Глава 2
Отряд цепочкой вошел в сосновый лес и начал осторожно углубляться в чащу. Насколько Виктор помнил карту, они шли самой короткой дорогой. Тишину нарушали только шорох деревьев, шум ветра и воронье карканье.
По пути их штатный следопыт Паровоз внимательно изучал следы на рыхлом песке. По отпечаткам лап было видно, что пробегали здесь самые обычные лесные животные. Несколько зайцев, белки или мыши, одинокая чупакабра. Никого, кто мог бы оказаться по-настоящему опасным – ни обычных волкопсов, ни крайтеров, ни гиенодона – нового, но уже зарекомендовавшего себя с худшей стороны мутанта. Не мелькали на ветках деревьев белки, не звучал непременный утренний гомон птиц. То ли их учуяли, то ли просто разбежались. Что-то больно здесь тихо.
Взгляд его скользнул по вершинам холмов. Для засады место в самый раз. Правда, оттуда их можно достать только из «СВД» или пулемета.
Но кому нужно охотиться за ними? Разумеется, хватает в Зоне всякого люда, даже полные отморозки время от времени попадаются, но вряд ли их много.
– Долго еще до этой вашей Родионовки? – окрикнул между тем Наташу Зубр.
– К полудню придем, – ответила девушка.
– А не заблудимся? – забеспокоился Виктор.
– Ну, ты сказанул! – хохотнул Зубр в ответ. – Кто заблудится, мы?
Заблудиться им, как помнил Рузин, не грозило. Путь их лежал вдоль железной дороги, и как раз на месте ее пересечения с шоссе Тула – Москва и стояла искомая Родионовка.
Дракон вдруг вскинул левую руку. Виктор ощутил в душе ледяной укол дурного предчувствия.
– Нет, показалось, – минуту спустя сообщил вожак и внимательно посмотрел на Наталью.
Они двинулись дальше.
Мысли неторопливо бежали по кругу, так же размеренно двигались ноги. Так и заснуть на ходу недолго.
* * *
Время от времени им попадались признаки былого обитания человека.
В одном месте бетонные столбы с обрывками проводов. В другом – мятые ржавые остовы автомобилей, как будто они тут торчали много лет. Случалось, их украшали пулевые отверстия, а иногда – глубокие царапины от когтей.
А вот бронемашина, разорванная буквально надвое. Что с ней приключилось – аномалия или взрыв боеприпасов, а может, выстрел из «Мухи» или «Корнета»? Или наехала на поставленный кем-то фугас?
Еще пять минут, и они вышли к шоссе.
Так, а это еще что такое? На покосившейся мачте освещения висело несколько человеческих тел. Кто бы мог их туда затащить? Расстояние от останков до земли превышало десяток метров. Явно не люди поработали. Говорят, гутаны так развлекаются.
Плеск воды они услышали раньше, чем вышли на обрыв, где дорога когда-то пересекала речушку.
Мост обрушился, но его остатки, скользкие от плесени и источенные водой, лежали в воде, и по ним можно было перейти. По одному они перебрались на тот берег и вновь зашагали по лесу.
И тут Виктор обратил внимание, что их спутница как-то странно себя ведет. Напряженно прищурившись, она как будто прислушивается к чему-то. Судя по ее поведению, девушка была чем-то явно встревожена и при этом сжимала в ладони свою подвеску.
Журналист осторожно коснулся ее руки и еле слышным полушепотом спросил:
– Что-то не так?
Она хмурилась, как и накануне вечером, когда занималась своими амулетами.
– Не знаю, – ответила тихо. – Но тут близехонько есть что-то такое, нехорошее и опасное. В этом я не ошибусь.
Она снова бросила взгляд на подвеску и опустила ее на грудь.
Виктор мысленно покачал головой. Эта странная девица ставила его в тупик, временами видясь ему блаженной, а временами – исполненной глубокой мудрости и знаний.
– Может, нам свернуть или переждать? – окрикнул их Дракон, от которого, видать, тоже не укрылось странное поведение Наташи.
– Нет, – произнесла она, чуть подумав. – Наверное, нет смысла. Если только…
И вдруг тревожно вскинула руку. Рузина кольнуло скверное предчувствие. Спутники, видимо, почуяли что-то похожее и начали медленно озираться. Что случилось?
Внезапно груда валежника, обнаружившаяся прямо на тропинке метрах в десяти, угрожающе заворчала. Вспыхнули два алых, как кровь, глаза. Серо-черная пятнистая шкура, которую даже картечь берет лишь в упор. Три пары когтистых лап. Оскалившиеся на мгновение клыки были не очень длинными, но по остроте могли поспорить с лезвием бритвы. Норолаз!
Тварь, выскочившая из-под земли, резко заворчала, присев на задние лапы, но прыгнуть не успела: в грудь ей ударила автоматная очередь. Истошный визг резанул по ушам, чудище, взрыв землю мощными задними лапами, еще раз попыталось добраться до Натальи. Рузин сорвал с плеча автомат, уклоняясь от удара лапы, подскочил к норолазу и, приставив дуло к мохнатому лбу, спустил курок. Сухо стрекотнула очередь, простреленная голова зверя обвисла на могучей короткой шее, но изогнутая в агонии средняя лапа, зацепив за ногу, успела отшвырнуть в сторону Зубра, сунувшегося было журналисту на помощь.
Судя по размерам, зверь был еще молодой, но от этого не менее опасный.
Проклиная себя за невнимательность: надо было сразу обратить внимание на отсутствие живности в лесу – норолазы славились тем, что буквально «выедали» свою охотничью территорию, – Виктор вцепился за ружье, судорожно озираясь по сторонам. Молодые норолазы поодиночке не живут. Скорее всего где-то поблизости стая голов в двадцать. И из них как минимум три-пять взрослых самцов.
Подтверждая его опасения, затрещал подлесок, и на поляну выскочил второй зверь. К счастью, тоже молодой. Наталья, как заправский охотник, спустила курок, и заряд картечи отшвырнул животное в кусты. Она принялась отчаянно перезаряжать свой «М-30» на патроны с жаканом. Взрослому норолазу страшен только автомат в упор, да и молодому картечь опасна не очень. Зубр между тем встал на четвереньки, неловко подгибая ногу и громко матерясь. Крови, кажется, не было, но порадоваться за товарища Виктору не удалось. Сзади ударила длинная автоматная очередь.
Он резко развернулся на месте и успел заметить, как Дракон и Паровоз расстреливают из «Абакана» еще одного норолаза, длинными прыжками несущегося прямо на них. Этот был раза в два больше того, кто атаковал голову отряда. Очередь перечеркнула тело зверя, но тот, покатившись по земле, вскочил как ни в чем не бывало, несмотря на многие раны. Паровоз выпустил остаток магазина, но в спешке очередь прошла мимо – с деревьев полетели ошметки коры и щепы.
«Плохо дело», – решил Дракон, шаря глазами вокруг в поисках надежного укрытия.
Увидев, что зверя не остановить, командир отряда рванулся в сторону и спрятался за стволом ближайшей ели. С разгону пролетев мимо, норолаз замер, поднял оскаленную морду. Потом взгляд его уперся в Виктора и Наталью, и мутант коротко рявкнул, показав оскаленные клыки в десяток сантиметров длиной. Именно этого момента Рузин и ждал: очередь угодила прямо в раскрытую пасть, и затылок твари просто снесло. Снег забрызгали оранжево-красные сгустки крови.
– Зубр, ты как? – кинулся он поднимать товарища.
И в этот момент из лесного сумрака вылетела еще одна серая тень.
Этот хищник значительно превосходил по размерам предыдущих зверей и двигался намного быстрее. Кажется, по их душу явился «отец семейства», насколько Рузин помнил повадки этого пока еще редкого создания.
Паровоз отскочил метра на полтора, отшвырнул опустошенный автомат и выхватил из-за спины лупару.
Сдвоенный выстрел сбил серого исполина с ног. Тут бы закрепить победу, но, как на грех, очередь резко оборвалась – то ли патрон перекосило, то ли еще что-то. Паровоз громко выматерился.
Замерев на мгновение, поднявшийся норолаз, распахнув алые буркала, выбирал первую жертву – и остановился на Зубре.
Краем глаза Виктор отметил, как Зубр судорожно пытается передернуть затвор, как, все так же матерясь, Паровоз пытается перезарядить обрез…
И тут хищный шестиног прыгнул. Прыгнул и замер, наткнувшись на взгляд Натальи, чье лицо вмиг стало бронзовой маской, а глаза вдруг, Рузин мог в этом поклясться, полыхнули злым зеленым болотным огнем. А в следующий миг девушка выхватила из-за пояса нож и метнула в севшего на задние лапы норолаза. И клинок попал точно в цель, войдя в глазницу хищника.
Узкое, острое, как бритва, лезвие с глухим звуком ушло аж по рукоять в мозг мутанта, но даже такой великолепный бросок его не убил. Норолаз резкими мучительными движениями поднялся на ноги, изгибая спину и явно готовясь к прыжку. Но тут Паровоз, справившись наконец с лупарой, дуплетом выстрелил мутанту в голову буквально с трех метров. Выстрел оказался на редкость удачным – снес почти полголовы зверя, но он еще секунд пять дергался, пытаясь встать. Все это время Зубр, сидя на земле и прижимая к себе автомат, с неподдельным страхом взирал на судороги уже мертвого тела. Да и сам Виктор был здорово потрясен. Чисто механически перезарядил карабин.
– Так, братья-сталкеры, – произнес Дракон. – Вставайте, не время тут лежать! Папашку мы, кажись, завалили, но у этого семейства еще маманя осталась. К тому же слыхал я об этих норолазах кое-что. Мерзкие и живучие твари, способные к регенерации даже после смертельного ранения. А еще, говорят, они способны призывать на место боя других мутантов. Так что давайте собирайтесь, и ходу-ходу…
В быстром темпе они прошли минут пятнадцать, подгоняя охающего Зубра, когда за спиной унылым переливом завыло многоголосье. На их след стали волкари.
Повинуясь команде Дракона, сталкеры остановились коротко посовещаться. Точнее говоря, «совещание» свелось к следующему: Дракон сверился с картой и, что-то напряженно подсчитывая в уме, скомандовал повернуться «на три часа».
Прошел еще час, пока они трусцой бежали через рощи и поляны.
Один раз на выходе из леса Виктор оглянулся, и холодок коснулся его сердца. В полумраке чащи горели желтые глаза – жуткие твари Зоны подошли совсем близко.
Мертвый город возник перед ними, выплыв из-за деревьев.
Темные окна-глазницы, грязный асфальт и дикое карканье ворон, тонувшее в шуме ветра. Развалины каменных зданий, горелые остовы деревянных, кучи мусора, проржавевшие куски железа.
Некоторое время Дракон всматривался в панораму брошенного людьми поселения, судя по окружающей его бетонной ограде, ныне поваленной, – военного городка.
Виктора коснулась легкая печаль. Вот было же обжитое человеческое гнездо, люди женились, рожали детей, строили планы, налаживали жизнь. А сейчас…
Позади, словно напомнив о бренности сущего, взвыли волкари – теперь уже не меньше пяти. И что хуже, им ответили с другой стороны собаки. Похоже, слухи, что норолазы могут призывать на помощь других тварей, таки оказались правдой.
– Давайте вперед! – распорядился Дракон. – И прибавим ходу!
Черные провалы окон с выбитыми стеклами и покосившимися рамами безмолвно следили за их приближением.
Сталкеры не забывали осматриваться с напряженным вниманием. Развалины, как всем было известно, дают приют самым разнообразным представителям дикой и опасной фауны – от обычных одичавших собак до бандитов всякого рода. Вот и приходится передвигаться с опаской, останавливаясь перед каждым перекрестком.
Когда они выбрались из лабиринта полурассыпавшихся домишек и искореженных автомобилей, Рузин взмок с ног до головы. Видать, адреналиновый отходняк от недавней схватки с шестилапыми настиг его. А вот Наталья на вид оставалась спокойной и уверенной.
Но, кажется, они пришли.
Стоявший среди руин четырехэтажный жилой дом, казалось, мог обрушиться в любой момент: по стенам вились широкие трещины, крыша в паре мест провалилась, балконы бетонными обломками сгрудились внизу. Когда-то этот дом явно принадлежал к классу элитного жилья. Ныне же – обычные руины.
Хотя не совсем, здание не так уж сильно пострадало от стихий и аномалий. Странно. Все ближайшие постройки как будто после землетрясения – одни только стены да фундаменты и остались. А это простоит еще долго.
Но неужто в этом здании Дракон намерен отбиваться от преследующих их мутантов? Это же абсурд!
Однако предводитель, деловито сдвинув в сторону мусор, нырнул в проем выбитой подвальной двери. Сталкеры последовали за ним. Командиру лучше знать. На то он здесь царь и бог.
* * *
Внизу Дракон осмотрелся.
– Значит, так, коллеги. Этот дом раньше принадлежал воинской части. И тут с тех времен остался аварийный выход одного старого хитрого бункера. Вот мы и пройдем через него, а зверушки пусть ждут нас хоть сто лет, – он усмехнулся.
Пошли. Подвал обрывался бетонной стеной, в которую была врезана броневая дверь в полтора человеческих роста и несколько воздухозаборных отверстий, забранных опять же бронированными жалюзи. Над входом большая надпись, выведенная углем: «Welcome to hell!».
– Чё написано-то? – невесть зачем осведомился Зубр.
– Добро пожаловать в ад! – перевел Виктор с кислой усмешкой.
Тяжелая проклепанная дверь довольно легко распахнулась, и на них угрюмо уставилась бойница, из которой торчал ствол «РПК».
– Все правильно! Все по уставу: вошел без пропуска, получи в пузо очередь, – сообщил Паровоз, изобличая немалые познания в жизни режимных объектов.
Из входного тамбура они свернули в узкий боковой коридорчик, который вел внутрь бункера, и оказались перед вторыми гермоворотами. Огромная стальная дверь толщиной сантиметров в двадцать была приоткрыта. За нею проступали смутные очертания погруженной во мрак комнаты с высокими потолками.
– Главный газовый шлюз, – прокомментировал Дракон.
За его настежь раскрытыми дверями обнаружился низкий зал. Здесь же имелся широкий, метра четыре в диаметре, бетонный колодец, отвесно уходивший вниз на глубину десятиэтажного дома. Луч фонаря высвечивал на дне шахты черную воду. Бетонная лестница спускалась вдоль шахты крутыми узкими маршами.
«Вот тебе и в самом деле вход в преисподнюю», – подумал почему-то Рузин.
Миновав шлюз, они двинулись длинным бетонным коридором с рядами обитых разлохмаченной клеенкой дверей по обе стороны. Фонари в руках сталкеров бросали свет на облупившиеся бетонные стены и выцветшие плакаты на них.
Повернули несколько раз и оказались на погрузочной площадке с оскалившимися распахнутыми дверьми грузовых и пассажирских лифтов и замерли.
Шамиль присвистнул, а Паровоз шепотом выматерился.
В углу у крайнего лифта обнаружился мертвец. Человек в ветхом армейском химкостюме цвета хаки смотрел в потолок иссохшим лицом египетской мумии. В сморщенной коричневой шее торчал штык-нож.
– Кто ж его? – полушепотом произнесла Наталья.
– Скорее всего сам раненый, – ткнул затянутой в перчатку рукой Дракон в бурое пятно на животе покойника. – Заполз сюда. Видать, свои его бросили или погибли, и он решил, что больше мучиться смысла нет.
Склонив головы, они почтили память неизвестного коллеги. И пошли дальше.
Дальше их ждал темный коридор из чугунных тюбингов с очень старыми и тусклыми аварийными лампами на стенах. Он увел сталкеров еще глубже под землю, начал постепенно расширяться и через некоторое время закончился мрачной зияющей чернотой.
И вот глазам их предстал однопролетный зал, похожий на купол старинного собора, разве что собранный из арочного железобетона. Шахта, вдоль которой вилась лестница, обрывалась тут. Но лишь для того, чтобы продолжиться еще глубже, правда, уже как колодец, почти до краев заполненный водой. Есть ли дно у него? И для чего вздымается эта нависающая над ним шахта, уходящая до неведомого последнего этажа? Или это выход того самого подземного моря, населенного придуманными и вполне реальными ужасами – от гигантских псионических медуз, что хуже любого контролера, до ставших привычными ракоскорпионов?
Рузин обвел взглядом своды главного зала, вполне подходящего для трона какого-нибудь подземного владыки. Что видели они, что творилось под ними?
* * *
Сталкеры расползлись по помещению. Вскоре выяснилось, что в главный зал, как ручейки в речку, «впадали» двухъярусные бетонные ангары. В них размещались разные хозяйственные службы – казармы с двухъярусными койками, лазареты, кухни с навеки холодными плитами и громадными алюминиевыми кастрюлями, склады с продовольствием и амуницией, ныне ставшей добычей плесени, электростанции. Сюда же подкатывали и небольшие мотовозы по ветке, уходящей куда-то вперед, но ворота были намертво закрыты. Пришлось воспользоваться любезно открытой сбоку от них дверью.
Потерна казалась бесконечной. Они шли уже полчаса, а что называется, света в конце тоннеля не видно. Да и не будет тут никакого света.
Низкий свод и узкие стены, казалось, сжимали мозг. Удастся ли выбраться отсюда? А если обрушится бетонное перекрытие, а если хлынет вода? Ведь много лет все эти конструкции не знали ни ухода, ни ремонта. По ним били неведомые аномалии, наверное, и мародеры поработали.
Вопросы эти сменились другими. Зачем было вообще сооружено это гигантское подземелье?
Был ли это бункер связи для пресловутой «Мертвой руки»; командный пункт ракетных войск, один из многих, база каких-нибудь спецвойск или тайная лаборатория? С какой целью проложены узкоколейки, куда и зачем убегали электропоезда по бесконечным тоннелям с бесчисленными ответвлениями, тупиками, что перевозили они, кто был пассажиром? Ну и еще добрая дюжина всевозможных «зачем?».
На кончике языка Рузина уже вертелась фраза: «Может, вернемся?», но в этот момент узкий ход наконец влился в просторный транспортный тоннель. Бетонные плиты самого настоящего перрона на почти настоящем вокзале. Правда, вокзал нетипичный – заброшенный, пыльный, темный.
Сразу же вспомнились станции питерского метро. Стоя на перроне и глядя на уходящие во мрак рельсы, нетрудно было поверить, что эта ржавая магистраль добегала и до бывшего столичного метрополитена. Ныне такого же мертвого, как и эта подземка.
– Дальше куда? – с трудом выдавил Зубр.
И тут из дальнего угла к людям стремительно метнулась черная тень.
– Ай-йа!! – грянул оглушительный вопль нескольких луженых глоток.
Паровоз метнулся в сторону, споткнулся, кубарем покатился по полу. Раздался тяжелый удар, грохот падающего стеллажа, мат и проклятия.
– Что?! Кто кричал?! – выпалил Дракон, поводя из стороны в сторону стволом «Абакана».
Молчание было ему ответом.
– Все живы?
– Все, – отозвался сталкер.
– Что хоть это было?
– Крыса какая-то выскочила, – пробормотал Паровоз. – А может, и не крыса, вроде уши длинные, как у зайца.
– Кровосос бы тебя подрал!! – взъярился Шамиль. – Какого шайтана ты вопишь, как будто тебе быкун на яйца наступил всеми копытами?!
– Едри твою через хрен на хрен мать, всех бы на хрен, ядри твою мать!!! – изрек с чувством Зубр.
– Ладно, пошли, – распорядился Дракон.
– Стой, парни! – Шамиль застыл на месте, напряженно вглядываясь вперед.
Там одна за другой медленно гасли лампочки аварийного освещения, тоннель погружался во тьму.
– Мать вашу! – Зубр зажег запасной фонарь. – Паскудство какое.
Сталкеры мрачно переглянулись, и Виктор их понял.
Полбеды, если сдохла старая электропроводка, сломался генератор или сработала автоматика. Но что, если кто-то вырубает освещение, чтобы проще было разобраться с забравшимися куда не надо незваными гостями?
Сжав покрепче оружие, люди двинулись дальше, прислушиваясь к каждому шороху. Но пока все было спокойно. Конечно, кто знает, что там, в этих лабиринтах? Но что им оставалось? Где-то эти тоннели все же кончаются. Не возвращаться же обратно к стаду мутантов, устроившемуся в брошенном поселке?
Проскочив мимо старого отнорка, откуда воняло аммиаком и доносились неприятные хрипящие и булькающие звуки, они свернули в узкий каменный коридор, прошли гремящим металлическим трапом и вот угодили в очередной зал.
Нажатие кнопки, и мгновенно родившийся луч мощного фонаря высветил обитателя этих чертогов – гигантский дизельный генератор.
Посветив фонарем в разные стороны, Рузин понял, что зал с дизелем на самом деле двухэтажный. На нижнем этаже находились дизель, котлы отопления и многочисленные электрические щиты с рубильниками и вольтметрами. На верхнем этаже обнаружилась большая установка непонятного назначения с гирляндами пузатых зеленых банок.
По пути повстречалась стальная дверь, за которой разместился здоровый подземный резервуар. В нем остро пахло машинным маслом, а внутри гуляло звонкое эхо.
После резервуара дорога продолжила свой путь, вскоре выйдя к бочкам, которыми словно кто-то перегородил путь. Были тут и ярко-оранжевые бочки с непонятной химией и обычные, разящие соляром и керосином, и даже бочка для спирта с запирающейся на замок горловиной. За бочками виднелась каменная лестница, на ступеньках которой лежало кое-что необычное, а именно два темно-зеленых тубуса. Что это, журналист не знал, но, как выяснилось, знали сталкеры.
– Ух ты, «ясень»! – воскликнул Зубр.
– Ничего себе, я их лет пять уже как не видал! – пробасил Паровоз.
Видя недоумение Виктора, Шамиль пояснил:
– Это, брат Умник, контейнер для особо агрессивных артефактов. Один из первых, производства Харьковского турбинного. Тяжелый, сука, но зато неубиваемый.
Они пошли дальше, подсвечивая себе путь карманными фонарями. Слабые лучи выхватывали плоскости покрытых кафелем стен с темными пустыми нишами, широкие столы с разбитыми мониторами.
С пультов и консолей смотрели разнообразные механические циферблаты и шкалы с верньерами, как в старых фильмах про капитана Немо или доктора Каллигари. Под ногами хрустели пожелтевшие от времени допотопные перфоленты, распечатки и большие дискеты старого образца. В одном месте пол был усеян стреляными гильзами, причем разных калибров. Кто с кем тут бился?
Сюрпризы еще ждали их впереди, за дверью, помеченной спиралью, знаком артефактных хранилищ. Виктор обошел сектор, но он был совершенно пуст – голые решетки полок да круглые циферблаты приборов над турникетами.
Зато контейнеры для хабара прятались в туалете, расположившись прямо на кафеле. Сталкеры не преминули их вскрыть, но там не оказалось ничего, кроме воздуха, а в последнем – какого-то дохлого высохшего таракана или кузнечика в десяток сантиметров длиной.
– И как он туда залез? – огорченно пробормотал Зубр, вытряхивая таракана из тяжелого металлокерамического цилиндра.
– Много ты понимаешь! – пошутил Паровоз. – Это ж коллега наш, брат-сталкер, только тараканий. Тоже артефакты искал для сдачи своим насекомым барыгам.
Шутку, однако, никто не поддержал.
Дальше путь оказался закрыт – четыре стальные двери с кремальерами вели в разном направлении, и все четыре оказались наглухо задраены. Пришлось спуститься по боковому трапу и двинуться узким коридором гуськом, один за другим.
Новая комната-камера нашлась через полсотни метров.
Здесь в нише оказалась ведущая вертикально вверх лесенка, но дорогу к ней преграждало нечто вроде здоровенного мотка жестких нитей или проводов, похожего на свернувшегося в клубок непричесанного дикобраза. Вокруг него в свете фонарей переливался странный ореол.
– Стой на месте! – прикрикнул Дракон на Зубра, сунувшегося было к клубку с детектором.
– Брат, а чё оно такое? – глупо улыбнувшись, справился сталкер.
– Это «стеклянный ёж», – пояснил вожак. – Артефакт редкий, порождается аномалией тоже очень редкой – «плавилкой-давилкой». Состоит из мономолекулярных нитей особой прочности. Вот глянь, что с тобой было бы!
Он подобрал с пола какую-то деревяшку и швырнул в «ежа».
Не долетев до цели почти два метра, она бесшумно разлетелась на несколько кусков и упала на бетон, причем в полете каждый кусок был разрезан буквально в крошево.
– Ну и ну! – только и прокомментировала молчавшая дотоле Наташа. – Спаси, Господи, люди Твоя!..
И перекрестилась.
– И дорого такая хрень стоит? – алчно осведомился Зубр.
– Двадцать штук «зелени» примерно, – ответил Шамиль.
– Но чтоб ее взять, – вмешался Дракон, – нужен спецконтейнер, лучше из стали соответствующей марки. Плюс гравимашинка на «алюминиевых огурцах», таких в Верее только две, и обе у Акбара. Эта фигня весит под две тонны.
– Ладно, – почесал в затылке Зубр, расставаясь с мечтой о наживе, – куда дальше?
Выбравшись наверх, сталкеры попали в многоэтажное круглое подземное сооружение. Этажи шли кольцами, оборачиваясь вокруг центрального штока.
Увидев это, Виктор почувствовал, как в душу начал пробираться тонкий холодок тревоги. Этой башни-колодца он раньше не видел. Оглянулся на товарищей, но те как будто тревоги не выражали.
– Командир, впереди хрень какая-то, детектор фигню показывает, – озабоченно сообщил Зубр.
– Впереди не хрень! – отрешенно произнесла Наташа. – Впереди что-то страшное, но безопасное, для нас по крайней мере.
Какое-то время все, сгрудившись в коридоре, замерев, стояли на месте.
– Пошли, – распорядился Дракон. – Надоело, признаться, все время возвращаться.
Коридор оборвался неожиданно, буквально в пустоту. Точнее, он вывел их на кольцевой железный балкончик, опоясывавший уходящую вниз шахту. А прямо перед ними в воздухе висел…
Висела… Висело… В общем, находилось нечто.
Больше всего это напоминало чернильную кляксу или, скорее, амебу, выпускавшую странные короткие ложноножки.
Но не это было самое удивительное. На черном фоне бежали цепочкой огней странные замысловатые фигуры, словно знаки неведомых письмен, чем-то похожих на арабские или еще какие восточные символы.
Виктор невольно отступил, коснувшись холодного склизкого бетона. Железные мостки под ногами показались вдруг дьявольски ненадежными. Все чувства отступили перед удивлением и страхом от соприкосновения с неведомым. Словно он оказался лицом к лицу с пришельцем из иного мира, полностью чуждого людям, или демоном.
– Ну, хватит, – произнес Дракон, – поворачиваем. Все равно тут стоять бесполезно. – И продолжил: – Это «черный курильщик» – единственная аномалия, которую научились вызывать искусственно. Она появляется и сама, но редко – реже «бензины». Я, кстати, помню, как это случилось. В Припяти, в шестнадцатой лаборатории. Два изобретательных идиота, один из Геттингенского университета, а второй из вашего МВТУ, засунули пару редких артефактов – «медного змея» и «бледную луну» – в ускоритель. Захотелось им, как помнится, изучить что-то насчет «конгруэнтности кварк-глюонных связей». Устроили сами себе конгруэнтность. Ладно что самих на атомы порвало, так еще дюжину человек и лабораторию как корова языком слизнула.
– А эти знаки? – пересохшим ртом выдавила девушка.
– Да, – махнул сталкер рукой. – Это всего лишь оптический эффект, хотя их пытались изучать, даже надеялись перевести. Но всегда выходила полная бессмыслица. Даже доцент Сахаров, наш главный припятский шиз, и то бросил дурью маяться, когда в каталоге оказалось сорок тысяч форм.
Так или иначе, но поневоле пришлось избрать другой путь.
Дальше коридор раздваивался. Первый выход оказался тупиковым – там был непроходимый завал. Второй через сотню метров уперся в старую, проржавевшую дверь, почти полностью скрытую колонией пульсирующих оранжевых грибов, чьи длинные ножки в полено толщиной переплетались подобно змеям.
Последние годы здесь явно никто не ходил. Пришлось вернуться назад, и на этот раз они решили попытать счастья в дальнем конце перрона, где еще раньше приметили проход.
Они свернули в боковой ход. Вскоре под ногами захлюпали лужи, по краям выложенной кафелем дорожки тянулись водоотводные канавки.
– Стоять!
До их слуха донеслись возня, непонятный писк.
Луч фонаря прыгнул вверх, и над их головами затрепетала большая живая гроздь. Свет заставил ее недовольно пищать и шевелиться. Ледяные мурашки побежали по спине Виктора. Но как оказалось, она состояла из самых обычных летучих мышей. Рукокрылые зверьки таращили подслеповатые глазки на страшненьких мордочках, топорщили рыжеватую шерстку и вообще выражали недовольство вторжением.
Сталкеры расхохотались тем нарочитым смехом, каким смеются люди, сбрасывая напряжение – на войне или после тяжелой работы.
– Экая пакость, однако!
– Зато полезная, мошек да комарье жрет.
– Главное, что не мутанты, – резюмировал Паровоз, глядя на датчик аномальной фауны. – Мыши – это хорошо, это значит – выход близко.
И тут свое слово сказала Наталья. Она ткнула пальцем в неприметную дверь в половину человеческого роста.
– Выход за ней, – произнесла она.
– Ты уверена, экстрасенс ты наш походный? – процедил Паровоз.
– Оттуда пахнет свежей листвой, – как что-то само собой разумеющееся сообщила девушка.
С помощью последнего «огонька» сталкеры вскрыли дверь. За ней обнаружился тесный закуток с ведущей вертикально вверх лестницей. А еще сверху падали блики дневного света.
Совсем скоро они уже стояли возле вентиляционного отверстия, с которого сбили ржавую решетку, и смотрели на руины военного городка вдали. Именно там их команда и начала свое путешествие несколько часов назад.
