Глава 19

– Вот хрдыр! – от души ругнулось моё запнувшееся о ковёр высочество, влетев к тому же ещё и лбом в дверь.

И вот какой умник, волкодлака ему в постель, догадался застелить абсолютно все полы в коридорах дворца коврами? Я уж промолчу про тот будущий трупик, который придумал нарядить меня в туфли на высоченной шпильке! Я тут тороплюсь, видите ли, и времени на поцелуи с дверью моих собственных покоев у меня ну вот никак нету! Да и поцелуйчик какой-то жёсткий получился, однако…

Потерев ушибленный лоб, я со вздохом подняла с пола слетевший с головы обруч и, сердито пыхтя, водрузила его обратно, очень надеясь, что мой полёт никто не заметил. Точнее, не услышали личности, находящиеся за этой самой дверью. Знаю я эту вампирюгу язвительную, он до конца жизни будет мне это припоминать!

Кстати, о вампирюге… Какого упыря я всё ещё стою в коридоре и рассматриваю эту злополучную дверь?!

«Волнуешься?» – понимающе усмехнулся Таш.

«Возможно», – тяжко вздохнула я, но, чуть помедлив, распахнула-таки эту противную деревяшку, моментально столкнувшись носом к носу с Ости, который, похоже, собирался проверить, кого же к ним попутным ветром занесло.

– Ости? – Я быстренько осмотрела эльфа, которого сама же сюда спешно не так давно отправила, магическим зрением на предмет повреждений, ран и другой подобной бяки. – Ты в порядке?

– Да, маленькая. – Положив руки мне на талию, Ости притянул меня к себе. – Просто здорово устал. Нам пришлось мотаться по всей Аранелле трое суток, прежде чем удалось отбиться и оторваться от вампиров настолько, чтобы можно было открыть портал.

– Всё так плохо? – нахмурилась я, задирая голову, чтобы посмотреть в несколько осунувшееся лицо хамелеона. – Как тебе удалось так быстро вернуться?

– Не спрашивай, маленькая, – устало покачал головой эльф. – Проникнуть в подземелье вампирского замка не составило труда, сложнее было его найти, этот самый замок, – у Эрратиана их около десятка. Да и выбрались мы легко, но, к сожалению, нас засекли в самый последний момент. И угадай кто? Демоница, которая кое-кого мне очень сильно напомнила внешне…

– Мелида, – обречённо застонала я, предпринимая попытку сползти на пол, но, естественно, мне этого сделать не дали. – Неужели Летрак её всё-таки упустил? Впрочем, этому прынцу своё категоричное «фе» я чуть позже выскажу, ибо Марк настоятельно просил его почётных гостей не убивать. И даже не пытать, и более того – не бить. Ости, вампиры были в ярости?

– Ты не представляешь в какой, – хмыкнул хамелеон. – По крайней мере, чтобы за тобой по всему миру бегало около сотни вампиров, практически все из которых являются магами, нужно быть как минимум государственным изменником или же особо опасным врагом. Но ты была здесь, так что я думаю, это потеря нашего бледнолицего их так подкосила. Чем он так ценен для них, Ниэль? Мне почему-то кажется, что ты не всё мне сказала.

– Не всё, – покаялась я, отстраняясь от эльфа, и умоляюще заглянула в его глаза. – Поговорим об этом позже, хорошо? Оланиэль!

– Да, ваше высочество. – Начальник внутренней стражи отлепился от стенки, которую всё это время незаметно подпирал рядом с дверью. Впрочем, кто бы сомневался, что его здесь не будет…

– Усильте охрану всех границ и проверьте и укрепите магическую защиту Эвритамеля, – коротко приказала я, быстренько пораскинув мозгами. – Магам держаться настороже, чувствую, вампиры в гневе, и только Хранители знают, что они могут предпринять. А учитывая наличие в их рядах ещё и демоницы, думаю, лишним не будет удвоить охрану и здесь.

– Будет исполнено, – поклонился Оланиэль. – Что-нибудь ещё?

– Да, – кивнула я, стаскивая с пальца кольцо в виде дракона. – Передай это Маркусу, он знает, что делать. И позови сюда братьев де Рен и Танориона. Только как можно тише и незаметнее, я не хочу, чтобы гости волновались.

– Да, ваше высочество, – склонил голову эльф и быстро скрылся за дверью.

Я не сомневалась, что этот эльф мигом исполнит приказ в лучшем виде. Ему можно доверять, как никому другому.

«Хелл, извини, конечно, но ты не перестраховываешься? Как бы ни были сильны вампиры, королевство лунных эльфов им не по зубам. Да и я сомневаюсь, что кто-то решится отравить Керианэль прямо в разгар свадебного пира!» – несколько засомневался Таш.

«Может быть. Но не стоит забывать, что сестрёнка Шайтанара зараза ещё та, и кто знает, что она может выкинуть! Да и Мирабэль где-то неподалеку, я её не только левой пяткой, но и собственной печёнкой чую! И пожалуй, не стоит забывать про оставшегося в живых чёрного дракона… Вдруг Эрратиану удалось как-нибудь приручить эту ящерку? Так что, думаю, лучше сойти за параноика, чем волноваться каждую минуту!»

«Ты права. Я предупрежу магов Эллидара и пошлю саламандру в Натинало. Думаю, не помешает предупредить и князя Эренриха. Кто знает, куда решится ударить Эрратиан на этот раз», – согласился со мной полуэльф.

Эх, всё-таки приятно иметь такого наставника, что ни говори! Взаимопонимание абсолютное – мы оба осознаём, что бить Повелитель вампиров будет по тем местам, что мне дороги.

– Растёшь на глазах, маленькая. – Шагнув вперёд, Остиэль на мгновение прижался губами к моему лбу. – Кстати, ты не против, если я воспользуюсь твоей ванной?

– Только косметичку мою не трогай, – хихикнула я, щёлкнув эльфа по кончику носа. – Итак, где же наш болезненный бледнолицый, чью рожу я не имела чести лицезреть уже пару сотен лет?

– Велика честь, – усмехнулся Латриэль, присутствие которого в комнате я заметила, ещё когда вошла, но упорно пыталась делать вид, что его тут вообще как бы нет, а рыжие волосы – это вообще причудившаяся мне морковка. Учитывая, как Лат не любит Кристиана (хотя до Ости ему в этом плане далеко, как они друг друга не убили за всё время житья в Эвритамеле, до сих пор остаётся загадкой для всех), я бы предпочла, чтобы эти двое виделись как можно меньше, но, увы, не каждый эльф в нашем королевстве владеет таким уровнем магии целительства.

– Как он? – С трудом взяв себя в руки и приказав трясущимся почему-то коленкам встать по стойке смирно, я всё же подошла к кушетке, возле которой и сидел Латриэль, лечивший своего пациента.

А выглядел этот пациент далеко не ахти, я вам скажу. Спутанные чёрные волосы, покрытые слоем пыли, осунувшееся бледное лицо – в общем, трупик недельной давности. Круги под глазами, многочисленные кровоподтёки, которые виднелись на тех участках тела, что не скрывала одежда. Нет, ну как – одежда? Так, окровавленные лохмотья какие-то! И под этими лохмотьями явно прослеживаются выпирающие рёбра.

– Жить будет, – усмехнулся Латриэль, избегая смотреть мне в глаза. – Его способности, аура и магическое состояние в норме. Сильное физическое истощение организма, на восстановление уйдёт много времени. Пока я сделал всё, что мог.

– Ну, допустим, время пока у нас есть, – задумчиво прикусила я губу.

Хотела почесать затылок, но вовремя вспомнила, сколько времени у меня уйдёт на то, чтобы переплести то безобразие, неизвестно почему названное косой, и резко передумала. Мне ещё вернуться к гостям не помешает!

– Маленькая, я, конечно, понимаю, что это глупый вопрос, – из-за двери, ведущей в спальню, в которой, в свою очередь, была ещё одна, в ванную комнату, показалась голова Ости, – но у тебя, случайно, не найдётся лишней рубашки? И желательно мужской!

– В шкафу посмотри, – фыркнула я. – Там пара чёрных шёлковых должна быть.

– Я даже не хочу спрашивать, кому они принадлежат, – как только хамелеон скрылся обратно в спальне, словно невзначай произнёс Латриэль, стряхивая с рук остатки нитей заклинания.

– Киртану, а ты что подумал? – хмыкнула я, решив не уточнять, что у меня и другая рубашка есть, лежит она под подушкой и действительно принадлежит тому, о ком Лат вдруг вспомнил.

Да, мания у меня такая – спать в рубашках тех, кто мне дорог! Помнится, когда Маркус в Военную Академию уезжал, я и его рубашки нагло тырила. На них был его запах, и, чувствуя его, казалась, что он где-то здесь, рядом…

Так, а это ещё что такое?!

– Ниэль! – резко поднялся Латриэль, заметно всполошившись, когда Кристиан, резко сев, схватил меня за руки и, повалив на кушетку, наклонился к моей шее с явным намерением свершить поздний ужин.

Вот только его этот самый ужин на это был ну никак не согласен!

– Сдурел?! – Звучный шлепок по лбу мгновенно остудил пыл наглого кровопийцы, который замер и посмотрел на меня с явным удивлением и тихим недоумением. – Сколько раз тебе ещё повторять, чтобы ты не таскал в рот всякую бяку? И вообще, у тебя зубы лишние появились, как я посмотрю?

– Мелкая, – удивлённо выдохнул вампир, отстраняясь от меня и совершенно не заметив злого Латриэля с готовым заклинанием в руке. – И правда ты?

– А ты кого ожидал увидеть? – хмыкнула я, отпихивая это голодное недоразумение от себя, чтобы если не встать, то хотя бы сесть на кушетке. – Братика своего? На будущее учти: эту пакость вообще жрать не смей! И не кусать, и даже не облизывать!

– Я подумаю, – усмехнулся вампир и, неожиданно подавшись вперёд, крепко меня обнял. – Мелкая, ты не поверишь, но, кажется, я соскучился!

– А ты бы не попадал во всякие сомнительные ситуации, может, и быстрее увиделись бы, – фыркнула я прямо ему в ухо, чувствуя себя несколько неловко. – Как ты вообще умудрился так вляпаться? Что, чутье совсем не работает, старый стал?

– Я? – оскорбился вампир, резко отстранившись от моей полузадушенной его объятиями тушки и сверкнув красными глазами. – Мелюзга, уж кто бы говорил! Ты вообще как умереть посмела?! Ты что, забыла, чему тебя учили сто лет подряд?

– А тебе напомнить, кто меня учил? – вкрадчиво осведомилась я, сложив руки на груди. – Помнится, кто-то больше языком чесал, чем давал реальные знания!

– Я их давал, но, похоже, в чьей-то пустой головёнке они ни на миг не задержались, – хмыкнул Крис, оглядев меня с ног до головы. – Вау, мелкая, ты в платье? Что и где сдохло? Надеюсь, кстати, что это хамелеон там в ванне булькает на последнем издыхании.

– Этот хамелеон вообще-то вытащил тебя из лап твоего кровожадного братика, – недовольно заметила я, машинально прислушиваясь к звукам, доносящимся из ванной. – Раньше предупредить нельзя было, ваше вампирское высочество?

– А, ты уже в курсе? – задрал бровь вампир. – Тогда чего так долго меня оттуда вытаскивала, спрашивается?!

– Ах ты, паразит… – зашипела я, пытаясь взять себя в руки, чтобы не придушить эту смазливую языкастую пакость.

Но, к его огромному счастью, меня прервали на полуслове – в гостиную вошёл Ри.

– О, а это и есть та наглая вампирская рожа? – ухмыльнулся ушастик, оглядев всех действующих лиц. – Чего-то он какой-то тощий! Эль, можно я его покормлю? А то прямо смотреть жалко!

– Это что ещё за лохматое недоразумение? – изумился вампир, пытаясь встать с кушетки. – Его головой что, бутылки на кухне мыли?

– Эй, я вообще-то причёсывался! – обиделся Ри, приглаживая свою шевелюру, которая, на мой взгляд, выглядела более чем нормально.

Непривычно, конечно, но нормально. Да и вообще, теперь за лигу было видно, что Ри – аристократ по рождению, и никак иначе. Осанка, манеры, движения, выражение лица, да ещё и эта одежда… какая прелесть! И это мой ученик, ага!

– Да, это та самая языкастая наглая зараза, – хмыкнула я, дернув вампира за руку, отчего тот тут же шмякнулся обратно на кушетку. – Не обращай на него внимания, он несколько не в себе. Ну, как обычно то есть. Там внизу всё в порядке?

– Да, только его высочество порывался пару раз покинуть пир, – хмыкнул Ри, плюхаясь в кресло. – Но пока там старейшины, думаю, ему этого сделать не позволят.

– И правильно сделают, – кивнула я. – Ещё не хватало ему бегать по всему дворцу сразу же после собственной свадьбы.

– Свадьбы? – спросил Кристиан, сложив руки на груди. – Неужели…

– Ага! – расплылась я в улыбке. – Мой братец теперь женатик. Завтра их с Кери коронация, и было бы неплохо, если бы ты, как старший советник, там присутствовал.

– Я советник? – расхохотался вампир. – Мелкая, ты сдурела? Да меня старейшины на части порвут, когда увидят!

– С чего это? – ухмыльнулась я. – Ри, открой дверь, пожалуйста, там уже кто-то буквально сгорает от нетерпения, ещё водой заливать придётся, а ванна, как на грех, надёжно оккупирована. Договор ещё в силе. Пока ты жив, ты навеки привязан к Марку. Так что, мой дорогой вампирчик, не судьба тебе пасть смертью храбрых от рук наших досточтимых старейшин!

– Убиться дверью, – обречённо застонал Кристиан, закрывая глаза. – Вот я попал!

– Ты не представляешь как! – злорадно потёрла я ручки. – Ри, что там?

– Там хорошенькая такая служанка, – расплылся в улыбке ушастик, протягивая мне поднос, на котором стоял графин и высокий бокал. – Сказала, что это отправил принц Маркус. И кстати, мне кажется или это…

– Ну да, кровь, – поморщилась я, наливая в бокал багровую густую жидкость. – Не пироженками же это тощее чудо откармливать!

– Да я бы и от нормальной еды не отказался, – пожал плечами вампир, забирая у меня бокал. – Или же от твоей крови. Мелкая, а я уже и забыл, как она чудно пахнет… Ты что, порезалась?

– А, это? – подняла я окровавленную ладонь. – Это последствия свадьбы, скажем так.

– Угу, – ответил вампир, пригубив кровь из бокала. Но стоило ему только сделать глоток, как он моментально поперхнулся и выплюнул её обратно. – Твою мать, мелюзга! Так это правда?! Ты помолвлена с эрханом?!

– Э-э-э… – Я проследила за ошарашенным взглядом вампира, и мне почему-то стало немного… стыдно? – Ну как бы да, а что? И кстати, обязательно было плеваться в меня?!

– Да я тебя сейчас вообще придушу! – Выпив залпом кровь, вампир резко подскочил с кушетки, находясь явно не в самом благодушном настроении.

Меня тут же загородил собой Ри, а Латриэль, который до этого момента стоял молча, схватил вампира за плечи:

– Успокойся, Кристиан. От этой помолвки никто не в восторге, но так действительно будет лучше.

– Лучше? – зло прошипел Кристиан. – Ты соображаешь, о ком идёт речь? Ты забыл, что вытворял Повелитель эрханов? Что его дочь с Эрратианом спят, причём вместе, и видят Ниэль среди мёртвых тел, которыми они собираются усеять всю Аранеллу?!

– Вообще-то власть поменялась, – недовольно прошипел Ри, продолжая прятать меня у себя за спиной. – И Шайтанар скорее сам усеет весь мир трупами, чем позволит упасть хотя бы волосу с её головы!

– Да что ты понимаешь, малолетний аристократ? – гневно сощурился вампир. – Яблоко от яблони недалеко падает! А Ниэль слишком ценный экземпляр, чтобы пройти мимо и не воспользоваться этим! Что предложил Повелитель эрханов за этот брак? Мирный договор? Отлично, пускай Маркус его подпишет и спокойно передаст Эвритамель в руки демонов, а там, гляди, и вампиры подтянутся!

– Ну, знаешь что, – на этот раз разозлился уже мой ученик, – дети не в ответе за своих родителей! И Шайтанару плевать на власть и королевство лунных эльфов, ему нужно только, чтобы Эль была рядом!

– Тьфу, – зло сплюнул вампир и презрительно посмотрел на злого аронта. – Ты ещё веришь в эту чушь, ушастик? Ты откуда вообще взялся, наивная ошибка природы?

– Где был, там уже нету! – отрезал Ри. – А тебе бы следовало сначала думать, а потом уже говорить!

– Ты меня ещё учить будешь, пиявка?

– Значит, так, – не выдержала я, аккуратненько отодвигая взбешённого Ри в сторону, – мнение одной зарвавшейся задницы насчёт моей помолвки волнует меня меньше всего! Завтра, будь добр, приди на коронацию в подобающем виде. Латриэль, присмотри за ним, будь другом. Я возвращаюсь обратно к гостям.

– Эль. – Мой ученик попытался поймать меня за руку, но я торопливо шагнула назад.

– Всё в порядке, Ри. Как только Ости выйдет из душа, проводи его в зал, пожалуйста. Об одежде я позабочусь.

Не желая больше ничего слушать, я вышла из комнаты, мысленно жалея о том, что не догадалась заблокироваться от Марка. Ему портить сейчас настроение было явно ни к чему.

Так, а где же мне найти приличные вещички для хамелеона? Ладно, сейчас что-нибудь придумаю… Или раздену кого-нибудь по дороге.

– Ну что, вампирчик, тебе физиономию сейчас начистить или же сначала предпочитаешь познакомиться? – раздалось сердитое шипение Ри из-за двери.

Хех, главное, чтобы Ри Кристиана сейчас не прибил, а то вся работа Ости пойдёт к волкодлаку под хвост… Хотя этому вампиру хорошая порка не помешает! Эх, жаль, я в своё время ему всего одну стрелу в пятую точку всадила… Надо было вообще ёжика из него сделать! Нет, ну что за вампир такой?! Я по нему скучала даже, волновалась, переживала, Ости отправила его спасать, а он?

Воровато оглядываясь, я добралась до покоев Марка, где должны были сегодня они с Кери ночевать, и, покопавшись в его вещах, выудила приличный, но достаточно скромный костюм светло-синего цвета с серебристыми вставками. Вызвав служанку, я велела отнести его в мои покои и, тяжко вздохнув и нацепив на лицо приветливую улыбку, пошла в зал, где пир уже шёл полным ходом. Хорошо, на полпути вспомнила, что платье заляпано кровью кабана, которую пил Крис, и даже умудрилась без последствий для наряда его очистить.

Но кто бы только знал, каких трудов мне стоило сохранять невозмутимый вид и радостную улыбку… как скулы не свело, сама не поняла! Больше всего мне хотелось, если честно, схватить Ри, близнецов и тихонько слинять в ближайший к дворцу посёлок, где сейчас вовсю пировали простые эльфы и будут пировать ещё не один день. Вот где царит настоящее веселье!

А ты тут сиди, улыбайся, разговаривай о политике… У-у-у, Кристиан, гад, всё настроение испортил! Всё, казнить эту бяку, а лучше – зубки проредить, чтобы до конца жизни кровь зверюшек пил! Причём как он будет её добывать, меня ну вот никак не волнует!

«Ниэль!» – укоризненно произнёс братик, который на данный момент сидел рядом, но о чём-то разговаривал с Кери. Прерывать мне их не хотелось, всё-таки сегодня их день, так что я просто сидела, улыбалась, но молча дулась на эту пакость. Выговориться я потом и Ри смогу.

«Кстати, братик, а вам не пора, нет?» – всё-таки отвлекла его я, мельком взглянув за окно. Надо же, как быстро полночь наступила! Пора бы нашим молодожёнам уже удалиться в спаленку. Хех, вспомнить старую традицию, что ли, и устроить им торжественные проводы в спальню при участии всех гостей?

«Только попробуй, и я найду твоего старого учителя по боевым искусствам!» – лениво заметил Марк, с лёгкой полуулыбкой подливая мне ещё вина.

«Садист!» – Меня аж передёрнуло от такой перспективы.

«Хм, неужели в этом мире есть кто-то, о ком даже простая мысль вызывает у тебя панику?» – насмешливо поинтересовался Таш.

«Не спрашивай! Я даже вспоминать не хочу о нём!» – быстренько запротестовала я, делая знак Тайринэлю, чтобы тот начинал уже спроваживать молодожёнов. А то чего они тут сидят, извиняюсь, штаны протирают? Ну а некоторые платья, естественно.

Пока мы со старейшинами провожали эту парочку до спальни, я машинально вспоминала своего первого учителя, Фаирэля тер Сан. Пожалуй, единственный кровожадный эльф за всю историю Эвритамеля, с некоторыми тараканами в голове, немного чудаковатый (в большинстве случаев он выражался исключительно стихотворной рифмой), но действительно мастер своего дела. Несмотря на то что тренировки он устраивал похлеще, чем мне пришлось пережить в рядах ранхаров, я, наверное (хотя ни за что и не признаюсь в этом вслух), с удовольствием продолжила бы у него обучение. Но, к моему огромному сожалению (или облегчению?), Фаирэль занимался только с теми, с кем хотел, и ровно столько, сколько считал нужным. Что творилось в его голове, оставалось загадкой для всех… Легендарный эльф, чей вклад в магическое развитие лунных эльфов, а также в боевые искусства был огромен, сам по себе был очень загадочной личностью. Но он никогда и никому не делал никаких поблажек. Слишком уж он… требователен, скажем так. Содрать со своих учеников семь шкур – это ему как стакан воды выпить!

«Я слышал о нём и всегда мечтал взять у него хотя бы пару уроков. Кстати, Хелли, а ты куда направляешься?» – изумился Таш, когда заметил, наконец, что я, проводив братика и Кери, слоняюсь в одиночестве по полутёмным коридорам восточного крыла дворца. На заметку – пир проходил в западном.

«Гуляю я, чего пристал? Просто не хочу возвращаться ни на пир, ни в свои покои!» – вздохнула я, распахивая тяжёлые двустворчатые двери, обитые не только железом, но и золотом. А чего вы хотели, тронный зал всё-таки…

Огромное помещение пустовало. От входа до помоста, на котором стояло два трона, вела алая ковровая дорожка, затейливо расшитая золотом по краям. По всему периметру зал был украшен высокими старинными вазами с охапками эльфийских белых роз, количество вычищенных до блеска канделябров на стенах удвоилось по сравнению с тем количеством, что было до свадьбы, а в центре потолка сверкала, переливаясь в лунном свете, проникающем в зал через множество огромных окон, шикарная люстра, состоящая из тысячи капелек чистейшего хрусталя. Я окинула взглядом множество резных колонн вдоль стен, обильно украшенных позолотой, высокий потолок с лепниной, алые тяжёлые портьеры из бархата и конечно же оба трона, которые являлись живым произведением искусства. Да и как иначе?

Трон Владычицы был вырезан из целого куска редчайшего белого дерева и богато, но тем не менее изящно украшен позолотой, а высокая, узкая спинка и сиденье обиты алым бархатом. Трон Владыки отличался куда большими размерами и был изготовлен из железного дерева, которое по цвету было ближе к чёрному. Подлокотники были шире, спинка тоже шире и выше, да и сам трон смотрелся хоть и изящно, но всё же массивнее. Количество позолоты и резьбы было несколько меньше, да и цвет обивки на тон темнее, чем у «женского» трона.

Я уже не могу представить, как отец сидел здесь, а вот мамин гордый профиль и величественную осанку помню прекрасно. Уже завтра её трон займёт Кери… И я уверена, она будет прекрасной Владычицей. Так же как и Марк – Владыкой. Думаю, мама с папой по праву могут им гордиться. Хех, ну а кем им гордиться, мной, что ли? Ни упыря подобного, я ещё этого не заслужила, сама это прекрасно понимаю!

Так, а это ещё что за амбре повисло в воздухе? Ох, чует моя левая пятка, что это так пахнут мои очередные неприятности…

Наклонившись к трону Владыки, я пальцами провела по правому подлокотнику, ощутив приятную прохладу ткани, и в один момент резко дёрнула на себя один из резных продолговатых столбиков, которые не бросались в глаза, надёжно затерявшись в общей картине резных украшений. Но мало кто знал, что помимо украшения эта золочёная деталь, похожая на рукоять, ей и являлась на самом деле…

– Так-так-так… – хмыкнула я, когда лезвие узкого, чуть изогнутого клинка упёрлось в незащищённое горло эльфа, который пытался подкрасться ко мне со спины. И у него это, наверное, даже и получилось бы, но его, к его же несчастью, выдал собственный запах. – Решили прогуляться на сон грядущий, ваше высочество?

Может, Летрак и лучший воин в империи и о его бесшумной походке действительно слагают легенды, но против звериного чутья она воистину бесполезна! Тем более когда за окном практически полнолуние.

– Значит, не только в Империи дроу прячут оружие в троне, – хмыкнул тёмный эльф, спокойно отведя ладонью лезвие клинка от своей шеи.

– Правящей династии нельзя полагаться только на стражу, – парировала я, опуская узкий, шириной в два моих пальца, клинок с вязью рун на лезвии, но не торопясь убирать его обратно на своё законное место. – Именно поэтому наследников начинают обучать ещё с раннего детства. Проблема только в том, что у каждого разные таланты и разные учителя… Да и мозги у кого-то работают лучше.

– Намекаешь на собственную недееспособность? – иронично выгнул бровь кронпринц дроу.

– Нет, на твою. – Я решила чуть-чуть понаглеть. – У тебя же не хватило ума не подкрадываться ко мне сзади. Кстати, не огласишь ли цель своего визита или мне самой гадать? Предупреждаю сразу, что ничего хорошего в голову не лезет!

– Впрочем, как обычно. – Летрак резко взмахнул левой рукой, щёлкнул пальцами и медленно, я бы даже сказала, обыденно так взялся за сатар. – Могла бы и догадаться, Ниэль, зачем я здесь. Мне кое-что нужно узнать, и, пока я это не получу, ты отсюда не уйдёшь.

– Вот как, – криво улыбнулась я, медленно спускаясь по ступенькам с помоста и оглядывая непроницаемый полог, что накрыл весь тронный зал, а в особенности двери. Хрдыр, ну вот чего мне опять кажется знакомой его магия?! И ведь точно уверена, что не в близнецах тут дело! – Кстати, я не помню, чтобы разрешала называть меня по имени.

– Это не имеет значения. – Голос дроу был столь же холоден, как лезвия его сатара.

Что за день, а? Всё ведь так хорошо начиналось! А теперь прыгай тут по всему бальному залу, аки сайгак, подстреленный в самое интересное место! И ведь действительно попрыгать мне придётся, иначе как мне выстоять против лучшего Клинка смерти империи, если учесть, что я в платье, на каблуках, да ещё и с узким клинком?! Эх, вот бы напялить на него все это и посмотреть, что получится!

– И что же ты хочешь такого узнать? – поинтересовалась я, медленно обходя дроу полукругом.

Впрочем, тот тоже на месте не стоял и двинулся в ту же сторону, сохраняя между нами свободное пространство в пару шагов. Гуляем, блин, как козочки на верёвочке! За себя, конечно, не ручаюсь, но вот он точно – козёл ещё тот!

– Где Сатия? – не стал медлить этот упырь со своим вопросом, но пока нападать не спешил.

Тьфу ты, а я уже подумала, что ему что-то серьёзное нужно узнать! Он бы ещё про размер моих тапочек спросил, ну!

– Далеко, – усмехнулась я, машинально скопировав самое «добродушное» выражение лица Шайтанара.

Эх, мало он этого тёмного бил, мало! И ведь вот в чём парадокс: даже если я и расскажу Шаю об этом настырном эльфике с полным отсутствием мозга, то ни к чему хорошему это не приведёт. Разъяренный эрхан его просто прибьёт, начхав на последствия и моё личное (!!!) мнение, а темноэльфийскому Владыке я как потом в глаза смотреть буду? Из-под стола, что ли?

– Ниэль, не стоит играть со мной. – В голосе дроу прозвучала лёгкая угроза. – Тебе лучше сказать по-хорошему, где прячется эта упырёва магичка, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.

– Летрак, надеюсь, ты понимаешь, кому, а главное, где ты угрожаешь? – весело поинтересовалась я, не отводя, впрочем, внимательного взгляда от руки дроу, в которой он сжимал сатар. – Неужели ты готов рискнуть своей жизнью и положением, чтобы узнать, где находится девушка, которую ты несколько лет назад собственноручно выгнал из замка? Что, любимую игрушку вновь захотелось увидеть?

– Ложь. – Резкое слово было подтверждено выпадом лезвия, который я без труда блокировала. – Она сама сбежала, как трусливая девчонка!

– Да ладно, – зло сощурилась я, машинально сжимая рукоять клинка обеими руками. – Чего же она так страдает до сих пор?

– Страдает? – коротко хохотнул дроу. – Не смеши меня! Вряд ли она вообще помнит, кого она оставила в Карате!

– Кого-кого, – фыркнула я, – одного наглого и чересчур самовлюблённого дроу, которому плевать на всё и вся! Знаешь, я многое слышала о тебе, когда была человеком, и, поверь, впечатление было не ахти! А что уж говорить о том, когда я познакомилась с тобой поближе… Тебе правду сказать или ты уже обиделся?

– Я не о себе говорил, – со злой улыбкой произнёс тёмный эльф, принимая боевую стойку. – А о дочери, которую Сатия оставила мне, когда сбежала из Карата.

– Что?! – опешила я и, естественно, чуть не прозевала момент, когда дроу пошёл в атаку.

Это что он сейчас ляпнул, говорилка темноэльфийская?! И вообще, зачем так быстро махать сатаром, я же так могу и не успеть блокировать выпад!

То, что Летрак решил выбить из меня правду таким варварским методом, говорило о многом. Ведь если он нанесёт мне хоть малейший вред, его за это и казнить могут! Ну, если не казнить, то разорвать мирный договор с Каратом – запросто! И это ещё далеко не полный список того, что может произойти вследствие этого «разговора» по душам. Так что, несмотря на яростную атаку дроу, я прекрасно понимала, что он просто решил меня напугать или же показать серьёзность своих намерений в отношении вышеупомянутой магички. Ох, Сатия, чего-то ты мне всё-таки недоговорила тогда… И ладно, если бы это была какая-то мелочь, но дочь?! Ни упыря себе мелочишка какая! Мне вот интересно сейчас, какое же у этого абсолютно бескультурного дроу должно быть дитятко? С его-то манерами и замашками там наверняка такое чудо получилось, что только при одной встрече с ним нужно линять как можно дальше, закрываясь всеми возможными и невозможными щитами, да ещё и оглядываясь через каждые две секунды. Ну, как Кирана, например.

Та-а-ак…

Блокировав в очередной раз выпад дроу, я сделала маленькую пакость – пнула эльфа в голень острым каблучком, а потом, сильно не размениваясь, хорошенько так припечатала кулак в его челюсть. Летрак отшатнулся, с трудом удержав равновесие, а я, наплевав на его боевой настрой, плюхнулась на ступени помоста и, подперев щёку кулаком, предположила вслух:

– Это Кирана?

– Что? – мгновенно насторожился эльф, даже как-то сразу позабыв мне отомстить за моё далеко не идеальное поведение.

В поединке себя так не ведут вообще-то… ну нет у меня настроения с этим ушастым недоразумением с манией величия драться!

– Тьфу ты! – ругнулась я. – Я же тебе не по уху звезданула, так что не притворяйся, что ты глухой! Кирана твоя дочь, а не сестра, ведь так?

– Надо же, какая проницательность! – закатил глаза дроу, убирая сатар обратно в крепления на бедре поверх чёрных брюк из тонкой кожи. – И как же ты догадалась?

– По её магии, – хмыкнула я. – Она практически идентична твоей, но отличается от магии близнецов. Ну, ещё и её далеко не мягкий характер и более чем весёлое отношение к окружающим…

– И когда же, позволь узнать, ты успела не только познакомиться с ней, но и оценить её магический потенциал? – иронично, но не зло поинтересовался тёмный эльф, поставив ногу на ступеньку рядом со мной, и, оперевшись на неё локтями, наклонился ко мне.

– А вот это тебе знать не обязательно, – насмешливо отозвалась моя вредная персона, едва удержавшись от того, чтобы не начать внимательно разглядывать потолок.

А я что, я ничего, ну, подумаешь, расстроила помолвку весьма забавным (а точнее, крайне неприличным) способом, так что, теперь мне стыдно должно быть, что ли?.. Таш, это был риторический вопрос!

– Теперь ты должна понять, почему мне нужно найти Сатию. – Физиономия Летрака довела бы любого до нервного тика, если бы кто увидел её в тёмном переулке. – Где она, Ниэль?

– Так я тебе и сказала, – упрямо скрестила я руки на груди.

– Женская солидарность? – выгнул бровь дроу, оставаясь абсолютно спокойным.

Хе, интересно – и надолго его хватит?

– Не-а, – пожала я плечами. – Желание докопаться до истины. Сам догадаешься, что я имею в виду, или подсказать?

– Ниэль, неужели ты всерьёз думаешь, что я способен выгнать мать моего ребёнка? – устало вздохнул Летрак, потерев переносицу.

Так, ну он-то откуда эту привычку взял, а?!

«От Хантара, по всей видимости», – предположил Таш. Хм, логично, однако…

Мой очень многозначительный взгляд послужил лучше любого нецензурного ответа. Почему нецензурного? Да потому, что приличных мыслей в голове на этот момент не было! Вообще никаких, абсолютно! Кстати, о неприличиях… Нужно не забыть начистить две чьи-то одинаковые физиономии, ибо нефиг от меня скрывать такие вот скелетики в шкафу! И ладно бы просто скелетики, так нет, эти скелетики ходят, ругаются, так и норовят подраться, да ещё и роднёй на поверку оказываются! Хотя не мне, а друг другу, и то ладно.

«Хелл, у каждого есть свои секреты!» – заметил Таш, пока мы с Летраком играли в гляделки.

«А кто спорит-то? Это их секреты, но почему же тогда мне за их секреты, а вернее – за незнание их, приходится устраивать тут разборки с их зловредным братцем?!» – искренне возмутилась я. О Сатии не только я знаю, но и Ри, вот и пускай… А, нет, извиняюсь! Своего ушастика я кронпринцу дроу на растерзание не отдам! Это моя ушастая прелесть… кстати, надеюсь, он там Кристиана не прибил?

– Ниэль, – от улыбки дроу у меня даже дрожь по спине легонько так пробежалась, – где Сатия? Я ничего ей не сделаю, я просто хочу узнать, почему она оставила Кирану сразу же после её рождения.

– Не знаю, не знаю, – хмыкнула я. – Что-то здесь не вяжется, вашество! От Сатии я слышала совершенно другую историю!

– И что же она выдумала? – лениво поинтересовался дроу, не сводя с меня пристального взгляда.

– Ты так уверен в собственной непогрешимости? – удивилась я.

Да, а я ещё думала, что это я наглая, как голодный волкодлак после зимней спячки… Да ни упыря подобного!

– В этом плане да, – чуть прищурил глаза тёмный эльф, наклонившись так, что оказался буквально на расстоянии в пару пальцев от моего лица. – И я хочу услышать ответ на мой вопрос.

– Э нет, Летрак, – точно так же сощурилась я, но даже не думая отодвигаться от него. – Сначала расскажи мне, как к Сатии относилась твоя почтенная матушка! И её протеже, Викония де Вир.

– Ты что-то знаешь?

– Скорее подозреваю, – хмыкнула я. – Рассказывай давай, папаша!

В общем и целом разошлись мы с Летраком только тогда, когда за окнами уже начался рассвет. Этому дроу хорошо – он сейчас может пойти подремать хотя бы пару часиков, а у меня работы непочатый край! Сегодня же коронация, чтоб ей про… а, нет, молчу в тряпочку! Коронация должна пройти успешно, ибо тогда одной проблемой станет меньше, а на одного Владыку в этом мире – больше. И я уже совершенно официально и с чистой совестью слиняю к драконам выяснять, куда они могли заныкать вторую половину артефакта, да и какого же пьяного Хранителя чёрные драконы оказались на нашем материке.

– Эль? – При моём появлении в собственных покоях Ри, который вроде бы уже ухитрился задремать прямо на подоконнике, на котором сидел, чуть не брякнулся с него.

– Нет, ёжик с хутора, – буркнула я, оглядывая спящие тела на кушетках в моей собственной (ну почти) гостиной. Правда, с моим появлением Ости и Крис соизволили открыть глаза и посмотреть на меня с немым укором.

– Ты где пропадала? – Скатившись на пол, аронт с наслаждением потянулся и, широко зевнув, осуждающе посмотрел на меня. – Я уже хотел идти тебя искать, да эти двое меня отговорили.

– Да? – почесала я затылок. – Прости, меня тут просто один титулованный папаша выловил, пришлось всю ночь выяснять что, где и как.

– Что-то я ничего не понял, – взъерошил на макушке волосы Ри. – Упырёва магичка, ты где опять умудрилась приключения на свою пятую точку найти, к тому же ночью, да ещё и в собственном замке?! И без меня!

– Вот и радуйся, что без тебя! – злорадно улыбнулась я, вызвав вящее негодование дроу. – В общем и целом… пошли в спальню, поможешь мне переодеться, там и расскажу. Ости, спать, Крис, с тобой я вообще не разговариваю!

– Ну и слава Хранителям! – пробурчал вампир, переворачиваясь на другой бок. – Много чести разговаривать с мелкой, тощей, упрямой занудой…

– Хм, ты уже разговариваешь, – хихикнув, заметила я, открывая дверь в свою спальню.

Вампирчик озадаченно заткнулся на полуслове. Вот и славненько!

– Итак, суетная эльфийка, ты зачем меня притащила в свои покои: дабы соблазнить али как? – сонно спросил Ри, плюхнувшись на огромную кровать прямо в сапогах.

В качестве наказания я не стала его оттуда спихивать (да и времени не было), а просто, распахнув шкаф, запустила в нахального аронта первым попавшимся под руку корсетом.

– Ага, вопрос исчерпан, – протянул этот ленивый нахал, вытянув руку вверх, зажав между пальцев завязки корсета, который теперь болтался в воздухе перед его лицом. – А чего, позвать горничную лень? Ну, или там камеристку, которую вроде бы к тебе приставили…

– Мой недальновидный маленький эльфик… – тяжко вздохнула я, откопав в ворохе одежды нужное мне платье, и, не удержавшись, запустила в нахального ученика подходящими к этому самому платью туфлями. – В покоях принцессы спят вампир, эльф и аронт-полукровка. Какая, к плешивому демону, камеристка?

– Логично, – согласился Ри, получив одной из туфель по лбу. – Так чего там с тобой приключилось, а?

– Пустырником запасся? – поинтересовалась я, пытаясь расплести косу.

Хрдыр, там эта эльфийка что, морские узлы навязала, да ещё и клеем залила?!

– Выкладывай уже! – разрешил дроу, перевернувшись на живот и схватив в охапку подушку.

Пришлось огорошить этого любознательного эльфика всей имеющейся у меня информацией, попутно бегая по спальне в поисках расчёски, шпилек и тому подобной ерунды. Информации было много, но если вкратце, то Сатия не сбегала от Летрака, оставив ещё маленькую Кирану. И даже Летрак к этому не приложил свою аристократическую лапку! Всё оказалось куда банальнее и прозаичнее – эту пару разлучила маман Летрака. Владычице с самого начала не нравилась связь сына с магичкой, у которой даже титула не было, хоть какого-нибудь. Она спала и видела, как бы обручить Летрака с Виконией, той самой тёмной эльфийкой, что прилюдно соблазняла Летрака, не без моего участия, конечно. Но, увы, кроме как в роли постельной игрушки, и то временной, кронпринц дроу Виконию не воспринимал. Владычица всё время пыталась сжить со свету Сатию (угу, прибить по тихой грусти), и рождение их общего ребёнка стало последней каплей. В итоге получилось то, что получилось. То бишь ничего хорошего.

– Получается, что Владычица выставила Сатию, сказав Летраку, что она сама сбежала? – продолжал тихо косеть Ри, не забывая при этом с каким-то садистским наслаждением затягивать на мне корсет.

– Ага, – полузадушенно выдохнула я, проклиная всё и вся, в том числе и родителей этого «милого», а главное, «доброго» чуда. – И насколько я знаю, в защитное плетение Карата вплетена ещё одна нить, предназначенная специально для того, чтобы Сатия, которая свято уверена, что кронпринц давным-давно забыл о ней, каким-то чудом всё же не смогла туда проникнуть.

– Интриги темноэльфийского двора – это вам не хухры-мухры! – с видом знатока выдал Ри, довольно потирая руки. – Готово! Теперь ты стройная, как не знаю что!

– Ага, – согласилась я, плавно сползая в обморок.

– Эль! – тут же всполошился этот недальновидный ушастик.

В общем, пока он перешнуровывал на мне это орудие пыток (три попытки, два обморока), пока я, вопреки стараниям одного криворукого помощника, всё-таки нормально оделась, вся прислуга в замке уже была на ногах. В качестве наказания за покушение на мою засыпающую на ходу персону я взяла Ри с собой – лишняя пара рук явно не помешала бы.

Впрочем, мы быстро забыли, что вообще-то хотели спать, дел перед коронацией и впрямь было невпроворот. Мы едва успели до полудня закончить все приготовления и привести себя в порядок. Но во время коронации мне хотелось только одного – СПАТЬ! Меня тренировки так не выматывали, честное слово!

Кстати, на коронацию Кристиан вместе с Ости всё же явились, а вот Ри, Киртану, Летраку и близнецам пришлось отсиживаться в своих покоях. Почётные гости поздравляют уже коронованного Владыку и Владычицу, а вот мне пришлось торчать возле этого помоста от начала и до конца. Да и Тиранэль, словно издеваясь над всеми присутствующими в тронном зале, а надо мной в частности, на редкость медленно и заунывно читал положенную по такому случаю речь, больше похожую на молитву. Ну, там взывание к магии, Хранителям, предкам, предыдущим правителям и так далее, и так далее, и так далее…

В глазах рябило от позолоты, которая являлась не только украшением зала, но и преобладающим цветом в одежде высокородных гостей, а заунывный голос старейшины при полнейшей тишине вводил в такую тоску… да ещё и у Марка, стоявшего перед помостом вместе с Кери на коленях, здорово эти самые колени затекли!

Когда же, наконец, обе короны были возложены на предназначенные для них макушки, а эльфы объявлены Владыкой и Владычицей королевства, я чуть не подпрыгнула от радости! Но пришлось покорно склонить голову, присев в глубоком реверансе. Ай, мои бедные ножки!

«Братик, ты не хочешь немного традиции изменить, не? Кстати, поздравляю… Владыка!»

«Спасибо, сестрёнка!» – от души улыбнулся Марк, окидывая взглядом эльфов, склонивших перед ним колено, и эльфиек, присевших в глубоком реверансе. Все они, вместе со мной, преклонялись перед своим Владыкой, первым, кому удалось им стать в столь юном возрасте. Эх, даже не верится!

Зал взорвался аплодисментами, которые, к моему искреннему недоумению, длились всего ничего. Маркус зачем-то попросил слова:

– У меня есть хорошая новость для всего населения Эвритамеля без исключения. Всем известна угроза, исходящая от эрханов в отношении нашего королевства, и я решил, что пора бы положить конец многовековой вражде. С этой минуты мирное соглашение между Эштаром и Эвритамелем, подписанное мной и Повелителем эрханов ранее, вступает в силу. Отныне и навек эрханы становятся нашими союзниками.

Хм, это мне сейчас показалось или я слышала бряканье сотен челюстей высокопоставленных эльфов при встрече с полом? И вообще, зачем об этом было сейчас-то говорить? Ты бы ещё про помолвку рассказал, и всех пришлось бы на балу не вином поить, а настойкой валерианы!

Упс… похоже, действительно придётся!

Двери резко распахнулись, явив эльфийскому народу престранную для Эвритамеля делегацию… в виде десятка демонов!

Кхм, если раньше проход к трону и так был свободен (ну мало ли, вдруг ещё некоронованный Владыка решит во время церемонии ноги сделать), то теперь эльфы, наплевав на своё положение, резво шарахнулись в стороны, настороженно косясь на спокойно идущих эрханов.

Я, стоящая возле помоста, чуть левее от трона Марка, уставилась на возглавляющего шествие демона, облачённого в белоснежную шёлковую рубашку, сапфирово-синий камзол, расшитый золотом, узкие тёмно-синие брюки, заправленные в высокие сапоги из кожи дракона. Стальные волосы, стянутые в низкий хвост, выгодно подчеркивал шёлковый платок на шее с тонкой золотистой нитью по краю, а в левом ухе виднелась серьга в виде чёрного паучка.

Ну надо же, а я всё гадала, куда она делась…

Чуть позади Шайтанара, который с холодным равнодушием смотрел на Марка, шёл Сайтос, который всё же не удержался от того, чтобы нахально мне подмигнуть. На шагающих позади них эрханов я даже как-то внимания не обратила: моя левая пятка, всегда предугадывающая неприятности, пребывала в тихом обмороке. Вот такого поворота событий мы с ней на пару никак не ожидали!

«М-дя, братик… Это, я так понимаю, утешительный подарок мне, а заодно и месть за мой „скромный” свадебный презент?»

«Примерно так», – мысленно рассмеялся Марк и, дождавшись, пока эрханы остановятся перед ним, а Шайтанар подойдёт ко мне, громко объявил:

– Несмотря на все печальные события, не стоит более бояться повторения истории. Мирный договор никто не сможет нарушить или же разорвать. Залогом этого договора послужит будущий брак Повелителя эрханов и принцессы Селениэль.

Ну твою ж мать… Вслух-то зачем было об этом говорить?!

«Всё, братик, старейшины тебя короновали, а я тебя – убью!»