Глава 24

Это случилось опять.

Я снова видела это. Видела мрачный, тёмный замок, наполненный болью, смертью, безысходностью. Стоны раненых и предсмертные крики эльфов, демонов и людей жутко звучали в полночной тишине, резью отдаваясь в ушах. Я бежала куда-то… не знаю зачем, но я бежала очень быстро, чувствуя, как страх подгоняет меня. Душа холодела от ужаса, но я понимала, что боюсь не этого липкого чувства, которое сковывало меня по рукам и ногам, заставляя сердце биться в сто крат чаще, чем обычно. Я боялась, что могу опоздать. Опоздать всего на каких-то пару секунд, которых будет достаточно, чтобы кто-то лишился своей жизни… Кто-то из близких мне людей.

Задыхаясь от быстрого бега, я толкнула тяжёлые двустворчатые двери, обитые местами порванным и покорёженным множеством заклинаний железом, и… проснулась.

Резко сев на кровати, я тяжело дышала, чувствуя, как пот градом катится по спине и лицу, застилая опухшие от слёз глаза.

Слёз?

Я быстро прикоснулась пальцами к ресницам и с удивлением и тихой яростью обнаружила прозрачные солёные капли, которые не имели к поту никакого отношения. Откинув одеяло, я едва слышно выругалась и встала. Подойдя к окну и вцепившись пальцами в холодный подоконник, я лишь мельком взглянула на бушующее море за окном и устало закрыла глаза, подставляя лицо прохладному ночному ветру.

Почему?

Почему, как бы я ни хотела забыть и отрешиться от остального мира, мысли и видения начинают преследовать меня всё чаще и чаще? Это моя судьба? Карма, бабушку её за ногу?!

Зачем?

Зачем Хранители раз за разом посылают мне эти проклятые сны, в каждом из которых кто-нибудь из моей прошлой жизни умирает у меня на глазах, а я на секунду, всего на секунду не успеваю, чтобы их спасти?! Прошлой… как бы я хотела, чтобы она действительно стала прошлой. Но, увы, иногда проще, наверное, умереть, чем заставить себя перестать думать.

И думать не о том, как жить дальше, а о том, как они могли так поступить.

И во мне уже говорила не та, прежняя ярость и злоба, и даже не простая человеческая обида. Во мне говорило уязвлённое самолюбие.

В конце концов, сколько же можно мне быть всепонимающей и всепрощающей магичкой? Давно было пора уже прекратить жить для других и подумать хоть чуточку о себе. Сделать хоть что-то для себя, выбирать самой, жить своей жизнью, жить для себя!

Я невесело усмехнулась, открыв глаза и обратив-таки внимание на бушующий за окном шторм. Насколько я запомнила, если у меня вообще было желание обращать внимание на подобные мелочи, то гроза так и не прекращалась. Ровно с того момента, два месяца назад, и до сих пор за окном гремел гром и сверкали молнии, озаряя сумрачное небо, словно рассекая его на куски. Пусть дождь и не всегда шёл, но ни единого лучика света я ещё не видела.

Как и в моей отравленной ядом предательства душе.

В комнате что-то неуловимо изменилось. Что-то, что вызывало определённое беспокойство, но не настолько, чтобы можно было начинать заметно нервничать.

– Что тебе нужно, Шаи’ррат? – откровенно усмехнулась я, почувствовав уже знакомые руки на талии. Знакомые, но всё же чужие, несмотря на все усилия вожака чёрных драконов вызвать во мне симпатию.

– Поразительное чутьё, малышка, – раздался грубый смешок над ухом. – Пожалуй, ты одна из немногих, кто может почувствовать моё приближение.

– Ближе к делу, Шаи’ррат, – передёрнула я плечами, почувствовав губы дракона на моём плече.

Как бы я ни пыталась и как бы он ни хотел, его прикосновения всё больше и больше вызывали во мне лишь раздражение. Их было даже нельзя сравнить… с ним.

С демоном, который никак не хотел исчезать из моих воспоминаний, уже давно причиняя просто физическую боль.

– У меня был один весьма любопытный гость, – ответил мужчина, убрав руки, и, обойдя меня, взял за подбородок, заставив посмотреть в глаза. – Он оставил тебе послание.

– Я не хочу ничего видеть, – быстро ответила я, отвернувшись и напрасно пытаясь унять бешено застучавшее сердце.

– Да? – издевательски произнёс дракон, ещё раз схватив меня за подбородок, но уже намного грубее. – А ты ведь врёшь, я чувствую это. Ты так и не забыла их. Нет, малышка, твоё сердце не способно огрубеть.

– Ложь! – Я резко отшатнулась от мужчины, чувствуя, как в глазах против воли зажглось зелёное пламя стихии смерти. – Мне всё равно!

– Да? – вроде как удивился дракон и, сделав шаг, положил мне руку на грудь. – Так почему же у тебя так дико колотится сердце?

Это была правда. Горькая, но правда.

– Просто я… – Всего на секунду я замешкалась с ответом. Всего на секунду позволила прошлым эмоциям взять верх. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы грудь обожгло артефактом, и я мгновенно пришла в себя. – Это не важно, дракон. Что бы ты ни говорил, до всего мира и его обитателей мне нет никакого дела.

– Это говоришь не ты. – Шаи’ррат провёл рукой над артефактом, на котором слабо мерцали глаза чёрного льва, словно вторя моим эмоциям. – За тебя говорит вот эта побрякушка.

– Неужели? – зло сощурилась я и, отступив на шаг, указала на пергамент в руке дракона: – Это оно?

Чёрный дракон лишь усмехнулся, протянув сложенный вчетверо лист.

Я хотела ему доказать, что меня с прошлым ничего не связывает. Что мне всё равно, что с ними сейчас происходит, что я абсолютно равнодушна к происходящему, что у меня в душе сплошная ненависть и пустота, что я уже не та, что раньше, что я уже справилась с тем вихрем эмоций, что так долго бушевали внутри меня…

Хрдыр, да кого я обманываю!

Не забыла, не смогла, не успокоилась!..

Но вот только никто и никогда об этом не узнает!!!

Выхватив пергамент из руки вожака, я откровенно усмехнулась, глядя ему прямо в глаза. Но вместо желанного результата он вдруг ответил мне тем же и… начал таять, а вместе с ним и очертания комнаты. Я не сразу поняла, что это было, а когда скоротечное головокружение прошло, я уже стояла посреди слабо освещённой, роскошной залы чьего-то замка.

Вот это здравствуй, мама-Хранительница… Пергамент оказался порталом!

– Итак, это знаменательное событие всё-таки случилось, – раздался знакомый, но в то же время абсолютно чужой голос, – принцесса Селениэль наконец-то оказалась в моих руках.

Как можно спокойнее повернувшись, я узрела обладателя этого голоса, сидевшего в кресле около ярко полыхающего камина. Как и ожидалось, не только голос, но и внешность оказались мне очень и очень знакомы.

Чёрные как смоль длинные волосы, шоколадно-карие глаза, прямой нос, тонкие губы и немного острый подбородок. Красивый, даже несколько смазливый, обладатель гибкого, жилистого и подтянутого тела с холодной усмешкой рассматривал меня, явно чувствуя себя хозяином положения. В принципе так оно и было…

Роскошно украшенная зала, по совместительству и столовая, если судить по длинному овальному обеденному столу, устланному кроваво-красной бархатной скатертью и накрытому на двух человек, несомненно, находилась не где-нибудь, а в замке этого вампира…

– Эрратиан, – чуть наклонила я голову набок, рассматривая брата Кристиана, словно пытаясь найти между ними отличия. – Какой неожиданный сюрприз. А что, в нашем мире простое приглашение на ужин уже не актуально среди аристократов?

– А знаменитая принцесса лунных эльфов разве бы ответила на него согласием? – элегантно закинув ногу на ногу, спросил вампир, в глазах которого таилась откровенная усмешка… и что-то ещё.

Кстати, отличия действительно были, и существенные. От Кристиана он разительно отличался заметным холодом и властностью. Не напускным равнодушием и цинизмом, которым с самого детства прикрывался его брат, а действительными жестокостью и равнодушием. В его взгляде, движениях, манере держаться не было ничего от его брата-близнеца. Было только то, что присуще правителю вампиров. Жажда власти, крови, убийства и господства над миром. То, чего боялась девушка-магичка несколько лет назад в Эвритамеле, и то, на что сейчас приёмной дочери Гекаты было глубоко наплевать.

– Почему бы и нет? – хмыкнула я, окидывая взглядом просторную столовую с огромными, практически до самого пола окнами, наглухо зашторенными тяжёлыми бархатными портьерами.

Освещалось помещение лишь светом из огромного массивного камина, украшенного витиеватой резьбой по камню да множеством изящных старинных канделябров на стенах, создавая приятный полумрак. Пол был устлан огромным ковром, алым, с чёрным орнаментом на густом ворсе. Тяжёлые двустворчатые двери наглухо закрыты, и, судя по всему, открываться сегодня они уже не будут.

– В таком случае прошу к столу. – Поднявшись с кресла, вампир, элегантно поклонившись, с откровенно циничной улыбкой протянул мне руку, которую я с не менее «доброй» улыбкой приняла.

Ну-ну, вампирчик, посмотрим, что ты задумал. Поиграю пока по твоим правилам.

Проводив меня к месту во главе стола, Эрратиан заботливо отодвинул стул и, подождав, пока я расположусь со всеми удобствами, занял место напротив – на другом конце стола. Что, кстати, меня абсолютно устраивало.

– За долгожданную встречу. – Спрятав удовлетворённую улыбку, Эрратиан поднял бокал, наполненный больше чем наполовину вязкой красной жидкостью.

Могу поспорить на что угодно, но у него там не вино.

– Несомненно, – поддержала я тост, взяв свой тонкий хрусталь. Дракончик на пальце мгновенно ожил и зашипел, заставив меня усмехнуться и посмотреть на вампира ироничным взглядом. – Яд? Как банально.

– Снотворное зелье, – уточнил вампир, пригубив кровь из своего бокала. – Просто чтобы проверить вашу бдительность, принцесса.

– А ещё динтанарская княжна и ранхар, – хмыкнула я, совсем некстати вспомнив то время моей жизни. Вино пришлось пить залпом – ещё в начале обучения я научилась растворять в крови любые яды.

– Ты поумнела со времени последней нашей встречи. – Эрратиан чуть покачал в руке бокал. – От хрупкой и нежной эльфийской лилии не осталось и следа.

– Остался кактус пустыни орков? – сощурилась я, мысленно гадая, какая же настоящая цель моего путешествия сюда.

Не думаю, что это убийство одной маленькой меня – у этого вампира сейчас сил не хватит меня убить. Хотел бы захватить в плен – напал бы сразу же после моего перемещения, когда я ещё не поняла, что случилось.

Нет, ему что-то определённо от меня нужно… Но что?

– Нет, – помотал головой вампир и, откинувшись на спинку стула, искривил губы в подобии улыбки. – Сайтаншесская роза.

– Что? – Я резко вскинула голову и внимательно посмотрела на вампира, чувствуя, как снова замирает сердце. – Повтори, что ты сказал!

– Я сказал, – так и не притронувшись к еде, лежащей на блюдах перед ним, Эрратиан поднялся со своего места и неспешно подошёл ко мне, – что взамен утратившей свою невинность нежной эльфийской лилии пришла красивая, но опасная сайтаншесская роза.

– К столице эрханов я не имею никакого отношения, – криво усмехнулась я, внутренне напрягаясь, но не подавая виду, а лишь слегка постукивая ногтями по столу.

– Неужели? – Проигнорировав стоящие рядом стулья, вампир присел на край стола совсем рядом со мной и, протянув руку, провёл кончиками пальцев по татуировке на левом предплечье. – Так что же тогда означает этот рисунок? И твоя аура… Даже сквозь сильнейшую магию смерти я легко различаю печать одного небезызвестного миру демона. Сильнейшего демона в этом мире.

Если вампир поставил себе цель сделать мне действительно больно или же просто вывести из себя… то у него это прекрасно получилось!!!

– И?.. – усмехнулась я, на мгновение прикрыв глаза, чтобы спрятать всю ту ненависть, ярость, злость и, независимо от всех этих чувств, болезненную любовь, которую я до сих пор чувствовала, несмотря ни на что. – Как только я разберусь с тем, как её убрать, я непременно это сделаю. Я больше не имею никакого отношения ни к Шайтанару, ни к своему брату, ни к этому миру. Делай с ним что хочешь – я тебе больше не помеха.

– Вот как? – иронично произнёс вампир, но я, даже особо не напрягаясь, легко различила в его голосе скрытое торжество. – Сколько раз ты мне мешала… и теперь вот так просто даёшь своё разрешение? Ведь я уничтожу этот мир, Селениэль, можешь не сомневаться. Что же настолько изменило твоё мнение?

– Считай, что вместо тебя меня убили другие. – Выдавив из себя ироничную улыбку, я встала, смотря прямо в глаза вампиру. – Это теперь не моя война. Останавливают тебя пусть другие. Но одно маленькое но, Эрратиан. – Я выразительно постучала пальцем по артефакту на моей груди. – Тебе придётся обойтись своими силами. Эта маленькая безделушка останется при мне… как залог твоего хорошего поведения. Теперь убивать меня не имеет смысла, но, если тебе всё же захочется довершить начатое много лет назад, у тебя просто не хватит сил.

– Вижу, ты уже почувствовала, какую огромную мощь даёт артефакт Величия. – Вампир чуть искривил губы. – От неё трудно отказаться, не так ли?

– Не вижу смысла отказываться, – пожала я плечами, машинально притронувшись к артефакту, который давал мне хоть какое-то, но всё же чувство спокойствия.

Помимо дополнительной силы, которая прекрасно гармонировала с моей, а они давали вместе действительно великую мощь, эта побрякушка прекрасно контролировала, хоть и не до конца, ненужные мне эмоции, позволяя существовать лишь с холодным равнодушием.

– Раз так, – встав рядом, вампир неожиданно взял мою руку и, чарующе улыбнувшись, показал клыки и поднёс руку к губам, смотря мне в глаза, – я предлагаю тебе сделку.

– И какую же? – выразительно подняла я бровь, спокойно наблюдая за тем, как мой злейший враг целует мне руку.

Ни осознание первого факта, ни совершение второго во мне никаких чувств не вызвали. Кроме, пожалуй, воспоминаний о других губах… Как бы ни была сильна моя ненависть и какова бы ни была колоссальная мощь артефакта, похоже, моя любовь к демону всё равно была стократ сильнее…

Я устало прикрыла глаза, пытаясь вновь и вновь, как и каждый день в последние два месяца, спрятать ненужные, нежелательные эмоции. Я научусь. Я научусь жить с этим. Я обязана с этим справиться, потому что не хочу возвращаться к прежней жизни. Не хочу… я не хочу, чтобы мне снова причинили боль.

– Я предлагаю тебе союз. – Слова вампира прозвучали как гром среди ясного неба.

– А что, Мелида сейт Хаэл в роли твоей подстилки тебе уже не приносит удовольствия? – хмыкнула я, наблюдая за реакцией Эрратиана, но тот лишь обольстительно улыбнулся:

– Не стоит сравнивать пустынную колючку с прекрасным цветком. Эта демоница уже исполнила свою роль.

– И пришла пора сделать новую марионетку? – холодно поинтересовалась я.

– Пешки приходят и уходят, – обволакивающим голосом произнёс вампир, ласково поглаживая пальцем внутреннюю сторону моего запястья, – а мне нужна королева.

– Поищи её в другом месте. – Резко вырвав руку из его пальцев, я развернулась, чтобы уйти. – И кстати, в следующий раз, когда будешь искать себе супругу, не нужно пользоваться магией крови – слишком многие могут её различить.

Вампир лишь усмехнулся, наблюдая, как я направляюсь к двери.

Уже через несколько секунд он мог только видеть, как моё тело окутывают языки зелёного пламени, перенося меня уже совсем в другое место.

Оказавшись на опушке леса, я раздражённо стряхнула с руки едва заметные глазу красные нити заклинания обольщения, которыми пытался незаметно опутать меня вампир. Дилетант… Такое не заметить мог разве что слепой… или влюблённая в него дурочка, путного сравнения у меня просто не было в голове. Зато было что-то другое.

Вопросы, сомнения, что?

Я так сразу и не смогла понять.

Но что-то здесь было не так. Зачем действительно была организована эта встреча и почему Эрратиан ничего серьёзного не предпринял? Даже если опустить тот факт, что я действительно не собираюсь ничего делать, чтобы помешать ему, то всё равно непонятно – как в это поверил вампир? И артефакт… неужели он ему уже не нужен? Но тогда получается, что…

– У него появилось что-то ещё, – едва слышно произнесла я, оглядывая пространство вокруг.

Местность оказалась на удивление знакомой, несмотря на кромешную тьму вокруг. Звериным зрением я легко различила небольшое озеро, поляну и кромку высоченного хвойного леса…

Опушка Непроходимого леса?!

Что я здесь делаю?

Едва слышимый даже для моих ушей звук я уловила слишком поздно – размытая тень снесла меня с места, и я оказалась на земле, прижимаемая к холодной траве чьим-то телом. Попробовала скинуть напавшего, но не получилось, меня схватили за запястья и прижали их к земле над головой, в надёжном захвате зафиксировав ноги. Резко дёрнувшись ещё раз и осознав бесполезность своих попыток, я всмотрелась в лицо нападавшего… и обомлела.

– Хантар?!

– Хелли? – не менее удивлённо произнёс дроу, мгновенно отпуская мои запястья, но, прежде чем он встал с меня, раздался резкий приказ из темноты:

– Взять её!

Хрдыр… знакомый голос!!!

Я быстро выгнулась, приподняв бёдра и скинув с себя ничего не понимающего дроу, и через секунду уже стояла на ногах, правда не одна… Меня окружал отряд темноэльфийских воинов во главе с Летраком.

Какая неожиданная встреча!

– Дэ Кэр, – зло сощурилась я, мгновенно напрягаясь. – Что тебе нужно?

– Нам нужен был человек Эрратиана, – зло произнёс дроу, медленно доставая сатар, – и похоже, мы его нашли.

Я едва не расхохоталась. Как же низко пала я в их глазах, что они приняли меня за пешку этого вампира? Им было мало, что они сделали со мной, так теперь решили сделать из меня классового врага?!

– Это не она, Летрак. – До того, как я приняла решение убить этого эльфа, знакомый голос раздался прямо позади меня и в круг из вооружённых до зубов эльфов вошёл не кто иной, как наследник золотых драконов.

– Сои’шен? – Я удивилась, пожалуй, больше всех. Хотя, если судить по реакции окружающих меня нелюдей, то присутствие этого дракона не было чем-то из ряда вон выходящим. – Что здесь происходит?

– Хелли, ты не знаешь? – внимательно на меня посмотрев, спросил Хантар, опуская оружие.

– Ещё как знает, – хмыкнул Летрак, поигрывая деревянной рукоятью, – иначе она здесь не оказалась бы.

– Летрак, она действительно ничего не знает, – покачал головой Сои’шен. – Все эти два месяца Ни не покидала Остров Драконов.

– Это ты так думаешь, – равнодушно парировал дроу.

– Мальчики, я думаю, вы и без меня сможете строить свои предположения, – усмехнулась я, вызывая зелёное пламя. Мне уже порядком надоел этот фарс, так что самое время откланяться…

Неожиданно сильный толчок оборвал так и не выстроенное плетение заклинания перемещения. Он был настолько силён, что не только я, но и все эльфийские воины, включая и Сои’шена, попадали на землю, не сумев удержаться на ногах.

– Что за хрдыр? – выругалась я, когда местность вокруг нас перестало трясти и я сумела приподняться на локтях.

Сои’шен, до этого лежащий рядом со мной, уже успел встать и теперь протягивал мне руку, чтобы помочь. Иронично вскинув бровь, я поднялась без посторонней помощи и настороженно оглядела пространство, которое было сильно магически искажено: воздух буквально пронизывало невероятное количество силовых нитей неизвестного мне происхождения, и все они сходились в одной точке – под ногами дракона.

– Началось, – резко выдохнул Летрак, рывком поднимаясь с земли.

Это словно послужило командой для всех остальных членов отряда из двадцати темноэльфийских воинов – со всех сторон послышался свист вылетающих из рукояти лезвий сатаров. Похоже, для них происходящее было весьма привычным делом… Но всё-таки что тут творится?!

Спросить я не успела.

Мощный толчок изнутри земли прямо под ногами отбросил меня на приличное расстояние. Кубарем прокатившись по сырой траве, я всё же сумела сгруппироваться и, выпустив когти второй ипостаси и выставив ногу, затормозила. Резко развернувшись, я спрятала «оружие» и узрела «дивную» картину…

Как и меня, практически всех дроу раскидало по сторонам, но они уже поднялись и были наготове и все смотрели в одну сторону – на здоровый разлом в земле, который образовался как раз на том месте, где минуту назад стояли я и Сои’шен. Оттуда здорово несло магией смерти и слышался зловещий рык, сопровождающийся лаем и царапаньем множества когтей по каменным пластам глубоко под землей.

Когда появились первые твари из разлома, я окаменела, не в силах справиться с собой.

Лохматые шкуры, массивные туловища на коротких лапах, зловонное дыхание из открытых пастей, тягучая слюна, капающая с острых зубов, и горящие кровавым цветом глаза…

Прямо на меня нёсся вожак Адских Гончих, выбравшийся из разлома практически первым. За ним в этот мир хлынули остальные, и их было много, очень много, но мне до этого уже не было абсолютно никакого дела. Я замерла, как кролик перед удавом, не в силах сдвинуться с места. В душе похолодело, и шевелился мерзкий, липкий страх, сковывавший всё моё естество, мешая действовать, двигаться, защищаться, бежать и даже просто думать.

Я всё ещё помнила клыки этой твари на своём горле.

– Ниэль! – Всего за секунду до того, как лапы и клыки зверя повторно не совершили своё дело, меня с места, второй раз за сегодняшний вечер, снесла размытая тень. Прокатившись по земле, кто-то взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Ниэль, не время вспоминать прошлое! Я не могу потерять тебя ещё раз и по той же причине!

– Остиэль? – шокированно выдохнула я, различив своего спасителя. – Что за хрдыр?

– Не время объяснять, маленькая! – отозвался хамелеон, рывком поднимаясь и поднимая меня.

В его руке уже сверкал клинок, а ещё один, только что вынутый из наспинных ножен, эльф кинул мне и, бросившись чуть в сторону, мгновенно снёс голову одной из тварей. Я, не мешкая, метнулась вбок, увидев ещё пару красных глаз. Вокруг нас, если судить по звукам, уже вовсю кипел бой.

– Остиэль, тебе потом придётся многое мне объяснить! – рявкнула я, уходя от удара лапы одной из Гончих, чтобы тут же проткнуть насквозь череп другой.

Хрдыр, да этих тварей в три раза больше, чем присутствующих здесь дроу!

– Конечно, маленькая, – хохотнул хамелеон, успешно справившись еще с одной тварью. – Но только после тебя!

Я только скривилась, благополучно отрубив лапы очередной псине. Уж что-что, а своё поведение я не намерена была объяснять кому бы то ни было. И даже ему.

Очень скоро стало ясно, что так дело дальше продолжаться не может. Тварей было слишком много, и уже часть эльфов погибли от их зубов, а многие из Гончих успели скрыться в лесу. Более того, из провала продолжали появляться всё новые твари, правда, уже не в том количестве и не сплошным потоком…

Мне хватило пары минут, чтобы просчитать, через какие промежутки появляется нечисть. И нужна была примерно минута, чтобы закрыть провал до того, как появится новая партия зверски ненавидимых всем моим естеством существ.

Дождавшись окончания магического всплеска, ознаменовавшего окончание появления очередной партии Гончих, я снесла голову напавшей на меня псине и резко сорвалась с места. Добежав до огромного бревна, которое валялось посреди поляны, залитой кровью, вскочила на него и, не останавливаясь, сильно оттолкнулась обеими ногами. Совершив несколько кувырков, чтобы перелететь через дерущихся с нечистью эльфов, я уже собиралась приземлиться аккурат возле разлома, когда меня сбил с намеченного курса огромный матёрый пёс.

Меч улетел в ближайшие кусты, дыхание от удара о землю сбилось, а к траве моё тело прижали лапы вожака своры Адских Гончих. Внутри шевельнулся страх, правда, уже ненадолго. Я почувствовала, как мои глаза сами собой вспыхнули зелёным, а в руке зажглось некромантское пламя.

– Сдохни, тварь! – прошипела я, запустив сгусток пламени прямо в открытую пасть зверя.

Но к моему удивлению, вожак не только не пострадал, но и, похоже, остался этим весьма доволен… Запрокинув голову всего на секунду, огромная псина просто поглотила пламя и вновь ощетинилась, злобно зарычав мне в лицо. На мою шею попала его слюна, и вот теперь меня уже окончательно сковал ужас.

Неожиданно пёс коротко взвизгнул и рухнул всем весом прямо на меня. Его череп насквозь пронзило лезвие чьего-то сатара, и блестящий острый кончик, торчавший из подбородка псины, оказался на ничтожно малом расстоянии от моего лица. Через мгновение на мой нос закапала густая кровь уже мёртвого вожака Адских Гончих… А ещё через мгновение кто-то скинул эту тушу с меня.

– Цела? – Дроу протянул мне руку, и я, разглядев того, кто спас мне жизнь, помедлив, всё же протянула ему свою.

Им оказался Хантар.

– Да, – ответила я, вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица, но скорее я её только размазала, и усмехнулась: – Похоже, ты вернул долг.

– Похоже на то, – с улыбкой согласился дроу и тут же серьёзно кивнул в сторону разлома. – Иди. Я прикрою.

Я рванула к зияющему провалу, но вдруг остановилась и резко развернулась к эльфу:

– Почему? Ведь Летрак…

– Я тебе верю.

Эти слова заставили заново забиться умершее некогда сердце. Пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, я кивнула и больше не стала медлить. Подбежав к провалу и проскользив по мокрой от крови траве, остановилась на самом его краю и заглянула внутрь.

Провал был не отвесным, а немного покатым, что позволяло Гончим практически без проблем пробираться в этот мир. На расстоянии нескольких локтей внизу виднелись разломанные каменные плиты, а из-под них, где-то очень глубоко, исходил зелёный свет магии смерти и начинал клубиться красный туман, что означало только одно – уже была готова к выходу очередная партия Гончих.

Чтобы закрыть провал, у меня осталось меньше минуты.

Пробудив магическое зрение, я чисто интуитивно потянулась к силовым нитям, окружающим это место. Их нужно было как можно скорее собрать воедино и заново сплести из них узор заклинания на плитах, который запирал вход в иной мир, а точнее – в царство Дарка. Ведь именно оттуда шли эти создания.

Проблема была в том, что изначального плетения я не знала. Так что оставалось надеяться только на интуицию и врождённую силу Хранителей, отбросив всю другую магию, которую я знала и которой владела. Силовые нити были схожи с магией смерти, но всё же отличались и при прикосновении к ним больно жалили. Вряд ли бы кто другой смог повторить то, что собиралась сейчас сделать я, и выжить при этом.

Черпая силу из артефакта и доверяя ему, как вещи, созданной чистокровным Хранителем, я принялась собирать нити в сложный узор плетения, делая это как можно быстрее. По лбу и вискам от усилий струился пот, и я молилась только об одном – успеть закончить узор вовремя. Ведь иначе Гончие не только разрушат практически готовое плетение, но и ворвутся в этот мир, встретив на своём пути лишь одну преграду – меня, совершенно не готовую к обороне.

– Ну же, ну! – раздражённо проговорила я, видя, как нити замедлились, когда узор практически был готов. Всего два крошечных потока магии не встали на свои места для завершения и укрепления заклинания, а рык Гончих уже слышался совсем близко. – Есть!

Нити наконец встали, и уже заполненная магией канва ярко вспыхнула, завершив заклинание. В тот момент, когда я стряхнула остатки магии на руках в центр узора для его укрепления, новоявленная свора Гончих с силой врезалась в защитное плетение с той стороны. Оно прогнулось, но устояло, а вот его остаточная магия попала в меня, отбросив на приличное расстояние.

Чудом ни в кого и ни во что не угодив, я проехалась спиной по траве и замерла, устало уронив руки. Возникшая тишина на опушке Непроходимого леса нарушилась лишь моим смехом.

Да, я смеялась!

Смеялась оттого, что у меня получилось закрыть провал, что Гончих я больше не увижу, что мне больше не нужно было их бояться… Да, некоторые из них скрылись в лесу, но их найдут рано или поздно. Нервное это, нервное. Похоже, пора сдаваться в лечебницу.

– Да, Ни. – Надо мной склонился перепачканный кровью Сои’шен и протянул руку. – Ты действительно единственная и неповторимая в своём роде.

Его слова прозвучали для меня как вылитое ведро ледяной воды на голову, и я, оттолкнув его руку, встала сама. Оглядев усеянную трупами поляну, машинально заметила, что отряд дроу сократился едва ли не вполовину, и в полнейшей тишине направилась подальше от разлома, который уже можно было с чистой совестью просто завалить камнями и засыпать песком, оттуда уже никто не выберется, но вот остаточная магия легко может помешать мне убраться отсюда.

– Далеко собралась? – Путь мне перегородил не кто иной, как кронпринц темноэльфийской империи.

– Летрак, если я помогла вам, это не значит, что тебе позволено задавать мне подобные вопросы, – поморщилась я, пытаясь саму себя убедить в этом и понять, почему я сразу не покинула опушку Непроходимого леса, а ввязалась в драку, да ещё и полезла закрывать провал в Пустошь.

В ушах эхом звучали слова Хантара: «Я тебе верю», – и я едва не замотала головой, пытаясь избавиться от этого наваждения. Нет, я не могла не драться! Правда, это получилось случайно, машинально. Я просто ненавижу Гончих, вот и всё… Я это сделала не потому, что знаю, как эти нелюди верят в меня!!!

Я не такая… теперь не такая! Меня с ними ничего не связывает, ничего!

«Такая!» – тихим шёпотом отозвался кто-то на самом краю сознания.

– Значит, Сои’шен прав, – неожиданно произнёс Летрак. – Ты в произошедшем не участвовала… Иначе стала бы исправлять то, что сделал Эрратиан?

– Это сделал он? – зло сощурилась я, но тут же взяла себя в руки.

Плевать. Это не моё дело.

– Он, – хмыкнул дроу, сделав шаг по направлению ко мне, не убирая при этом оружия. – И не единожды.

– Прекрасно, – пожала я плечами. – Желаю поскорее с этим разобраться.

– Нет, принцесса, – покачал головой Летрак, медленно подходя ещё ближе, что заставило меня насторожиться. Драться сейчас с этим эльфом у меня не было никакого желания. – Ты поможешь нам в этом.

– Летрак, лучше будет её сейчас отпустить, – вмешался молчавший до этого дракон, который стоял за моей спиной. Сейчас он приблизился к дроу и положил ему руку на плечо. – Всё может стать только хуже.

– Она может закрывать провалы, Сои’шен! – зло ответил дроу, стряхнув руку дракона. – Лучшие маги бьются над этим не первый месяц, а ей хватило меньше минуты! Я не дам ей уйти, ей придётся закрыть и остальные провалы.

– Придётся? – со смешком переспросила я, почувствовав, что вот теперь я разозлилась. – Нет, дроу, не придётся. Всё, что хотели, вы от меня получили уже давно. Всё остальное – это уже ваши проблемы.

– Проблемы? – Кронпринц дроу резко шагнул вперёд, оказавшись всего на расстоянии ладони от меня, и посмотрел внимательным, тяжёлым взглядом. – Что ты знаешь о наших проблемах, дочь Гекаты? Ведь, кажется, именно так тебя прозвали чёрные драконы? Что ты вообще можешь знать о том, что творится в этом мире последние два месяца, пока ты тешишь своё уязвленное самолюбие? Не тебе стоит сейчас показывать гордость, ведь это не тебя…

– Летрак! – резко окликнул его дракон, но дроу даже бровью не повёл, а лишь холодно продолжил:

– Хватит, Сои’шен. Пришло время или нет, но я достучусь до её обиженного высочества!

– Пошёл к упырям, – усмехнулась я, ощущая какое-то тягучее, противное чувство в глубине души. – Мне надоели твои нравоучения.

К моему удивлению, дроу дал мне уйти, но уже на самом краю опушки меня остановил его насмешливый голос:

– Скажи-ка мне, Ниэль: когда ты последний раз вспоминала о своём ученике, которого ты столь усердно и столь рьяно опекала? Вероятно, ты не сильно расстроишься, узнав, что с ним… м-м-м… приключилось несчастье?

Я замерла как вкопанная. Сердце мгновенно зашлось в лихорадочном стуке, а кровь отхлынула от щёк, руки против воли сжались в кулаки. Грудь под медальоном жгло огнём, в душе метались все чувства сразу, отдаваясь физической болью в висках, а в голове крутилось одно-единственное имя…

Ри.

Мой маленький персональный ушастый советчик, друг, брат и сын в одном лице. Когда-то не столь давно он был самым дорогим для меня существом…

Был.

Но он предал меня, как и другие.

Усмехнувшись, я пошла дальше, решив для начала смыть кровь с лица, прежде чем вернуться к чёрным драконам, и уже совершенно не обратила внимания на тихие слова за спиной:

– Сои’шен, тебе не кажется, что пора прекратить этот балаган?

– Пожалуй, вот теперь я с этим соглашусь.

– Хантар?

– Да. Пора ей вернуться. Мы и так слишком долго оттягивали этот момент.

Окунув ладони в прохладную воду озера, я пыталась унять бившую меня дрожь. Получалось это из рук вон плохо: мысли проносились в голове со скоростью молнии, путались, в голове мелькали сотни картинок, обрывков чувств, воспоминания… И я пропустила тот момент, когда кто-то подкрался ко мне сзади и до боли заломил руки.

– Какого хрдыра?! – выругалась я, сильно наклонившись вперёд, чтобы хоть немного убрать нагрузку с плечевых мышц.

Рассмотреть, кто на меня напал, мешали свесившиеся на лицо косички, но одно я поняла точно: если судить по запаху мяты справа, то одним из тех, кто держал меня, был цепной пёс кронпринца дроу. А вот другой…

– Прости, маленькая, но это единственный способ заставить тебя выслушать нас, – произнёс хамелеон.

За спиной уже вовсю плескалась чистейшая драконья магия, Летрак коротко отдавал распоряжения, а меня, ещё сильнее заломив руки, куда-то повели. Вскоре стало ясно куда, когда меня, особо не церемонясь, швырнули прямо в арку открытого портала, отпустив наконец порядком уставшие от такого обращения конечности.

Вылетев на полном ходу в незнакомое на первый взгляд помещение, я в который раз за сегодняшний вечер кубарем прокатилась по каменному полу, хорошо приложившись локтями. Раздражённо шипя и потирая ушибленные места, встала, с неудовольствием оглядывая просторное помещение в котором, кроме меня, ещё кто-то был. И этим кем-то оказался Сеш’ъяр, сидящий на круглом окне комнаты, которую я теперь узнала.

Комната, в которой я всегда жила, когда останавливалась в гостях у золотых драконов. И в последний раз я была здесь не одна… как и сейчас. Машинально взглянув на огромное каменное ложе, я с немым удивлением заметила среди подушек измождённое, исхудавшее тело, едва прикрытое простынёй.

Почему-то у меня мгновенно задрожали колени, и на негнущихся ногах я с трудом подошла к каменному монолиту, внутренне молясь, чтобы это всё оказалось сном. Но нет, Летрак мне не соврал – с Ри действительно что-то случилось.

Всё его тело, прикрытое ниже пояса лишь тонкой простынёй, было покрыто длинными рваными ранами, края которых сильно опухли и покраснели, а сами раны гноились. Множественные, но гораздо меньшие порезы были и на лице, и даже на голове – особо глубокий, со спёкшейся кровью виднелся на правом виске. Кожа была жёлтого оттенка, волосы свалялись и спутались, глаза были закрыты, веки дрожали, а дыхание было весьма затруднённым.

Словно не в силах в это поверить, я протянула руку, прикоснулась к его щеке и вздрогнула, почувствовав холодную, как у покойника, кожу. Похоже, эльф находился на волоске между жизнью и смертью.

– Он такой уже два месяца. – Сзади неслышно подошёл дракон-некромант и, подправив магический кокон, окружавший кровать, ещё тише произнёс: – И я ничего не могу с этим поделать, Ни. И никто не может.

– Как это случилось? – с трудом проглотив комок, застрявший в горле, спросила я, не в силах оторвать взгляд от дрожащих серебряных ресниц дроу.

Как бы я ни пыталась себе твердить обратное и как бы ни хотела переубедить себя, но всё было тщетно.

Я не смогла остаться равнодушной к судьбе этого дроу. Просто не смогла.

– Когда он узнал, что с тобой случилось, он сразу же бросился к тебе, – начал рассказ Сеш’ъяр. – Но по неосторожности попал прямо в разгар поединка между нашими драконами.

– Сезон борьбы за переход в другой ранг, – устало прикрыла я глаза, поняв, о чём идёт речь.

Это была моя вина. То, что Ри находился в таком состоянии, было целиком и полностью на моей совести… Я забыла его предупредить, что находиться поблизости с дерущимися драконами очень и очень опасно.

Во время яйцекладки, когда ни единой драконицы не найти в замке, наступает время, когда любой из драконов, которого не устраивает его положение в клане, может занять место вышестоящего, победив того в поединке. Таковы традиции, такова жизнь драконов. Нам это не понять, и всё, что остаётся редким гостям Острова, – это держаться как можно дальше от сражающихся ящеров. Они, как и все существа, имеющие вторую звериную ипостась, слепы в своей ярости.

Чем больше я осознавала, что натворила, тем сильнее бились во мне противоречия. Я не могла спокойно смотреть на то, как мой ученик умирает, но и не могла себе позволить помочь ему. Я дала слово, что никогда больше не вернусь к старой жизни, к окружавшим меня нелюдям.

Ведь Ри тоже знал, что меня водят за нос, я больше чем уверена… Как и все, он лишь пользовался мной…

В голове один за другим мелькали воспоминания о нашем знакомстве, о дороге в Динтанар, о наших тренировках. О Натинало, Эллидаре, Эвритамеле, Карате… Нет, невозможно, он не мог, он не мог меня предать!!!

Но если не мог он, то не мог и Маркус, ведь он – мой брат, половинка моей души! Я знаю, я вижу его чувства, слышу каждую его мысль, ощущаю каждую эмоцию! И в его словах никогда не было ни грамма лжи и обмана, а чувства были чисты и открыты для меня.

Но тогда как? И почему? Почему он позволил так со мной обращаться?!

– Ни, здесь все целители бессильны, – хмуро произнёс дракон, положив мне руку на плечо и чуть сжав его. – Как бы мы ни обрабатывали раны, какими бы отварами его ни поили, ни припарки, ни травы, ни мази, ни магия – ничего не помогает. Он не идёт на поправку из-за своего морального состояния.

– Да что в его-то моральном состоянии может быть не так?! – отчаянно усмехнулась я, схватившись за голову.

Всё, от чего я бежала эти два месяца, вернулось опять и с новой силой.

Разум твердил, что все они предатели, но чувства кричали, что ничего подобного мой ученик и мой брат сделать не могли. А если не могли они, то не сумели бы и другие… и особенно Шайтанар.

Ради меня он влез во всё это, убил своего отца и Карнелию, разворошил змеиный клубок в Эллидаре, едва не лишился жизни в Скайре… Но обманул, заставив побегать по свету, ища то, что всегда находилось под боком. Но он любил, он действительно любил меня, такие чувства невозможно подделать!

Но почему же тогда он ни разу после этого не пришёл?

Причина, для этого должна быть причина, этот демон никогда ничего не делает просто так!

И всё же я не понимаю!

Я не могу этого ни понять, ни принять, и мне очень больно…

– Ему нужна ты, Ни, – вздохнул дракон, обняв меня за плечи. – Без тебя он не сможет выкарабкаться.

Без меня… А смогу ли я без него?

Нет. Не смогу. Этот ушастик для меня всё. Так же как и Марк, и Таш, и Шайтанар, и все они. Но они меня предали…

Голова разрывалась от невыносимой боли, в душе царил полнейший хаос и смятение, буквально выворачивая меня наизнанку. Я не могла понять, что я чувствую и чего больше хочу: понять, принять и простить или же дальше жить в ненависти, упиваясь болью и проклиная своих близких за их предательство. Но в то же время я не могла так просто перечеркнуть всё произошедшее – ярость в глубине моей души ещё не угасла, заставляя плескаться более чем нестабильную магию. Хотелось кричать от злости, круша всё вокруг, сжигая и уничтожая…

Но в то же время хотелось забиться в угол и тихо выть от боли.

Грудь нестерпимо обжигал медальон, виски сдавливало всё сильнее, и дышать стало очень трудно. Внутри меня уже поднималась истерика, а вокруг ощутимо сгущалась магия.

Не выдержав этого, я рухнула на колени, чувствуя, как по щекам потекли злые слёзы. Похоже, ненависть во мне всё же была равна всем остальным чувствам, которые я когда-то испытывала к окружающим меня нелюдям. Я была многим лучше, чем теперь, но ведь сейчас я стала не только злее и циничнее, но и сильнее…

Но зачем, для чего мне вся эта сила, если я одна?

«Ты не одна. Мы всегда с тобой и на твоей стороне», – раздался такой знакомый и родной голос в голове, который всё же сумел проникнуть в моё сознание, несмотря на все щиты, которые сейчас, под властью смятения, дали слабину.

Марк…

«Я тебе верю!» – набатом в ушах прозвучали слова дроу.

Хантар…

«Хелли, пожалуйста…»

Таш…

«Ты же знаешь, что я люблю тебя», – дошли через печать тихие слова, и перед глазами, словно наяву, предстали сапфировые омуты знакомых глаз.

Шай…

– Нет, нет, нет! – быстро замотала я головой, крепко зажмурившись, чтобы избавиться от этого наваждения и вернуться обратно к отчуждённости и равнодушию. Грудь жгло калёным железом, и стало только больнее внутри, словно кто-то живьём вырывал у меня сердце.

Финалом этой дикой агонии стал едва слышный, хриплый стон:

– Эль…

Вскинув голову, не в силах поверить в это, я увидела затуманенный болью взгляд опухших сине-серых глаз, таких родных и любимых.

Ри, мой маленький Ри, мой ушастик…

Нет, я не могу так больше!!!

Я едва не закричала, когда боль на груди стала нереальной и отчётливо запахло палёной плотью. Моей плотью.

Схватившись руками за артефакт, который раскалился докрасна, я попыталась сорвать его со своей шеи, понимая, что больше жить с этой болью я не хочу.

– Нет! – зло выкрикнула я, не сумев порвать цепочку, и схватилась за голову, которую уже разрывало на части.

Но в тот же миг случилось непредвиденное: наваждение будто прекратилось, а на пол мелким крошевом осыпалось то, что когда-то было знаменитым артефактом Величия…

Не в силах поверить увиденному, я подняла усталый взгляд на нелюдей, которые всё это время стояли в глубине комнаты, и удивлённо выдохнула, почувствовав лишь свинцовую усталость, сильное головокружение и дикое жжение на груди:

– Больно…

Сеш’ъяр, стоявший ближе всех, едва успел подхватить меня до того, как моя голова коснулась каменных плит пола. Устроив меня у себя на груди, дракон пробежался кончиками пальцев по моему лицу, словно пытаясь стереть слёзы, и, вскинув голову, улыбнулся и тихо произнёс:

– Она вернулась.

Кажется, я тоже смогла слабо улыбнуться до того, как сознание меня покинуло.