Глава 3
– Насколько я понимаю, – обратился Дракон к Наталье, – нам нужно идти, не сворачивая?
Девушка сжала в руке Ветвь и спустя полминуты утвердительно кивнула.
– Ну, тогда… – пожал командир плечами. – Тогда ясно, где остановимся. Через пару километров будет развилка. Одна тропа пойдет к Егорьевскому выступу, а другая километров через пять выйдет к Маевке. Значит, в Маевку и пойдем.
Как знал Виктор, Маевка – это брошенная маленькая деревенька, точнее, была брошенной. Сейчас в ней обосновался некий Гурген (прозываемый сталкерами Пургеном, разумеется, за глаза, ибо рука у него была тяжелая, а характер скверный) и его подчиненные – человек пятнадцать-двадцать. Через Маевку лежал самый удобный путь к трем полям артефактов, и там почему-то полюбили останавливаться охотники на мутантов (Пурген даже установил в подвале сельской школы клетки для их временного содержания). К тому же неподалеку от Маевки имелись обширные заросли «медного корня», за которым частенько наведывались целые обозы заготовителей. В общем, довольно бойкое и удачное место, и Пурген-Гурген не зря считался богатым человеком.
Неожиданно идущий впереди Паровоз замер.
Остановился и Рузин, встревоженно озираясь. Причиной остановки оказалась все та же Наталья. Она резко сошла с тропы и замерла, пристально всматриваясь вперед, даже, казалось, принюхивалась к чему-то. Девушка сейчас напоминала Виктору маленького ловкого хищника – ласку или горностая, учуявшего опасность. Что это с ней?
Она наконец повернулась к ним, прищурив глаза.
– Какие-то проблемы? – осведомился подошедший Дракон.
– Не знаю, – помотала головой девушка. – Но что-то тревожно. Как тяжесть на сердце.
Они двинулись дальше, только теперь сбавили темп и напряженно всматривались в заросли. Наталья шла последней, при этом озираясь, и, что было необычно для этой дочери лесов, держала свой раритетный «маузер» наготове.
Вроде опасности нет, но если их живой детектор занервничал, лучше подстраховаться.
Виктор догнал слегка сбавивших ход Зубра и Паровоза, невольно прислушиваясь к их разговору.
– Выпить небось хочется?
– Хочется, – признался Паровоз.
– Неужто так испугался? Да и померещиться девчонке могло!
– Зря ты так. Ты, поди, и не веришь в колдунов и ведьм? Только вот, – усмешка скривила заросшее лицо сталкера, – они существуют, и от твоего неверия им ни жарко, ни холодно.
– Да чего не верю? – возмутился Зубр. – Только колдуны тут ни при чем. – И, понизив голос, добавил: – Все дело в том, что Натаха – мутантка!
– Ну, ты сказал! – только и выдал Паровоз. – Ты только при ней не ляпни!
– Ну а чего, я ж не говорю ничего такого. Не все ж мутанты такие, как гутаны или химеры. Чупакабры вон вполне себе даже нормальные. Вот по телику жаловался академик какой-то, что, мол, много детей со странными способностями появилось. Тоже мутанты, но вполне обычные люди, только умеют что-то особенное. Чего тут думать зазря?
– Чушь! – сказал как отрезал Паровоз. – Этот академик в Зоне не был. А я был, и не в одной. И скажу, мутант – он или есть и его видно как облупленного, или это не мутант.
– А Темные? – не сдавался собеседник.
– Так они именно что просто мутанты, иначе бы с чего им из Зоны не вылазить?
– Темные не мутанты, – нехотя выдавил из себя молчавший до того Шамиль. – Точнее, не совсем мутанты.
– Вот сказанул, – покачал головой Зубр и ухмыльнулся, но что-то кисловатой показалась Рузину его улыбка. – А кто же тогда?
– Ты про оборотней слышал? Ну или там про волколаков?
– А как же, еще в детстве бабка рассказывала про этих вовкулаков сказки – да про разных песиголовцев, – кивнул Зубр. – Так что слышать-то слышал, а вот видеть не приходилось. Их, видать, еще советская власть своим декретом отменила.
Он хитро улыбнулся.
– Не понял ты ничего. – Шамиль вздохнул и достал мятую пачку «Явы». – Ну, ладно, объясню, так и быть. Оборотень – это кто, по-твоему?
– Ну… – Зубр поскреб в затылке. – Это типа человек, который может прикидываться волком или там медведем.
– Ну вот, а Темные – это мутанты, которые могут прикидываться людьми.
– Ты чего? – Паровоз покрутил пальцем у виска. – Темные – это всего лишь долбанутые сектанты. Ну, вспомни хоть вон «Зеркало» в Москве. Тоже понтовались, что, мол, Зоной повелевают и с ней сроднились, а повязали их в лучшем виде. Ихняя главная так вообще в психушке умерла. Не, ну неужто ты и вправду веришь во все это колдовство, брат? – насмешливо завершил он речь.
– А вы вспомните лучше, как в Красногорске Рычаг на нас зомбаков натравил! – воскликнул Зубр. – Как полезли мертвяки, так еле отбились!
– Зомби – это зомби, и ничего колдовского в них нет! – отрезал Шамиль. – Приманить их наука невеликая, а вам с Буром и померещилось невесть что!
– Так, отставить болтовню! – распорядился, повернувшись в их сторону, Дракон. – Маевка вот-вот показаться должна.
В самом деле, с небольшого холма, на который они поднялись, деревенька была уже видна. И без всяких предчувствий их доморощенной ведьмы стало ясно: что-то не так. Не подымался дымок над трубами, не суетились во дворах люди, а ворота бывшего гаража – резиденции Гургена – были полуоткрыты, чего в этих местах, куда нередко набегали мутанты с Егорьевского выступа, обычно себе не позволяли.
Дракон долго рассматривал Маевку в бинокль. Потом в тепловизор. Подумал с минуту и наконец повернулся к спутникам:
– Никого не видно.
– Надо послать кого-нибудь на разведку, – высказал свои мысли Паровоз.
– Умник и Зубр, идете первыми. Наташа – в арьергард, я страхую Наташу. Паровоз, снаряжай пулемет и приготовься, Шамиль, раскочегаривай свой бластер-шмастер! – отдал распоряжения командир.
Шамиль бережно снял чехол со своего излучателя и начал вставлять в гнезда на кожухе «электручки» – машинка довольно зажужжала в ответ. Рузин мельком подумал, что так и не понял, как это работает. Кажется, сам Шамиль тоже этого не понимал: хотя, по его словам, ему принцип работы объяснил лично собравший смертоубийственную штучку чокнутый мастер Вахмурка (у всех, кто работает с артефактными машинами, рано или поздно едет крыша).
Паровоз перекинул со спины «LMG-36», обстоятельно заправил ленту в приемник и, поудобнее перехватив ручной пулемет, потопал вперед. Наташа перезарядила ружье, сменив патроны с картечью на жаканы, все прочие тоже проверили лишний раз оружие.
И всей толпой начали спускаться с холма.
* * *
На ходу проверяя автомат, Виктор выдвинулся вперед. Идти во весь рост в неизвестность было стремно. С другой стороны, смысла скрываться не было. Будь там хоть кто-то живой, их бы уже давно заметили, еще на холме.
Если Наталья что-то не почуяла, и там засел враг, то шансов остаться в живых у них не так уж и много. Не помогут в случае чего ни пулемет Паровоза, ни даже артефактная пушка Шамиля.
Единственная надежда на удачу, как, впрочем, и во всем их походе.
– Что делать будем? – не оборачиваясь, спросил он у Зубра.
– Зайдем да спросим, если будет у кого. – Сталкер сплюнул и продолжил: – Только сдается мне, что не у кого спрашивать. Вряд ли Гургенчик в Москву подался или за ним с Большой земли вертолет прислали.
– Ну не инопланетяне ж его забрали? – буркнул Рузин.
– Тогда уж на Изнанку утащили нелюди с той стороны Зоны, – озвучил его собеседник старую сталкерскую легенду. – Шашлык из человечины для них самый смак, это ж всем известно!
– Шутки у тебя, – передернул Виктор плечами. – Дурацкие, как у того боцмана!
– Ладно, не дрейфь, – осклабился Зубр. – Иду впереди, ты меня прикрываешь, смотри по сторонам.
Они миновали брошенные избы, уже наполовину растасканные новыми жителями на дрова, и вышли к забору машинного двора. На грязных старых бетонных плитах виднелись надписи – иные времен еще до первого «харма», иные новые. Пройдя вдоль забора, вышли к воротам. Между приоткрытыми створками оставалась щель, куда при желании мог протиснуться не очень крупный человек. Виктор замер в раздумьях.
Что-то уж больно похоже на ловушку: лезь-ка, гостюшка дорогой, милости просим. Рузин такое не раз наблюдал в своих поездках – растяжка за гостеприимно распахнутой дверью, мина, аккуратно прикопанная на мирной тропинке, невидимая паутинка сигнализации, выведенная в подвал, где своего часа дожидается тротил или гексаген.
Они еще раз внимательно осмотрели двор через щель между створками ворот. Прислушались, но изнутри не доносилось ни звука. Зубр даже исхитрился подпрыгнуть и подтянуться на руках. Ничего подозрительного не заметили. Только пара свежих стреляных гильз у крыльца. Да еще какие-то темные пятна и непонятные вмятины на земле.
– Да блин! Не передохли же они в самом деле? – Спутник не скрывал раздражения. – Черт, а если зараза какая?! – Зубр ощутимо сбледнул с лица. – Умник, может, свалим от греха, а?
Виктор хорошо понимал чувства напарника. Специфические болезни Зоны вроде «подвальной гнили» или «синей бугорчатки» были опасностью редкой, но вызывающей ужас побольше, чем любые мутанты – от тех хоть можно отбиться из огнестрела.
– А что Дракону скажем?
Упоминание имени командира придало сталкеру решительности. Дракона подчиненные уважали и побаивались.
– Все, – Зубр справился наконец с собой, – на счет «три» идем внутрь. Пацаны! – прошептал он в гарнитуру рации. – Если что, нас по ошибке не продырявьте.
Быстро протиснувшись в щель, Виктор метнулся к ближайшему строению и спрятался за угол. Обычная и ненужная предосторожность – при желании расстрелять их с Зубром можно было и раньше, хотя порядок есть порядок, и нарываться на неприятности лишний раз не следует. Зубр, держа на прицеле «Вала» окна бывшей мастерской и конторы со столовой, приоткрыл ближайшую дверь и заглянул внутрь. Пусто. Рузин прислонился к стене рядом с дверью, контролируя двор.
– Дальше куда? – спросил сталкер.
– Продолжим осмотр. – Ничего другого журналисту в голову не приходило. – Давай внутрь.
– О’кей! Двинулись!
Переводя оружие от одного окна к другому, они с Зубром добежали до мастерской. Распахнутая дверь скрипела на ветру, и, чтобы осмотреть все помещение, внутрь заходить не потребовалось.
Следующей стала бывшая столовая, ставшая гостиницей для проходящих путников. В окно перед тем, как зайти внутрь, они и заглянули, старательно осмотрев помещение. В полумраке Рузин различил два распластанных у прилавка тела, но разглядеть что-либо конкретное не удавалось. Распахнув дверь и заскочив внутрь, Виктор первым делом взял на прицел лежащие на полу фигуры: мало ли, мертвым и притвориться можно.
Предосторожность оказалась излишней, покойнички и не думали оживать. Мертвецы как мертвецы. Один босой и полуголый – не иначе то, что тут произошло, застигло его во сне, второй – в камуфляже и «бронике».
– Видел их здесь когда-нибудь? – спросил Виктор у Зубра, который, как он знал, не раз останавливался в Маевке.
– Первый, кажется, Потрох, – вглядевшись в лица умерших, сообщил спутник. – Скотина был изрядная, не тем будь помянут покойник. А второй, кажется, не местный. Хотя вряд ли его даже в ментуре опознали бы.
Действительно, похоже, тут бы помог разве что ДНК-тест или еще какая-то хитрая криминалистическая технология. Кожа с головы и лица была содрана словно наждаком. Пол вокруг был заляпан черными пятнами подсохшей крови. Осмотрев труп Потроха, они обнаружили в его боку глубокую рану, будто кто-то забил в тело толстый кол. Второму порвали горло. Не перерезали, а именно разорвали. Побледневшие пальцы покойника сжимали «ТТ» с перекосившимся затвором.
– Ну что?
– А шут его знает. Пойдем, дома проверим.
Они начали проверять все дома, но ничего странного больше не обнаружили. Создавалось впечатление, что все просто встали посреди ночи и, даже не одевшись, куда-то ушли. На нервы это действовало угнетающе.
Когда добрались до дома Гургена, последнего оставшегося не осмотренным в Маевке, нервы были уже напряжены до предела. Заметь они хоть какое-то движение, не задумываясь, открыли бы огонь.
Зубр рванул дверь, Виктор, держа автомат наготове, запрыгнул внутрь. Но на них никто и не думал бросаться. Да и стрелять было не по кому. Комната была забита покойниками. Расколотые черепа и переломанные конечности соседствовали с не имевшими никаких внешних повреждений телами, словно люди просто пришли сюда сами и вдруг умерли. Всего полтора десятка человек. Вся команда Гургена, как определил Зубр, обе его наложницы и еще несколько вольных бродяг.
Гурген сидел в дорогом кожаном кресле со спокойным умиротворенным лицом. Хозяина можно было посчитать спящим, если не смотреть ниже груди – на вырванную брюшину.
– Умник, Зубр, что у вас? – пропищал коммуникатор.
– Опасности нет, – произнес Зубр в ответ. И добавил: – Живых – тоже.
* * *
Быстро осмотрев несколько трупов, Дракон у всех заметил одно и то же.
– Крови мало, – изрек он. – Тут все должно быть ею залито, при таких-то ранах.
– И что это значит? – поинтересовался Шамиль.
– Ну, это самое…
И вдруг все собравшиеся дружно сообразили, что это может значить. На лицах промелькнул страх, а руки синхронно легли на оружие.
– Не может того быть! – воскликнул Паровоз.
– Кровососы! – охнула Наталья.
– Да оттуда эти твари в Московской Зоне?! – возмутился Зубр.
Опасливо покосился на девушку.
– Да какая разница? – устало махнул рукой Дракон. – Может быть, сами вывелись, а может, кто-то привез из Старой Зоны.
– Зачем? – изумился Паровоз.
– Да откуда ж знать? Может, разводить вздумали – из их ликвора, говорят, классное средство для потенции готовят!
– Может, какие другие твари? – предположил Рузин. – Ну, вроде стригаи еще кровь пьют?
– Стригаев с самого Второго Расширения не видели, да и было их кот наплакал! – поскреб в затылке Шамиль. – Опять же стригаи, они от лисиц происходят, только кровь пьют. Следы от зубов остались бы, а тут дырки какие-то, и все. А будь это, к примеру, боргольты, они от медведе́й, тут бы по всей деревне вообще куски трупов бы валялись. Боргольты как крови напьются, дуреют. Опять же, хоть даже будь это нормальные, – он запнулся на секунду, – кровососы, все равно они бы так просто порвать людей не смогли, хоть кто-то, да выстрелить успеет. А тут почти все без оружия.
– Возможно, они их как-то зачаровали? – предположила Наталья. – А потом сюда стащили или пригнали?
– Всех?
– Ну, дождались ночи и сонных, – предположила девушка.
– И часовых?
– Если они были! – предположил Зубр. – Ладно! Так, ну мы вроде бы все осмотрели? Делать-то что?
– Здесь заночуем, а завтра с утра двинемся дальше. – Дракон явно о чем-то задумался.
– Командир! – обронил как будто нехотя Паровоз. – Мертвых бы это… похоронить надо.
– Верно, – кивнул Дракон. – Организуй людей, надо покойников перетащить в избы, что за оградой, а потом сжечь. И добавил: – Жаль, с нами Звонаря нету, заупокойную бы прочел как следует.
– Тише! – выкрикнула их спутница.
Закрыв глаза, она замерла словно в трансе, на лице отразилось мучительное напряжение.
– Он идет! – прошептала она.
И не открывая глаз, указала правой рукой в сторону второй, темной проходной комнаты за арочным проемом без дверей.
– Там, там.
До их слуха донеслись невнятные звуки, похожие на отдаленный лай и мычание.
Торопливо заглянув в проем, Виктор и Паровоз ничего не увидели.
– Он снаружи! – бросила им в спину Наташа. – Спасайтесь! Нет, поздно.
Сталкеры кинулись к окнам.
– Черт, нифуя не видно!
– Натах, тебе не показалось?
А потом стоявший у стены шкаф рухнул, открыв потайную дверь, снесенную с петель.
Проход заполнило красноватое, нет, кроваво-алое свечение. И в нем проступал смутный силуэт твари. Зрелище это было не для нормального человека. Красная желеобразная масса, пульсирующая громадина с множеством шевелящихся щупальцеобразных хоботков, снабженных длинными острыми когтями – и эти хоботки по-вампирьи алчно причмокивали. Мерзкая разбухшая туша – безголовая, безликая, многоглазая, прожорливая, упирающаяся макушкой в потолок. Жутко ухающее чудище, чем-то напоминающее ставшего на задние лапы гиппопотама, явно желало напиться человечьей крови. И на этот раз кормом предстояло стать им всем и ему, Виктору Рузину, персонально.
Вот заполнявшая весь угол живая масса шагнула к ним на тумбообразных ногах.
Пули бесследно ушли в тушу, не причинив ей видимого вреда. Звон гильз и мат сталкеров, щелчки вставляемых магазинов, отборный мат.
Пурпурная молния ударила из-за спины Виктора прямо в центр туши.
Утробно ухая, та покачнулась, словно бесследно поглотив выстрел Шамилева «бластера», но через секунду в нее вонзился темно-голубой луч, и жуткий исполин вдруг вмиг осел, как подтаявший снеговик. Вразнобой замолотили автоматы, заполнив помещение грохотом и пороховой гарью. Но, похоже, это было уже излишним, как и последний, третий выстрел желтовато-рыжего оттенка. Воняющая паленой плотью и сероводородом груда мертвечины – вот все, что осталось от еще минуту назад опаснейшей неведомой твари Зоны. Сияние, исходившее от тела, догорало последними бликами в глубине полупрозрачного студня.
Все дружно вздохнули, Паровоз от избытка чувств даже загоготал. А Виктор подумал, что агрегат Шамиля, пожалуй, самое лучшее приобретение их команды. И еще по краю сознания промелькнула мысль: что же будет, когда на такие вот штуки обратят внимание тупоголовые генералы в разных штабах?
Но как выяснилось, радовались они рано. Под полом вдруг что-то засвистело, заухало, причем в этом крике явственно слышались ужас, ярость и ненависть.
Нечто ударило в люк, вышибив одну доску пола. Хлопнуло вразнобой несколько выстрелов, взвизгнул рикошет. Новые вопли и удар. В дыре мелькнуло нечто бледно-слизистое.
Матерясь шепотом, Шамиль пытался привести свой «огнемет» в действие.
И тут Дракон сорвал с укладки «Взлет» и просунул в дыру.
Виктор инстинктивно зажмурился – под полом оглушительно грохотнуло.
Вой перешел в жалобные вопли боли и отчаяния. Вот они становятся тише, затухают, переходя в тонкий писк-плач.
Дождавшись, пока жуткие звуки стихнут, Дракон распахнул люк. Луч фонарика в его руке осветил кладовую, сталкеры чертыхнулись, а с губ Наташи слетело матерное междометие.
На полу погреба лежало существо, выглядевшее странным подобием только что убитого ими великана. Было оно много меньше и сохраняло больше сходства с человеком, но вместе с тем явно напоминало того. Может быть, это была не выросшая еще личинка-куколка?
Вспышка светозвуковой гранаты оказалась для твари смертельной. Остатки сожженной яростным светом шкуры слезали с нее клочьями, обнажая кровоточащую плоть. Узкая пасть, обрамленная отваливающимися и гниющими на глазах щупальцами, скалилась обнажившимися клыками. Самое страшное, пожалуй, было то, что неведомый мутант был еще жив. Лысая коническая башка взирала на них тремя глазами, полными ненависти…
Люди потрясенно смотрели на студенисто трясущееся, как у медузы, тело с шестью членистыми конечностями – словно лапки сороконожки, увенчанные почти человеческими кистями и клешнями.
Существо дернулось в последний раз и затихло.
Потрясенные люди вывалились из дома наружу. Было им хреново. Что называется, хреновей некуда. Зубра вывернуло наизнанку. Наталья трясущимися губами приложилась к фляге, и ее тоже вырвало.
Несколько минут Виктор сидел на корточках, обхватив голову руками. Мир вокруг плыл и качался, а в ушах звучали то неведомые голоса, то предсмертные вопли чудища.
Разве что Дракон держался молодцом, хотя закушенная губа выдавала, чего это ему стоило.
Сумерки сгустились над дремучим лесом и покинутой деревней, уже не принадлежащей человеку.
– Баста, братцы, – резюмировал Дракон. – Выбираем место для ночлега и устраиваемся.
– Только, чур, не ближе километра к чертовой деревне, а, командир? – взмолился Паровоз.
– Принято! – сказал как припечатал предводитель. – И да, Шамиль, перезаряди-ка свою машинку: не ровен час…
