Глава 11
г. Верея
Палец словно сам собой сдвинул переводчик огня на автоматическую стрельбу.
Виктор почти упал на колени, упер «Абакан» в плечо и приготовился к стрельбе лежа. Потом передвинул ствол вправо. Очередь, и еще один из атакующих упал.
Рядом с задним колесом опрокинутого «КамАЗа» распластался Штык и неторопливо садил одиночными по кустам. У него важная задача – прикрывать их, чтобы не подобрались с флангов и не забросали гранатами. Вот он чего-то приумолк. Наверное, патроны закончились. Быстрей, дружище, быстрей. А то нам крышка.
Пока Штык менял магазин, Виктор короткими очередями стрелял в сторону домиков. Убить не убьет, но несколько неприятных минут этим ублюдкам обеспечены. Меньше будет прицельных выстрелов в их сторону.
Потом они поменялись ролями – журналист стрелял, Штык отправлял во врага одну за другой гранаты из подствольника.
Один из оставшихся в живых бандитов перебегал между деревьями, пытаясь поскорее убраться в безопасное место. Виктор высунулся еще чуть-чуть, приготовился стрелять. Однако один из товарищей опередил его, первым выпустив очередь в спину бегущего. Мертвое тело свалилось на землю и несколько секунд дергалось в конвульсиях. Это не последний, вот еще один – притворился мертвым и теперь драпает…
Автомат отдает в плечо, крошечное красное облачко возле шеи мерзавца – попал.
Еще один выстрел… есть.
Длинная очередь сбоку – и уже не до стрельбы. Мародеры еще живы, и один из них полулежа бьет по ним из автомата, но плохо целится.
Толчок в плечо, еще толчок. Перекат… очередь. Еще очередь – длинная, на все, что осталось в магазине. Пальцы нащупывают гранату… Почти как в пейнтболе… Или в том проклятом ближневосточном городке с непроизносимым названием, где пришлось взяться за оружие, чтобы не отрезали голову во славу Аллаха.
Рядом с божбой и матом плюхается еще одно тело – подоспевший Паровоз, выхватив «стечкин», сделал из него несколько выстрелов наугад, вызывая огонь на свою новую позицию, которую тут же покинул, прежде чем туда начали бить из автоматов.
Автоматные очереди взрывали землю вокруг них, но Рузин, низко пригнувшись и крепко сжав в руке карабин, уже бежал прочь. Пули со свистом проносились над головой, срезали ветки деревьев.
Паровоз отсоединил пустой магазин, на бегу вставил новый. Повторяя свой прежний маршрут, он вновь менял позицию, бежал зигзагами, за каждую перебежку успевая выпустить в сторону врага прицельно одну-две пули. Добежав до опушки, он сделал несколько выстрелов, пробежал еще несколько шагов и выпустил половину магазина.
И не безрезультатно – до них долетели истошные вопли раненых.
Сталкеры ринулись назад, под прикрытие густых зарослей.
Штык протянул Виктору последнюю «лимонку», затем они синхронно с Паровозом вскинули стволы.
Рывок за чеку… бросок… Негромкий взрыв…
Это только в блокбастерах после броска гранаты пламя и дым бьют до неба. Обычно же при взрыве пламени почти не бывает… просто сухой, трескучий хлопок и дым… И тишина… Все?..
Но вот мир обретает привычную скорость. И одновременно наступает тишина…
Виктор осторожным шагом приблизился к валявшимся в грязи трупам мародеров.
– Обыскать! – распорядился Штык. – Собери оружие.
От бандитов воняло старым, прокисшим потом, грязным телом и парным мясом – запахом войны и смерти, так ему знакомым. Шевелюра и борода убитого кишели вшами.
Мерзкий вонючий ублюдок, убивавший вольных бродяг, нападавший на хутора и уцелевшие селения, насиловавший женщин и убивавший беззащитных.
Но теперь он и другие бандиты, которых сталкеры только что убили, уже не будут делать зла – больше никогда.
Виктор забрал только запасной магазин и патроны. Ни старый, кое-как смазанный автомат, ни сверток с затрепанными тысячными купюрами не тронул, побрезговал. Более тщательного обыска проводить не стал – и так тянуло наблевать прямо на мертвяка. Подумал, что потом надо будет оттащить убитых бандитов подальше, где о них мутанты и прочие хищники позаботятся.
Сегодняшний полдень, когда все это и началось, казался уже очень далеким, словно бы прошли не часы и даже не дни, а месяцы…
* * *
– Так что ты, Натаха, прям-таки видела горгону? – Паровоз заливисто рассмеялся. – Не верю.
– У нас ее зовут Бледной Мантией, – уточнила девушка. – Не хочешь – не верь, но какой толк мне вам врать?
Она обиженно сморщила носик…
В сталкерских ботинках и комбинезоне она выглядела как самая обычная искательница артефактов или туристка. И не скажешь, что из другого времени или мира (кто там разберет?).
– Ну, не обижайся, я ж не в том смысле, что ты врешь… Но просто ты могла ошибиться, может, эта ваша мантия-шмантия просто на нашу горгону похожа. Потому как кто горгону увидит, тот не проживет и дня. То ли показывается она только тому, кому умереть суждено, то ли смерть приманивает на встречных, но только вот из всех, кто ее видел, только человек пять прожили столько, чтоб другим про нее рассказать…
– Это что – горгоны. – Шамиль был непривычно весел. – Вот, помню, был случай…
…Сталкеры возвращались из тренировочного похода. Дракон решил провести боевое слаживание своего отряда или, как он иронически выразился, «отрядца».
Виктор подозревал, что главным образом командир хотел поглядеть на то, как поведет себя в рейде Наталья. Но если он в ней и сомневался, то напрасно. Девчонка оказалась ловкой, выносливой и понятливой. Выручила их, засекла гнездо жабэнов в сырой яме, куда решил было сунуться Штык за попавшимся «стальным мылом». Правда, растерла ногу «берцем» («Непривычна-то для меня обувка такая!»), но, в общем, похоже, шеф остался доволен.
Заодно они сходили на Красную Сосну – на тамошнем аномальном «пятачке» можно было отыскать «гальку», требовавшуюся городу. Было решено построить еще два биореактора, а этот артефакт выгорал быстрее всего.
Особой добычи не нашли, но в убытке тоже не остались.
Так что завтра-послезавтра можно было бы передохнуть, а там и в поход труба зовет.
Да вот это дело затянулось. Ведь это только сказка скоро сказывается.
Виктор ждал любой реакции, включая и попытки отбить у них пресловутую Ветвь. Но произошло нечто иное – просто им не поверили.
* * *
Да, на том совещании, выслушав рассказ девушки и резюме Бакланова, их начали критиковать… По самое, что называется, не балуйся…
– Из параллельного мира, говоришь? Ну да, слыхали – и про экспедицию Левицкого, и про скрытые локации, и про Изнанку. А еще фильмы смотрели, всякие там «Звездные врата» и «Портал для контролера». А чем докажешь, что ты из другого мира, гражданочка? А кто может подтвердить, что это именно Ветвь Трона, а не непонятная фигня? (И в самом деле, ни изображений, ни даже описаний этой самой Ветви не имелось.) А почему ты говоришь, как у нас говорят, неужто речь не изменилась?..
Тут Наташа совершенно растерялась и в доказательство произнесла фразу на каком-то неизвестном языке, сказав, что это особая магическая речь.
– И это все? – возопила вдруг вмешавшаяся Алла Михайловна. – Детка, я, может, в артефактах и аномалиях и не смыслю, но вот в филологии чего-то понимаю. Ты говоришь на типичном северо-сибирском диалекте русского, милочка! Вот так! А этот ваш… – директриса возмущенно запнулась, – язык-мазык могла пять минут назад выдумать!
Ну и так далее… Наташа к концу допроса то краснела, то бледнела и, как казалось, вот-вот расплачется.
Итог подбил Стакан.
– Значит, так, – веско изрек он. – Тебя, Дракон, я уважаю и тебе верю. Даже и девочке этой бы поверил. А вот ситуации этой не верю. Гниловатая она. Мутная. Ну, даже пойдем мы туда, хрен знает куда, и что-то найдем! А оно нас послушается или спалит на фиг, как Дегтярева спалило в Припяти? Тоже вот пошел…
– Ты-то откуда знаешь про Дегтярева? – зачем-то спросил Дракон.
– Да это все знают! – отмахнулся Стакан. – Я вот чего скажу: у нас есть наводка – район, где нашли прорвавшихся с той стороны. Вот там и будем искать.
– Как ты искать-то думаешь?! – взбеленился вдруг Дубина, единственный, кто слушал Дракона благосклонно. – Палкой в проклятую мглу тыкать?
– А детекторы на что? – Стакан был сама уверенность. – Пройдем вдоль тумана на десятке-другом лодок с детекторами откалиброванными, вот Александр Кириллович поможет!
– Я все равно настаиваю на экспедиции как заместитель председателя… – выдавил Дракон, и Виктор поразился – сталкер выглядел растерянным и пораженным до глубины души. Растерянный Дракон – это нечто невиданное ранее!
– Да настаивай – хоть на экспедиции, хоть на перце! Хоть даже на мутантских какашках! – взвился Фреза. – Но только пить будешь сам!
– Я все-таки думаю, что следует прийти к компромиссу, – сказал свое слово Борзенков. – Как скоро уважаемый господин… мнэ… Стакан сможет приступить к поискам?
– А хоть завтра, точнее, как мне детекторы наладят! Мои парни все равно, считай, без дела сидят.
– Значит, это и будет основной вариант. Ну а вы, коллега, – повернулся он к Дракону. – Раз считаете нужным, готовьте вашу экспедицию, пока суд да дело. Как говорят французы, не кладите все яйца в одну корзину. Думаю, на этом мы закончим…
Дракон несколько дней ходил смурной, и не успей его узнать Виктор, решил бы, что тот впал в депрессию…
* * *
Рузин выбросил из головы воспоминания. Прямо на них вышел ефрейтор Шургин с двумя дружинниками. У всех троих автоматы на изготовку.
– Ух, хорошо, гражданин Дракон, что я вас встретил! – довольно улыбнулся молодой полисмен. – А то у нас усиленный режим несения службы, как бы не пальнули по ошибке.
– А чего такое-то? – недоуменно осведомился Паровоз. – Кровососы напали или Хозяева Зоны в гости хотят пожаловать?
– Пару часов назад к нам перебежали два человека от Карася… Из Барковки, – уточнил он. – Говорят, мародеры на нас хотят напасть. Завтра, а то и сегодня ночью.
Виктор призадумался.
Барковка – это небольшой поселок километрах в тридцати от Вереи. Из этих новых коттеджных поселков Новой Москвы. Городок этот после Второго Расширения стал прибежищем разного рода темного элемента, что властями Вереи просто игнорировалось.
– Так надо-то им чего? Они что, не понимают, что их тут положат? – Предводитель сталкеров тоже был в недоумении.
– Да понимаешь, Дракон, – почесал затылок полицейский, – на нас, похоже, попрет весь тамошний сброд, а не только Карась и иные отморозки. Сам Губан со своими урками за главных, но и прочие тоже, говорю, пойдут.
– Да ты что? – изумился Штык. – Они там с ума посходили?
Кроме того, там проживали и сталкеры, те, что не ужились в Верее, всего примерно пять сотен человек. В общем, контингент хоть и паршивый, но к самоубийству, а штурм Вереи проходил именно по этой части, не склонный.
Конечно, и бывший дальнобойщик Карась, и уголовный авторитет Губан и в самом деле отморозки, но не идиоты же?
– Да понимаете… Они считают, что мы знаем, где выход из тумана, но не говорим, хотим сами пользоваться…
Несколько секунд они переваривали эту бредовую новость.
– Хреново! – наконец резюмировал Дракон. – Если и поверят, что тут никакого выхода нет, то только когда нас до смерти запытают.
– И как в такую фигню можно вообще верить? – пожал плечами Паровоз.
– Ну, это у них спросить надо. Хотя я думаю, просто их главари «шестеркам» наврали – хотят захватить женщин и добро…
– Слышите? – насторожился вдруг ефрейтор.
– Стреляют вроде, – помотал журналист головой. – Паровоз, ты как?
– У Красной Сосны стреляют, что ли? – обернулся к служивому удивленный Шамиль.
– Черт, неужели началось?
– Уходим, быстро! К машинам! У нас две, думаю, все поместимся.
Не успели.
Со стороны дороги на поляну вывалились три человека в грязном камуфляже, явно с недвусмысленными намерениями. Но как только те вскинули автоматы, Дракон развернулся, упал на одно колено и открыл стрельбу. Штык прыгнул за поваленную сосну и поддержал командира длинной очередью. Не растерявшись, попавшие под обстрел люди залегли и начали отстреливаться.
Мгновение спустя засверкали вспышки выстрелов в ельнике. Нарвались! В лесу укрылись никак не меньше пяти-шести человек.
– Уходите! – крикнул Штык, пристроил автомат на поваленной сосне и одной очередью расстрелял оставшиеся в магазине патроны.
Шамиль обхватил Наташу за плечи и потащил в глубь леса.
– Виктор, Штык, прикройте!
Виктор привстал над поваленным стволом и, прицелившись, начал расстреливать распластанные на опавшей листве фигурки. Ответ не заставил себя ждать: вертясь в воздухе, скрученная изолентой из нескольких шариков и цилиндров непонятная фигня на длинной палке, оставляя за собой след светящейся красноватым пыльцы, ударилась о ствол и взорвалась – не страшно и не сильно, плюнув синими и красными искрами.
– Идиоты! – рассмеялся Штык. – Кто ж так «Марусю» собирает?
Откуда-то издалека донесся надсадный гул мощного двигателя, а потом со стороны дороги ударил крупнокалиберный пулемет. Первая очередь прошла высоко и скосила верхушки елок.
– Черт, – удивился Штык. – У этих гадов, кажется, есть бронетехника!
Визг летящих пуль вызвал желание распластаться на опавшей хвое и закрыть уши руками. Второй раз прицел взяли ниже, и тяжелые пули серьезно проредили подлесок.
Бросив разряженный «АКМС», Виктор пригнулся и метнулся с поляны – догонять остальных.
Невдалеке шел бой, но погони не было. Все правильно, бандиты полезли напролом, вложив все силы в один удар, им сейчас не до группки врагов в тылу.
Они выбрались на проселок – и углядели выскочившие из-за поворота две знакомые «Нивы» местной полиции.
– Парни! – прикрикнул высунувшийся из машины Шургин. – Быстро сюда!
Дракон плюхнулся на сиденье рядом с ефрейтором.
Теперь звуки пальбы слышались не только со стороны городка и домиков северной окраины, но и от лесопилки, которая находилась на южной окраине.
– Что за херня творится? – поинтересовался сталкер.
– Мародеры, – прислушавшись к стуку пулемета на противоположной стороне, просветил его полицейский. – Прут с трех сторон, и как подобрались?
– Ладно, не тяни!
Ефрейтор завел двигатель…
Серое трехэтажное здание появилось впереди, причем возле него горела патрульная машина, а чуть поодаль – посторонний микроавтобус, валявшийся кверху колесами.
Они затормозили метрах в двухстах. И тут же все поспешили выбраться из автомобиля.
– Ты куда?! – заорал Дракон на Наталью.
– Я белку в глаз бить могу! – ответила она. – Я «черного дьявола» в прошлом году завалила! Я лечить могу!
Зло махнув рукой, Дракон отстал от нее.
…Из окон опорного пункта стреляли из нескольких «АКМ». А за стоявшим тут старым автобусом прятались скрюченные фигуры, огрызаясь в ответ из разнокалиберных стволов. Мародеры обстреливали зарешеченные окна, откуда по ним отвечали автоматными очередями. Урки были вооружены так себе: карабины, гладкоствольные ружья и несколько «укоротов».
Дела у них явно шли не лучшим образом. Если вся атака организована так же… Впрочем, вполне возможно, главари просто послали этих дегенератов на убой в порядке отвлекающего маневра. Но в любом случае судьба их была решена.
«АКСУ» дернулся, отправляя в полет маленькие и смертоносные порции свинца. Стрелял Виктор экономно, понимая, что патроны тратить просто так нельзя. Затвор клацнул, патроны в магазине кончились. Последних двух прикончил Шургин из «ПМ» – просто вскинул руку и, почти не целясь, выстрелил.
– Эй, мужики! – Ефрейтор поднял вверх руку с автоматом. – Свои…
Дверь опорного пункта раскрылась, и оттуда осторожно выглянул Мишка Гореглядов – бывший сержант ВДВ, а ныне – заместитель командира дружины.
– Саня, друг, ты?!
– Да я, конечно! А ты думал кто, Кощей Бессмертный?
– Там никого нет больше?
– Нет тут никого, одни дохлые. Слышь, Мишка, давай-ка по-быстрячку стволы у этих соберем.
Покойников обшмонали быстро, стараясь не обращать внимания на продолжающуюся стрельбу.
Добычей стали патроны, что особенно радостно, и несколько стволов, из которых Виктор выбрал себе «Хеклер-Кох» с пятью запасными магазинами.
Гореглядов с лязгом задвинул засов, отгораживаясь от окружающего мира.
Также захватили с дюжину гранат и несколько «Марусь» – артефактных боевых сборок, взрывавшихся со страшной силой, но при этом опасных для самого владельца – они нередко срабатывали сами по себе, а радиус поражения у них был до тысячи квадратных метров.
– Сколько вас здесь? – Шургин прислонился к стене. – А?
– Пятеро со мной… Дела-а-а-а…
– Товарищ ефрейтор! – заорал Гореглядов. – Сюда кто-то бежит.
Выглянув в окно, Виктор разглядел, что через пустырь к ним со всех ног несутся сталкеры из команды «Железные головы». Среди них выделялась малым ростом и длинной косой Бацилла – тридцатилетняя отставная биатлонистка, одна из лучших снайперов Московской Зоны. Сталкеры лишь изредка отстреливались от наседавших мародеров – те, воодушевленные успехом и безнаказанностью, палили кто во что горазд.
Радовались бандюки напрасно: решивший вмешаться Шамиль несколькими выстрелами своей «пушки» прижал незваных гостей к земле, и преследуемые благополучно укрылись от пуль в стенах опорного пункта.
Присев сбоку от оконного проема, Рузин повернулся к ввалившимся в комнату бойцам. Они тащили на руках судорожно изгибавшегося и что-то нечленораздельно кричавшего товарища.
– Куда?!! Куда лезете?! – заорал Дракон на сунувшихся в дверь коллег. – Паровоз, займись раненым!
– Много вас? – перебежал через комнату и присел рядом с ним лысый сталкер, в разгрузке которого болтались сразу три «лимонки».
– Откуда? – хмыкнул Дракон. – Четверо, если со мной, и пятеро здешних. Пошли своих, пусть оборону занимают.
– Вот и подкрепление, – невесело усмехнулся ефрейтор и перезарядил «Вал».
– Ладно, – решил командир сталкеров. – Пусть Бацилла и Зубр наверх подымаются. На той стороне одного автоматчика хватит. Как повалят, их сразу пулеметами к земле пусть прижимают. Там уже сориентируешься, куда «Шмеля» лучше зафигачить. И как отобьемся, сразу отступаем в город.
– А я? – осведомилась Наталья.
– Ты у нас медсанчасть и госпиталь в одном лице. И не спорить! – бросил Шургин и обернулся к Дракону: – Дальше-то что планируешь?
Ефрейтор похлопал себя по карманам и вытащил пачку «LM».
– Драться будем! – сообщил сталкер.
– Хрюн! Кликни Шкворня… Давайте тащите машинку на чердак, – хлопнул полицейский по кожуху «РПК».
С крыши пролаял короткую очередь пулемет, и вновь все стихло. Правда, ненадолго – немного погодя в окна с визгом влетело несколько пуль. Видно, так, наугад, пальнули, для острастки. Чтоб, значит, лишний раз не высовывались.
– Я попробую зайти справа, – спустилась по лестнице Бацилла. – Они, кажется, через лесок пытаются пролезть…
– Степа, прикрой! – распорядился ефрейтор, и полицейский с «никоновым» бросился вслед за сталкершей.
– Отобьемся, – без особой уверенности заявил Шамиль и повернулся к Шургину: – Что скажете, правоохранители?
– А то и скажу…
Ефрейтор запнулся на полуслове, когда из переулка по зданию выпустили длинную пулеметную очередь. Пули со свистом принялись выбивать каменную крошку из шлакоблоков и взвизгивать, отлетая на рикошетах. Как бы кого не зацепило.
И почти сразу же послышались новые выстрелы.
– Короткими, в темпе! – подал Дракон команду. – Патроны беречь! Готовность!
Мародеры уже шли в атаку, точнее, выдвигались на новый рубеж. Им главное сблизиться и пойти в рукопашную – хорошие стрелки среди них попадаются редко. Но если сблизятся – хана всему…
– Групповая на час! Пятьсот! Огонь!
Короткая строчка трассеров прервала свой полет, ткнувшись в черную фигурку бандита, шедшего, точнее, бежавшего рысью в центре шеренги, и фигурка упала. Загрохотали автоматы и пулеметы…
Бандиты, попав под град пуль, ринулись в разные стороны. Но немало из них осталось лежать на земле.
– «Духи» справа! – заорал Штык, вспомнив, видать, службу в южных горах.
Паровоз открыл огонь и не отпускал спусковой крючок, пока не высадил все пятьдесят патронов. Один из бегущих по инерции пробежал еще немного, прежде чем рухнуть.
Виктор выдернул чеку гранаты, бросил как можно дальше перед собой.
Быстрее! Не сбавлять темп! Еще двое неслись на них. Виктор дал очередь, один из врагов припал на ногу, но продолжал бежать. Некстати вспомнилось, что следует экономить патроны и стрелять короткими для кучности стрельбы.
Осмелев, нападавшие рванули вперед, как на грех, плотной стайкой, но Паровоз накрыл их выстрелом из реактивного огнемета. Выпущенный им заряд «Шмеля» враз сжег с десяток человек. В густеющем дыму пожара бой продолжился – под аккомпанемент дальних перестрелок.
И тут земля дрогнула. Горячий ветер сбросил с крыши несколько шиферин.
– Что за фигня? – вскинулся ефрейтор.
– Кажется, старый склад ГСМ рванули… – уныло предположил Гореглядов.
И почти сразу же послышались выстрелы с другой стороны. Под прикрытием бестолково паливших автоматчиков несколько бандитов бросились через пустырь, но моментально залегли, стоило Бацилле выбить двух самых ретивых. Ну и выпустивший почти наугад несколько очередей Хрюн внес свою лепту.
По окнам тут же начали палить еще несколько стволов, а скопившиеся под прикрытием пустых домов бандиты пошли на штурм. Пошли – и угодили под кинжальный огонь пулемета и двух автоматов.
Новый штурм – Шамиль вновь пустил в дело свой бластер, которого хватило лишь на два выстрела…
Враги яростно лезли вперед, не пугаясь ни пулемета, ни артефактной «пушки» заместителя командира.
Ситуация накалялась. Подошедшее к мародерам с соседней улицы подкрепление выскочило к опорному пункту в самый неподходящий момент. Близкие выстрелы загрохотали сразу же, стоило высунуться на крыльцо, – ринувшиеся наперехват мародеры открыли стрельбу прямо на бегу. А они не успели укрыться за стенами – пришлось принимать бой прямо во дворе.
Попытавшись перекатом уйти из зоны обстрела, Виктор выпустил длинную очередь из пистолета-пулемета. Экспансивные пули принялись вырывать клочья плоти и сбивать с ног слишком близко подбежавших мародеров.
Огонь обороняющихся серьезно проредил ряды не защищенных бронежилетами налетчиков, вот только магазин «хеклера» опустел в считаные секунды.
– С пустыря заходят! – крикнул Паровоз, на ходу меняя магазин.
Неожиданно кольнувшее чувство опасности заставило поднять голову, и, заваливаясь на спину, Рузин открыл огонь по высунувшемуся над соседней крышей мародеру и промазал.
– «РПГ» на два часа!
Они бросились на землю. Ракетный снаряд «РПГ» долбанул в асфальт перед самой стеной, плюнув осколками, но сталкеры успели укрыться.
– Цели по фронту!
– Огонь на поражение!
Застучали автоматы. И тут выяснилась одна неприятная штука – у противника каким-то образом оказались перископические приставки к прицелам, которые позволяли стрелять из укрытия, высунув только оружие. Уж как к бандитам попали эти штуки, каких и элитному спецназу не хватало, хрен поймешь. Но сталкеры сразу начали нести потери…
– Дракон, – покачал головой Шамиль, – не удержимся!
– Уходим! – решил командир.
– Понял, – кивнул зам и побежал к ведущей на второй этаж лестнице, но остановился, когда по ней скатились Бацилла и Штык.
– А Зубр где?! Неужто убили?
– Прикрывает! – проорал Штык и тут же покатился по полу, не удержавшись на ногах.
– Давай бегом, – окинув взглядом пустырь, махнул ему рукой Шамиль и бросился вперед.
Не обращая внимания на затрещавшие за соседними домами автоматные очереди, они побежали к бетонному забору, за которым располагался механический заводик автостанции.
Впереди несся оказавшийся отменным бегуном Паровоз. Следом, практически след в след, Дракон, Наталья с Виктором и Шамиль. Потом Штык и Бацилла. Прикрывали ефрейтор и его подчиненные.
Они уже почти добежали до перекосившихся бетонных плит забора, когда прямо над головами прошла очередь трассеров. Тут же загромыхали одиночные выстрелы, но, по счастью, никого не зацепили. Виктор втянул голову в плечи и достал из разгрузки предпоследний снаряженный магазин к «Хеклер-Коху». Ситуация с боезапасом не нравилась все больше – этак можно совсем без патронов остаться!
– Черт, – выругался Дракон, – они здесь!
– Где? – Журналист повернулся обратно. – Не вижу!
Через секунду они одновременно выстрелили: здоровый громила вынесся прямо на них из полуоткрытых ворот цеха. В руках мародера был «Абакан». Амбал навис над ними, и Дракон выстрелил снизу вверх, пуля ударила в автомат, и тот подскочил, вывернулся из толстых пальцев, вращаясь, улетел в сторону. Не издав ни звука, враг выхватил тесак. Рузин выстрелил почти в упор, метя ниже бронежилета…
Потом выдернул из-за пояса дергавшегося в агонии бандита пистолет, оказавшийся старым «американцем» – «девятьсот одиннадцатым» кольтом, и побежал дальше.
* * *
Один из авторитетов и хозяев Барковки и будущий, как он надеялся, хозяин Вереи Карась (Судаков Альберт Иванович, сорок один год, одна судимость) шел во главе отряда из двух десятков отборных бойцов своей бригады сквозь прибрежные папоротниковые заросли.
Им предстояло обойти Верею со стороны Новомосковского моря, пока тупое быдло и примкнувшая к ним сталкерня связали местных жителей боем, и, ударив в тыл, сделать их положение безнадежным.
План, разработанный правой рукой Губана, капитаном Российской Армии, убившим в припадке ревности жену, собственно, и состоял в том, чтобы напасть со всех сторон, заставив горожан раздергать силы. И с Карасем сейчас шел только передовой отряд – основная часть «засадного полка» ударит после…
И все – Верея будет ихней. Будет где перезимовать – в нормальных домах, а не в идиотских коттеджах. С живыми грелками – бабами и девками на любой вкус, со жратвой…
Приятные мысли вмиг оборвались. Прямо перед ним, хлеща себя хвостом по бокам, стояло мохнатое клыкастое чудовище.
Существо, слегка напоминавшее льва, появилось словно бы ниоткуда. Почти трехметровое серое тело, покрытое темными пятнами. Густая шерсть, куда там персидскому коту, скорее уж песцу впору. Чуть отсвечивающие зеленью глаза смотрели прямо на мародера. Вот уж воистину – песец пришел… Чупакабры, мать их!
Краем глаза Карась увидел, что точно такие же серые и рыжие мохнатики окружили его людей и как-то нехорошо, плотоядно облизываются.
Карась потянулся к болтавшемуся на груди автомату.
Крепко встав на все четыре лапы, тварь взрыла землю когтями, заставив бандита замереть. И сейчас в голове его крутилось сразу несколько мыслей, касающихся дальнейших действий.
Бежать?
Догонит…
Стрелять?
Но сможет ли остановить этого монстра пуля – тоже еще вопрос…
Ладно, семи смертям не бывать!
Ствол Карасева «Ингрэма» начал подниматься…
Серая, с черными подпалинами тварь рыкнула и, расплываясь в стремительном движении, пулей полетела навстречу.
Плеснул придушенный крик, вторя ему, взвыла еще дюжина глоток, и…
И все.
Тишина, нарушаемая лишь отдаленными выстрелами.
* * *
Когда Стая подошла с тыла к засевшим в развалинах свинооткормочного комплекса мародерам, по ней сразу начали стрелять.
Им удалось убить одного молодого самца, не успевшего метнуться под защиту сваленных тут бетонных блоков. Чупакабра пролетела по инерции несколько метров, кувыркнулась и скребнула лапами по земле, прежде чем умереть.
Пират, узрев это, в ярости взревел. Члена его Стаи убили прямо на глазах вожака и повелителя!
Но это был единственный успех, которому бандиты были обязаны тем, что среди них оказался боец спецназа ФСИН.
Остальные просто не смогли попасть в стремительно мечущиеся тени. К тому же попробуй постреляй, когда тебе изо всех сил отводят глаза.
Не прошло и пяти минут, как Пират отгонял молодых самцов от трупов. Не годится, имея в друзьях людскую стаю, жрать людское же мясо, тем более мясо, воняющее всякой дрянью, которую мертвые стервятники пили и курили при жизни…
* * *
Осторожно выглянув из-за деревьев, Виктор прицелился и всадил короткую очередь в грузовик, стоявший к нему боком, и очень удачно попал – рванул бензобак.
Из кабины вывалился водитель, покрутился на земле, пытаясь сбить пламя, потом вскочил и побежал, объятый огнем. Он дико кричал, катался по земле. Вскочил было, но потом упал на колени и повалился на землю лицом вниз.
Атака началась как будто успешно. Справа и слева от журналиста вышедшие в тыл мародерам люди Дракона расстреливали врагов.
Но вдруг раздался разноголосый и оглушающий грохот…
Рузин вовремя успел пригнуться и отползти на десяток метров правее, иначе бы он превратился в фарш – ублюдки стреляли куда попало, но их было много. Спокойно, как на состязаниях, он поменял позицию, приподнялся и вновь выстрелил, поливая свинцом машины.
Стекла разлетались внутрь кабин, фары разнесло, взорвались несколько шин, хлынула вода из пробитых радиаторов.
– Эй, Умник! – окликнул его Штык. – Кажется, сюда едут!
И в самом деле, со стороны дороги послышался гул. Гул превратился в рев, и на дорогу вынеслась окрашенная серым зимним камуфляжем БТР-3.
Выпрыгнувшие боевики залегли вокруг БТРа, а затем башенка боевой машины повернулась, и установленный на ней «КПВТ» выплюнул длинную очередь. Потом ствол пулемета дернулся и пошел влево, но выстрелить второй раз экипаж бронетранспортера не успел: из-под обвисшего тента вынырнул человек, держа на плече трубу «РПГ».
Дымная стрела врезалась точно под башню бронетранспортера, и громыхнуло так, что Виктор наполовину оглох.
Почти в абсолютной тишине послышался треск рвущегося боекомплекта, мгновение – и полыхнуло топливо. Сорванную башню откинуло шагов на тридцать, из всех люков БТРа вырвались языки чадящего пламени. Над горящим бронетранспортером начал подниматься столб густого дыма. Оставшиеся в живых враги опомнились, кинулись в стороны и залегли по кустам, пытаясь сообразить, что происходит.
А вот вам еще подарочки! Виктор вытащил обе гранаты.
– Штык!
– Какого черта?!
– Прикрой!
Плюнув с досады, Виктор решительно метнул гранату в заросли вслед кинувшимся туда серым теням. Жахнуло. Правда, непонятно, зацепил кого или нет.
Теперь еще одна. Взрыв!
Пауза.
Вторая… Взрыв!
– Вижу двух бандитов, перебирающихся на правый фланг, – прохрипел Шамиль.
Выстрел.
Один из бандитов упал ничком, хватаясь за живот и свернувшись в клубок от дикой боли. А, сука, не нравится?! Так же больно было тем, кого ты убил!
Получивший несколько пуль в бок подранок отлетел к стене, а непонятно каким чудом устоявший на ногах невысокий крепыш вскинул руку. В темноте полыхнула короткая вспышка пистолетного выстрела, и пуля срикошетила от бетонной плиты. Рузин как подкошенный рухнул на пол, и вылетевшая у него из левой руки граната «Ф-1», подкатившись, закрутилась на месте…
– Ложись! – раздался крик.
Задымленный мир опрокинулся: Виктора отбросило назад. Он закашлял, захрипел, перекатился на бок и пополз в сторону.
«Плохи дела», – промелькнула мысль.
* * *
– Вася, брат… – повторял здоровый парень, не замечая слез, капавших из глаз. – Как же ты, Вася?!
Тот в ответ лишь хрипел, пуская кровавые пузыри. Не нужно было быть лучшим в выпуске Военно-медицинской академии, чтобы понять: бедолаге осталось не так уж и много. Пять пуль, причем три в легкие, две в район желудка. Н-да…
Хаус покачал головой. Жалко парня. Сколько раз сталкивался со смертью, а не привык.
Он с тоской осмотрелся. Все его артефактные лечилки были заняты, и спасти этого парня можно было, лишь убив кого-то из тех, кто к ним сейчас подключен…
Махнув рукой и предоставив незнакомого ему Васю (из субботинских, кажется) своей судьбе, доктор занялся тремя ранеными, которых ухитрился одновременно подключить к своей гордости – «Источнику-7».
Тут, в скверике на окраине Вереи, возник импровизированный полевой госпиталь. Сюда приходили легкораненые, притаскивали «тяжелых». Сперва тут женщины из окрестных домов перевязывали раненых, потом подвалили врачи из городской больнички, и, наконец, явился сам Хаус с помощниками, притащив две свои установки, потом послал за остальными.
У стены гаражей в ряд лежали те, кому помочь не смогли или не успели. Людей надо бы перенести в больницу или под крышу, но сперва не додумались, а потом стало некогда.
Между тем Наталья, возившаяся до того с притащенным Шкворнем, подошла к Василию, посмотрела на него, а затем торопливо подбежала к сваленному грудой оружию, брошенному бедолагами или снятому с покойников. Взгляд ее выделил несколько боевых «сборок» – их стало сильно больше из-за дефицита гранат. Торопливо распотрошив три или четыре, она, связав добытые артефакты ремешком, положила получившийся результат парню на ноги.
– Ты что делаешь, дура?! – выкрикнул подоспевший Хаус. – Он же сдохнет! Ты ума лишилась, шесть «песчаных воронок» туда воткнуть?
– Так, может, и выживет, – произнесла наглая девица. – Один к семи…
– Бл… на… в жо…!!! – не выдержал медикус. – Да кто тебя, дуру, учил?!
– Баба Настя, она этими штуками занималась дольше, чем ты живешь! – не осталась в долгу Наталья.
Хаус опять нецензурно выразился насчет «шизанутой идиотки с отшибленными мозгами», но тут один из агрегатов начал громко жужжать. Побледнев до синевы, он подскочил к ящику, лежавшему на бедрах сухого мускулистого бойца с раздробленными ногами, и вырвал что-то из нутра, отшвырнул подальше. Это оказался «дымящийся бублик». Артефакт принялся, как и положено по названию, исходить дымком, а Хаус с бранью сдирал с рук обожженные перчатки.
Тем временем Наталья перешла к следующему раненому. Он отчаянно хватал воздух открытым ртом. Его светло-синие глаза заволакивала пелена боли.
– Ты кто? – тем не менее спросил он. – А, красавица?
– А тебе не все равно? – прошипела девушка. – Я та, которая тебя у старухи с косой отберет. На какое-то время. Ну-ка, покажи, что у тебя.
Она спокойно наклонилась над его развороченным животом.
– Повезло, что рана снаружи вся, кишки не задело, и дыры нет. Эй! – подозвала она заполошно метавшуюся санитарку. – Этого бинтуй. Не помрет!
Следующим был мужик в пропитанной грязью и кровью повязке. Она достала из мешка какую-то склянку и заставила мужика стащить бушлат. Размотав повязку, внимательно осмотрела рану и, достав из той же сумки зеленый комочек, безжалостно запихнула его в пулевой канал. И прежде чем раненый пришел в себя, влила ему в рот пару глотков из склянки.
– Глотай. И потерпи немного, сейчас все пройдет.
Он сдавленно охнул сквозь сжатые зубы, когда Наташа высыпала на рану какой-то серо-бурый порошок, вспыхнувший на миг крошечными рыжими огоньками.
– Ну, как ты?
– Тер-р-рпимо… – поднял он на девушку блестевшие лихорадочным блеском глаза.
Потом, тяжело прихрамывая и ругаясь, появился еще один дружинник. Не сталкер, обычный верейский обыватель. Его правая нога была перетянута жгутом, бурая, еще не подсохшая кровь пятнала камуфляж. Наталья вскочила и подбежала к нему.
– Давай садись. Ну-ка, покажи, что у тебя? – Она разрезала штанину. – Мясо навылет… неприятно, конечно. Но не беда, не беда.
Девушка приложила к его ноге последнюю «черепашку» из сборки, резко встряхнула руками, что-то просвистела.
– Теперь сиди тихо, назавтра будет как новенькое.
– Спасибо, – закашлявшись, сказал тот, – не знаю, как… благодарить. И не болит…
После этого он немного посидел, вылупив глаза в пустоту, а потом завалился на бок.
– Не будить, пока сам не проснется! – распорядилась целительница.
Двое легко раненных подхватили мужика и оттащили под грибок, положив на чехол от машины, расстеленный тут же.
Выстрелы то приближались, то откатывались, пару раз легкораненые и их товарищи даже хватались за оружие, готовясь встретить прорвавшегося врага, а Наталья спокойно делала свое дело.
Умер бедолага, для которого она сделала нестандартную «лечилку». Умер боец с раздробленными ногами, чей аппарат вышел из строя. Умер совсем легко раненный дружинник из туристов. Просто когда неподалеку взорвалась граната, вздрогнул всем телом и упал, а когда медсестра, она же сталкерша Ирка Дикая, подбежала, он уже был мертв, сердце не выдержало.
И не было времени оплакивать их и печалиться, нужно было помогать живым…
* * *
Могло показаться, что Виктор очутился в каком-то специальном аду для военных корреспондентов.
Густой шквал автоматных очередей, вечерний воздух был перекрещен трассерами, в небо взлетали осветительные ракеты, и все это и в самом деле смахивало на преисподнюю. Стреляли по нему, и он стрелял в ответ, на мгновение высовывался, пускал очередь во врага и прятался.
Было совершенно непонятно, что происходит, лишь обрывочные выкрики со всех сторон.
– Обходи слева, Шамиль, слева!!
– Мать твою, командир, меня зацепило!
– Где они?!
– Их человек десять!
– Мне нужно еще людей, ефрейтор, слышишь?
– У меня два «трехсотых», Дракон, отхожу, прикройте.
– Ефрейтор, оставаться на месте, слышишь меня?
– Какой оставаться?!! Дракон, ты охренел? Тут стволов тридцать и какая-то гауссовка!
– Эй, прекратить огонь! Справа свои, справа свои!
– Они там, я сам видел!
– Куда ты бьешь, сука, куда ты бьешь?! Найду, яйца узлом на спине завяжу!
Из выкриков невозможно было понять, кто, где и кого…
Откуда-то начали лупить из «Клина». Над головой противно засвистело, но безымянный пулеметчик стреляет в ответ, а Виктор, согнувшись в три погибели, перезаряжает автомат и тоже открывает ответный огонь. К первому «Клину» присоединяется второй, но стреляют туда, где их уже нет. Мишка Гореглядов, подкравшись чуть ближе, с криком «Ложись!» бросает гранату.
Проскочивший к самому зданию сталкер, уловив момент, аккуратно забрасывает что-то прямо в окно, откуда по ним били автоматчики.
Глухо хлопает взрыв, пламя вышибает остатки окна, выплевывая длинные языки даже на вид испепеляюще-горячего пламени.
Оглушительный грохот ударной волны, свист обломков над головой…
Рузин, вжавшийся во время взрыва в землю, очумело тряс головой. Однако! У его соратника оказалась в арсенале термобарическая ручная граната «РГ-60» или ее китайский клон «Тип-16». В доме бухало – падали балки и перекрытия, похоже, прибило всех набившихся туда нападавших.
Вот только праздновать победу было рано. Со стороны леса бежали, беспорядочно стреляя, какие-то люди. Судя по мату и специфическим землистым лицам, бывшие урки из «синей бригады» Губана.
Но что это, они поворачивают и бегут обратно?.. Видать, что-то сломалось в нападавших, и они, огрызаясь и что-то выкрикивая, начали отступать. Проще говоря, удирать…
Не все, впрочем, удирали. Вон слева, метрах в двухстах, группа человек из десяти уходит толково, прикрывая фланги, стреляя экономными очередями. В центре – носилки из плащ-палатки. На них раненый, который не может идти. Тыл группы прикрывают еще двое. Странно, эта публика своих обычно бросает, если не пристреливает. Или это их командир? Идущий с ними снайпер ухитряется стрелять на бегу из «СВУ».
Но это бесполезно. Мишка выцеливает беглецов, дает пристрелочную… Несколько очередей, и мародеры повержены.
Визг тормозов – позади останавливается «Урал», а из кузова уже сыплются стрелки. «Наши!» Кто-то из бандитов даже поднял руки, напрасно, пленных не брали.
И вот все стихло. Слышен был только треск огня.
– Что за?.. – Виктор осторожно выглянул из-за бревна. – Мы, выходит, победили? Брат, ты видел? – Рузин повернулся к бывшему десантнику. – Твою мать…
Мишка лежал, уронив голову на приклад пулемета. Из развороченного лба на землю натекла большая лужа крови. Вот ведь, зараза, только что же был жив! И вот, буквально в последние секунды… Постояв над телом боевого товарища, Виктор побрел куда глаза глядят.
И ему вдруг стало до жути страшно. Ведь и он точно так же мог умереть, и сейчас бы Гореглядов стоял над его телом. Умереть вот тут, в схватке с какими-то ублюдками, в чертовой Зоне!!!
На улицах валялись трупы. Там, где стояли машины бандитов, чернели их сгоревшие останки. Покрышки еще дымили, чадя едким вонючим дымом.
Журналист посторонился, пропуская парней, которые несли тяжелораненого товарища.
Они еще стояли, не в силах понять происшедшее, когда к ним подскочили сталкеры. Парни что-то кричали, хлопали по спине, орали какие-то песни. К ним присоединялись выползшие откуда-то горожане – кто с оружием, кто с бутылкой. Женщины целовали бойцов – или просто плакали, не стесняясь…
А он просто стоял, не в силах прийти в себя. Кто-то сунул в руки флягу. Не глядя, Виктор сделал несколько глотков и мучительно закашлялся – так, что на глазах выступили слезы, – это был чистый спирт.
Он встряхнулся. Накатывала смертельная усталость, отходняк после запредельного напряжения.
Но как бы то ни было, он жив… Они живы, они отбились… А значит, все хорошо. Плакать по мертвым и поминать будем потом. Завтра… А сейчас – добраться до дому, упасть и забыться…
