – осведомился Дракон.
– Запомните хорошенько несколько простых правил, – продолжила девушка. – Делайте только то, что я вам говорю, не теряйте меня из виду. Что бы вы ни увидели и ни услышали или вам ни показалось, не теряйте меня из виду. – Голос ее напряженно дрогнул. – Вас могут позвать, даже ваши родные или ваши друзья. Вы можете увидеть что-нибудь такое, страшное или, наоборот, очень приятное. Но знайте, это все обман, и не поддавайтесь. Помните, потерявшийся на Тропе уже никогда не вернется в мир, а где он окажется, не говорят даже посвященные. К тому же по Тропе бродят всякие существа. Пока я с вами, они не тронут, но они не очень жалуют чужих. Конечно, если будет что-то совсем опасное, нам ничто не поможет. Но вряд ли нам попадется Бледная Мантия или Танцующий Голем. Однако если вы даже разминетесь с хозяевами, выйти с Тропы без меня вы наверняка не сможете. Но если вы не поддадитесь страху и сохраните здравый ум, останетесь живы и благополучно дойдете до цели.
Она многозначительно посмотрела на спутников и продолжила:
– А сейчас мне нужно определить Путь, так что не мешайте. И распрягите телегу, пусть животина уйдет.
Зубр кинулся к меланхолично стоявшему гримурсу и принялся резать постромки. А Наталья тем временем вытащила из мешка широкую плоскую деревянную чашу и поставила ее на землю. Потом наполнила ее водой из фляги. Опустила туда несколько своих талисманов и Ветвь. Вода сияла в сосуде, как серебро. Наталья повязала на голову косынку. Потом сбросила куртку, стащила через голову рубаху и майку, оставшись в черном лифчике-повязке. Разноцветные линии и черты на коже, означавшие ее принадлежность и связь с тайными силами, казалось, начали светиться внутренним светом. Девушка села на землю, скрестив ноги и уставившись в зеркало воды.
По воде побежали круги, серебряные блики заметались по лицу ведуньи. Наталья зашевелила губами, отчетливо проговаривая несколько фраз на странном подвывающем языке.
Вода засияла бирюзой, потом по поверхности побежали красные огоньки.
– Ого! – прошептал Шамиль. – Шайтан-девка.
В мягком свете артефакта лицо девушки казалось ликом сказочного существа.
Из чаши на короткий миг вырвался узкий мертвенно-зеленый луч, ударивший влево наискось. Во все стороны рванулся странный шелест. Или это им почудилось?
Бирюзовое мерцание угасло…
Встав, она натянула куртку, закинула на плечи рюкзак, сунув туда же «маузер», потом окинула взглядом потемневших, усталых глаз безрадостный пейзаж, простиравшийся вокруг. Высокое небо истаивало над ними, ветер свистел в кронах деревьев и каменном нагромождении.
Внезапно девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, будто выбирая среди нагромождения причудливо сколотых камней какую-то ей одной заметную тропинку.
– Давайте за мной, – распорядилась она.
И уверенно шагнула между двумя высокими известковыми валунами, при этом ступая осторожно, как будто шла не по твердой земле, а по кочкам над бездонной топью. И сталкеры след в след двинулись за ней.
* * *
Они шли, а вокруг постепенно сгущалась серая стылая полумгла. Нити и клубы изгибались и вытягивались навстречу друг другу, стремясь слиться в одну непроницаемую пелену. Вот уже их со всех сторон окружила эта серая хмарь.
Виктор оглянулся: точно так же, как и он, след в след, ступали за ним Дракон и Шамиль.
Маршрут их был причудлив. Словно бы они странствовали внутри некоего прозрачного лабиринта, по которому двигались к невидимой цели.
Из них всех только Наталье было дано видеть, точнее, ощущать невидимые стены, окружившие их. Но и она время от времени останавливалась, застывала, поднимая к невидимому небу лицо, и прислушивалась к чему-то внутри себя. Иногда девушка обходила невидимую, но ощутимую даже для них преграду. А иногда как ни в чем не бывало шагала сквозь такую препону. Временами останавливалась, выжидая, чтобы незримая стена исчезла с их пути.
Так они и двигались: повороты, остановки, возвращения.
Один раз впереди в полумгле вдруг возникло обрамленное черным окно, в котором глазам их предстал совсем другой мир – ослепительно-белое заснеженное пространство и пронзительно-бездонной синевы небо. Темно-красный шар заходящего солнца низко висел над холмами, слепя малиновыми бликами, отражавшимися от снега.
Даже не замедляя шаг, Наталья махнула рукой, в которой был зажат кристаллический осколок, и казавшееся нереальной тенью окно вдруг беззвучно рассыпалось на мириады осколков и сгинуло, как и не было.
Дракон переместился в голову колонны и о чем-то говорил с Натальей, но о чем, было не разобрать. Да и сам Виктор толком ничего не понимал, ощущая только собственное хаотическое мелькание мыслей.
Еще час с небольшим они брели по угрюмому еловому лесу, пока наконец не вышли на каменистую равнину.
Впереди были высокие, кое-где поросшие кустарником холмы, за которыми начиналось нагромождение белесых скал, там и тут украшенных странными, словно бы гнутыми деревьями. А дальше у Виктора захватило дух…
Город когда-то был огромен и величественен, ныне это были развалины. Он сбегал по склону. Наверху, на самом гребне, торчали башни еще не съеденных временем небоскребов, а внизу из воды торчали ажурные перекореженные балки высокого железнодорожного моста. На склонах среди серпантинных дорог и рухнувших фуникулеров вздымались высокие стены разрушенных зданий с зияющими дырами на месте бывших окон, а между ними виднелись холмики на месте особняков. Контуры почти всех строений осыпались, напоминая изъеденные ветром скалы с кое-где торчащими балками. На осыпающихся кровлях и стенах росли деревья. Лианы висели на руинах, сбегали зелеными потоками со стен и живыми мостами перебрасывались над пустынными улицами. Сколько Виктор ни всматривался, не увидел ни единого следа человека – ни дыма, ни огонька, ни движения.
В наступившей тишине еле слышно звенела река. Струи воды текли по порожистому дну ущелья среди обломков скал и гребней порогов, и эти звуки были единственным, что нарушало тишину долины. Разве что изредка неведомые лесные твари перекликались в лесистых отрогах.
И звезды высоко над головами путников горели ярко и ровно. Они были непривычно чистыми, слагаясь в рисунки неведомых созвездий, эти огни, далекие огромные солнца неведомых миров.
С помощью магии или аномалий, а может, как знать, какой-то древней техники они пересекли Туманный хребет.
Наталья молча вынула Ветвь. И Виктор невольно охнул. Внутри осколка чуть тлел красноватый огонек. Видимо, цель была совсем близка.
Они устроили привал и, отужинав похлебкой с копченым мясом, легли спать.
Ночью далеко внизу в долине толщу воды вдруг осветил мерцающий синеватый отблеск. И по дну реки от одного берега до другого стремительно понеслась цепочка ярких огней. Словно гигантский экспресс с ярко освещенными окнами промчался в хрустальном тоннеле и сгинул.
Но увидеть это странное зрелище и удивляться ему было некому.
