Глава 22

– Ри-и-и-и… – ласково протянула я, усевшись на небольшой мраморный столик овальной формы, под который мой любимый и неповторимый ученик умудрился каким-то образом залезть. – Вылазь!

– Ни за что!

– Ри, солнышко моё лучистое, – приторным голоском снова позвала я, болтая ногами в тщетной надежде стукнуть аронта по пятой точке. Хм, он там вчетверо сложился, что ли? – Это всего лишь праздничный обед в честь нашего приезда, в тесном семейном кругу… Тебе же не на эшафот идти в самом деле.

– А у них тут есть эшафот? – раздался глухой голос, полный надежды. – Покажи где, и я с радостью там поселюсь!

– Не обольщайся, – фыркнула я. – У драконов не принята смертная казнь. Либо тюрьма, либо изгнание. Так что хватит строить из себя великомученика в предынфарктном состоянии, вылазь давай!

– И не подумаю! – раздался решительный возглас, потом лёгкий стук, неясная ругань и ещё более решительный ответ: – Мне тут тепло, хорошо и уютно!

– Вот не ври, – усмехнулась я, щурясь от лучей солнца, проникающих в огромное круглое окно комнаты, которую нам с Ри выделили на время проживания. – Пол жёсткий и холодный, да и тесно там…

– Это точно, – раздалось кряхтение дроу, но выползать из своего укрытия он даже не подумал. – Хоть бы ковёр постелили, что ли…

– Глупый, глупый ушастик, – закатила я глаза, мельком взглянув на действительно несколько скудную обстановку комнаты.

Весь так называемый замок обставлен с расчётом первой ипостаси драконов. Широкие коридоры, каменный пол… и минимум того, что можно сломать, поцарапать, сгрызть и сжечь в рекордно короткий промежуток времени. Что поделать – маленькие драконы лёгким и послушным нравом не отличаются.

Кстати, истинная правда! Взять, к примеру, нашу временную комнату.

Довольно просторное помещение с огромным круглым окном. Справа от него – большое овальное зеркало в золочёной раме, слева – широченная кровать, хотя если детально разбирать сей предмет интерьера, то это монолитный кусок скалы, со своеобразной невысокой, но широкой спинкой. Изначально этот каменный выступ тут и был, его просто немного подшлифовали, придав прямоугольную форму. Оригинальное спальное место с парой-тройкой перин, множеством подушек и приятного песочного цвета покрывалом, под которым можно найти парочку одеял и тонкие льняные простыни. Я в принципе понимаю, зачем это сделано. Как когда-то объяснил Сои’шен – проще поменять сгоревшую перину, чем каждый раз менять кровать.

Кстати, я в этом на собственном опыте убедилась! Когда ко мне по ошибке забежал мелкий дракончик, дитё кого-то из золотых драконов. Комнату потом пришлось три дня от копоти отмывать! Именно тогда я дала себе зарок: не появляться у драконов в первые несколько десятков лет после появления у них потомства. Драконята лет так до семидесяти не умеют и не могут превращаться в людей. У них очень велико сходство с маленькими шкодливыми щенками… Самое «смешное» в том, что взрослые драконы им всё позволяют! Это потому, что драконы обзаводятся потомством не так уж часто.

– Я домой хочу… – жалобно проскулил Ри из-под стола. – Эль, вот зачем ты меня сюда притащила, а?

– Эй, этого в планах не было! – искренне возмутилась я. – Все претензии к Сои’шену! Я не в курсе, чего это он тёмного эльфа вдруг решил познакомить со своим семейством. Насколько я помню, тёмных тут не особо жалуют и принимают только в крайних случаях. А в последнее время так вообще ходили слухи, что тёмным расам вход на Остров строжайше запрещён.

– Хм… – раздался задумчивый вздох, и наконец из-под стола появилась знакомая лохматая голова. – Эль, а ты откуда столько про драконов знаешь?

– Я же говорила, что была здесь. – Пожав плечами, я машинально запустила пальцы в шевелюру аронта. – Не раз и даже не два. Я могла пропадать здесь годами. Драконы и лунные эльфы – перворождённые. Они обязаны дружить. Только друг от друга наши расы могут не ожидать удара в спину, и дело даже не в простом доверии или уважении, не говоря уже про всё остальное. Здесь нечто большее, что-то вроде невидимой связи… Ай, да не знаю я, как это объяснить, чего пристал?!

– Просто интересно стало, – почесал нос Ри и, кряхтя, всё-таки выполз на четвереньках из-под стола. Встал, отряхнул штаны и с улыбкой заявил: – Так, где там предложенные шмотки для облачения к обеду? Давай уже переодеваться.

– Э-э-э… – изумлённо протянула я, пытаясь справиться с нервным иканием, вызванным резкой переменой настроения этого лохматого недоразумения. – Ты чего это вдруг передумал, а?

– Как это чего? – нахально удивился аронт. – Сказала – надо, значит, будем дружить!

– Да ладно, – лукаво сощурилась я. – Ну, смотри, обратной дороги нет! И не заявляй потом, что ты такого не говорил!

– Ха! – фыркнул этот наивный тёмный эльфик. – Я знаком с тобой и Сайтосом, меня уже ничем не напугаешь!

Я только мысленно усмехнулась. Ох, какой наивный маленький ирбис… Ты ж ещё просто не знаешь, в чём тебе придётся ходить во всё время пребывания у драконов!

М-да…

Вот кто мне скажет, за что мне такое наказание, а? Мало того, что обед пришлось отложить как минимум на час из-за великого нехотения моего ученика влезать в предложенную одежду (пять попыток смыться через окно, восемь вернуться под тот же столик, ещё парочка слиться с каменной стеной, три залезть в шкаф и одна под него плюс ещё бомбардировка настойчивой меня кучей подушек и напрасная попытка закопаться в перины), так теперь ещё и этот самый обед бегает по всей тарелке!

Попробовав ещё пару раз потыкать вилкой в сочные бараньи рёбрышки (чего они шустро избежали), я зло покосилась на Сеш’ъяра, сидевшего за столом напротив меня и пытавшегося сделать вид, что он очень уж занят поглощением своего обеда и к моей взбесившейся еде совершенно не причастен, и со вздохом отодвинула тарелку. Вот говорили мне все магистры Академии в своё время, что у меня удивительная сила и из меня получится великий некромант… Да они просто это чудо чешуйчатое не видели! Этот дракон вытворяет подчас такое, что даже у меня волосы на голове дыбом встают!

По идее прожаренные косточки, так же как и варёные, ни одному некроманту не поднять. Таков закон природы. В таких костях не остаётся уже ничего, к чему можно было бы привязать нити заклинания. Именно поэтому трупы людей после пожаров, поджогов и общения со злыми драконами никогда не допрашивают. Толку ноль!

И естественно, существуют некоторые зловредные исключения в лице вот этого дракона (его рождение с таким даром вообще исключение из всех мыслимых и немыслимых правил и запретов) и… меня. Удалось же мне поднять скелет того голубя в Айтраске! Хотя он, помнится, запечённый был. Но всё равно, клянусь любимыми тапочками – Сеш’ъяр сильнее меня раз так во… много. Честное эльфийское, тут даже сравнивать нечего! Хех, вот были бы мы с ним злодеями, давно бы уже мир захватили, а Эрратиан тихо и миро почивал бы на дне какого-нибудь особо глубокого ущелья…

Так, ладно, чего-то меня заносит немножко, причём совершенно не в ту сторону!

Хотя… было бы просто великолепно, если бы Сеш’ъяр хоть немножечко помог…

– Я не могу, Ни, – отложив вилку, мрачно произнёс дракон, смотря прямо на меня спокойным, но внимательным взглядом. – Это не моя война, а твоя.

За столом, где царила оживленная беседа Сои’шена с Ри и Повелителя с Кайи’широм (только благодаря последнему обед не превратился в обычный и повседневный для этой семейки цирк), мгновенно воцарилась едва ли не звенящая тишина.

– Война? – мгновенно насторожилась я, отодвинув подальше тарелку с салатом. – Сеш, ты уверен?

Прикрыв глаза, дракон едва заметно наклонил голову.

Ну ни хрдыра себе…

– Эль? – Под столом, едва заметно, аронт подёргал меня за краешек белой шёлковой полупрозрачной туники, которая была намотана на моё тело и держалась только на одном плече с помощью изящной броши. – О чём это он? Какая война?

– Кайи’шир, это действительно так? – повернулась я к молодому дракону, у которого, как я знала, дар предвидения был развит куда лучше, чем у всех остальных драконов, включая самого Повелителя. Что и позволило ему настолько приблизиться к правящему роду. Хотя это и даром назвать нельзя… драконы просто ЗНАЮТ, что будет.

– Да, Ниэль. – У этого дракона никогда не хватало духу называть меня так же, как Сои’шен. – Грядут перемены, и они уже очень близко.

– Тебе надо выполнить то, для чего ты сюда приехала, – не стал молчать и Повелитель, – и немедленно.

– Это только приблизит конец, – заметил Кайи’шир, промокнув губы салфеткой.

Вот и как они могут так спокойно об этом говорить, а?

– Да о чём вообще речь?! – неожиданно взвыл Ри, аки один мой знакомый раненный в попу вампирчик.

Только вот сейчас я тут была совершенно ни при чём.

– О том, что грядут большие неприятности на наши с тобой пятые точки, – вздохнула я, вставая из-за стола, – и не только на наши. Я должна идти, Ри. Повелитель позаботится о тебе, я надеюсь?

– Конечно, Ни, – серьёзно кивнул дракон. – Сои’шен доставит тебя к храму.

– Спасибо, – так же на полном серьёзе кивнула я. – Ри, дождись меня, хорошо?

– Э-э-э… – шокированно выдавил из себя дроу. – Да я, собственно, не против, но я всё-таки хочу знать, что происходит!

– Потом объясню, – вздохнула я и, потрепав моего любимого эльфа по волосам, направилась вслед за кронпринцем к окну, из которого он только что сиганул.

Закатив глаза, я бегом преодолела расстояние до этой круглой форточки и выпрыгнула следом.

Способ, конечно, шокирующий для посторонних лиц (хотя откуда им тут вообще взяться?), но весьма приятный. Быстрый полёт, свистящий ветер в ушах, всё быстрее и быстрее приближающаяся спина золотого дракона… Ой, а чего это он в этот раз так низко опустился?!

Обычно, выпрыгивая из окна, Сои’шен пролетал порядочное расстояние и, превратившись в дракона, быстро начинал подниматься вверх, чтобы мне меньше было лететь и я не отбила ноги при приземлении. Мой обычный полёт составлял локтей десять – пятнадцать, не больше, а тут все тридцать – сорок!

От души выругавшись, я несколько раз перекувырнулась в воздухе, чтобы хоть как-то погасить скорость, шлёпнулась на гладкую чешуйчатую спину и… естественно, покатилась по ней, здорово отбив пятки и вроде бы подвернув лодыжку. Хорошо, хоть Сои’шен додумался задрать хвост, и я зацепилась за него, обняв руками и ногами, как самое родное существо. Правда, хорошо приложилась носом при этом, но это не суть.

Помотав головой, чтобы немножко прийти в себя, удивилась собственной неуклюжести и, почти резво подскочив, дождалась, пока дракон выровняет тело в полёте, и бегом перебралась к нему на шею. Где и уселась с чистой совестью, поджав под себя ноги и вцепившись руками в один из рогов на его голове. При всём желании у меня бы просто не получилось обхватить могучую шею дракона ногами, а сидеть на шпагате – это, знаете ли, удовольствие ещё то! Нет, неудобства мне бы это не доставило, но зачем такие позы во время полёта?

Кстати, насчёт полета…

«Прости, Ни, – раздался голос у меня в голове, – я немного задумался».

– И о чём же задумался кронпринц драконов, причём до такой степени, чтобы чуть не угробить свою давнишнюю знакомую? – хмыкнула я, понимая, что если уж Сои’шен допустил такую оплошность, то дело намного серьёзнее, чем я думала.

«Прости», – только и ответил дракон.

Так, ясно, по прибытии на место поговорим. Кстати, о прибытии: вон уже виднеется и нужный нам остров, совсем небольшой, притулившийся аккурат посередине между островами, принадлежащими золотым и алым драконам. До него было лететь-то всего ничего: минут пять, не больше, и очень скоро Сои’шен начал снижаться. Я взглянула вниз, где огромные волны накатывали на побережье острова, на котором не наблюдалось вообще никакой растительности, и тут же скатывались обратно, словно торопясь покинуть его.

Действительно, небольшой остров, с каменистым берегом, ходить по которому босиком практически невозможно. Я один раз попробовала и тут же изрезала себе все ноги об острые края камней всевозможных размеров и форм. Правда, было тут одно исключение – достаточно широкая и ровная тропа из плотно подогнанных друг к другу камней, которая вела непосредственно к храму, что стоял в самом центре острова. Дорожка была весьма короткой, шагов в пятьдесят, а вот количество каменных ступеней, которые придётся преодолеть, чтобы добраться до храма, наводило тихий ужас. Пока доберёшься до этого огромного здания из гранита с множеством колонн и отсутствием окон, восемь раз передумаешь! Наверное, это своего рода проверка: дойдёшь до храма – получишь ответ Хранителя Огня, свернёшь с дороги на полпути – значит, не заслужил, ибо слаб духом и всё такое.

М-дя… как же Хранители любят устраивать подобные испытания!

Так, тормозим на поворотах! А что, если и мне устроили это самое испытание? И если да, то тогда за каким лядом, спрашивается? И что мне за это будет, а? Так, список вопросов к кое-кому значительно прибавился…

«Пути Хранителей неисповедимы, – заметил Сои’шен. – Мы прибыли, Ни».

– Вижу, – вздохнула я и, свесив ноги, соскользнула вниз, прокатившись по гладкой чешуе крыла, которое дракон вытянул, чтобы мне было удобнее. Самое удивительное, но накидка даже не задралась! Впрочем, чему я удивляюсь, её ведь шили драконы. А вот лодыжку я действительно подвернула, причём так, что встать на неё не могла вообще! Так, а как же я теперь по ступенькам сандалить буду, кто мне скажет?

«Поспи, Ни. Времени до полуночи ещё предостаточно, а отдохнуть тебе не помешает!» – заметил дракон.

– Наверное, ты прав, – пораскинув мозгами, согласилась я и, немного повозившись, устроилась прямо на лапах дракона, который так и остался лежать на каменном побережье, не задумываясь о том, к чему же тогда была такая спешка. А зря.

Тело и голова Сои’шена создавали прохладную тень, и, хотя чешуя дракона уже успела впитать тепло солнца, меня обдувал свежий морской бриз. Так что неудивительно, что очень скоро я задремала, окончательно расслабившись.

Проснулась резко, словно от толчка. Подняв голову, с изумлением поняла, что уже наступила полночь и вокруг опустилась тьма, укутав морскую гладь, удивительно спокойную в это время. Тьма укутала море, но не остров.

«Тебе пора, Ниэль», – как-то невесело произнёс Сои’шен, смотря не на меня, а на полную луну в небе.

– Я знаю, – задумчиво кивнула я, рассматривая свою светящуюся в лунном свете кожу. – Я скоро вернусь.

Дракон даже не повернул головы. Только потом, когда я уже преодолела все ступени и, изрядно запыхавшись, входила в храм, он проводил меня долгим, грустным взглядом, который отлично чувствовался всей кожей. Лодыжка меня уже совершенно не беспокоила.

Храм, квадратный снаружи, но идеально круглый внутри, встретил меня не то что прохладой, а самым настоящим могильным холодом! Вот зачем нужно было использовать именно гранит для постройки, он же тепло не проводит совершенно?!

Тут у меня, эльфийки, зубы от холода стучат, чего уж говорить о людях-то?

Я криво усмехнулась, оглядывая непроглядную тьму, царившую в помещении, и, резко взмахнув рукой перед собой, отправила в свободный полёт волну огня. Сразу стало не только светлее, но и значительно теплее. Постепенно разрастаясь, очень скоро огонь достиг стен, и разом вспыхнули десятки факелов на стенах. Когда мой огонь исчез, я смогла разглядеть высокий свод потолка и стены, на которых были вырезаны сцены великих битв времён зарождения этого мира. Впрочем, боевые схватки или же усеянный древними письменами пол меня мало интересовали. Куда более моё внимание привлёк каменный алтарь, что находился посередине храма. Грубо отёсанный, покрытый бурыми пятнами и мелкими трещинами, здоровый кусок камня высотой мне примерно по пояс, на котором лежал кинжал, сверкая лезвием в свете огня. Рукоять его была простой, обтянутой кожей, значительно потёртой, а вот лезвие блестело, словно его только что почистили и отполировали.

Усевшись на алтарь (эх, никакого во мне уважения!), я задумчиво провела пальцем по острию. Кто ж, мне интересно знать, его затачивал, а?

Для жертвоприношения нужно острое оружие, так что ничего удивительного в этом кинжале нет. Да, именно жертвоприношение, вы не ослышались! Для того чтобы вызвать Ариархата, Хранителя Огня и Воинского искусства, необходимо зажечь этот самый огонь и пролить кровь на алтарь. Правда, это нужно сделать вручную, но мне банально лень.

Да и жертвы у меня нету, даже какой-нибудь крыски на последнем издыхании в кармане, которого, впрочем, и нет, не завалялось, так что пойдём другим путём. Вообще на роль жертвы подойдёт любое живое существо, будь то хоть мышка, хоть баран, хоть… человек. И это правда! Если у тебя нет с собой кого-нибудь мелкого и живого (правда, чем меньше животинка, тем меньше шансов, что Хранитель ответит на твой зов), то ты можешь принести в жертву себя. Это почти гарантированный способ получить ответ на свой вопрос или просьбу перед своим последним вздохом. Были и такие случаи, самые отчаявшиеся люди когда-то давно заканчивали свой жизненный путь на этом алтаре…

Ухмыльнувшись, я с силой вогнала кинжал в алтарь. Хоть и неглубоко и с большим трудом, но лезвие всё же вошло в камень, а я крикнула в пустоту:

– Эй, упырь огненный! Тащи сюда свою вооружённую божественную попу, пока твой храм ещё тут стоит в целости и сохранности! А то я же его разберу немножко…

Мне ответила тишина… Но спустя пару секунд раздался громоподобный голос, отражающийся от стен так, что казалось, он раздаётся со всех сторон сразу:

– Кто ты такая, смертная, что решилась поиграть с Огнём? Твоя жизнь не стоит и пыли на моём мече!

– Что, давно своей железякой не пользуешься и она уже успела пылью покрыться? – фыркнула я, сложив руки на груди. – Выходи давай, огненный ты мой, яви сюда свои грозные вооружённые мощи!

– Ниэль? – Голос резко сбавил обороты, и передо мной появился мужчина довольно-таки могучего телосложения. – Ты, что ли?

– Ну уж не жёнушка твоя, – хихикнула я, оглядев с ног до головы того самого легендарного Хранителя, бога можно сказать. А по совместительству – и моего дядю. – Кстати, как поживает дражайшая супруга?

– Не напоминай, – невольно передёрнул плечами мужчина. – Дай-ка я лучше тебя обниму!

Я с радостью прильнула к дяде, вдохнув давно позабытый лёгкий запах дыма от костра. Ой, а я по нему жутко соскучилась, оказывается!

Отстранившись, я с удовольствием оглядела Ариархата с ног до головы, понимая, что он ни капли не изменился. Широченные плечи, чёрные, как сама ночь, с кроваво-красными отблесками, густые, чуть волнистые до плеч волосы, упрямый подбородок с обилием щетины, нос с горбинкой, высокий лоб, чуть пухлые губы, мохнатые брови и выразительные, чуть узковатые, карие, почти чёрные глаза.

О, теперь я поняла, кого Киртан мне напоминал, когда я была человеком! Глаза! У них с Ариархатом очень похожи глаза! Неужели Хранители брали его типаж, когда создавали расу ятугаров?! Или же это он сам, по своему образу и подобию, так сказать…

– Не был, не участвовал, не привлекался, – усмехнулся дядя, присаживаясь на край алтаря и утягивая меня за собой.

– А в чужой голове лазить нехорошо, – ворчливо заметила я, усаживаясь рядом с ним и машинально замечая пару кинжалов в его потёртых сапогах в придачу к тяжёлому двуручному мечу, рукоять которого красноречиво выглядывала из-за правого плеча. Одет, кстати, Ариархат был просто: в свободную чёрную рубаху и чёрные же штаны из тонкой кожи, местами с заплатками. Хех, не в шелках же ему щеголять, в самом деле?

– Да какая же она чужая? – Улыбнувшись, мужчина потрепал меня по волосам. – А ты выросла, племянница. И ещё больше похорошела с тех пор, как я в последний раз тебя видел.

– Ты тогда не пришёл на мой и Марка день рождения, – грустно улыбнулась я. – А ведь это был мой последний день рождения.

– Прости, Ниэль. – Притянув меня к себе, Ариархат поцеловал меня в висок и, приобняв за плечи, положил мою голову к себе на плечо. – Я не знал, что так получится.

– Ты и не знал? – хмыкнула я. – Сказки рассказывать будешь жене своей, когда станешь объяснять, почему от тебя эльфийкой пахнет! Ты ведь Хранитель, ты не мог не знать.

– В том-то и дело, – покачал головой Хранитель. – Я не знал, и твоя мать не знала. Именно поэтому случилось то, что случилось. Мне правда очень жаль. Знай я, что в ту ночь ты погибнешь, ни я, ни Сайнарина бы этого не допустили. Твоё время ещё не пришло, ты должна была жить.

– Но всё же я выжила… если это можно так назвать. И всё благодаря маме, – вздохнула я. – Ари, как она там?

– Скучает по тебе и Марку, – улыбнулся мужчина. – И жалеет, что не может тебя увидеть. Ты же знаешь…

– …Хранителям запрещено вмешиваться в жизнь смертных, – закончила я за него. – Знаю, и от этого ещё грустнее… Так, погоди-ка, разговорчивый ты мой! Ты же сказал, что если бы ты и мама знали, то не дали бы мне погибнуть! Но вам же нельзя вмешиваться! И как это всё называть?

– На всё существуют исключения, малышка, – как-то отстранённо произнёс Ариархат. – Если вмешивается один Хранитель, то имеет право вмешаться и другой, чтобы исправить то, что первый натворил.

– То есть… – прищурилась я, – ты хочешь сказать, что я умерла от руки кого-то из Хранителей?!

– Не совсем так, – уточнил мужчина. – Кто-то подсказал Эрратиану, как вызвать Гончих, которые при желании сумеют убить лунного эльфа. И когда мы об этом узнали, было уже поздно, хоть и не окончательно. Твоя мать вмешалась, и ты выжила, пусть и получила возможность вернуться в этот мир только спустя двести лет.

– Офигеть, – поражённо выдохнула я. – Значит, этот вампирёныш ненавидел меня уже тогда?! И кто же такой умник выискался, который решил ему помочь, а?

– Я не знаю, – покачал головой Ариархат.

– Дядюшка Ари, – ехидно пропела я, соскользнув с холодной каменюки и встав перед Хранителем, сложа руки на груди, – ты ведь сейчас нагло мне врёшь!

Тот только руками развёл, намекая, что он действительно ничего не знает. А если и знает, то всё равно ничего не скажет.

– Упырь с ним, с тем случаем, – отмахнулся дядя, убирая прядь волос, упавшую на лицо. – Скажи лучше, зачем ты здесь? Про то, что соскучилась, можешь даже и не заикаться. Я знаю, что у тебя и так дел навалом, чтобы вот так просто в гости заскочить. Помолвка с демоном, например, должна занимать все твои мысли.

– Ты уже в курсе? – Настороженно косясь на хитро улыбающегося дядю, я забралась обратно на алтарь. – Надеюсь, претензий к этому нет?

– Нет, – басисто расхохотался Ариархат. – Я уже давно усвоил, что своей жизнью распоряжаться будешь только ты сама. Так что выходи за кого хочешь, хоть за князя Эренриха. Кстати, он нравится мне намного больше в роли зятя, чем твой демон. Ну, это так, к слову… Так что же всё-таки привело тебя сюда?

Так, суду всё ясно… Вопрос о создании ятугаров снимается с рассмотрения.

– Мне нужно знать, где находится вторая половина артефакта Величия, – повернулась я к Хранителю, который недовольно наморщил лоб после этих слов. – И как он выглядит, хоть примерно.

– Артефакт Величия… – задумчиво протянул дядя Ари и вдруг щёлкнул пальцами, явив на свет сноп искр. – А, это та побрякушка, которую я как-то состряпал от нечего делать! А тебе-то она зачем?

– Зачем, зачем! – передразнила я его. – Буду уничтожать то, что ты, как ты выразился, «состряпал»! Чем ты вообще думал, а? Из-за этой побрякушки кое-кому нехорошему крышу снесло и погибла куча народа!

– Всё, понял, – примиряюще поднял руки Хранитель. – Я вообще-то не для этого его создавал, ну да ладно. Как он выглядит, малышка, я, если честно, в упор не помню. Но могу отследить, если хочешь, где он находится.

– Будь другом, – кивнула я.

Минут так на пять дядя ушёл в глубокую нирвану, забыв даже, что необходимо изредка шевелиться или хотя бы моргать, а то сидит, как пенёк вооружённый, даже скучно как-то!

Когда он пришёл в себя, я уже готова была начать расшифровывать руны на полу.

– Ну, что там? – подпрыгнула я от нетерпения, заметив, что мужчинка уже вполне осознанно моргает. – Где эта знаменитая побрякушка?

– Там, где ты весело проводила время, в то время когда сама там никогда не была, – усмехнувшись, ответил Ариархат, поднимаясь с алтаря. – Прости, но это всё, что я могу тебе сказать.

– А? – Моя челюсть совершенно неэстетично отвисла, а брови ушуршали куда-то в район затылка. – И как это понимать?

– Ты же умная девочка, сама всё поймёшь. – Наклонившись, дядя поцеловал меня в лоб и, шагнув в сторону, произнёс: – Иди, Сеш’ъяр уже ждёт тебя.

– Сеш’ъяр? – ещё больше удивилась я. – Меня же принёс сюда Сои’шен!

– Ну, ты же собиралась посетить вожака чёрных драконов? – Лукаво подмигнув мне, Ариархат исчез, только его голос прозвучал, отражаясь от каменных стен: – Скоро увидимся, племянница.

– А-а-а!.. – взвыла я, яростно пиная алтарь. – Да чтоб у тебя семейство ёжиков в кровати поселилось! Что за привычка говорить намёками?!

Попинав ещё немного каменную глыбу, дабы выпустить пар и не разобрать этот храм по камешку, я сжала кулаки и выдохнула. Так, спокойно, Ниэль, ты же знаешь, Хранители не вмешиваются в дела людей, а если и вмешиваются, то только через кого-то и напрямую никогда ничего не говорят… Подумай, что-то же его слова должны значить…

Оперевшись пятой точкой на алтарь, я задумалась. Где мне было весело?

Дома, в Эвритамеле? Однозначно. С появлением Кристиана и Ости мне вообще скучать никогда не приходилось. У драконов? Там всегда один сплошной цирк был. В Динтанаре? Нет, не то, там особого веселья в рядах ранхаров не было. У тёмных эльфов? Расстройство помолвки Летрака я, конечно, никогда не забуду, но мне кажется, что это не то. Скайра? Нет, там мне было уютно, это немного не то. Айтраск? Вообще мимо. Натинало? Очень и очень может быть. Эллидар? Да, там мне не приходилось скучать!

Итого, у меня четыре подходящих места, правда, драконов можно вычеркнуть, они такими вещами не занимаются, они вообще предпочитают не связываться с артефактами. Тем более что, если бы эта цацка была здесь, драконы давным-давно притащили бы её в этот самый храм. Так что остаётся всего три варианта: Эллидар, Эвритамель и Натинало. Последнее тоже отпадает, Таш обязательно был бы в курсе, я в нём не сомневаюсь…

Эвритамель? Навряд ли, но всё равно его вычеркивать не стоит. Хотя, если изначально половина артефакта была у ятугаров, вряд ли вторая оказалась бы у лунных эльфов. Так что остается только Эллидар.

Уф-ф-ф… легко сказать! Допустим, круг городов я сузила, но всё равно это ведь не маленькая деревенька, а крупнейший человеческий город! И потом, он сказал, что в том месте, где я никогда не была, половина артефакта и находится… Но мы ведь с близнецами в своё время облазили весь Эллидар вдоль и поперёк!

Нет, всё, у меня голова идёт кругом!

Тоскливо вздохнув, я уныло побрела к выходу, погасив все факелы взмахом руки. Одно поняла точно: хотя я и собиралась навестить чёрных драконов денька через два-три, придётся к ним топать прямо сейчас. Сеш’ъяр ведь здесь не просто так, да и намёк Ариархата я прекрасно поняла. Хотя бы этот намёк.

Дракон-некромант меня действительно ждал, развалившись прямо на ступенях храма, вытянувшись во всю свою немаленькую длину и вцепившись когтями в скалы по обе стороны от лестницы. Ничего не сказав, я забралась на шею дракона, использовав изогнутые рога на его голове в качестве ступеней. Их, кстати, было четыре, а не пять, как у Сои’шена, да и размером первая ипостась Сеш’ъяра была чуть меньше, хотя, как и все золотые драконы, дракон-некромант был намного мощнее телосложением, чем его чёрные собратья. Чёрные рептилии более поджарые, а золотые имеют мощное телосложение. На крыльях шипов у них нет, а вот на локтях (тонких и разной длины) – сколько угодно! Квадратная морда, несколько костяных наростов и чешуя цвета расплавленного золота…

– Сеш’ъяр, ты знаком с вожаком чёрных драконов? – задумчиво спросила я, заметив приближающийся мрачный с виду остров с чёрными пиками высоких скал.

«Да, – тут же ответил дракон-некромант. – Будь с ним осторожна».

Ну, зрасте, приехали! Только пакости какой мне не хватало для «удачного» завершения дня!

Как бы то ни было, но уже спустя пять минут я стояла на угрюмом берегу острова чёрных драконов. Пустынное побережье, песчаная отмель, а впереди – скальный массив, в котором зияет огромный вход в пещеру… Сыро, мрачно, жутко, и вообще, какого упыря меня сюда занесло?!

Глубоко вздохнув и с трудом отогнав желание быстренько сделать ноги с этого острова, я уверенным шагом направилась к пещере, слушая, как тихо шуршит под ногами влажный песок. Рядом неторопливо, делая небольшой шаг на каждые мои десять, шёл Сеш’ъяр, который, к моей огромной радости, не оставил меня одну. Правда, перекинуться в человека он явно не спешил, что меня очень и очень настораживало…

До пещеры оставалось не больше двух десятков шагов, когда из чёрного провала вынырнула не менее чёрная и не менее маленькая тень. И меня обдало знакомым дыханием с лёгким ароматом магии смерти:

– А-а-а… маленькая девочка Гекаты пожаловала к нам.

– И вам не хворать, – невнятно кашлянула я, разглядев перед собой огромного чёрного дракона, который несколько надменно смотрел на меня с высоты своего роста.

Ой, а чего он такой большой-то…

– Она забавная, Сеш’ъяр, – обратился дракон к некроманту, впрочем даже не взглянув на него. Кстати, говорил он вслух, но огромная пасть при этом не открывалась.

«Я знаю», – ответил Сеш’ъяр, а чёрный дракон сделал шаг назад и сел, словно позволяя мне его рассмотреть при ярком свете луны. Он был мощнее, намного мощнее своих собратьев, на голове у него было многим больше рогов, на крыльях более длинные шипы, про хвост я вообще промолчу! Но что меня поразило больше всего, так это бугрившиеся под чешуёй мышцы. Казалось, что там одни сплошные мышцы и ничего больше! Хранители, да у него телосложение всего лишь чуточку уступает Повелителю драконов!

Я не успела сообразить, когда на месте огромной рептилии оказался хорошо сложённый мужчина с несколько грубыми и резкими чертами лица, но всё же достаточно привлекательный. Он был одет в тонкие бриджи чуть ниже колен и свободную тёмно-синюю рубашку с треугольным вырезом, перехваченную на талии широким поясом, и сандалии с множеством ремешков. На крепкую даже на вид грудную клетку спускалась длинная коса толщиной в мою руку из чёрных жёстких волос.

Подойдя вплотную ко мне, мужчина схватил меня пальцами за подбородок, заставив задрать голову и посмотреть ему в глаза. Внимательно всмотревшись в моё лицо, он жёстко произнёс:

– Ты смеешь мне льстить, девчонка?

– Если бы я хотела льстить, я бы сказала, что ты самый обаятельный и гостеприимный дракон в мире, – спокойно ответила я, понимая, что с этим драконом шутить опасно.

Этот будет даже поопаснее Шайтанара и его «любимого» папика, чтоб он на том свете куда-нибудь шмякнулся…

– Дерзкая, – удовлетворённо усмехнулся вожак чёрных драконов, отпуская мой подбородок и переместив пальцы на мою шею. Пока они медленно скользили по коже, меня то и дело пробирала дрожь, то ли от страха, то ли от чего-то ещё. Проведя пальцами по шее и вдоль плеча, не скрытого лёгким одеянием, дракон опустил ладонь на моё плечо и, резко меня развернув, прижал спиной к своему телу. – Но уже принадлежит демону, не так ли?

– Допустим, – хмыкнула я, чувствуя, как его губы коснулись моего затылка. – Но я пришла не затем, чтобы портить с тобой отношения.

– А зачем же? – Вожак чёрных драконов глубоко вдохнул запах моих волос, а его руки легли на мою талию.

Я невольно покосилась на Сеш’ъяра, но тот видимого беспокойства не проявлял. Я решила тоже пока не заморачиваться более чем странным поведением этого дракона.

– Я убила твоих сородичей. – Прикрыв глаза, я решила признаться.

– Я знаю.

– Почему они напали? И как Эрратиану удалось подчинить одного из них? – задала я мучивший меня вопрос.

– Они потеряли самок, они были безумны, – спокойно ответил вожак, перекидывая мои волосы со спины на грудь. – Они не знали, кто ты, а узнав, не посмели тронуть.

– Кроме одного, – напомнила я, машинально отмечая, что его губы коснулись моей шеи.

Так, и долго это будет продолжаться, а?

– Его заманили ложью. – Прижав меня к себе ещё плотнее, дракон положил руки на мой живот. – Вампир пообещал воскресить его супругу.

– А, он у нас теперь и такой силой обладает? – хмыкнула я.

Да, Эрратиан, ты пойдёшь на любые методы, лишь бы добраться до меня. Только вот ни хрдыра у тебя не получится, это я тебе обещаю!

– Тех ты убила, но будут и другие. К сожалению, на нашем острове самки погибают слишком часто в последнее время, – «обрадовал» меня мужчина и, наконец отпустив меня, произнёс: – Ты подходишь мне, девочка. Если тебя не устроит твой демон, ты всегда можешь прийти сюда.

Я поневоле округлила глаза и шокированно уставилась на Сеш’ъяра, который даже виду не подавал, что что-то не так. Это что получается, вожак чёрных рептилий мне сейчас проверку устраивал?! Как кобылку на базаре осматривал?! И в какой роли он меня видит: жены, любовницы или просто игрушки?!

Разозлившись окончательно и бесповоротно, я моментально развернулась лицом к дракону, резко выбросив кулак. И к сожалению, удар не настиг цели. Вожак перехватил мой кулак в ничтожно малом расстоянии от своего лица.

– Мне не нужны игрушки, маленькая. – Сузив глаза, мужчина с силой дернул мою руку на себя, от чего я буквально рухнула в его объятия. – Мне нужна пара.

– Э нет, спасибо! – живо отказалась я от такой перспективы, отпихивая от себя эту любвеобильную ящерицу. – У меня уже пара есть, так что придётся вам покуковать пока в одиночестве.

К моему удивлению, дракон более чем странно отреагировал на моё заявление. Запрокинув голову… он расхохотался!

Нет, а чего я такого смешного сказала?

– Ты ещё и забавная, малышка. – Шагнув вперёд, мужчина вновь вцепился пальцами в мой подбородок. – Это всё, что ты хотела узнать у меня?

– Что ты знаешь о будущей войне? – нервно сглотнув, так как чьи-то пальцы словно невзначай задели мою нижнюю губу, спросила я.

– Я не вмешиваюсь в войны, – спокойно ответил дракон. – Но я буду в ней участвовать, если ты попросишь.

– С чего такая щедрость? – мигом насторожилась я.

Чую левой пяткой, где-то здесь подвох…

– Я виноват перед тобой. – Эти слова я ожидала услышать меньше всего. – Мои сородичи не имели права нападать на тебя. Ты не человек и даже не просто лунный эльф. Ты отмечена Гекатой. Я обязан тебе помочь.

Таки здравствуйте, тётенька, я ваш любимый фикус! Вот это действительно неожиданность!

– Тогда помоги мне сейчас. – В мою буйную головушку пришла неожиданная мысль.

– И чем же, принцесса Селениэль? – На какой-то миг, совсем быстро, мне показалось, что его губы скользнули по моим.

Хрдыр рюмдырховый, я очень надеюсь, что мне это сейчас показалось!!!

– Помоги мне найти вторую половину артефакта Величия.

В воцарившейся тишине было слышно, как хрустнул песок под когтями Сеш’ъяра. У меня было всего два варианта: либо он не хотел, чтобы я узнавала, либо же ему тоже этот вопрос очень и очень интересен, и он просто там подпрыгивает от нетерпения. Хотя, если бы он действительно подпрыгнул пару раз, у меня было бы нештатное сотрясение мозга.

– Вспоминай, – раздался смешок над моим ухом, и ладонь дракона уверенно скользнула в мои волосы на виске, – вспоминай, эльфиечка.

Вот легко сказать вспоминай, ага! А вспомнить что? Вспомнить мне есть что, тут не один час нужен! Хоть бы конкретный промежуток времени сказал, что ли!

Так, стоп. Вдох-выдох, закрываем глаза, успокаиваемся и усиленно, не торопясь думаем. Начнём, как говорил Ауст, от печки. Драконы, все без исключения, подобно Хранителям, говорят намёками, и в каждом их слове и жесте есть подсказка, нужно её только понять. Начнём, пожалуй, с его руки в моих волосах.

А с ними у меня много воспоминаний связано! Их мне расчёсывали и заплетали все кому не лень! И Киртан, и Латриэль, и Шайтанар, и близнецы… Так, минуточку! Его ладонь сейчас находится как раз там, где раньше была заплетена одна из косичек с акор’элван близнецов! Значит, Ариархат говорил об Эллидаре! Там мне было действительно весело, и некоторые события немножко превышали поведение неадекватной семейки драконов!

Эллидар, Эллидар… Где я там была, но при этом меня не было? И как это вообще может быть? Вот же я тугодумная эльфийка всё-таки…

Опачки… Я поняла! Вожак чёрных драконов неспроста назвал меня эльфиечкой! Мне нужно место, где мне было весело в человеческом обличье, но где я никогда не была, будучи эльфийкой! Но где это место? На кладбище я была в обоих видах, в таверне Холла тоже, в Академию заглядывала… Остаётся только базар Мора, но при чём тут тогда намёки дракона на близнецов? И да, на базаре было хорошо, но не настолько весело, как в Академии! Вспомнить только, что было на следующий день после того, как мне нацепили эти самые бусины из чёрного серебра! Мы тогда ещё с близнецами на одной кровати дрыхли в их комнате, так как в моей…

Так…

– Я поняла! – Резко открыв глаза, я внимательно посмотрела на дракона, который всё это время всматривался в моё лицо. – Моя комната в общежитии Академии, да? Там мне было всегда весело, но там я не была никогда с тех пор, как стала эльфийкой.

– Умная девочка, – растянул губы в улыбке дракон. – Сеш’ъяр.

«Я понял», – ответил дракон и лёг на землю, вытянув крыло. В мгновение ока я оказалась у него на шее, забыв даже не то что попрощаться с вожаком чёрных драконов, но и банально его поблагодарить. Что ни капельки не удивительно! В такой ситуации даже маму родную забыть можно!

Очуметь! Всё это время, пока вокруг творилось упырь знает что, половина этого артефакта тихо и мирно лежала в моей же собственной комнате! Прямо у нас под носом! Да мы могли его уже давным-давно уничтожить к лешему! Вот не зря же говорят: хочешь что-то спрятать – положи на видное место! Хрдыр, хрдыр, хрдыр!!!

Сеш’ъяр, прошу тебя, лети быстрее…

Я не знаю, как дракону это удалось, но, когда рассвет коснулся высоких деревьев, позолотив листву, мы опустились прямо возле ворот Эллидара. Не знаю, сильно ли удивились стражи дракону на въезде в город, но меня они пропускать не захотели. Заткнув последние зачатки совести, я раскидала бедных мужичков вместе с подоспевшими магами из патруля и как сумасшедшая влетела в ещё сонный город. Дорога до Академии заняла всего ничего, а маги, что дежурили в холле, несмотря на мой более чем странный вид и бешеные глаза, меня узнали и без вопросов пропустили.

Охранное плетение, наложенное мной несколько лет назад, по сей день оставалось нетронутым. Мне даже возиться не пришлось, чтобы его снять. Оно само меня узнало и дало войти. В спешке миновав общую гостиную, увитую живыми растениями, которые за последнее время значительно разрослись, превратив комнату в маленький лес, я забежала в нашу с Лин комнату, легко сняв охранки.

Здесь ничего не изменилось. Практически ничего. Исчезли только наши с Лин учебники, тетрадки и свитки пергамента со стола, амулеты и артефакты с подоконника, а вся мебель покрылась слоем пыли. В помещении чувствовался затхлый воздух, и я, распахнув окно, принялась торопливо оглядываться. Минута, две, три, пять… ничего. Артефакта или же чего-нибудь хоть похожего на него в комнате не было.

Я осмотрела всё уже, наверное, раз пять, когда мне на глаза попался шкаф. Я тут же метнулась к нему – шанс, конечно, маленький, но всё же.

Распахнув дверцы, я с удивлением увидела собственные вещи, которые мне покупали близнецы перед началом первого учебного года. Всё, всё до мелочей было здесь. Разворошив их и проверив всё, что можно, до самой последней булавки, я вздохнула, усевшись прямо на пол. Получалось, что зря мы с Сеш’ъяром примчались сюда. Вожак обманул меня, или же я поняла его неправильно. Артефакта здесь нет, да и откуда ему тут взяться?

Усмехнувшись, я покачала головой. Как всегда, везёт мне, как утопленнику столетней давности! Так… а это что ещё такое?

Встав на четвереньки, я залезла в самый дальний угол самой нижней полки, на которой что-то чернело, что и привлекло моё внимание. Вытащив заинтересовавший меня предмет, я вновь уселась на пол. Сдув пыль, я изумлённо ахнула, теперь сообразив, что я только что достала из недр этого деревянного монстра.

В руках я держала чёрную коробку с подарком, присланную мне Киртаном сразу после его свадьбы.