Глава 23

Сначала нервный смешок, а затем и тихий смех прозвучал в полнейшей тишине комнаты, эхом отражаясь от каменных стен и пыльных углов.

Подавив очередной приступ веселья, который всё больше начинал походить на банальную истерику, я сжала в руках массивный медальон, который достала из злополучной чёрной коробки. Тяжёлая овальная пластина из какого-то тёмного металла на тонкой длинной цепочке смотрела на меня мудрыми глазами выгравированной на ней морды величайшего хищника, царя зверей. Голова исполинского чёрного льва была выполнена в мельчайших подробностях: всё, начиная от малейшего завитка на гриве и заканчивая жёстким и властным выражением хищных, но в то же время мудрых глаз. Лоб могучего зверя венчала корона с несколькими драгоценными камнями, скорее всего бриллиантами.

Впрочем, центрального камня, самого большого, в короне как раз не было…

И не нужно было обращаться к вожаку чёрных драконов, чтобы понять, что именно этот бриллиант и находится в руках одного небезызвестного мне демона… демона, который мне лгал. Впрочем, как и его друг, мой собственный дядя, князь Киртан Эренрих.

Запрокинув голову, я расхохоталась ещё раз.

Я ни за что не поверю, что Кирт не был в курсе того, что именно он отправлял мне в качестве подарка. От этого медальона чувствуется такая сила, что даже у простого человека помутнение рассудка случилось бы от такого скопления магии в этой вещице! И не зря, ой как не зря на коробку наложено несколько экранирующих заклинаний! Только благодаря им я с самого начала не почувствовала, что в этой коробке, кроме красивого чёрного костюма, есть что-то ещё. Что-то, что намного опаснее для этого мира, чем разозлённая в хлам магичка, которую заставили побегать по всему миру, ища то, что всегда находилось под рукой.

Я резко встала с пола, чувствуя, как по моим губам блуждает холодная и циничная усмешка, не предвещающая ничего хорошего.

Они играли со мной.

Киртан, Шайтанар… они знали. Они знали, где находится эта упырёва половина артефакта! Они знали, но лгали мне, утверждая, что даже не догадываются о том, как она выглядит! И более того… даже Таш об этом знал.

Теперь я поняла, почему он так разволновался, когда услышал, что Шайтанар настаивает на моей поездке в храм Ариархата. У них даже не было надежды на то, что Хранитель Огня мне не ответит, они догадывались, что я узнаю правду. Догадывались, но всё равно ничего не сказали. Они играли со мной, как марионеткой, заставляя мотаться по всему миру, перерывать имперские архивы, подвергать себя опасности, и даже сплавили меня на Остров, зная, что я ищу то, что лежит прямо у меня под носом.

Похоже, знал об этом и дедушка.

И мало того, знали об этом и абсолютно все драконы!

Именно поэтому Сои’шен снял с меня обручальные браслеты, а Повелитель оборвал связь с Ташем. Они догадывались, что так и будет, нет, упырь их побери, они об этом прекрасно знали!!! Даже Кристиан знал, чувствовал, что здесь что-то нечисто, и пытался меня предупредить! А я его не послушала. Я им верила. Верила, волкодлаки их задери!!!

Из горла вырвался истерический всхлип, а отросшие вмиг когти второй ипостаси больно впились в ладони, пробив их насквозь. На пол закапала кровь, мигом наполнив комнату металлическим запахом с лёгкой примесью ванили. Именно так пахла моя кровь. Кровь, которую я однажды практически всю до капли отдала демону, которому верила, которому доверяла, как самой себе. Эрхану, которого любила настолько, что забыла о своей расовой принадлежности и о том, насколько сильно я его боялась. Ради него я пошла не только против старейшин, но и против всего мира, даже на миг не задумавшись. Я согласилась на эту помолвку, хотя больше всего в жизни ценила свободу.

Хрдыр!!! Я ЛЮБИЛА ЕГО!!!

По моему лицу против воли потекли слёзы горечи и обиды, которые разрывали моё сердце на куски. Это было больно…

Нет, это совершенно не то слово. Я просто не знаю, как описать всё то, что я чувствовала на данный момент. Водоворот эмоций захлестнул с головой, стирая все те нежные чувства, что я испытывала к Шайтанару и Киртану. Безграничное доверие, тепло на душе при малейшем воспоминании об этих двоих, чувство защищённости, душевное спокойствие и равновесие, покой и наслаждение при мысли, что я им нужна, что они меня никогда не предадут…

Всё, всё исчезло под слоем ярости, ненависти, обиды и горечи.

Мне было больно так, словно я сама себе вырвала сердце из груди. Это было в сто, нет, в тысячи раз хуже, чем когда меня предали близнецы. Клокотавшая в душе ярость требовала немедленного выхода. Но каким-то краем сознания, который ещё не затопила глухая ненависть, я понимала, что в таком состоянии я могу разрушить до основания всю Академию.

Это больно, это невероятно больно, когда тебя предаёт любимый человек. Шай…

Закрыв глаза, я вспомнила прикосновения его губ, его рук, его взгляд, его жесты, наполненные нежностью, его слова о том, что он меня никому не отдаст. Всё, всё до мельчайших деталей, когда казалось, что он скорее умрет, чем посмеет мне хоть как-то навредить…

По щекам градом катились злые слёзы.

– Лжец!!! – Слова сами сорвались губ, звеня в полнейшей тишине пустой комнаты.

Я не поняла, как и почему из окна повылетали все стёкла, а под моими ногами треснул каменный пол. Во мне бесновалась магия, которую я уже не могла сдерживать. Да и не хотела.

Мне было больно. Слишком больно для того, чтобы это стерпеть.

«Ниэль, прошу тебя…» – раздался голос, который я сейчас ожидала услышать меньше всего.

– Хелли! – В комнату вбежал полуэльф, на котором просто не было лица. – Я слышал, что ты зде… Что случилось?!

Я лишь медленно повернулась к нему, даже не думая прятать глаза, полные невысказанной боли. Я уже успела побывать в мыслях Марка. Он знал. Он, как и все, всё знал.

Мой собственный брат-близнец тоже меня предал.

– Ты знаешь, – отшатнувшись, тихо произнёс полуэльф.

– Знаю? – удивлённо подняла я брови, неспешно приближаясь к полуэльфу. – Знаю о чём, Таилшаэлтен? О том, что вы от меня так тщательно скрывали? Или, может, о том, что решили поиграть со мной?!

– Хелли… – шокированно выдохнул Таш, мой наставник. Нет, теперь – мой бывший наставник и полуэльф, которого я видеть не желаю.

– Не смей называть меня так! – Яростно зарычав, я одним движением оказалась около мужчины и, схватив за горло, сильно припечатала к стене.

Моя сила, которую я всегда сдерживала после воскрешения и которая начала дремать в самых потаённых уголках моей души и тела, стала просыпаться, по своей воле выходя наружу и оплетая горло полуэльфа.

– Я могу всё объяснить, – сдавленно прохрипел Таш, тщетно пытаясь разжать мои пальцы.

Стихия смерти, учитывая происхождение этого мужчины, причиняла ему мучительную боль. И если раньше я даже не могла допустить такой мысли, что могу причинить хоть малейшую боль этому полуэльфу, то сейчас мне было на это откровенно наплевать.

– Объяснить что, Таш? – тихо и зло спросила я, приблизившись к нему практически вплотную. – Что вы хотели как лучше? Что так вы собирались сохранить артефакт, чтобы он не достался Эрратиану? Или что вам просто нравилось мной играть?!

– Ниэль…

– Заткнись!! – От моего окрика вылетели оконные рамы, и, как я подозреваю, не только в этой комнате. – Я что, в ваших глазах всегда выглядела как полная идиотка, которой нельзя доверять?! Неужели вы думали, что я настолько глупа и ничтожна, что не смогу утаить эту информацию от вампира и его ручной шалавы-демонессы?! Даже под пытками… даже под чем угодно я бы никогда не смогла предать вас и угробить собственными же руками этот грёбаный мир! А вы… все вы…

– Ниэль, – закрыв глаза, тихо произнёс маг, – прости. Это было слишком опасно.

– Слишком опасно было не говорить мне правды, – зло прошептала я, едва коснувшись губами уха мужчины, и, ни капли не сомневаясь, резко сжала пальцами его шею.

Через мгновение полуэльф рухнул на пол не двигаясь.

Запрокинув голову, я расхохоталась, чувствуя, как мгновенно высохли слёзы на щеках.

Все, все об этом знали.

Даже Ри, мой маленький забавный ученик, ради которого я, не задумавшись, рискнула бы жизнью. Я доверяла ему так, как никому другому. Только ему я смогла довериться полностью, даже после того, как меня предали близнецы. Он видел меня, моё состояние, мою боль… Видел и знал, что второго такого удара я не переживу. Видел и молчал.

И ведь именно поэтому близнецы были не в курсе всего, что происходит. Испытав на собственной шкуре расплату за предательство, они бы никогда не повторили свою ошибку. Или же?.. Я уже ни в чём не уверена.

Наклонившись, я подняла записку, которая была вложена в коробку с этим злополучным подарком.

«На случай бала-маскарада, который проходит каждый год в новогоднюю ночь в Академии. Думаю, облик наёмницы подойдёт тебе куда больше, чем наряд лесной нимфы, в который тебя всегда хотели одеть близнецы. А этот амулет отлично сможет контролировать твою силу».

Я усмехнулась. Ты прав, Киртан. Ты был прав.

Только вот в ту ночь лучше бы я действительно погибла на границе Эвритамеля. Но сейчас, я думаю, облик беспощадной наёмницы подойдёт мне куда больше, чем простая одежда некогда забавной магички… от которой теперь не останется даже напоминания. Как и о знаменитой принцессе лунных эльфов.

В этом спектакле я больше не участвую.

– Киртан?

– Заходи, – лениво произнёс друг, сидящий в одном из кресел в своём кабинете.

Закрыв за собой дверь, я медленно вошёл, окинув взглядом комнату. Вопреки всему, ятугар выбрал кабинет, который любил меньше всего из-за его темной и мрачной обстановки. Несмотря на солнечный день за окном, правитель ятугаров наглухо задёрнул шторы, погружая и без того тёмную комнату в зловещий полумрак.

Князь сидел, спокойно откинувшись на спинку кресла, держа в одной руке хрустальный бокал, до краёв наполненный вином, а в другой какое-то украшение, которое меня ни капли не заинтересовало. Мои мысли были заняты другим.

– Что за срочность? – вопросительно изогнул я бровь, усаживаясь в глубокое кресло напротив того, в котором сидел приятель.

Вместо ответа, Киртан швырнул украшение на стол и, не поморщившись, опрокинул в себя бокал с вином, сделанный на основе крови дракона. Это уже наводило на определённые мысли.

Решив задуматься об этом чуть позже, я взглянул на брошенный предмет… и похолодел. На столе лежала чёрная атласная лента с каплей чёрного хрусталя. Застёжка на украшении была выдрана с корнем, словно ленту сняли с шеи рывком.

– Это… – В моём голосе была слышна плохо сдерживаемая ярость.

Я знал только одного человека с подобным украшением. Только вот мой демонёнок скорее умрёт, чем позволит снять с себя эту ленту силой. Но факты говорили об обратном.

– Лента Хелли, – кивнул Киртан, со стуком поставив бокал на стол. – Доставила саламандра несколько минут назад.

– Мальчишка? – сразу же спросил я, настраиваясь на браслеты и печать.

– На острове, – мгновенно ответил Киртан. – Маркус в целости и сохранности, но…

– Она узнала. – Я резко распахнул глаза, едва почувствовав отклик глухой ярости и злобы, что клокотала внутри эльфийки.

То, чего мы опасались больше всего, действительно случилось. Хелли узнала правду, как бы мы ни пытались её скрыть. И хотя причин было для этого множество, она просто не поняла наших истинных намерений. В таком состоянии, как сейчас, боюсь, любые доводы для неё будут просто бесполезны.

Я не понаслышке знаю, что бывает, когда Хеллиана Валанди находится в ярости, и боюсь, что кто-то уже успел пострадать. Остаётся надеяться, что Таилшаэлтен не попался ей под горячую руку. Не хотелось, чтобы потом мой демонёнок жалел о том, что натворил под властью эмоций.

– Танар, ты понимаешь, что мы наделали? – устало спросил Киртан, потерев виски.

– А ты помнишь, для чего мы это сделали? – вопросом на вопрос ответил я, хотя уже и сам до конца не был уверен в своей правоте.

Как и тогда, передо мной стоял выбор. Или же рассказать всё Хелли и поставить её под удар, или утаить правду и потерять её доверие. Видят боги, я не хотел причинять ей эту боль, помня, что она пережила в своё время из-за предательства братьев де Рен. Я видел, я знал, я понимал это. Я с большим трудом вернул ей улыбку и желание жить, не оглядываясь на прошлое, и не бояться удара в спину.

Но я сам всё это и разрушил, не только обманув её, но и заставив остальных утаить правду. И я не знаю, что будет теперь. Надеяться, что она поймёт и простит? Вряд ли. Я бы не простил, как это уже сделал однажды.

Но поступить по-другому я всё же не мог. Всё должно идти так, как задумали Хранители. И хотя раньше я не хотел, чтобы Хелли жила по их правилам, всё же решил оставить пока всё как есть. Узнай мой демонёнок о том, что её жизнью управляют, она бы взбунтовалась. А тщеславным богам этого мира не нужны непослушные пешки. Пока всё должно идти так, как идёт. Хранители должны быть уверены, что смогли оборвать все ниточки связи с людьми, которые дороги Хелли, и я помог им в этом.

Она нужна Хранителям, и я даже догадываюсь, для какой цели. Но это должен быть её выбор, а не мой. Мне не нужна слабая эльфийка, за которую выбирают другие. Мне нужна упрямая и своевольная магичка, которая сама распоряжается своей жизнью. И я уверен в ней, как ни в ком другом. Когда придёт время, она сделает правильный выбор, и я не буду ей мешать.

Но так просто я её не отдам.

Я не могу ей объяснить всё сейчас, но уверен, чуть позже она поймёт.

– Мне от этого не легче, – вздохнул приятель, устало откинувшись на спинку кресла. – Я не хотел причинять ей такую боль. Ты понимаешь, что…

Договорить ему не дал мощный порыв ветра, резко распахнувший тяжёлые двустворчатые двери, ведущие в кабинет. И в комнату, проехавшись спиной по полу, влетели два ранхара, явно находившиеся без сознания, а до этого мирно стоявшие на страже. Следом за ними в кабинет кубарем влетел Сайтос, который должен был прибыть следом за мной.

Демон был изрядно потрёпан, а по его виску стекала тонкая струйка крови.

– Во имя святого ёжика, – с болезненным стоном протянул эрхан, напрасно пытаясь приподняться хотя бы на локтях. – Как же больно…

– Да ладно? – раздался циничный смешок со стороны двери, знакомый, но в то же время абсолютно чужой. – Что ты знаешь о боли, мой крылатый друг? Поверь, всё только начинается.

– Ниэль. – Голос Киртана прозвучал обречённо.

Резко развернувшись в сторону двери, я почувствовал холодную ярость, никак не связанную с тем, что чувствовала Хелли. Это была моя собственная злость, вызванная внешним обликом человечки… а точнее, тем, что с ней стало.

Хрупкое, изящное и миниатюрное тело эльфийки было обтянуто костюмом наёмницы, состоящим из тонких штанов с заниженной талией и кожаного лифа. На руках, животе, плечах и шее виднелись тонкие кожаные ремешки, а на ногах были высокие сапоги на тонком и высоченном каблуке. Густые волосы магички были заплетены во множество тонких косичек, которые спускались до пояса и были закреплены мелкими серебряными бусинами, которые позвякивали при малейшем движении.

Во внешнем виде Хелли читался вызов. От забавной и упрямой человечки не осталось и следа. Хищные зелёно-жёлтые глаза смотрели на Киртана с холодной яростью. Меня она словно не замечала.

И если раньше её внешность и небольшой рост могли ввести в заблуждение многих, в том числе и меня, то сейчас мало кто рискнул бы к ней подойти, даже несмотря на отсутствие какого бы то ни было оружия. Я знал моего демонёнка, как никто другой. Она бы никогда не вышла из дома без оружия.

Но теперь передо мной стояла не лунная эльфийка, моя Равная, которую я смог полюбить, вопреки всему. Передо мной стояла приёмная дочь Гекаты, девушка, отмеченная небывало сильным даром смерти. Но Гекате не нужна была такая Хелли, как и не нужна была мне. Я любил и хотел видеть только моего демонёнка, упрямую, гордую, забавную и независимую, с её неповторимым ехидством и чувством юмора.

Ту девушку, которая сейчас находилась в кабинете князя Эренриха, я не знал.

– Здравствуй… дядя, – с презрением произнесла Хелли, смерив взглядом Кирта, который даже не попытался к ней подойти.

Сайтос же, наоборот, попытался встать, но стоило ему только подняться на четвереньки, как сильный пинок острым носком сапога под рёбра заставил его отлететь к стене, а меня – молча сжать кулаки. Как бы ни воевали эти двое, до подобного ещё никогда не доходило.

– Ниэль…

– Это не она, – холодно перебил я друга, разглядев наконец медальон, что лежал на груди эльфийки. – Артефакт пробудил в ней всю силу Хранителей и Гекаты.

– Браво, демон! – Эльфийка громко и иронично поаплодировала. – Ты поразительно догадлив… Впрочем, как обычно.

– Сочту это за комплимент, – зло сузил я глаза.

Как я и предполагал, её сила практически безгранична. А сейчас, когда на её шее висит половина артефакта, а разум застилает ярость, всё то человеческое, что было в ней, ушло в никуда. Все мысли, чувства, эмоции… всё застила магия смерти. Половина артефакта, которая должна была контролировать, гасить излишнюю магию, сработала с точностью до наоборот – она забирала все положительные эмоции.

Хеллиана Валанди практически лишилась своей души.

– Тогда ты знаешь, зачем я здесь. – Улыбаясь одними губами, девушка подошла ещё на пару шагов ближе.

– Это? – Достав из кармана алмаз, я внимательно на него посмотрел, словно раздумывая, сейчас ли стереть его в порошок или нет.

Краем сознания я понимал, что один неосторожный шаг с моей стороны, и кто-то может пострадать. Мне не было жалко случайных свидетелей или мирных жителей Динтанара, но я догадывался, что чем больше Хелли в своей бессильной ярости будет убивать, тем сложнее её будет остановить. И если не получится вернуть её прежний облик, то придётся её убить…

Усмехнувшись, я резко кинул бриллиант в сторону магички. Девчонка поймала его на лету, но пропустила тот момент, когда я набросился на неё и прижал к ближайшей стене.

Эльфийка дёрнулась, но я успел схватить её запястья и, подняв их над её головой, прижал к стене, удерживая одной рукой. Через секунду она уже практически не могла шевелиться, но в комнате ощутимо сгустилась магия.

– Отпусти, – зло процедила магичка, в глазах которой плескалась животная ярость.

– Отпустить? – холодно спросил я и, ухватившись пальцами за её подбородок, приблизил свое лицо к её. От её кожи больше не пахло ванилью, ощущался только приторно-сладкий аромат смерти… – Не раньше, демонёнок, чем ты вернёшься в своё прежнее состояние.

– Прежнее? – Голос эльфийки был пропитан ядом, а в глазах уже сверкало зелёное некромантское пламя. – А что тебе не нравится в этом состоянии, демон? Ведь именно ты сделал меня такой.

– Ложь! – Я сильнее сжал руку, даже не подумав о том, что на её запястьях останутся синяки. – Ты сама стала такой. Очнись, Хелли. Это не ты.

– А кто я, Шайтанар?! – В голосе звенела ярость, а по всему её телу пробежали языки огня. – Твоя игрушка, которую можно использовать, как ты только захочешь?!

– Ты никогда не была игрушкой, Хелли, – спокойно произнёс я, положив ладонь на её шею и погладив большим пальцем нижнюю губу, не обращая внимания на жалящий спину и руки огонь, который, впрочем, кроме раздражения, ничего серьёзного не приносил.

Самое главное было то, что в последнем возгласе я услышал интонации её, настоящей Хеллианы…

– А кем я была для тебя, Шай? – тихо спросила эльфийка, и на миг в её глазах промелькнула самая настоящая, животная боль.

Такая боль, что у меня всё внутри перевернулось. Я чувствовал то же, но во много, во много раз острее. Ведь именно я сам довел её до такого состояния…

– Всем, – так же тихо ответил я.

В мгновенно воцарившейся тишине раздался едва слышный всхлип. Даже пламя, которое уже начинало чернеть и пожирать всё на своём пути, начало бледнеть и постепенно угасать. Я чуть отстранился. Глаза Хелли были закрыты, а по щеке текла одна-единственная слеза…

Склонившись, я прижался губами к её губам, ещё не желая поверить в то, что всё закончилось. Что она вернулась, стала прежней, моим хрупким и желанным демонёнком, которого я поклялся защитить во что бы то ни стало…

В мою нижнюю губу впились острые зубы, прокусив насквозь. Спину опалило жаром от вспыхнувшего с тройной силой пламени, и меня практически сразу же отбросило в глубь комнаты силовой волной с примесью чёрного огня. Только благодаря её же магии, полученной так давно, я остался жив.

– Ты думал, я в это поверю, демон? – раздался циничный смешок.

– Ниэль! – Я резко поднялся с пола, понимая, что в этот раз проиграл. – Остановись, пока не поздно.

– Поздно… для чего? – наклонив голову набок, с насмешкой произнесла эльфийка, вокруг тела которой извивалось чёрное и зелёное пламя, играя с косами и заставляя их шевелиться, подобно змеям. – Вы уже получили от меня то, что хотели, не так ли?! Я не желаю больше видеть вас… никого из вас! Не приближайтесь ко мне ближе чем на лигу, иначе смерть будет для вас самым лёгким избавлением.

– Хелли! – Ятугар, видимо не выдержав, всё же подошёл к магичке и попытался схватить её за руки. – Прошу тебя, перестань! Мы виноваты, я знаю, но посмотри, что ты с собой сделала! Это безумие, Хелли, ты же понимаешь это!

– Безумие? – недоуменно переспросила эльфийка и, зло усмехнувшись, резко стряхнула руки ятугара со своих запястий.

Подняв на него глаза, в которых кроме ярости и злости действительно плескалось безумие, она без слов, с размаху ударила Киртана по лицу.

– Видимо, я это заслужил, – едва слышно произнёс Киртан, уже не собираясь даже повернуть голову в сторону магички.

– Это самое малое, что ты заслужил. – В голосе Хелли звенела сталь, которой я никогда прежде не слышал. – Вы использовали меня, лгали мне, а теперь ещё думаете, что я вам что-то должна? Нет, дорогие мои. Даже если это безумие, то это только моё дело. Не вмешивайтесь в мою жизнь, так же как я теперь не буду вмешиваться в вашу. Я не желаю с вами иметь ничего общего, даже врагов.

– Наши пути всё равно рано или поздно пересекутся, – скрывая за усмешкой боль от её слов, сказал я. – И что ты будешь делать тогда, демонёнок?

– Ты будешь последний, к кому я обращусь за помощью! – отрезала эльфийка и, вызвав сноп зелёных искр, растворилась в воздухе…

– Я это запомню, – тихо произнёс я, сжав кулаки.

Всё было кончено, она действительно ушла. И ушла не только из жизни близких ей людей, но и от меня. Я предполагал, что так будет, я догадывался о последствиях, но не думал… что это будет так больно.

Душу, которой, ранее казалось, не было вовсе, теперь жгло, словно калёным железом.

Я не заметил, как тело изменила боевая ипостась, и, если бы не вбежавшие в разрушенный и до сих пор пылающий кабинет ранхары и члены Совета, я бы уже давно упал на колени в бессильной ярости. Первый раз в жизни мне хотелось кричать от боли.

Я не заметил, как охрана Киртана потушила горящий кабинет и распахнула окна, чтобы выветрились гарь и смрад, наполнявший комнату и резавший лёгкие, мешая нормально дышать.

– Ваше величество, – неуверенно произнёс один из ранхаров, в котором я как-то отстранённо узнал того, что владел магией голоса, – это ведь была… Эль, ведь так?

– Нет, – горько усмехнулся Киртан, – это была некромантка.

И он был прав. От Эль, ранхара-мага, его племянницы и наследницы Динтанара, не осталось уже ничего. Теперь, когда целый артефакт Величия висел на её шее, у нас практически не было шансов вернуть её обратно. Боюсь, что я потерял её навсегда.

– Ха! – неожиданно усмехнулся Сайтос, который наконец-то, не без посторонней помощи, смог подняться с пола, зажимая рваную рану на виске. – Малышка, как всегда, неподражаема, но ещё не до конца потеряна!

– Что ты имеешь в виду? – резко повернулся я к нему. – Тебе было мало того, что ты видел?

– Шайтанар, я тебя умоляю! – Пошатываясь от слабости, эрхан устало прислонился к стене. – Она могла бы убить меня и этих ранхаров, но не сделала этого. Она ненадолго, но всё же стала собой. Она могла спалить Динтанар целиком и полностью, ну или хотя бы дворец разгромить, ради разнообразия, но вместо этого просто ушла.

– Не просто, – хмыкнул Киртан, стоящий около распахнутого окна, на котором полопались от огня все стёкла.

Я подошёл к нему и только тогда понял, что друг имел в виду: за окном бушевала гроза.

– Она ещё с нами. – Прикрыв глаза, вдыхая приятную прохладу и свежесть, слушая громовые раскаты в небе, я почувствовал себя немного лучше. Малышка всегда любила грозу. – Её можно вернуть, хотя и не добившись теперь её доверия. Для этого просто понадобится время.

– А вот его-то у нас как раз и нет, – заметил Сайтос и, пошатываясь, подошёл к окну. – Я не успел тебе сказать, Шайтанар, но, кажется, у нас большие проблемы.

Лунный эльф, тяжело вздохнув, вошёл в разрушенную комнату Эллидарской Академии Магии. Оглядев руины, что царили вокруг, он тяжело вздохнул, сумев кое-как подавить приступ острой боли в душе.

Его сестра заблокировалась целиком и полностью, причём так, что он теперь даже понять не мог, где она находится и что с ней происходит. Он не чувствовал ничего, кроме её боли, кроме растерзанной на части её души. Но этого вполне хватало, чтобы заглушить боль в сломанной в трёх местах руке. Но лучше бы он чувствовал это, чем ощущал всю степень вины оттого, что натворил с собственной сестрой. Нет, он знал, каковы могут быть последствия, но никто даже подумать не мог, что душу и разум его сестры полностью затмит магия смерти, оставив позади все её человеческие чувства, оставив лишь жестокость, ярость и равнодушие.

Маркус устало прислонился к дверному косяку, пытаясь унять боль, переворачивавшую всё в его душе. Отчасти именно по его вине всё это произошло. Он думал, что Ниэль сильная, что она поймёт, справится с этим. Но он, похоже, совершенно забыл, что даже эльфы не могут слишком долго быть сильными. А его сестрёнка и так слишком многое перенесла в этой жизни, справляясь со всем в одиночку. И именно тогда, когда наконец появились те, которые могли с лёгкостью помочь ей справиться с таким грузом проблем, они сбросили весь этот и более тяжёлый, новый груз на неё, надеясь на чудо.

Но чуда не произошло, и пострадали другие.

Эльф не смог остановить сестру, когда та пришла в Эвритамель. Старейшины пострадали, получив тяжёлые увечья, не миновали этой участи и Кристиан с Латриэлем. Пытаясь остановить эльфийку, Маркус пострадал и сам, лишь каким-то волшебным образом Селениэль не тронула Владычицу, оставляя надежду на то, что ещё не всё потеряно. Но и эта надежда практически угасла, когда Владыка лунных эльфов получил известия от будущего зятя. А теперь уже, вероятно, и бывшего.

Единственный, у кого был реальный шанс заставить Ниэль понять, что всё это делалось только ради её блага, тоже потерпел неудачу. Её ученик, мальчишка-полукровка, который был для неё ценнее всех, который был ей как собственный ребёнок, так и не вернулся с Острова Драконов, не появлялись и сами представители этой расы. Ауст Валанди был доведён практически до инфаркта, а её наставник, знаменитый полуэльф, лежал сейчас здесь, находясь между жизнью и смертью.

Отойдя от стены, эльф подошёл к лежащему на полу полукровке и, опустившись на одно колено, провёл над его телом здоровой рукой, остановившись в районе шеи.

Подавив болезненный вздох, Владыка лунных эльфов опустил пальцы на горло Таилшаэлтена, осторожно касаясь кожи. Нащупав повреждённые места, эльф несильно надавил, возвращая доступ кислорода в лёгкие. Ранее сдавленное горло, настолько, чтобы кислород поступал, очень медленно, но достаточно для того, чтобы удерживать тело на краю жизни и смерти на протяжении долгого времени, теперь было практически в порядке, если не брать в расчёт весьма болезненных ощущений.

Закашлявшись, полуэльф практически сразу же пришёл в сознание, скорчившись от боли.

Сев прямо на пол рядом с полуэльфом, Маркус невидимым взором уставился в пустоту, пережидая, пока Таилшаэлтен сможет не только нормально дышать, но и говорить.

– Она… – Пытаясь подобрать подходящие слова, маг сел, с недоверием смотря на лунного эльфа.

– Пыталась тебя убить, – на удивление спокойно закончил за него Маркус, даже не повернув головы.

Осмотрев комнату, полуэльф шокированно закрыл глаза, не в силах поверить в увиденное, и помотал головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Но боль в горле только ещё ярче освежила воспоминания о событиях, произошедших здесь недавно. Растрепав собственные волосы, пытаясь справиться с собой, Таш невольно заметил покалеченную руку эльфа, что натолкнуло его на определённые мысли.

– Кто ещё? – напряжённо спросил эльф, понимая, что в таком состоянии его ученица могла натворить всё, что угодно, ни на миг не задумавшись о последствиях и не терзаясь муками совести.

– Практически все, – ответил Владыка, взгляд которого был абсолютно пустым, если не считать глубокой скорби, которая буквально ощущалась кожей. – Она не побывала только в Карате.

– Она навестила всех, кто обманул её, – сокрушённо проговорил полуэльф, пытаясь унять боль в душе.

Как и все остальные, он винил себя в произошедшем, хотя и узнал о планах Шайтанара намного позже остальных и был с самого начала против этой затеи. Он гораздо больше других понимал, чем всё может обернуться, узнай Ниэль правду о том, почему от неё скрывали информацию об артефакте. Но даже он не мог предсказать ТАКИХ последствий…

– Твою же мать… – обречённо простонал Таш, схватившись за голову. – Что теперь будет, Маркус?

– Я не знаю, – тихо произнёс лунный эльф, и его слова почти заглушил громовой раскат за разрушенным окном некогда красивой и самой защищённой из всех комнат Эллидарской Академии Магии, где когда-то училась самая весёлая из всех адепток во все времена.

Не только в Эллидаре, Динтанаре и Эвритамеле шёл дождь.

Во всём мире бушевала гроза.

Остров Драконов встретил меня тишиной и спокойствием.

Как раз тем, что мне сейчас было необходимо для того, чтобы хоть как-то прийти в себя.

В себя?

Я усмехнулась, рассматривая бушующий на море шторм, как ничто другое отражающий мои настоящие эмоции. Боль? Да. Ненависть? Без сомнения. Ярость? Естественно! Раскаяние, сочувствие и понимание?

Нет и никогда!!!

Я расхохоталась, подставляя лицо холодным каплям воды, падавшим с иссиня-чёрного грозового неба. Они смешивались с моими слезами, словно пытаясь растворить их, и уносили с собой, в глубину некогда безмятежного моря. Спокойного, но иногда и бушующего, как и вся моя жизнь.

– Ты простудишься, малышка, – раздался позади меня спокойный, уверенный голос, единственный, пожалуй, на этот момент, который не вызывал во мне раздражения.

– И?.. – Я даже не обернулась, почувствовав, как на мою талию легли сильные руки. – Тебе до этого есть дело?

– Не совсем, – усмехнулся вожак чёрных драконов. – Ты стала жёстче.

– А чего ты ожидал? – Я ответила усмешкой на усмешку. – Они даже не попытались что-то объяснить. Ни один из них.

– Тебе ли не знать, что некоторые вещи нельзя объяснить? – задал вопрос дракон, не пытаясь сократить дистанцию между нами, как это было в прошлый раз. – На всё есть причина.

– Причина? – Я резко развернулась, сбросив руки мужчины со своего тела. – Какие должны быть причины для того, чтобы ты позволил играть собой?

– Никаких, – жёстко ответил дракон, схватив меня пальцами за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза, при этом наверняка оставляя синяки на моей коже. – Но ты уверена, что тобой играли?

– Более чем, – так же жёстко ответила я и неожиданно потребовала: – Поцелуй меня.

– Зачем? – спросил дракон, проведя указательным пальцем по моей нижней губе, мокрой и солёной от дождя и мелких брызг бушующего моря. – В моих объятиях ты хочешь забыть его, не так ли?

– Да, – закрыв глаза и пытаясь тщетно заглушить боль, тихо ответила я. – Я хочу забыть его. Я хочу забыть их всех. Я хочу навсегда стереть из памяти их лица, их голоса, малейшие воспоминания о них. Они приносят только боль.

– Боль нельзя забыть, – заметил вожак, притянув меня к себе.

– Но я хочу этого! – отрезала я, чувствуя, как волосы треплет сильный ветер, а по шее скользят сильные пальцы дракона.

– Настоящую боль нельзя ни забыть, ни остановить, ни заглушить, – продолжил чёрный дракон, словно специально причиняя мне ещё большие муки. – Тебе придётся с этим жить.

– Я забуду, – тихо, но уверенно прошептала я, чувствуя прикосновение губ дракона к своей шее. – Я забуду о них… я забуду… его.

На миг, всего на миг мне захотелось почувствовать не эти руки и не эти губы. Мне хотелось ощутить не его силу и не его запах. Я хотела почувствовать лишь ЕГО неповторимый запах и силу, дарующие незабываемое чувство свободы и защищённости, его тихий, бархатный голос, уверяющий, что всё в порядке, что всё это лишь сон, мираж, ложь… всё, что угодно, только лишь не правда!!!

Особо сильный порыв больно хлестнул косичками по лицу, возвращая меня к реальности, вместе с которой пришла и прежняя ярость, боль и ненависть.

Они использовали меня. Я им верила, а они мне – нет.

Они получили по заслугам, и отныне я не имею к ним никакого отношения. У меня больше нет друзей, дедушки, наставника, ученика, брата и моего любимого демона… Их нет. Их просто нет!!!

– Но они есть, девочка, – усмехнулся дракон, убрав мешавшиеся косички с моего лица, которые безжалостно трепал ледяной ветер.

– Так заставь меня забыть о них! – Резко рыкнув, я повалила дракона на песок, рухнув прямо на его тело. – Заставь!

– Ты можешь пожалеть об этом, девочка Гекаты, – предупредил меня вожак, даже не подумав сопротивляться.

Только его глаза, небывало серьёзные, пронизывающие душу насквозь, словно пытались меня переубедить. Но его слова только лишний раз напомнили о том, где я нахожусь, почему я здесь и кем являюсь на самом деле.

– Плевать, – уже не сомневаясь, ответила я и впилась поцелуем в губы дракона.

Мне уже действительно наплевать, что будет с ними.

Они не пожалели меня, так почему я должна жалеть их?

Отныне моё будущее находится не в их руках. Я, и только я вправе распоряжаться своей судьбой! И ни Хранители, ни эльфы, ни демоны, ни люди и ни драконы не вправе распоряжаться моей жизнью.

Я решила: теперь моё место здесь, среди таких же, как я. Среди тех, кто не понаслышке знает, что такое магия смерти. Чей характер подобен стали, а волю никогда и никому не сломить. Они сами строят собственную жизнь, не оглядываясь ни на кого, и не зависят ни от чьего мнения, слов или жизни.

Они – дети Гекаты, а я – её приёмная дочь.

Отныне и навсегда я останусь здесь.

Проблемы остального мира меня теперь не касаются.