Риивские бани! Правильно говорил капитан Оливер, «кто там не был, тому бесполезно их описывать». Это не похоже ни на что, ни на что! Встретив нас, банщик Вальд проводил меня и моих друзей в нашу отдельную парилку, выдал нам полотенца и велел сперва пойти помыться в кадки с теплой водой. Унлей оказался идти с нами, но вот Альбион пошел с радостью. Помывшись мы обмотали полотенца во круг пятой точки, и пошли в сторону парилки где нас уже ждал хозяин заведения в большой шапке тапочках и точно так же обмотанным полотенцем. Открыв перед нами дверь в парилку, он прошел за нами. Огромная железная печка была раскалена до слегка малинового оттенка, сверху был отдел в котором были не менее горячие камни, наверно какой-то предмет интерьера решил я. Альбион не долго думая занял верхнюю скамью объяснив это тем что мы не выдержим а ему только в радость. На тот момент я даже не понял, что он имеет в виду, в парилке конечно было жарко но не на столько чтоб я с криками выбегал оттуда. Я занял скамью чуть пониже от нашего нового спутника и лег на сухие идеально гладкие доски. Лео же по совету Вальда занял самую нижнюю доску.

— А теперь я поддам. — громко сказал банщик. И тут я узнал, для чего были те камни на печке. Он вылил на них огромный ковшик воды. По началу, я подумал, что вода только охладит камни. Боги как же я был не прав. Пар тут же заполнил всю парильню, и мне стало невыносимо жарко. Так же я заметил, что шляпки гвоздей в лавке стали больно прижигать кожу, оставляя на моем животе и ногах красные точки мелких ожогов. Я попытался вскочить и выбежать, но сверх меня придавила рука кузнеца.

— Терпи. — велел он и ощутив, что я больше не сопротивляюсь, убрал руку.

Мне хотелось выть и ругаться. Я лежал и умирал от жары, проклиная Капитана Оливера. Как этот ад на земле может кому то понравится? Даже на спаррингах с магами факультета огня я не испытывал такой лютой жары! Живительная влага потоками покидала мое тело, сперва, через пот, потом в общий поток добавились скупые мужские слезы от того что глазам тоже стало не выносимо жарко. Когда я решил, что хуже уже не может быть я услышал вопрос Вальда:

— Кого веником побить? — проклятый риивский бес! Он нас тут еще и бить собрался!

— Всех. Начни с него. — ответил Асерк и указал на меня. — Марк не дергайся это не больно. Дружище, а у тебя есть веники с крапивой или пихтой?

— У меня есть все. — гордо ответил банщик.

— Тогда сперва крапивой. — попросил Альбион.

Банщик взял в руку плотно примотанные друг к другу кусты крапивы окунул их в чан с горячей водой, повернулся ко мне и как ударит. Лео с ужасом смотрел, как банщик медленно превращался в мастера пыток. Прекрасно понимая, что его ждет все тоже самое он подумал скрыться в невидимость и убежать, но строгий взгляд кузнеца остановил его.

Я ощущал, как крапива хлещет по моей спине, животу, ногам, рукам. Сперва хотелось орать, было не столько больно сколько страшно. Риив мне уже показался очень странным королевством. Мне рассказывали, что жители этого замерзшего королевства суровы, но чтоб на столько!

Когда пытку крапивой пережили все банщик открыл перед нами дверь, мы с Лео тут же вылетели на холодный воздух и стали хаотично дышать, ощущая, как свежий, прохлада постепенно заполняет наши легки, так приятно остужая тело.

В следующий момент Альбион и Банщик подхватили нас на руки и с легкостью зашвырнули в огромный бассейн из белого мрамора. В полете я успел заметить, как кузнец и Вальд начали дружно смеяться над нами. Ледяной холод буквально пронзил тело. Не успев вдохнуть в полете, я попытался как можно быстрее подняться к поверхности, сердце стучало как у испуганного зайца. Меня напугала баня!

Когда я плыл в ледяной воде к краю бассейна я проклинал, Риив с его банями, капитана Оливера с его советами, Кузнеца с Банщиком за то что не рассказали, что нас ждет. Выбравшись, я нашел на полу сорванное полотенце, и плотно закутался в него пытаясь хоть как то согреться. Вальд вылезший из бассейна накинул неизвестно от куда появившийся халат и кинул мне такой же только меньшего размера. Одев его, я ощутил блаженство, теплая мягкая ткань, словно облако окутала мое тело. Банщик пригласил всех нас за стол, на котором были поставлены четыре стакана с водой и огромным блюдом на котором, мелкими кусками была нарезана рыба с луковыми кольцами.

— А им не рановато? — спросил Альбион.

— Пускай, я в их возрасте уже ни раз пробовал это. — с улыбкой ответил Вальд. — Выдыхайте, пейте, закусывайте, вдыхайте.

Он резко выдохнул, полностью выпил содержимое стакана, закинул в рот кусок рыбы, и прожевав его вдохнул с наслаждением.

Я повторил, как только вода, что оказалась вовсе не вода коснулась моего языка, я чуть ли не взвыл. Легкие словно огнем обожгло я начал кашлять, задыхаясь, а Альбион протянул мне кусок рыбы и велел «закусить». Рыба оказалась соленая, господи, как же я теперь люблю соленую рыбу! Этот маленький, промасленный с привкусом лука кусок обитателя моря мгновенно перебил вкус этого бесовского пойла. И по всему моему телу прошла приятная эйфория. Меня расслабило, я сел на скамью и наслаждался этим состоянием блаженства. От которого меня начало клонить в сон.

— Ну теперь второй заход! — весело воскликнул банщик. И они с Альбионом снова потащили нас в парилку. Где нас уже ждала все та же разогретая комната с раскаленными гвоздями.

Весь вече банщик и кузнец мучили нас этой баней, ну как мучили? Первые три захода были словно пытка, я познакомился с березовым веником, хвойным, и моей «любимой» крапивой, а дальше я начал входить во вкус. После бани все тот же холодный как лед бассейн от которого сводило мышцы и тело отказывалось двигаться. А далее следовали стакан огненной воды с так полюбившейся мне рыбой. В самом конце прежде чем отправить нас одеваться банщик поставил перед нами огромное блюдо с странными, красными, животными по всюду были покрытыми панцирем, которых гордо назвал «Раки» и все ту же рыбу, вместо огненной воды, на столе стояло холодное пиво! В столице я редко пил, и мало, но в тот вечер, наслаждаясь холодным пивом, и заедая его рыбой и раками я напился так, что Альбион закинув нас с Лео на плечи отнес нас в наш номер в гостинице и там оставил отсыпаться пообещав утром прийти и принести какого-то «опохмела».

Королевство Шархейд. Карбус. Огонь, всюду огонь. Едкий дым сушит глаза, крики умирающих людей режут уши, заставляя содрогаться от страха. Они не жалели никого. Ни детей, ни женщин, ни стариков. Каждого пойманного жителя тут же убивали, те кому повезло просто протыкали сердце кинжалом. А те чья смерть должна была послужить примером для других, умирали долго и мучительно.

Еще вчера он был мэром одного из самых процветающих городов империи. Господин Сайрус не так давно попытавшийся помочь серому хранителю обрек себя и жизни всех людей что доверились ему, на смерть. Сейчас же он лежал на каменной брусчатке и задыхался. В его голове крутилась одна и та же мысль. «Если это и есть настоящий свет, то пускай я буду тьмой! Я не жалею о том что помог Маркусу.» И снова удар ногой по ребрам. Бывший мер вновь окрасил улицу своей кровью. Попробовал слегка подняться на локтях, и повернул голову в сторону своего обидчика. Палач… Мразь каких свет не видывал. Демон скрывающийся под аурой света. Животное способное только убивать и пытать людей.

— Где он? — раздался холодный голос из под опущенного, сияющего золотом забрала шлема.

— Не твое дело… — прохрипел Сайрус и тяжелый сапог снова подкинул его тело вверх. Распластавшись по мостовой бывший мэр, ощущал, как его ребра превращаются в месиво, осколки костей уже начали протыкать его легкие.

— Как раз таки мое. — Палач подошел и схватив его за седые волосы резким движением приложил старика лицом о уже покрывшийся пленкой запекшейся крови камень. — Прибить его гвоздями к вон тому дереву и привести по больше жителей.

Стоящие рядом молодые рыцари из его личного отряда тут же сорвались с места и подхватив Сайруса отправились выполнять приказ. Чертовы шакалы. В попытках занять высокие чины эти ублюдки, да покарают их матерей боги, забыли про такие вещи как совесть и честь.

Через пару минут все было сделано. Они делали это не в первый раз, каждый такой с виду еще зеленый рыцарь, был лично натренирован Палачом. И все приказы выполнялись быстро и безоговорочно.

Ощущая, как руки пронзает невыносимая боль старик орал. Сперва умелые солдаты прибили его ладони к дереву, потом были точно так же пробиты запястья, локти, плечи, ступни, колени. Чувствуя, какими объемами, кровь покидает его тело, Сайрус удивлялся, почему он еще жив? Все было просто. Рыцари света лечили его. Не давая ему погибнуть, пока не добьются своего. Пытки могли длиться годами.

Отряд солдат пригнал не большую толпу не известно, как уцелевших мирных жителей. Дети… Самой взрослой из них была Мила, молодая девочка но уже мать. Она крепко прижимала не большой сверток к своей груди, из которого доносился, детский плачь. Девушка пыталась как то успокоить ребенка но дитя ощущало ее страх, чувствовало ее слезы которые словно дождь капали на маленькое румяное личико. Она с надеждой посмотрела на Сайруса, но он не в силах смотреть на то что сейчас произойдет, закрыл глаза.

— Вырезать ему веки. — раздался голос Палача. — Я хочу, чтоб он смотрел.

Один из рыцарей схватил его за волосы и откинул голову, назад плотно прижав ее к дереву. Второй рыцарь вытащил не большой клинок с тонким лезвием и схватив Сайруса за правое верхнее веко ни на секунду не колеблясь отрезал его. Кровавая пелена буквально залила глаза мэра. Нет он уже не ощущал той боли. То ли это все магия рыцарей, то ли его тело уже просто привыкло. Он висел на гвоздях безжизненным куском мяса, у него не оставалось сил даже просто дергаться и кричать, когда холодная полоска стали отрезала по маленьким кусочкам его кожу. Сквозь кровавую пленку он видел, как на землю упала первая голова.

— Я продолжу если ты не против. — с весельем в голосе сказа Палач. — Они будут умирать, пока ты не скажешь где он.

Сайрус молчал. Дети стали понимать, что их ожидает, кто то пытался докричаться до прибитого к дереву старика, кто то попытался вырваться и убежать, некоторые стали плакать. Не удачливых беглецов тут же ловили и убивали первыми, заставляя Сайруса смотреть на это. Ему уже было все равно. Город пал, рыцари не оставят ни единого живого человека, эти дети что один за одним умирали на его глазах от руки чертового Палача были последней каплей которую могла выдержать старческая психика. И это случилось, Сайрус некогда великий мэр города Карбус, сошел с ума. Глядя совершенно пустым взглядом на то как убивают последних двух заложников, а именно Милу с ее ребенком, она упала на живот, пытаясь прикрыть свое дитя телом. Но опытные убийцы рубили и рубили ее тело, с каждым ударом касаясь топорами и мечами каменной брусчатки. Дитя просто не могло выжить.

— Убить его. — сказал Палач глядя в глаза мэра. — Он уже ничего не сможет сказать.

Молодой рыцарь достал из ножен свой меч и быстрым, ни раз, отработанным, ударом отсек голову Сайруса. Та скатилась на землю с легким хрустом. Рыцари усмехнулись и пошли дальше вершить свое «правосудие» над ни в чем не виноватыми жителями.

Это все видел, уже пересекший границу Монах. Дождавшись пока рыцари скроются из виду он спрыгнул с крыши только разгорающегося дома и схватив голову скрылся из виду ни оставив за собой и намека на то что тут был дракрагн. Как это было не свойственно для его племени.

— Так ты говоришь, что знаешь, где скрывается хранитель? — раздался довольный голос повелителя мрака и тьмы.

— Не совсем так мой властелин. Сайрус не знал куда они отправляются, но судя по направлению, они движутся в Рагзес. Я слышал на севере остались кое какие останки культа прошлого хранителя мне кажется они направляются туда. — сказал Монах висящей в воздухе фигурке своего повелителя.

— Ты как всегда оправдываешь мои ожидания Монах. Скажи, как ты добыл эти сведения от мертвеца?

— У моего племени свои методы мой господин. Я бы не хотел вдаваться в подробности.

— Твое дело. Захочешь, расскажешь. Кстати Палач узнал куда они направляются? — спросил темный лорд.

— Не думаю, я успел украсть голову до того как они додумались проверить память погибшего. А когда это сделал я, то сжег ее так что если они не заметили меня, я остаюсь единственным кто идет по следу хранителя.

— Мальчик мой! Ты лучший в своем роде! По возвращению тебя уже ожидает награда. Тьма умеет быть благодарной. — радостно пообещал властелин.

— Тьма нет, а вот вы да. — оспорил слова своего лорда Монах. Он не боялся своего владыку, он его уважал. Но это не мешало ему спорить с ним.

— Твое нежелание меня бояться мне нравится. Но в отношении тьмы глупо спорить со мной. Ибо я есть тьма. И мне виднее, что она может, а что нет. Как скоро ты настигнешь Маркуса?

— Неделя. Может две. Если не повезет настигнуть его в Рагзесе, есть такое подозрение что он хочет уплыть на корабле.

— Тогда поспеши мой верный слуга.

— Я уже выезжаю господин. — ответил Монах и накинув капюшон на черный, блестящий от солнечных лучей шлем, запрыгнул на своего скакуна. Огромная, темно-синяя ящерица, добыть такого скакуна считалось почти не возможным, этот варанг был личным подарком императора тьмы за особые заслуги. Эти ящуры развивали скорость в разы быстрее обычной лошади, а про боевые качества можно даже не говорить, в прыжке варанги могли перекусить лошадь пополам вместе со всадником. Их скорость, сила и выносливость делали их идеальным средством передвижения для вот таких диверсионных проникновений на территорию противника. Ощутив, как натянулся повод из стальной цепи, ящер издал угрожающий звук, выказывая свое недовольствие на наличие острого ошейника, который использовался для управления им.

— Пошел. — скомандовал Монах, и варанг быстрым прыжком сорвался с места и понесся на север периодически мелькая между деревьев.

— Больше никогда не буду пить… — прохрипел я, жадно глотая соленый напиток с какими-то специями, который принес кузнец. Альбион сидел на против нас и перекидывая свой исполинский молот из одной руки в другую.

— Корабль через час, так что собирайтесь быстрее. Там в каюте отоспитесь. — не замечая наших мучений сказал он. Я уже более менее пришел в себя, но головная боль с тошнотой все еще отказывались отступать. Лео же валялся на своей кровати и не двигался. Как он с огромным усилием донес до нас ему больно даже дышать.

— Господин Альбион, а эта огненная вода не могла быть испорченной? — поинтересовался я. Чем вызвал чуть ли не истерический взрыв хохота у нашего нового спутника.

— На утро она всегда кажется испорченной. — просмеявшись ответил он. — Пить надо просто уметь. Я так понимаю, вы вообще первый раз напились. Верно?

— Да. — тихо признались мы. И я добавил: — Ну я когда в столице жил вино пил и все.

— Ну да, вино с огненной водой не сравнить. Ах да кстати, это огненная вода называется «горицца» это Риивский народный напиток. Его иногда детям наливают, чтоб те согрелись.

— Бедные дети! — воскликнул я.

— Это вы бедные, слабые выросли. В вашем возрасте Риивские ребятишки уже у родителей «гориццу» таскают. За что естественно и получают.

Полежав минут десять я начал ощущать, как действует так называемый кузнецом «опохмел», голова помаленьку начала проходить, тошнота уменьшилась, Лео даже поднялся и сел опустив голову на подставленные ладони.

В общем, собираться нам было не очень долго, но нынешнее состояние просто неимоверно мешало даже таким легким вещам как одеть сапоги. Леонард вообще когда наклонился чтоб одеть сапог с грохотом упал вперед головой. Чем вызвал очередной приступ смеха у Альбиона.

— Ах да чуть не забыл. Из-за произошедшего вы так и не купили у меня подходящего снаряжения. Я тут кое что принес. — Сказал он нам передавая мешок. Оттуда мы извлекли довольно неплохие кольчужно-кожаные доспехи, которые прекрасно сели на нас. Опытный глаз кузнеца умел с ходу определять размер одежды человека.

— А зачем мне доспех? — поинтересовался я. — Я же могу создать свою броню из тумана.

— Это на всякий случай. Чтоб не бояться случайного арбалетного болта. Эта защита заговоренная. В ней тепло и удобно при любой погоде. Такую наш орден выдает «птенцам» которые прошли обучение и идут на свои первые заказы. — рассказал он.

Я повертелся перед зеркалом, разглядывая как коричневая кожа с кольчужными вставками, сидит на мне. Удовлетворившись своим внешним видом, я накинул серый плащ, доставшийся мне от альвов и сапоги их него же производства.

— Я готов. — отчитался я перед Альбионом. Он окинул меня взглядом, печально покачал головой и ответил:

— А почему ты собственно говоря без оружия? С твоими деньгами ты бы мог купить довольно неплохой меч.

— Не думаю что тут можно купить что то лучше чем это. — произнес я с ухмылкой создавая две светящихся серебряным светом удлиненные иглы. — Они пронзают габир как капусту.

— Это конечно хорошо, но как думаешь не вызовет ли подозрения у имперский солдат, человек путешествующий в необычной броне, на огромном коне, с странной собакой, которая трусит вылезти из под кровати с моего прихода, и точно такие же странные спутники? Даже такая мелочь как отсутствие тебя оружия может натолкнуть на мысль напасть на тебя, тебе же чтоб защититься придется использовать туман, а в это время один или двое стоят, где ни будь, рядом, привязывая к голубю письмо с твоим местом положения. Ты подумал о таких мелочах? — с ноткой раздражения в голосе отчитал меня кузнец. — К твоему счастью я предвидел что пригодится лишний меч.

Он достал из все того же мешка не большие ножны черно — бардового цвета из которых, торчала аккуратная рукоять одноручного меча. Я потянул за ручку, и на свет показалось не длинное, но довольно широкое лезвие листообразной формы. Рифленая рукоять приятно лежала в ладони, я сделал пару взмахов и ощутил странное чувство, что уже, когда то мне приходилось владеть подобным оружием. Пара размашистых движений переросли в довольно четкие, словно отрабатываемые годами комбинациями из разнообразных ударов. Альбион удовлетворенно посмотрел на то, как я пристроил клинок за спиной рукоятью в низ. Не знаю, почему именно так. Что то, внутри подсказывало, что так будет лучше.

— Мечи такого вида называются «ксифос». Такими клинками пользовались войны древнего погибшего народа Грангами. Могучие были войны. По легендам они не признавали доспехов, скорость их боя просто поражала, огромные массы этих недоварваров некогда держали в страхе и демонов на границе, и императорских солдат. Из-за своей неповоротливости солдаты в тренировочных боях всегда проигрывали, под яростным натиском Грангами. Демоны же терялись от того что воюя против идеально сплоченных воинов, получали сокрушающие атаки со всех флангов. Эти гении военного дела могли проползти целым войском в тыл противника и снести их сзади пока те отчаянно ждут лобового нападения. — рассказал Альбион.

— А почему если они были на столько сильны их народ погиб? — спросил любопытный Лео.

— Князь тьмы. — коротко ответил альхеон.

— А что он сделал? — не унимался мой юный друг.

— У каждого хранителя, света, тьмы, огня, воздуха, тумана. Не важно, в общем, есть заклинание способное уничтожать огромные участки земли. У света и тьмы, естественно оно в десятки раз могущественней, чем у стихийных хранителей. Но вот у нашего дорогого Маркуса это заклятие будет равное по силам и свету и тьме если не сильнее. Думаешь, почему все так всполошились при твоем появлении? То то! Думаю, тебе уже говорили, но серый хранитель это не просто третья сила. Это сила, которая превосходит всех. В нашем ордене существует не мало легенд о прошлом хранителе, вот только это легенды что там правда, а что нет, не разберешь.

— Вот бы добраться до ваших архивов. — мечтательно произнес я.

— К сожалению это сложнее чем кажется. Да и думаю господин Унлей тебе все может рассказать. Он знает наизусть все наши легенды.

— Надо будет как появится время по расспрашивать его.

— Ладно нам уже пора. Корабль скоро отбывает. Вы готовы? — спросил нас Альбион.

Мы с Лео переглянулись и убедившись, что все что нужно мы взяли синхронно кивнули и направились к выходу. Дым ощутив, что мы уходим собрал свою волю в лапы и ни смотря на страх перед кузнецом пулей вылетел из под кровати, чем вызвал очередную довольную ухмылку нашего нового друга.