На столе стояли тушенка, бутылка с водкой и два стакана, но бутылка была не распечатана, а стаканы девственно сухими, к выпивке даже не притронулись.

Два человека были заняты беседой, и беседа была не из приятных. По крайней мере для одного… Оба были одеты, как тут принято, только камуфляж на одном был с иголочки, а на другом носил многочисленные следы походов и схваток – подпалины, заштопанные прорехи и характерные бурые пятна замытой крови.

– Мы уже начинаем сомневаться, стоит ли вести дела с тобой и твоими друзьями. Затраты немалые, а результаты уж слишком ничтожны, – говорил аккуратно одетый, и было видно, что хозяин здесь он.

– Но поймите, ситуация очень плохая, и мне, честное слово, вообще непонятно, зачем искать какой-то артефакт сейчас? Я думаю…

– Да мне плевать, что ты думаешь! – Первый посмотрел на своего собеседника, презрительно прищурившись. – Твое дело искать и находить! Думать – это мое дело!

– Хорошо, господин, мы постараемся сделать все, что в наших силах…

– Плевать я хотел на твои старания, Хан! Твои и твоих чокнутых дружков, которым аномалии высушили мозги, если они были! Мне нужен результат!

– Я постараюсь оправдать ваше доверие, но…

– Заткнись и слушай! – рявкнул хорошо одетый. – И не смей меня перебивать! Мы платим тебе деньги! Такие деньги, каких ты бы не заработал, потроша сталкерню, еще лет сто! И кроме денег, еще кое-что! Так вот, – с нажимом в голосе произнес мужчина, – если ты провалишь и это задание, я найду других. Более толковых и более умных. Мне объяснить, что это значит для тебя, или сам допрешь?

– Не надо объяснять. Я знаю.

– Хорошо, что знаешь. Ничего хорошего для тебя и заодно для кучки грязных уродов, которые считают себя детьми Зоны! Хан, Хан! – покачал головой хозяин. – Я же помню, каким ты был, помню умного человека, отличного бойца, смелого и расчетливого. И что я вижу?

– Район поисков очень большой, – покачал головой боевик. – И путь туда… непрост. Ох, непрост.

– И что? – Голос господина был полон злой насмешки. – Ты же сталкер не из последних!

– Это Зона, Борис Алексеевич! Здесь можно искать хоть до второго пришествия! Тем более те места… Может быть, вы хоть подскажете, куда они могут двинуться? Хотя бы примерно…

– Примерно? Ты полагаешь, мои люди знают все? – еле заметно усмехнулся хозяин.

– Но поймите, там, где речь идет о Зоне, нет места никаким гарантиям!

– И места для мозгов, как я вижу, тоже нет! Довольно, хватит с меня твоих рассуждений. Задание понятно?

– Да, но я по-прежнему не понимаю, как…

– Я оставляю это на твое усмотрение. В конце концов, это ты ходил в те места, не я… Обещаю, заплатим по-царски, а кроме того… кроме того, дадим еще и карту выхода из Зоны. Что-то неясно?

– Да, кроме вещи, которая вас интересует, что-то еще…

– Все ваше! – усмехнулся хозяин.

– А люди?

– Как только Ветвь окажется в твоих руках, делай как знаешь.

– И… женщина?

– Разумеется! – Вновь презрительная усмешка. – Располагай ею, как хочешь и в какой угодно позе!

«Животное! – промелькнуло в голове у Хозяина. – Жрать, пить и трахаться – вот смысл его жизни. Впрочем, так даже лучше, управлять таким просто, и чего ждать, тоже понятно!»

– До свидания! И не провожай меня, не надо.

У двери хорошо одетый вдруг остановился.

– И не вздумай прибрать Ветвь к рукам! – внушительно процедил он. – Даже не пытайся! Хотя бы… просто потому, что если мы тебе за нее заплатим, то другие просто грохнут.

– Ублюдок, – скривился вольный бродяга, оставшись один. – Ублюдок мерзкий! Господи, если Ты есть! Ну, только дай мне выйти из этой клятой Зоны! За все с ними рассчитаюсь!