– Ну чего, все собрал, по рюкзакам, надеюсь, сами разложите? – Акбар пнул здоровенную сумку, еще две такие же стояли рядом.

– Не боись, мои дотащат, – заверил его Дракон.

Из раскрытой сумки буквально вываливались перевязочные пакеты, комплекты белья, пачки гигиенических салфеток и салфеток обычных, рулоны туалетной бумаги. Фонарики, кружки и миски тонкой нержавеющей стали, складные дюралевые ложки и вилки, зажигалки, спички охотничьи, «сухой спирт», запаянный в полиэтилене, и крошечные раскладные печки для него из такой же стали, как и посуда, пачки фильтров для воды.

– Еще очки тактические, очень хорошие, «Страйк», – перечислял Акбар. – Перчатки, фонарики, аптечки… Плюс артефакты, – протянул Акбар завязанный пластиковый пакет. – Как ты и заказывал, по «черной свече» на каждого плюс две резервные, они ж сдыхают почем зря. Электроручки для машинки твоего Шамиля. Дальше – грамм сто «стальных игл», столько же «солнечных бус» и «жужелок». Вот не пойму, и зачем оно тебе?

– Не мне, наша… Наташа требует для чего-то.

– А, ну и ладно! Ну и это на всякий случай. – Он протянул пластиковый мешочек, набитый золотыми монетами, и вытряхнул их на оцинкованный стол.

Были тут и царские десятки с профилем последнего царя, и английские соверены, и пара солидных тяжелых крюгеррандов – самая дорогая монета в мире, и еще с полдюжины мелких сбербанковских прямоугольных слиточков, отлитых в честь сочинской Олимпиады. Тут же была пачка рублей и долларов.

– Зачем? – передернул бровями Дракон. – Крайты с норолазами этого не едят!

– Мало ли, запас карман не тянет. Если вы найдете выход, то на той стороне, может, кому на лапу надо будет дать, да и на этой всякое может быть. Опять же, как говорил мой прадед, три войны прошедший и Норильлаг: «За деньги нельзя только в Аду напиться».

– Так, теперь жратва…

Появились два служителя, у каждого здоровенная коробка с армейскими пайками – российскими и натовскими. Кроме того, пакетики с изюмом и черносливом, кофе в пакетиках и блок сигарет «Аrmada». А ко всему этому – пакет шоколадок «Аленка» с орехами. Как знал Виктор еще по командировкам в «горячие точки», если надо быстро восстановить силы после долгого перехода, ничего надежнее такой шоколадки нет – лучше всех этих специальных армейских батончиков с глюкозой и прочей хренью…

– Палатку и надувную лодку, как ты заказал, я уже Штыку отдал.

– Спасибо.

– Еще что-то?

– Бинокли, – сверился сталкер со списком. – Бинокль нужен компактный и легкий, чтобы можно было хорошо разглядеть, что происходит в двухстах-трехстах метрах от точки наблюдения. Сильно навороченная штука не нужна, просто хороший компактный бинокль.

– Тогда посоветую что-нибудь фирмы «Arsenal». Есть и «Nikon» весьма неплохие. Имеются минские «БЕЛОМО» – военная модификация, маленький и увеличение восьмикратное. Но если хочешь мое мнение, лучше взять «Aculon», очень симпатичный и маленький. Влезет в боковой карман разгрузки.

Дракон взял пять «Aculon»’ов, добавив к ним два охотничьих тепловизионных бинокля «Flir». Не блеск, но живую цель размером с человека или чупакабру, а также все термоаномалии, от «печей» до «хладки», видит до пары сотен метров.

Напоследок осталась связь, и тут Акбар тоже не подвел. Каждому полагалось по радиостанции «Такт», которые зарекомендовали себя как надежные и качественные системы. Радиус приема – полсотни кэмэ, современные суперпрочные материалы корпуса, режим автоматического сканирования. Плюс возможность работы внутри группы, выхода в эфир, сканирования частот, динамической отстройки от помех, плюс еще ларингофонная гарнитура, чтобы руки не занимать. И все это удовольствие – от силы килограмм. Для сталкера-мастера самое то.

– Теперь остается вопрос по оружию и патронам… – задумчиво произнес бармен. – Но это тебе к Отбойнику, с ним согласовано. А пока все. Сделал что мог, – развел руками Акбар.

– За это надо выпить, дружище! Давай по сто пятьдесят «Столичной» и закусить чего-нибудь…

– «Столичной» нет, – развел руками трактирщик.

– А «Абсолют»? – с надеждой вопросил Зубр.

– «Абсолют» еще на той неделе кончился! – вздохнул Акбар.

– «Хортица»?

– Выпили…

– А что есть?

– «Золотых куполов» бутылок пять оставалось. А потом, видать, на самогон перейдем.

– Ну, давай неси…

Акбар улыбнулся в черную бороду и начал разливать по стаканам, пока подавальщик принес нехитрую закуску – тушеную картошечку, нарезанный черный хлеб и пару банок шпрот.

Запахи машинного масла и металла смешивались с еле ощущаемым ароматом горелого нитропороха, как на покинутом стрельбище.

Чуть мигающие в такт пульсации артефактов лампы накаливания на сером потолке хорошо освещали помещение и подчиненных Дракона.

Весь личный состав его отряда, вяло перебрасываясь словами, сосредоточенно копошился вокруг длинного верстака, перебирая автоматы и карабины, любезно предоставленные Отбойником – лучшим оружейным мастером и торговцем Вереи. Он стоял тут же и время от времени давал советы, зычно перекрикивая лязгающие щелчки встающих на место магазинов и металлический сухой стук проверяемых затворов.

Сперва было решено, что экипируются в основном стандартно: пистолет как вспомогательное оружие, автомат или пистолет-пулемет как основное. Но потом Наташа наотрез отказалась расставаться со своей трехстволкой, и Дракон не стал настаивать. В конце концов, она к ней привыкла, а как у нее пойдет с «АК» или каким-нибудь «Клином», хрен угадаешь. Потом командир решил все-таки взять одну снайперскую винтовку – ВСС «Винторез», ею займется Зубр. Паровоз как самый здоровый получил второй главный калибр отряда – немецкий «LMG-36», легкий ручной пулемет производства знаменитого «Хеклер-Кох». Самый легкий «ручник» из имеющихся в мире. На всю Верею был единственный экземпляр, и Дракон не преминул его прикарманить. К нему было взято два магазина на сто патронов. Шамиль остался при своем бластере и «Таурусе».

Для себя Дракон вместо привычного «Абакана» взял «Вал» – специальный бесшумный автомат, главным образом из-за веса – всего три с половиной кэгэ в снаряженном виде. Штык решил было взять второй «Глок», оставив дома свой «АКМ», мол, он выбивал на армейском первенстве 990 из тысячи, а «Глок» даром что из пластика наполовину, но стоит «УЗИ» или «Скорпиона». Но Отбойник вдруг хитро покачал головой.

– Возьми-ка, братец, «Каштан».

– Это что ж такое?

– Пистолет-пулемет для экипажей бронетехники и самолетов. Компактный и легкий, плюс глушитель в комплекте идет.

Штык с довольной рожей повесил «Каштан» на плечо.

Наталья между тем с заинтересованным видом вертела в руках взятую из ящика короткую картонную трубку. К одному ее концу шелковыми нитками была привязана какая-то тряпица.

– А таких патронов у вас много? Если что, я все возьму.

Отбойник недоуменно поднял брови.

– Мадам знает толк в извращениях, – пробормотал он, но тут же, поперхнувшись, буркнул что-то извинительное. – В смысле, в оружии. Мало кто из наших парней про такое слышал. Это, видимо, трофей, взятый в каком-то охотхозяйстве, нестандартный боеприпас.

– А что в ней такого особенного? – обернулись Шамиль и Штык.

– Это, – пояснил Отбойник, – особая картечь. Называется согласованная. Вот эта трубка – концентратор, ну, что-то типа гильзы в гильзе. Картечь в нее не насыпается, а укладывается крест-накрест, в шахматном порядке. А сзади приделывается такой вот парашютик, вот эта фигня на нитках. Он в полете поддерживает трубку в устойчивом положении. Обычно как? Картечь сразу по вылете из ствола начинает разлетаться. А при таком концентраторе пульки попадают в цель плотным роем. И еще в гильзу обычного патрона ее убирается россыпью не более двадцати. А тут из-за того, что все аккуратно упихано, три десятка! На расстоянии работает как картечь, а вблизи как пуля. Кстати, о пулях, рекомендую новейшие оперенные. Имеются «совестр» и «BFS». Отличная штука – стальной сердечник, оболочка из свинцового сплава и полимерный стабилизатор, как на стрелах наших предков.

– И какой с этого толк? – Девчонка выглядела непонимающей.

– Такой, что на расстоянии в сотню метров пуля восемнадцатого калибра, как у твоего красавца, сохраняет сверхзвуковую скорость. И очень высокая останавливающая сила. – И, видя поднятые брови девчонки, пояснил: – Э-э-э, короче, попадание в животного до медведя включительно, как правило, оказывается смертельным.

Наташа деловито сгребла яркие гильзы в мешок.

– И… – Отбойник чуть поколебался. – Если хочешь, сменяю твой «тройник» на любой из стволов, которые у меня есть, и еще три штуки евро сверх…

Молчание девушки было более чем красноречивым.

– Ну, добро, – с уважением в голосе бросил Отбойник. – Тогда вот тебе патроны под нижний ствол. – Он выложил на стол две пачки. – Больше нет, у нас этот сорт не ходовой.

– Кстати, – спохватился командир. – Наталья, у тебя ж вроде пистолета нет?

– Мне и не надо…

– Надо, дева, надо, – процитировал Дракон бородатую присказку. – Уж извини, такой порядок. Отбойник, неси что есть, будем подбирать…

Открыв один из шкафов, Отбойник, кряхтя, вытащил рваную сумку, в какой мелкие торговцы таскают свой товар, и с лязгом брякнул на пол.

– Выбирай, красавица…

Внутри были, как картошка или мыльницы, свалены пистолеты, штук тридцать.

Взгляд Виктора пробежался по содержимому. Новенькие и с вытертым воронением, небольшие и массивные. ТТ отечественные, ТТ китайские, старые «сакаровы» и ПМС, «стечкины», «беретты». Даже древний «парабеллум» затесался. Но пока Рузин прикидывал, что из этого больше подойдет девчонке, никогда из пистолетов не стрелявшей, Наташа, прищурившись, покачала головой. А потом повернулась к журналисту.

– Вить-тя, – медленно протянула она. – А что ты скажешь, если я попрошу у тебя твой?

И указала на кобуру. И добавила тихо и проникновенно:

– Оч-чень прошу. Мне сильно-сильно нужно!

Несколько удивленный, он вытащил на свет Божий трофейный «Кольт 1911» и протянул девушке.

– Натаха, ты уверена? – осведомился Паровоз. – Пушка, конечно, убойная, но ты ее хоть удержишь?

– Я знаю, что делаю, – спокойно ответила она. И добавила короткими, рублеными, как команды, фразами: – Отбойник, две обоймы к нему. Больше не нужно…

Пистолет занял место у нее за пазухой, а Виктор взял «беретту». И подумал, что, в сущности, девочка-то не так глупо поступила. Сорок четвертый калибр не шутка, а рука у нее не по-женски крепкая, справится.

Они уже собирались уходить, как вдруг Виктор обратил внимание на незнакомый автомат, скромно стоящий на оружейной стойке. Заинтересовавшись, он взял его в руки и принялся рассматривать. Цевье, затыльник приклада, пистолетная рукоять и ствольная накладка изготовлены из пластмассы черного цвета. Автомат был скомпонован по схеме «булл-пап». Рукоять затвора была вынесена далеко вперед над стволом оружия. Переключатель предохранителя над спусковым крючком, что сильно облегчало приведение оружия в боевую готовность. Планка Пикатинни с несколькими гнездами под оптический, ночной или коллиматорный прицел. Знакомый калибр 5,45. Магазин на тридцать патронов, как у «АК-74». Мушка и целик на высокой складной стойке.

Он приложил его к плечу, прикинул, а прицел, между прочим, позволяет даже неумелому стрелку попасть в монету с расстояния в сотню метров. Журналист мог поклясться, что ничего похожего не видел ни вживую, ни в справочниках, ни в «горячих точках». На затворе и цевье виднелась цепочка неизвестных ему письмен.

Черт, он ощутил, как вспотели ладони. Неужто в последний, можно сказать, момент он нашел явное доказательство тех самых безумных теорий, о которых ему говорили еще на Большой земле?

– Чего ты там смотришь? – заинтересовался Отбойник.

– Откуда он у тебя?

– Это? – пожал оружейник плечами. – Это редкая штука – северокорейский автомат «Тип 11». А по сути, наш, ну, почти наш автомат «Вепрь», он же автомат Наумова. У нас в серию не пошел чего-то, а вот корейцы скопипастили. Хочешь взять? Я бы не советовал. Оружие новое, ты к такому не привык, а дело предстоит серьезное!

– Да, пожалуй, ты прав, дружище! – кивнул несколько обескураженный Виктор, возвращая автомат на место.

Воистину правы были древние мудрецы: «Не умножай сущностей».

– Ну, что, с маршрутом вроде определились. С юга обойти Мертвые болота и повернуть к Холмам, потом двинуть напрямую и, дойдя до развилки…

Все, кто собрался в поход, сидели в доме Дракона, ставшем штабом их небольшого клана.

– Там даже после Таширова остались поселения. Чуть пройти дальше, и можно возвращаться на Калужское шоссе…

«Похоже, жизнь делает очередной крутой поворот!» – про себя размышлял Виктор, слушая командира. После нападения «барковских», стоившего Верее около сотни убитых и нескольких десятков сожженных домов (а также трети запасов горючего), настроения в верхах изменились. И Борзенков все-таки решил послать отряд в поисках выхода из тупика, ну а Акбар и еще кое-кто организовали выделение средств. Правда, в совете послышались голоса, мол, не годится, чтобы Дракон покидал Верею в такой сложной ситуации, но председатель неожиданно поддержал решение сталкера.

Как подозревал Виктор, градоначальник сделал это с облегчением. Жесткий и неуступчивый боец, Дракон мозолил глаза слишком многим. Воистину власть всегда остается властью, даже в Зоне, когда самое ближайшее будущее сулит самые жуткие бедствия.

И уже завтра они покинут Верею. Всемером. Штык, Зубр, Паровоз, Шамиль, Виктор, Дракон, Наталья. И он, Умник. Пятеро сталкеров, он – не то журналист, не то шпион, и девушка из неведомо каких мест, владеющая неведомо какими силами и знаниями.

Вернутся ли? Найдут ли то, что ищут? Бог весть…

Насупившись, командир водил по исчерканной распечатке пальцем, следуя ломаными линиями маршрута.

От Вереи на Варварино, потом прихотливыми зигзагами на Балабино и Ермолино, по краю Холмов в сторону Чернолесья и дальше. Именно туда, куда указывала световая стрелка внутри Ветви…

Извилистый пунктир шел мимо заштрихованных красным скоплений аномалий, обходил границы владений мародеров и места, куда чаще всего наведывались бандиты, участки, облюбованные мутантами. Поэтому от правильно выбранного маршрута зависит очень многое, если не вообще все.

Гипотетическая «точка омега» лежит вот по этому азимуту, практически по радиусу пресловутого Внешнего Кольца. Кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая. Но лежит она через окраину Москвы, причем не через простую, а через Солнцево. Рейд может затянуться недели на две.

– В принципе, если идти тут, – Дракон ткнул карандашом в точку у Электростали, – то можно идти напрямую, так пару дней сэкономим. Но там мутанты пасутся, как мухи на меде…

Виктор, слушая вполуха, размышлял о спутниках. Двоих, Зубра и Шамиля, он знал неплохо. О двух других тоже имел представление. Паровоз – мужик чуть старше тридцати лет, черноволосый, коротко стриженный. Лицо почти по диагонали пересекал извилистый шрам, с которым так не гармонировали добродушные светло-зеленые глаза. Бывший белорусский железнодорожник в третьем поколении стал сталкером, когда разросшаяся тамошняя Зона перерезала дорогу, на которой трудились его отец и дед, и не стало работы.

Штык – сталкер-одиночка, приятель Дракона из бывших вояк, не военный сталкер, а обычный пограничник. Высокий, широкоплечий парень двадцати пяти лет, получивший кличку за габариты бойца без правил в тяжелом весе. Придя в Московскую Зону, вступил в группировку «Бродяги» и имел какой-то конфликт с бывшим ее главой, Вентилятором, из которого его выручил Дракон.

И Наташа… Как раз сейчас она сидела у подоконника и занималась непонятным делом. Ссыпав в кастрюльку принесенные Драконом мелкие артефакты, она их тщательно перемешала, затем, взяв тетрадный листок, разорвала его на полдюжины кусков и начертила на каждом карандашом вязь непонятных символов. Потом, разделив смесь на порции, завернула каждую в бумажку и начала снаряжать патроны этими странными зарядами.

– Кажется, я знаю, что это такое! – заинтересованно ухмыльнулся Дракон. – На кого охотиться думаешь, на дьявола-хранителя?

– Думаю, – коротко ответила девчонка в своей манере. – И не только. Чую, много может встретиться плохого, что ваши пули не возьмут. Не помешает…

Закончив набивать странные патроны и спрятав их в нашитые на куртку карманы, она занялась содержимым своего мешка. Уложив туда свою долю снаряжения и припасов, девушка начала перебирать то, что там лежало, – сосуды с эликсирами и порошками.

– Что это за склянки у тебя? – осведомился Зубр. – У нас аптечка имеется вроде…

– Тут кое-что и посильнее найдется, – с важностью сообщила она. – Тут все со смыслом, не как-нибудь. Вот это, – подбросила на ладони небольшую лаковую коробочку, – снадобье, которое дает возможность обходиться без сна два-три дня. Причем потом не свалишься без задних ног, а будешь чувствовать себя как ни в чем не бывало. Конечно, если принимать его больше трех дней, то… – Она печально вздохнула.

– И из чего оно сварено? – полюбопытствовал Шамиль.

– Из мухоморов. Вот, – в пальцах ее оказалась маленькая бронзовая бутылочка, – средство для снятия боли и поддержания сил. Один глоток, и даже раненый сможет идти без отдыха целый день. Но все время надо есть. Идешь и жуешь, жуешь и идешь.

– А если не есть? – глупо улыбнувшись, произнес Зубр.

– Тогда твое тело начнет пожирать самого себя. У каждой палки два конца. Вот это, – вытащила она кожаный кисет, – позволяет видеть и чувствовать сокрытое. Обострять способности, короче. Но потом ты иногда лежишь без сознания много часов. А это… – Извлекла на свет две дощечки с набором мелких артефактов, из которых Виктор опознал «спиралекс» и «чертов глаз». – Если эти две плашки соединить, то они быстро заживляют любые раны, за час-другой. Вестимо, потом, через пару недель, они вновь откроются, но это потом…

Затем на свет появилась крошечная серебряная табакерка старинного вида, из таких во времена Вольтера дамы нюхали табак.

– Вот этот порошок, – открыла и вновь закрыла она крышку, – позволяет подчинить себе человека на какое-то время. Пара крупинок в еду или питье, и делай с ним что хочешь. Прикажешь горло самому себе или еще кому перерезать – выполнит.

– Так просто? – изумился Шамиль. – Слушай, ты это, осторожнее, – озабоченно повел он носом. – А то начнут за тобой охотиться всякие ЦРУ с ФСБ.

– А кто тебе сказал, что никто не охотился? Только вот толку от него чужаку немного. Нужно еще знать, как с таким человеком обращаться… Так что в руках неученых он бесполезен, а посвященный вроде меня… Его не так просто принудить к чему-то!

– Блин!!! У тебя все снадобья такие… опасные? – нервно поинтересовался Паровоз.

– Конечно! Как ты не поймешь! Мое искусство… – Наталья была явно задета. – Оно… Это ж не ваши пилюли, от которых и вреда не много, да и толку не больше. Это как танец над пропастью, как говорил наставник… Ну ладно, вроде ничего не забыла. Что теперь?

– Спать, а что еще? – распорядился командир.

Поднявшись к себе, Дракон открыл шкаф и поставил на столик бутылку виски. Своего любимого «Джека Дэниелса». Плеснул в маленькую серебряную рюмочку на пару глотков и залпом опорожнил, не закусывая. «За удачу!» Он сделал все, что мог. Остальное во власти Зоны. Завтра они выступают.

И похоже, он печально улыбнулся, ему в очередной раз предстоит спасать этот гребаный мир…