Ветер метался по пустырям, колыхал разросшийся чертополох и крапиву, отчего-то вымахавшую в рост человека, поднимал пыль, раскачивал деревья, бил в лицо, принося какой-то непонятный тяжелый запах. Время от времени с неба сыпалась легкая морось, так что высокая трава, ложащаяся под ноги, казалась пропитана росой. Словно бы и не лето сейчас.

Шел второй день их путешествия в поисках выхода из ловушки. Путешествия, которое больше всего напоминало пресловутое сказочное: «Пойди туда, не знаю куда, отыщи то, неизвестно что».

Вчера трофейный, отбитый у мародеров джип «Чероки» довез их извилистым, но безопасным путем до самого Егорьевского выступа. Там машину пришлось бросить, полетел коленвал, и дальше нужно было идти пешком. Так вот и идут.

Чавкающая сырая земля под подошвами. Привычная тяжесть оружия и рюкзака за спиной.

Стая больших черных воронов, поднимающихся в низкое, задернутое серыми тучами небо. Одинокий покосившийся шпиль мобильной вышки виднелся чуть левее над морем деревьев. И давящее безлюдье вокруг. Слава богу, хоть местность вроде была чистая и почти безопасная – нормальные, не изуродованные аномалиями деревья, правда, на коре у многих следы когтей и зубов. Мелькали в кронах белки, звучал птичий гомон.

Еще полчаса пути вдоль берега, и на глаза путникам попался крошечный, в три дома, поселок.

– Привал, – скомандовал Дракон.

Два дома были уже старые, а вот третий…

Третий домик стоял на краю хуторка в середине заброшенного заросшего огорода, но был в очень хорошем состоянии. Пыльные, хотя и чистые окошки с решетками и миленькими занавесочками за сохранившимися стеклами. Никаких покосившихся или сгнивших стен, крыша тоже не провалилась.

Странно вообще-то – такой дом в Зоне, по которой проходили потоки беженцев и армейские колонны, а потом вдоль и поперек истоптали вольные бродяги, бандиты и дикие туристы. Нетронутых домов, по идее, остаться бы не должно.

Кто же в нем обосновался? Отказавшийся бросить родной кров старик или старушка? Полубезумный отшельник? Или это заимка какого-то местного клана? Но по обычаю, схожему с древним охотничьим, всякий может воспользоваться таким убежищем, не разоряя его и не грабя, само собой.

Так или иначе, но сталкеры сочли именно его наиболее подходящим для ночлега (что понятно).

Постучали в дверь, подергали – бесполезно. Пошумели, привлекая внимание возможных жильцов домика, вдруг те просто крепко спят?

– Ломай дверь, что ли? – велел Штыку Шамиль.

– Дык дверь-то солидная, – почесал в затылке сталкер. – Может, окна разобьем?

– А решетки зубами грызть будешь?

– И то верно. Был бы трактор, сорвал бы дверь на фиг.

– Эй, хозяева, открывайте! – шутливо выкрикнул Штык, ударив сапогом в дверь. – А то я вам гранатку кину.

– Не надо, – негромко произнесла Наталья. – Не откроют они.

И, помолчав, добавила:

– Заперто там. Изнутри.

После этих слов Виктор оглянулся на дом… и вдруг ему стало очень нехорошо при мысли о том, что он прикасался к его дверям и оконным рамам. И, судя по лицам, у этих ко многому привычных парней, стоявших рядом с ним, возникло столь же неприятное ощущение.

До такой степени скверное, что руки тянулись к стволам.

Ухоженный, запертый изнутри дом торчал посреди полностью вымершей деревеньки в месте, не без основания считавшемся если не адом на Земле, то его преддверием.

И вдруг все как-то сразу вспомнили, что не так уж и долго ждать вечера и прихода тьмы.

– Пойдемте, братцы, – предложила Наталья. – Лучше бы нам вообще мимо пройти. Говорят, они, те, кто в таких домах обитает, могут запомнить потревоживших их.

Они двинулись прочь и шли, пока почти не стемнело, стараясь оказаться от запертой изнутри избы как можно дальше. При свете фонарей поставили палатку и наскоро приготовили еду. Затем принялись поглощать рис с говядиной из стандартного армейского пайка.

К еде прилагались разговоры. Обычные разговоры – наполовину воспоминания, наполовину байки, ходящие в среде сталкеров. Вроде рассказов о Последнем Такси, колесящем по здешним дорогам. Водитель его предлагает подвезти путника, а уж что потом делается с теми, кто сел к нему в «тачку», разве что Хозяевам Зоны ведомо. Или про Черную Помощницу. Кто она такая, неведомо, человек или совсем наоборот. Облик она принимает то дряхлой высохшей старухи, то аппетитной молодки в рваном комбинезоне на голое тело. Но болтают, что является она попавшим в безвыходную ситуацию сталкерам, скажем, обожженным «хладкой» или, к примеру, кого вот-вот нагонят волкари или быкуны, и предлагает спасение в обмен на душу. Ну или про Бегущего с Тенями. В общем, весь тот набор, который бывалые сталкеры обожают вешать на уши туристам и новичкам. Причем, как бы ни была фантастична выдумка, в нее рано или поздно начинают верить и сами рассказчики, так что уже не отличишь ложь от правды. Тем более правда о Зоне куда невероятнее любых фантазий.

Про странный дом по молчаливому согласию речь не заводили.

Дракон, глотнув обжигающего кофе, помолчал, похлопал по карманам, разыскивая зажигалку. Не найдя, вытащил из подсумка толстую «Диабло Неро», раскурил ее от костра, затянулся. Как успел уже изучить шефа Виктор, это значит, что у него хорошее настроение. Так-то Дракон не курил.

И в самом деле, пока маршрут проходит, в общем, благополучно, дай-то Бог, и дальше бы так.

Вдруг Наташа встрепенулась и начала к чему-то прислушиваться. Закрыв лицо ладонями, замерла. А потом схватила ружье, вытащила жаканы и зарядила патроны со своей особой картечью.

Затем с обреченным видом села на пенек, прислонившись спиною к сосне и держа ружье на коленях, положив ладонь на цевье.

– Это ты не Хозяина того дома ждешь? – осведомился Паровоз.

И в голосе его не было ни на грамм насмешки.

– Нет, тут другое. Не такое паршивое, хотя… тоже не подарок.

Страха особого Рузин почему-то не почувствовал. Но все же сотни невидимых мурашек поползли по спине.

А потом тьма вокруг вдруг стала вязкой, как смола. Повеяло гниловатой холодной сыростью.

– Вззуууу! Вззуууу! Вззуууу! – раздалось вдруг из глубины леса, будто кто точил нож.

Что бы это значило? Откуда в этом диком лесу взялся кто-то с точилом?

А взвизгивание приближалось, направляясь прямо на них.

– Эй! – крикнул Паровоз. – Сейчас вот как пальну, мало не покажется!..

На секунду все стихло, а потом снова подало голос: «вззуууу!!» – уже рядом.

Виктор ощутил, что его волосы стали торчком.

И вдруг на краю поляны, на высоте человеческого роста, путешественники увидели ярко-изумрудное мерцающее пятно величиною примерно с тарелку, неторопливо двигавшееся к ним. Чуть позже стало видно, что пятно состоит из нескольких студнеобразно вздрагивающих огней.

Пять стволов дружно уставились в его сторону.

Непонятный «светляк» замер, словно раздумывая или опасаясь. Потом продолжил путь к их костру, словно хотел заглянуть на ужин.

– Не стреляйте, – распорядилась Наталья. – Тут особые пули нужны.

И прежде чем кто-то что-то сообразил, девушка вскинула «зауэр» и шарахнула по огням дуплетом. Оно исчезло, словно рассыпавшись в прах.

Спустя минуту из мрака донесся пронзительный вой, оборвавшийся резко и внезапно. Все вопросительно воззрились на Наталью, которая к тому времени уже перезарядила «тройник».

– Это как понимать?

– Конец этой вашей барабашке. Можно спать уже.

– Ну и правильно, не хрен людям головы морочить.

У костра они и провели остаток ночи, дремля вполглаза.

Утром журналист подошел к дереву, в которое выстрелила Наташа, но ничего там особого не увидел, кроме кучно впившихся в кору крупных картечин.

– Что это было? – спросил он, вернувшись.

– А вот не стреляла бы я, узнал, – с рассерженным видом ответила девушка, вскидывая на плечи мешок.

Виктор неожиданно успокоился, в конце концов, Наталье, наверное, лучше знать эти материи. А в Зоне чего только не увидишь. Но одновременно он ощутил вдруг некий страх и беспокойство, словно они заглянули не туда, куда положено, и узнали какую-то тайну. И тайна эта из разряда опасных. Как возле магического зеркала, за которым таится некий темный ужас, тоже взирающий на тебя с той стороны древнего холодного стекла.

Наталья и в самом деле нервничала и злилась, хотя и старалась этого не показывать.

Ну почему здешний люд не поймет самых простых вещей? Почему не верит тому, что видит своими глазами и о чем говорят даже сами они, считая это глупыми сказками?

Какое отношение темные твари имеют к глупости и уму? Им глубоко все равно, кого жрать, – хоть здешнего ученого, хоть дурака. Им безразлично, кого «заиграть» в лесу, – богатую глупую дурочку, нищего мальчишку или матерого бойца!

Почему же эти люди, вроде как много знающие, не понимают самого простого и понятного? Того, что есть вещи, которые просто есть. Независимо от того, во что ты веришь или не веришь, образован ты или нет… Им даже не надо искать объяснения, достаточно знать в решающий момент встречи с ними, что делать. Эти вещи просто есть. Есть, и все тут. И это никакое ни мракобесие, как выражаются здешние ученые мужи…

Они свернули с раскуроченного аномалиями шоссе и цепочкой вошли в лес, светлый сосновый бор, и начали осторожно углубляться в чащу. Тишину нарушали только шорох ветвей и шум ветра в кронах.

Датчики молчали, аномалий впереди не было. Зверье бегало как обычно, не сильно наглея, но и не очень опасаясь. Следов подозрительных не обнаружили. Судя по всему, давно здесь никто не шлялся в большом количестве.

Сделали короткий привал на истоптанной кем-то и изрытой полянке. Изучив следы, Дракон вдруг улыбнулся и поманил Виктора за собой.

– Пойдем, четвертая власть, покажу тебе кое-что. Потом в книгу вставишь, и обзовут тебя вруном! – усмехнулся сталкер.

– В каком смысле? – не понял Виктор.

– А вот сейчас и посмотрим. Иди за мной, медленно и аккуратно. Наталья, ты тоже можешь прогуляться.

С этими словами Дракон двинулся через кусты. То, что он искал, обнаружилось через тридцать метров, под большим выворотнем. Некрупная самка чупакабры серо-буроватой окраски была облеплена полудюжиной попискивающих котят. Все они были разного цвета, одни еще слепые, другие с широко открытыми глазами. Маленькие пушистые комочки прижимались к теплым бокам матери.

Дракон остановился рядом с логовом, не пересекая некоей невидимой черты, а Наташа присела на корточки, и ее взор встретился со взглядом клыкастой кошки. И журналист мог бы поклясться, что обе дамы о чем-то говорили.

– Вот он, – прошептал старатель, указывая на одного котенка – угольно-черного, с широкой белой полосой вдоль всей спины. – Видишь? Это альфа-форма.

Виктор покачал головой. Трудно было поверить, что этот маленький комок шерсти с едва открывшимися глазами и есть будущий лев Зоны вроде Пирата.

Некая тревога коснулась его души.

– А их папаша на нас не нападет?

– Нет, они ж чуют, что мы с миром. И котят забирать не будем.

Как всякий знает, детенышей чупакабры можно или украсть, или отобрать, убив обоих родителей. Или получить, если мать отдаст кого-то сама.

– Ладно, пошли…

Они двинулись дальше.

Впереди посветлело, деревья, заслонявшие собой низкое небо, заканчивались. Стали попадаться первые свидетельства того, что до осколков цивилизации осталось немного.

Попался остов «Гелендвагена», проржавевший насквозь. Чуть в стороне, заросшая молодыми деревцами, торчала разрушенная подстанция.

Дракон с тревогой отмечал, что его спутники расслабились.

Так нередко бывает – после первых часов и дней, когда напряжение дает о себе знать, а видимых опасностей нет, и теперь человек просто не успевает адекватно реагировать на внезапно появившуюся угрозу. А ведь Зона может пропустить искателей хабара и один раз, и десять, а на одиннадцатый ударить беспощадно и смертоносно.

Вот и сейчас они уж больно спокойно идут, слишком спокойно. Уж чересчур спокойно. Того и гляди сука-стерва Зона подкинет что-нибудь гадостное.

Совсем скоро они в этом убедились.

В очередной раз повернувшись, Дракон, похолодев, обнаружил, что шедший замыкающим Штык отстал метров на сто и свернул куда-то с тропы, неуверенно передвигая ноги.

– Стоять! – скомандовал он подчиненным. – Штык, быстро сюда!

Но тот не обратил внимания на приказ, по-прежнему равномерно вышагивая.

– Умник, Зубр, догоните!

Оба ринулись следом за Штыком, но не успели. Когда до сталкера оставалось всего метров десять, Штык вдруг споткнулся на ровном месте, упал на колени, что-то вскрикнул, а потом уткнулся носом в землю. Его могучая фигура задергалась в судорогах и замерла.

– Штык-брат, ты чего? – в полной растерянности осведомился Зубр, но вдруг лицо его перекосила ярость, и он взвыл: – А, бл…!!!

На бритом затылке лежащего на земле здоровяка сидело, наливаясь кровью, нечто размером с майского жука, но густо-красного цвета.

– Уууу! – Сталкер, прежде чем кто-то успел сообразить, обрушил на уже одеревеневшую шею приятеля приклад. Потом еще. И еще, пока Виктор не вырвал автомат, а подоспевший Паровоз не схватил его за плечи и не оттащил подальше.

На приобретшей синеватый оттенок коже Штыка остался лишь буро-красный след раздавленного мерзкого насекомого.

Пурпурный клоп – мелкая и страшно ядовитая тварь-гермафродит в хитиновом панцире. Завезли его сюда из Самаркандской Зоны, и он, почти вымирающий на родине, тут вполне прижился.

Эта сволочь была очень редкой – к огромному счастью жителей Зоны. Штыку просто дьявольски не повезло: клоп обычно не пускал в ход свое хвостовое жало, довольствуясь кровью жертв. За исключением пяти дней в году, когда наступал период размножения. Тогда он выбирал животное или человека, вонзал жало, вливая в тело яд, и парализованная, лишившаяся разума жертва сперва забиралась в какое-то глухое место, а потом умирала. После чего клоп откладывал мириады яиц в ее плоть, и на трупе кормились новые поколения личинок.

– Н-да, – покачал головой Шамиль. – Жалко парня.

– Да, вот же не повезло хлопцу! – высказался Паровоз.

Они постояли так с минуту. Потом, что-то прошептав сквозь зубы, Паровоз вытащил из рюкзака титановую саперную лопатку и принялся остервенело рыть землю.

Могилу рыли по очереди – неглубокую и вряд ли хорошую защиту от тех же волкунов, от одичавших собак, а тем более от трупного червя. Но просто так бросить тело своего было просто выше сил для всякого, кто по-настоящему стал членом сталкерского братства.

На грудь Штыку опустили его армейский жетон с эмблемой морской пехоты и личным номером и положили его пистолет.

Над могилой распили бутылку водки из рюкзака погибшего, все остальное было распределено по разгрузкам и вещмешкам живых.

– Ну как, ребята, – спросил, поднимаясь, Дракон. – Как самочувствие?

– Нормально, – ответил за всех Паровоз. – Когда выступаем?

– Прямо сейчас.

Дальше шли еще осторожнее. Из перелеска выбрались через полчаса, уже на закате. Ночь провели в одном из тех заброшенных зданий, что порой встречались на их пути. Забрались на чердак, втащили приставную лестницу и прокемарили всю ночь.

Виктору выпало дежурить с полуночи до трех, и он провел их без сна, вздрагивая от непонятных звуков. И как не пугаться? Путь только начался, а у них уже потери.

Штык, сталкер, топтавший две Зоны в общей сложности пять лет, умер всего-навсего из-за того, что не надел капюшон. Это при том, что в их команде собрались бойцы, знавшие про Зону и Внешнее Кольцо и его опасности все или почти все.

Но как только его сменил Зубр, Рузин забылся тяжелым сном без сновидений.