Глава 21

Просить о помощи отца я решил сразу, как только понял, что не совладаю со своим волком. Поэтому позвал наших тоже посетить организованные Фирсановым под течку бурой бои. В принципе, я понимал, к чему это приведет — пора ограничить деятельность вожака бурой стаи. Лживая неконструктивность Фирсанова, его преступное управление кланом бурых официально станет очевидным. И придется принимать логически вытекающие решения. Но время для них пришло. Глупо надеяться на чудо — не тот случай. В качестве контрмер необходимо противопоставить заговорщикам нашу жесткую игру. И, желательно, так, чтобы она стала для них сюрпризом. Впрочем, своя игра была тут у многих: отец сообщил, что еще до меня был «приглашен» Фирсановой. Однако…

Зная, что отец рядом, я мог позволить себе некоторую невнимательность. Иначе никак: моего волка сейчас волновала только бурая и перспектива подарить ей потомство. Чтобы не поддаться животным инстинктам и продолжать мыслить человеческими категориями приходилось все свои силы тратить на контроль зверя. Тем более что Фирсанов явно сделал все для провокации моего срыва. Обстановку на месте сбора клана я оценил сразу — только взрослые и опытные самцы. Само собой никаких традиционных боев за внимание волчицы не предвиделось. Сугубо срыв моего волка и его последующее «умертвление» большей частью стаи. И кто тут усомнится? Такое дело… течка. А уж как я, видимо, мешал планам вожака бурой стаи…

Вмешательство отца поломало все планы шакальего семейства. И дальнейшее не предвещало для них ничего хорошего. Зная отца, не сомневался: раз уж он явился — над всеми «и» точки будут поставлены. Поэтому, когда акцент ситуации сместился на действия сильнейшего альфы волков, позволив нам с бурой выпасть из фокуса всеобщего внимания, с невыразимым облегчением пошел навстречу потребностям своего зверя и отправился пробежаться с бурой. Сейчас эта пробежка рядом с волчицей была необходима как воздух. Мы нуждались в разрядке — и физической, и эмоциональной. Наши волки были возбуждены и взвинчены угрозами, окружавшими нас. Как же я корил потом себя за эту поблажку! Что не смог почувствовать торжества бурого вожака, что поверил в то, что он так легко отступит. В его положении оставалось только идти до конца, ведь терять ему было нечего: предрешенность собственной участи он, как и все, наверняка понял. Все же волчья свадьба замутнила мой разум, заставив совершить роковую ошибку — поступить так, как поступил бы любой волк, преследующий свою волчицу.

Понял я это слишком поздно. В последние мгновения, инстинктивно замерев после порыва ветра, принесшего запах металла… оружия. А потом уловил аромат рыси, уже известный мне аромат. Мгновенно вспышкой звериной ярости пришло понимание опасности. Для бурой. Сейчас волк был больше озабочен своей волчицей, не думая о себе, стремясь только защитить самку. И кинулся на нее, звериным слухом уловив щелчок оружия, а человеческим сознанием понимая, что необходимо оттолкнуть ее с траектории полета пули.

Не успел. Аромат крови Лены опалил обоняние одновременно с яростным визгом бурой. Попал! Моя бешеная злость слилась с инстинктом защитника моего волка, заставляя кинуться на врага. Опрометчивый шаг, но мог ли я сейчас осознать это? Готов был перекинуться в прыжке, чтобы уже человеком допрыгнуть до сидевшего на нижней ветке мужчины-оборотня. Готов был разорвать его руками — мне сейчас и волчьи клыки были не нужны. Видимо, рысь все это понял, почувствовал в моем стремительном рывке. Поскольку, отбросив оружие, враг тут же перекинулся, игнорируя разлетевшуюся на куски одежду, и стремительно рванул, прыжками перелетая с дерева на дерево.

Я замер, ненавидящим взглядом провожая фигуру зверя. Волк отчаянно рвался преследовать врага, догнать и уничтожить его, но… Позади, упав на траву, отчаянно скулила бурая. Зверь обезумел от боли и страха, волчица не подпустила бы сейчас к себе никого, способного оказать ей помощь. И кровь… Я чуял ее, это была кровь Лены, и я не мог бросить ее в такой момент. Важнее было спасти бурую. А рысь?.. Мысленно я поклялся себе, что найду его. Аромат проклятой кошки теперь навеки отпечатался в моей памяти, наполняя яростью и гневом.

На сей раз я не просто замер на несколько мгновений, принимая решение. Я вслушивался в окружающие звуки, ловил носом ветер, удостоверяясь в том, что других врагов рядом нет. И только убедившись в этом, перекинулся вновь, устремляясь назад к волчице. Скуля и рыча на бурую, заставил ее довериться мне. И начал лизать ее рану, стремясь остановить кровь. Волчица дрожала от боли, едва сдерживая агрессивное желание кинуться на меня — на любого, оказавшегося рядом.

Как только кровотечение замедлилось, вновь перекинулся, приказав и бурой поступить так же. Мы и так испытываем боль, изменяя тело, сейчас же… Только моя сила альфы смогла заставить ее обозленного болью зверя отступить. А Лена… Стоило трансформации завершиться, как закричала уже она сама. И уже человеком рухнула на землю, потеряв сознание от усилившейся боли.

Мгновенно подскочив к волчице, с ужасом обнаружил серьезное ранение плеча. Пуля, судя по всему, задела кость и осталась внутри. Кровотечение вновь возобновилось. Это была не та рана, от которой оборотень может погибнуть, но боль… она была очень ощутимой. И одна мысль о том, что эту боль испытывает Лена, заставляла мое тело меняться, в первую очередь выпуская когти и скаля клыки.

«Ей нужно немедленно помочь!» — мысль еще только оформилась, а я уже вновь был волком, наполненным гневом воем призывая своих. И снова лизал ее плечо, звериной заживляющей слюной стремясь остановить кровь.

Белые волки — трое — примчались быстро. Услышав их издалека, вновь перекинулся в человека и крикнул:

— Волчицу, мою пару, ранили из ружья. Оборотень-рысь. Нужно подогнать максимально близко машину. И прихватите чем ее укрыть. А двое пусть идут по следу напавшего!

Мои собратья по стае мгновенно подчинились: один развернулся и побежал назад организовывать транспортировку, двое других, выскочив позади нас на тропу, минуту покрутились, улавливая запах врага, и скрылись, преследуя его. Я же, на волне холодной ярости сумев сдержать своего волка (он пылал гневом и стремился добраться до того, кто причинил его волчице боль), присел рядом с девушкой, охраняя и контролируя ее дыхание. Одновременно чутко вслушивался в звуки леса, сумев уловить приближение транспорта. Максимально осторожно подхватил Лену на руки и побежал в направлении лесной дороги. Никто посторонний ею пользоваться не мог. Бежал на пределе своей человеческой скорости с полчаса, пока не учуял другого белого волка.

— Андрей, укутаем ее пледом? — бета отца. Он выдвинулся мне навстречу.

Я невольно зарычал. Лену мой волк воспринимал как свою волчицу, а инстинкты, взбудораженные течкой, и вовсе сходили с ума от одной возможности приближения других самцов к бурой.

— Я осторожно, — уговаривал наш волк. — Глаза закрою. Ей помочь надо поскорее, и лучше, чтобы она не мерзла. И так кровопотеря большая. Ее надо скорее в поселок.

Неимоверным усилием воли, понимая, как прав другой волк, я смог усмирить своего зверя:

— Действуй! — приказ произносил через силу, слова давались с трудом. И через минуту я уже в сопровождении собрата вновь бежал, неся укрытую пледом Лену к машине.

Все время — и пока ехали к поселку бурых, и пока, едва справляясь с контролем над изводящимся тревогой волком, ждал окончания операции по извлечению пули, был сосредоточен только на Лене. Все остальное — потом. И рыси, и Фирсанов… Сейчас на первом месте для моего зверя было состояние девушки. Я просто не мог ее покинуть. Был все время рядом, не спуская с нее глаз, на каждый ее прерывистый от боли вздох реагируя сжимающимся сердцем. Наказывая себя собственной мукой, ощущением бессильной злости за проявленную безответственность. И еще понимая… как никогда четко и отчетливо — я не переживу ее гибели! Вот так, просто и доходчиво, чувствуя, как душу выворачивает от каждой капельки ее крови, от каждого ее стона, осознавая, что именно эта девушка безумно важна для меня. Почему — не думал. Достаточно было осознать факт: Лена для меня важнее собственной жизни! Как и почему так вышло, не знал, некогда было думать об этом. Просто увидев ее там, в лесу, в крови и страдающей от боли, почувствовал, что готов жизнь отдать, чтобы только избавить ее от страдания.

Я прикипел к этой девушке душой. Пусть не одобрял ее зверя, но Лена… Она незаметно стала играть в моей жизни очень важную роль. Роль самого дорогого существа на свете. Вопреки всему. И это было страшно.

Только убедившись в том, что под действием лекарств бурая заснула, что пуля извлечена, а рана обработана и наложены швы, я вышел. Заставил себя, понимая, что не время сейчас поддаваться этой потребности — быть рядом с нею. Не время и не место. Здесь отец. Как я объясню ему свой выбор? Это невозможно. И здесь те, кому мы не можем показать своей слабости, позволить считать нас уязвимыми.

Лена спала, и по моей просьбе будет спать еще долго — сутки или двое. Это на пользу ей. И мне. Оставив свою пару под охраной двоих белых волков, прибывших с отцом и преследовавших рыся, отправился в лес сам. Только жажда мщения могла увести сейчас моего зверя от бурой. А увести его было необходимо: силы мои иссякали, а смесь ее волчьей привлекательности и пробудившийся инстинкт защитника сводили моего волка с ума. И я сорвался, уносясь вглубь территории бурых. Мои собратья, увы, не смогли схватить чужака — его ждала машина, но обнаружили еще две аналогичные засады. Мой волк намеревался проверить все лично. Запомнить запах каждого, чтобы впоследствии найти и… убить их обладателей.

Не ощущая усталости, я обегал весь ближайший лес, убедившись в точности наблюдений белых волков. Нас поджидали не только на той тропе, по которой мы с бурой бежали. И это было поразительной прозорливостью для рысей… Впрочем, причину такой догадливости я понял быстро! Унюхав возле всех «ловушек» аромат волка Егора Фирсанова. Вот кто лично «расставил по местам» поджидавших нас убийц, вот кто не мог не знать волчьих троп, вот кто прекрасно предвидел поведение молодой бурой самки. И вот кто не мог действовать без одобрения отца!

Ярость, так и не утихшая в душе волка, от подтверждения этого предательства вспыхнула с неимоверной силой. Теперь желание мести для моего зверя стало непреодолимым. Да и я, исходя и из предыдущего опыта общения с этим бурым оборотнем, готов был порвать его на части. Редкое согласие с волком! Поэтому позволил ему, сорвавшись с места, стремительно броситься по следу Фирсанова, с намерением уничтожить врага. Ибо это был враг. Бесспорный. След поначалу вывел меня к лесной дороге, пересекающей территорию заповедника бурых, в том самом месте, где рысей поджидал автомобиль! Я в бешенстве осознал, что шакал Фирсанов-младший был так любезен, что лично убедился в отбытии «партнеров» после выполнения задания. И это стало последней каплей — сознание заволокло кровавой пеленой, звериная сущность вновь стала доминировать, подчиняя мои действия инстинктам. И я был согласен… на этот раз.

Мой волк белым ветром промчался до поселка клана бурых, куда вернулся и Егор. Высоким прыжком преодолев препятствие в виде забора, ворвался туда, где в человеческом виде собралась вся стая, присутствуя при исполнении сильнейшим альфой своих обязанностей. Мой отец как раз требовал от вожака стаи наказать бурых самцов, что провоцировали нас с Леной. Я же, внеся своим появлением панику в ряды стаи, мгновенно вычленил Фирсанова-младшего. Будущий альфа бурых стоял возле отца, недовольно хмурясь от обличительной речи сильнейшего. Выскочив в центр образовавшегося круга, заставил зверя замереть напротив Егора на расстоянии прыжка и зарычал. Грозно, яростно, неотвратимо. Предупреждая, давая понять, что сейчас атакую, кидая вызов! Мне было простительно — моя волчица была в течке. И я мог проявить свою доблесть, схлестнувшись с любым противником. Были у меня и другие, не менее веские причины напасть — не хотел оставлять позади себя предателя.

Однако бурый самец, инстинктивно под влиянием опасности, исходящей от меня, перекинувшись в волка, вызов не принял. Наоборот, стремительно развернувшись, он побежал прочь — с максимальной скоростью удаляясь в лес. Я и мечтать не мог о таком повороте! Трусливый шакал…

Моего волка, в крови которого и так бурлили десятки сильнейших эмоций, накрыло охотничьим инстинктом. Враг убегал, признавая свою слабость! И этим предрешил свою участь. Сорвавшись с места, сквозь расступившиеся ряды бурой стаи я кинулся в погоню и настиг другого волка сразу за территорией поселка. Привычным рывком в стандартном охотничьем броске сбоку бросился на самца, вцепившись в его горло. Остальное довершили мои клыки и когти, раздирая плоть врага, упиваясь его кровью. Фирсанов-младший оказался слишком слаб для честной борьбы. И закономерно проиграл, позволив моему зверю несколько остыть, осуществив хотя бы частичную месть. Тем более что и время остальных врагов придет — я не сомневался.

Стоило мне победно взвыть, как настороженную тишину над поселком разорвал полный злобы и отчаяния вой. Вожак бурой стаи! Он не только понял, что лишился сына, он понял, что лишился всего… И обезумел, напав на сильнейшего! Поставив под сомнение его власть. Такое не прощалось. И выход был один — поединок альф за право владеть и повелевать.

— Что ж, — сухой голос отца, наблюдающего за тем, как Фирсанова окружили двое белых волков, разнесся над поселком. — Здесь все ясно. Дадим ему возможность успокоиться и отдохнуть, чтобы мог действовать адекватно. Наш поединок состоится послезавтра. Всех приглашаю стать его свидетелями.

Дальше я не слушал. Уже и так знал, что бурый альфа проиграл сегодня все. И вряд ли отец его уничтожит. Просто ослабит, наглядно продемонстрировав стае, чего стоит их вожак, и изгонит. Вынудит влачить жалкое и одинокое существование без защиты. Чтобы другим неповадно было. Мне же важнее и нестерпимо желаннее было оказаться рядом с Леной, убедиться, что она в безопасности и идет на поправку. Перекинувшись, бесцеремонно ворвался в ближайшее жилище — необходимо было смыть с себя кровь Егора и обзавестись одеждой. Приведя себя в порядок, направился к коттеджу, в котором находилась местная клиника. Отпустив охрану, присел на стул рядом с кроватью, на которой спала девушка. Смотрел на нее и не мог наглядеться. И даже волк внутри утих, понимая, что сейчас бурая для него недоступна, разделяя со мной умиротворение момента.

Такие моменты затишья, когда все проблемы на данный момент или решены или отодвинуты в сторону, редки в жизни. И тем они ценнее, тем осязаемее. Это время, когда можно остановиться и подумать, признаться себе в том, что скрыто в самой глубине души. Тем более что никому другому я признаться в случившемся со мной не могу. Не имею такого права. Слишком много всяких «но» стоит между мной и… Волконской. Собственный выбор — это роскошь для нас. Для Лены — в силу ее слабости и наследственности. Для меня — из-за собственной силы и преемственности власти. Мы враги, и я тем отчетливее понимал это, чем глубже осознавал свои чувства к бурой волчице.

Все, что в моих силах, это попытаться сохранить ей жизнь, заставив провести ее уединенно, скрыто, в моей тени, полностью подчинившись моей воле. Но и тут не было иллюзий: я не смогу открыться и сколько-нибудь довериться Лене, никогда. Мне остается лишь быть для нее надсмотрщиком и… альфой, которому нельзя не подчиниться. Что ж… Я был более чем эгоистичен и намерен поступить именно так, согласно собственным интересам. Истины она никогда не узнает, а я… У меня опыт, и управлять женщинами я умею. И Лена со временем поймет, научится мне подчиняться.

— Сын? — вопрос отца вырвал из размышлений, заставив оглянуться. Зверь не ощущал опасности, поэтому позволил сильнейшему волку приблизиться. — Ты не хочешь объяснить мне свой поступок?

Фирсанов-младший… Я поморщился.

— Течка бурой сильно влияет на меня, мы же вынуждены жить под одной крышей. В лесу удостоверился в причастности Егора к нападению на нас. Вот и решил позволить волку эту маленькую разрядку. Тем более право имел, да и не хотелось оставлять его в живых.

— Ты опасаешься, что можешь повязаться с ней? Не сдержишься? — отец был суров и решителен.

— Нет, — я не мог признаться ему в том, насколько он прав. Это бы мгновенно оборвало жизнь бурой. — Мы точно не повяжемся. Есть множество причин, и первая из них — ее принадлежность к роду изначальных. Она — Волконская, не Фирсанова.

Сильнейший (а сейчас это был не мой отец!) бросил на расслабленное во сне лицо девушки пытливый взгляд, оценивая ее дыхание, и кивнул.

— Я всегда знал, что самец из рода изначальных укрылся у медведей. Ждал естественного исчезновения этой угрозы. Вот только как смогли они с Фирсановой найти друг друга — это вопрос. Зачем подсунули щенка Фирсанову — ясно. Так к ней внимание раньше времени не привлеклось. А Фирсанов… он всегда был слишком привязан к своей паре (отец презрительно фыркнул, заставив меня отвести взгляд), видимо потому и согласился принять щенка от вязки с другим самцом.

— И это была не первая вязка между Фирсановой и зверем Волконского, — отметил я, припомнив о существовании брата Лены.

— Да. Фирсанова всегда тяготела к власти. И руководилась в своей жизни странными идеями. Она — ярая сторонница восстановления власти изначальных. Ради этого она и собственных детей не пожалеет. Полагаю, тут сработал скорее расчет и далеко идущие намерения, нежели истинный интерес волков друг к другу. Я слышал о волчонке, которого она родила еще до объединения в пару с Фирсановым. Но его благоразумно загрызли, и тому немало причин. А вот с волчицей им удалось провернуть все не так заметно для нас, подсунув ее в падчерицы бурому альфе. Вот только зачем он выбрал ее для выполнения обязательств по договору?..

— Кстати, ты видел этот договор? Читал его? — вспомнив слова Томаша, встрепенулся я.

— Нет, — отец усмехнулся. — Медведи фанатично его скрывают, находя новые и новые предлоги не демонстрировать никому. Притом что поколение за поколением неустанно напоминают нам о нем.

— Но… — я поразился такому раскладу. — И ты с этим смирился?

— И меня, и моего отца всегда терзали сомнения в его существовании. Ты сам не задумывался над странностью условий — почему именно на ваше поколение выпало его исполнение? Очевидная подтасовка — кто-то ждал подходящего момента! И он настал сейчас. Потому что есть она и, как ни странно, — ты.

Я кивнул: было дело.

— Думаю, договора не существует в природе, — продолжил отец с хитрым прищуром, озадачив меня подобной логикой. — А поэтому лично мне интересно: в чем цель задумки с ним? И судя по появлению этой волчицы (отец кивнул на спящую Лену), тайна вот-вот откроется. А раз она из потомков изначальных родов, то уже можно предположить масштаб готовящейся аферы. Впрочем, они наивны, если полагают, что мы так просто уступим.

Да, о перевороте я тоже уже думал. Тут явно все сводится к подрыву нашей власти. Вот только как бурая сможет это осуществить? И зачем это медведям? И рысям…

— А хранители? И рыси? Какое им дело до нас? — озвучил я свою мысль.

— Есть у меня на этот счет идеи, но… доподлинно все выяснишь ты. Используй Волконскую как пропуск на территорию хранителей: мы ее отпустим только с тобой (к такому же выводу пришел и я). Уверен, сердце заговора — на земле медведей. Мы тоже прибудем туда, чтобы не оставить тебя в одиночестве. Хотя от Фирсанова я узнаю все, что возможно. Но твоя задача — контролировать бурую! Она — угроза, и вести себя с ней надо соответственно. Держи ее под контролем, ограничь ее общение с матерью, заставь слепо доверять тебе. Прекрасно, что ты не поддаешься призывам охочих самок.

Наверное, я был единственным волком, что смог выдержать в этот момент взгляд отца, не дрогнув, сумел не выдать себя. Хотя на душе было скверно, а уж мой зверь… Он прямо сейчас готов был бросить вызов сильнейшему. За Лену было страшно.

— Так что отдыхай и ни о чем не беспокойся, — перестав сверлить меня ледяным взглядом волчьих глаз, подвел итог беседе отец. — Сейчас мы исключим угрозу опасности на территории бурых. Тут будут волки нашей стаи. В такой обстановке никто не рискнет вредить вам. Да и от Фирсанова я узнаю о тех, кто причастен. И приму меры. Для тебя же главное — стеречь волчицу.

— Да, — я сухо кивнул. — Веду себя с ней так, как надлежит относиться к паре.

— И делай это очень достоверно, — хмыкнул отец. — Волконская должна тебе в рот смотреть.

Знал бы он Лену… О том, что принудил бурую признать меня альфой, я так и не решился сказать отцу.

Оставшись возле восстанавливающейся девушки в одиночестве, всю ночь просидел в раздумьях. Что делать, когда сердце требует одного, а разум — совершенно другого? Как найти компромисс между ответственностью наследника и выбором зверя? Я не представлял. Но я должен думать о благе белых волков, о выгодах всей волчьей общины. А что до личных предпочтений… У меня нет права на них. Как нет и у нее — по причине унаследованной болезни. Мы оба обречены нести уготованное каждому из нас.

С отчаянным стоном я гладил лицо девушки, легкими прикосновениями губ к ее коже беззвучно умоляя простить меня за все. За все, что еще нам предстоит. Волк внутри бесновался, стремясь перехватить контроль. Но мне было слишком плохо, чтобы я мог допустить подобное. Зверю тоже придется подчиниться, поскольку щенки от бурой — это поражение. Поражение белых волков.

В последующие сутки я лишь на несколько минут покидал Лену: договориться со своими о доставке одежды. Даже не ел — настолько ценны и скоротечны были для меня эти мгновения присутствия девушки рядом. Кто знает, возможно когда-то все, что мне останется, — это память о них. Но… выбора нет.