Глава 20

– А-а-а… за что же мне такое наказание? – обречённо застонало моё вусмерть усталое высочество, прислоняясь спиной к прохладной каменной стене на одном из балкончиков бального зала.

Вот ведь парадокс: дайте мне кого угодно, хоть Сайтоса в обнимку с эньхой, верхом на парочке адских гончих – стукну в лоб, и все дела. А вот от придворных дам и кавалеров – бегаю, как Ри с похмелья от расчёски! А всё дело в том, что эти упырёвы эльфы, не придумав ничего лучше, кинулись ко мне с расспросами! К Марку смогли подойти лишь герцоги, да и то только после того, как он закончил о чём-то разговаривать с эрханами, а к Шайтанару так вообще никто сунуться не посмел! Ну, в принципе я как бы и не удивляюсь сему факту…

Дык вот, собственно, и причина моего побега: меня достала знать. Эльфы так и норовили пригласить меня на танец, прогуляться по саду, выйти на балкон… В общем, список прилагается! Всем были интересны детали моей помолвки. Ну да, ещё бы, такое событие! Самый жестокий и равнодушный (после своего папочки, конечно) демон нашего мира и вздорная, вредная и нахальная эльфийка. Подданным Маркуса, наверное, было интересно, когда мы с Шайтанаром поругаемся и разнесём весь этот мир к Эрратиана прабабушке, только они никак спросить не решались об этом напрямую. Но косвенными вопросами – достали! Вот я и слиняла при первой же возможности на тихий скромный балкон, расположенный в самом конце зала и практически полностью увитый плющом.

Остывшая после заката солнца стена приятно холодила кожу спины, не закрытую белым шёлковым платьем. Оно едва держалось на плечах – с глубоким вырезом спереди и открывая спину до пояса сзади. По краю выреза и спереди, и сзади шла богатая золотистая вышивка, такая же, как и вокруг талии. На бёдрах – широкий золотой пояс, которым, если честно, мне очень хотелось придушить кое-кого недавно коронованного… и это я не Шайтанара имею в виду! Ведь точно знаю, что именно братик подбирал мне это платье! На широком подоле тоже клиновидные вставки золотистого цвета, узкие сверху рукава сильно расширяются в районе локтя, впрочем, как практически на всех моих платьях (надо бы их «нечаянно» уронить в камин), и прямо над локтем перехватываются специальными широкими браслетами из золота. А под ними скрывается шов, который скрепляет атласную и шелковую части рукава! Всё ничего, платье красивое, но, видимо, его дошивали в спешке и шов сделали неаккуратно, а он знаете как царапает кожу?! А ведь мне ещё танцевать и танцевать со всеми подряд!

– Вау, малышка, обалденно выглядишь! – С тихим шелестом на широкие каменные перила приземлилась тень, в которой я мгновенно опознала Сайтоса. – А чего раньше так не одевалась?

– Вот напялю на тебя платье, тогда узнаешь! – вяло буркнула я, пытаясь не сползти на пол.

Кролики зелёные, и чего ж я так устала-то?!

– Э нет, спасибо! – живо отказался демон, спрыгивая на пол. – От кого прячемся?

– Я от всех подряд, а вот ты – не знаю, – фыркнула я, окинув взглядом новоявленного аристократа.

М-да, я уже как-то привыкла, если честно, видеть его в более свободной форме одежды. Ну ничего, вот закончится эта адская ночка – сграбастаю в охапку Ри и рванём к драконам, отдыхать от праздной жизни! А то сколько ж можно праздновать да во дворцах отсиживаться?! С меня так скоро пыль можно будет стряхивать! И плесень, и моль…

– Да я тут так, мимо проходил, – пожал плечами демон, привалившись спиной к перилам. – Смотрю, ты ноги делаешь, вот и решил присмотреть за тобой, а то мало ли что!

– Сайтос, у тебя развилась паранойя, – выразительно покрутила я пальцем у виска, чувствуя, что если сейчас всё-таки зевну, то вывихну челюсть к упырям. – Тут столько охранок и стражи, что и муха не проскочит! А с вашим появлением так стражи стало больше, чем гостей. Кстати, а предупредить было не ага, что вы явитесь пред нашими светлыми очами?

– Не хотелось портить тебе сюрприз, – раздался мягкий, с бархатистыми нотками голос из темноты, со стороны плотно прикрытой двери в залу, вызвавший у меня долгожданное чувство спокойствия.

– Сюрприз удался, – хмыкнула я, привычно задирая голову, чтобы посмотреть в любимые сапфирово-синие с золотистым узором на радужке глаза демона.

Меня аккуратно отлепили от стены, и на спину легли тёплые сильные руки.

– Шай, ты с первого раза догадаешься, что я с вами обоими сделаю за такой сюрприз, или как? – задумчиво спросила я, заметив, как Сайтос развернулся, свесив ноги по ту сторону балкона, и, поставив локоть на ногу, подпёр подбородок кулаком, задумчиво созерцая темноту сада.

Какой тактичный демон… моя пятка в шоке! И от этого, и от каблуков, и от протяжных, тоскливых вздохов этой крылатой заразы.

– Я попробую догадаться, – усмехнулся демон и, подцепив пальцами мой подбородок, нежно меня поцеловал.

Вай… что я там собиралась ему и братику сделать, никто не помнит, нет?

– Ай! – неожиданно вскрикнула я, почувствовав сильную, острую боль в районе поясницы, где-то справа. Что за…

– Хелли? – мгновенно насторожился Шайтанар, прижав меня к себе одной рукой.

Поднеся вторую к своему лицу, я несколько, хм, удивилась… она была вся покрыта свежей кровью. Причём моей!

– Малышка! – Второго эрхана тут же сдуло с перил. – Что за хрдыр?!

– Это не я, – с трудом выдохнула я, пытаясь стряхнуть с себя свинцовую слабость. – Марк…

В этот же момент из бального зала раздался пронзительный крик, а в следующий миг после него на соседнем балконе вылетели стёкла, и явно не по своей воле.

– Сайтос! – рыкнул Шайтанар, и демон, не дожидаясь продолжения приказа, размытой тенью метнулся в сад прямо с балкона, следом за тем, кто аналогичным способом ретировался с соседнего. Рассмотреть, кто это был, я не смогла.

«Марк?»

«Всё хорошо, Ниэль. Стилет вошёл не глубоко, Латриэль сейчас вылечит!» – поспешил заверить меня братец, словно речь шла не о ране в его боку, а о неправильно нарезанной индейке на праздничном столе!

Вот же дубина, а! Я не о себе, а о нём волнуюсь!

– Хелли? – Ладонь эрхана легко скользнула по моей щеке, а в глазах полыхало багровое зарево. – Что происходит?

– Кто-то всадил Марку стилет в спину, – хмыкнула я, чувствуя, что рана уже начинает затягиваться.

Надо бы Латриэлю повысить жалованье, что ли…

– Как ты? – Понимая, что пока ничем он мне помочь не сможет, Шай крепко зажал рану, надёжно удерживая меня в стоячем положении.

Но лучше бы в горизонтальном, честное слово…

– Пока живу, – вяло отмахнулась я, уткнувшись лбом в его грудь.

В ногах появилась слабость, поясница пульсировала дикой болью, и голова решила закружиться. Ай… ну больно же!

– Это не может продолжаться вечно. – В голосе демона звенела сталь.

И пожалуй, в этот раз я с ним была более чем согласна!

– Кто бы спорил, – отозвалась я. – Нужно сейчас же собирать всех, потрясти этого наглого вампирюгу, а потом искать способ прибить второго!

– Для начала тебе нужно отдохнуть, демонёнок. – Эрхан легко коснулся губами моего виска. – В таком состоянии от тебя не будет толка.

– Я уже в порядке! – попыталась возмутиться я, чувствуя, что вот-вот лечение закончится.

На балкон, запинаясь на ходу, влетел растрёпанный Ри:

– Эль! Ты в порядке?!

– Ещё один! – закатила я глаза. – Рана пустяковая, ничего жизненно важного не задето! Что вы надо мной трясётесь, как над чахлым цветочком?

– Есть повод, – хмыкнул Шайтанар и, избавившись от камзола, накинул его мне на плечи. – Слишком уж часто ты получаешь ранения. Идём, пора выяснить, что происходит.

А происходил, естественно, хаос… Впрочем, только первые две минуты после нападения. Все гости, в том числе и эрханы, были вежливо отправлены в свои комнаты, и с ними уже начали работать маги и стража замка. Как пропустили эльфа (да, именно лунный эльф напал на Маркуса!) с оружием, выяснял Оланиэль. Спустя считаные минуты тронный зал опустел, остались только те, которые были нужны в данный момент.

Марк устроился на троне, Крис, естественно, за его спиной. Латриэль магичил над Кери, которая была изрядно напугана, хоть виду не подавала, Летрак лениво подпирал стену неподалеку от трона Марка, а Киртан задумчиво созерцал пустоту, сложив руки на груди, стоя у самого края помоста. Я уселась прямо на ступени, чуть сбоку от трона Кери, так, чтобы видеть всех. Шайтанар конечно же встал за моей спиной, а Ри, по своему обыкновению, развалился на ступенях, положив мне голову на колени. Присутствие этих двоих успокаивало как никогда.

«Моя сестрёнка нашла себе другую семью?» – с тщательно скрываемой улыбкой мысленно поинтересовался Марк.

«Что-то вроде того! И заметь, это не только моё прегрешение!» – Я выразительно покосилась на Кери, к которой, благодаря старанием Латриэля, возвращался нормальный цвет лица. Хм, а чего это ей вдруг поплохело-то? Бра-а-а-ти-и-ик…

«Хм, Ниэль, я не совсем уверен… Давай пока оставим эту тему, хорошо?»

«Ладно, ладно… Но учти, я с тебя не слезу!» – пригрозила я.

А что? Мне правда это интересно, а то вдруг я скоро тётей стану?! Ну, хоть не мамой, и то ладно…

Мельком взглянув на Шая, я едва удержалась, чтобы не помотать головой, стряхивая наваждение. Да упаси Хранители! Представить страшно, что из нашего брака получится! Кстати, у самой причины моих волнений, похоже, голова была забита несколько другим.

– Летрак, где близнецы?

– Их увела стража, – ответил вместо него Марк. – Похоже, они что-то видели. Остаётся на это надеяться. Потому что даже я ничего толком понять не успел: он ударил неожиданно, в спину.

– Это я понял, – усмехнулся Шайтанар. – Остаётся только выяснить, с какой целью было совершено нападение: убить эльфийского Владыку или же добраться до Хелли?

– О, я смотрю, ты уже посвящён в некоторые тщательно скрываемые секреты? – притворно удивился Крис, впиваясь ехидным взглядом в Шайтанара. – А не твоя ли сестричка приложила к этому руку… по твоей просьбе?

– Кристиан! – раздался слаженный гневный возглас.

Хотя я бы назвала это скорее воплем… Возмутились мы с братом, Кери, Ри и, как ни странно, Латриэль.

– Я начинаю сомневаться, есть ли у твоего советника мозги, – хмыкнул Шайтанар, обращаясь к Марку и положив руки мне на плечи.

Так, ясно, опять успокоиться пытается… И правильно делает, убивать эту заразу пока не нужно, а натереть ему язык мылом я всегда успею!

– Он не знает ситуации, Шайтанар, – попытался успокоить демона братик. – Тиан, у Шайтанара была масса возможностей убить Ниэль или дать это сделать его отцу. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит ей вреда, запомни это. Возвращаться к этой теме я больше не собираюсь.

Таки ура, дамы и господа! Вампирчик наконец получил по зубам от моего братика, впервые за столько лет! Можно я стоя поаплодирую, а?

– Зато я знаю ситуацию изнутри, – огрызнулся Крис, сжав рукой спинку трона Марка. – Ты знаешь, что Эрратиан и Мелида только и ждут того момента, как вторая половина артефакта будет найдена? Почему мелкая до сих пор собирается его искать?

– Крис, об этом все уже давным-давно догадываются, – поморщилась я. – Но если не искать эту упырёву половину, то твой любезный братец сам отправится на поиски! Ты представляешь, сколько народа поляжет, пока он получит то, что хочет? И кстати, я так поняла, один чёрный дракон всё-таки в его распоряжении?

– Да, – хмыкнул вампир. – И он хочет отомстить. Тебе.

– Вот это вам здрасте! – присвистнул Ри. – Они же вроде Эль трогать не должны?

– Лохматый, это мнение устарело. – Вампир показал клыки в «очаровательной» усмешке. – Этому дракону плевать на всё и вся. И более того, даже я не знаю, как его остановить.

– А, значит, Эрратиан тоже, – подвёл итог Марк. – Насколько я знаю, ваша с ним связь не настолько крепка, как наша с Ниэль?

– Нет, – хмыкнул Крис, чуть успокоившись. – Мы не зависим друг от друга, но, если убить меня, умрёт и он. Информацию же они легко получали с помощью той эрханши. Но главный недостаток Эрратиана – ему просто необходимо, чтобы кто-то знал о его «великих» делах. Так что я в курсе всех событий и замыслов. Но я не понял одного, точнее, просто не успел узнать. Кроме артефакта и дракона, у него есть козырь в рукаве.

– Тогда есть прекрасный выход из ситуации, – словно невзначай произнёс Шай. – Одно движение руки – и двумя кровососами в этом мире станет меньше.

– Шайтанар!

На этот раз возмутились только я и Марк. Остальных, похоже, такая ситуация вполне устраивала. Нет, ну что за люди, а?

– А сил хватит, демон? – зло прищурился Крис. – Смотри, как бы одним эрханом в этом мире меньше не стало! И поверь, многие из здесь присутствующих будут этому только рады.

Так, я не поняла – это он сейчас кого имеет в виду? Летрака, что ли?

– Кристиан, твоя злость понятна, – неожиданно для всех в разговор вмешалась Кери. – Но не стоит прибегать к крайним мерам. Вы сейчас не враги друг другу, у нас у всех есть общий враг. Лучше объедините свои силы, злость и всю свою ненависть против него.

Вот это да… Я же говорила, что из Кери получится прекрасная Владычица!

– Прошу прощения, ваше величество, за мою несдержанность, – склонил голову Крис, пряча злость в глазах, – но для моих слов имеется более чем веская причина.

– Дай угадаю? – ехидно пропел Ри, открыв один глаз. – У тебя запор?

– Ри! – на этот раз возмутилась только я.

Все же остальные дружно сдерживали смех. И даже Шайтанар! Нет, ну что за народ, а?!

Так, кажется, я уже повторяться начала…

– Танорион, не стоит забывать, где и перед кем ты находишься, – заметил Шайтанар, скрывая усмешку.

– Упс… – выдохнул этот балбес, живо подскакивая на ноги, и, приблизившись к Кери, встал на одно колено, прижав руку эльфийки к губам. – Прошу прощения, ваше величество, я не хотел оскорбить ваш слух этим непристойным предположением.

– Не стоит беспокоиться, – с улыбкой кивнула Кери. – В молодости мне приходилось слышать выражения и более грубого содержания. Не так ли, Ниэль? Кристиан?

– О да, – одновременно хмыкнули мы с вампиром, быстро переглянувшись. Было такое, каюсь!

– Шайтанар, ты хорошо влияешь на этого полукровку, – лениво заметил Летрак. – Помнится, он всегда с трудом поддавался воспитанию.

– Значит, ты плохо его воспитывал, – фыркнула я, запуская руку в волосы Ри, который опять развалился на ступенях, положив мне голову на колени. – Теперь, когда все успокоились, может, всё-таки поговорим о деле? Крис, что там у тебя за причина? Кроме вышеозвученной, естественно.

– О, да она такая маленькая и совершенно незначительная… – сразу начал паясничать вампир, выходя из-за трона и медленно приближаясь ко мне. Только вот смотрел он не на меня, а на Шайтанара за моей спиной. – Неужели два столь великих персонажа, как князь Киртан Эренрих и Повелитель эрханов, даже представления не имеют о том, где находится вторая половина артефакта Величия?

– Артефакт был разделён на две половины, одна из которых была отдана эрханам, а другая – ятугарам, двум сильнейшим расам в то время, – вместо демона, неожиданно для всех ответил до сих пор молчавший Киртан. – Половина артефакта, данная эрханам, сохранилась и по сей день, но вторая, принадлежавшая ятугарам, была утеряна много лет назад.

– Так она была у тебя? – изумилась я, глядя на ятугара. – Почему ты раньше не сказал?

– Не видел смысла, – пожал плечами князь. – Я даже не знаю, как она выглядит. И пожалуй, никто не знает. Так какой тогда смысл распространяться об этом?

– Логично, – задумалась я. – Информацию о нём мы так и не нашли, Ауст тоже ничего не знает. А если и вы не в курсе, что это за бяка и с чем её едят, то я тогда просто не вижу смысла ехать к драконам!

– Смысл есть, демонёнок, – произнёс Шайтанар, вновь положив свои руки мне на плечи. – Согласно легендам, артефакт создали Хранители. Значит, они и должны знать, где он находится. Тебе не нужны драконы как таковые, тебе нужны храмы, построенные драконами. Только там есть шанс, что Хранители ответят на поставленный тобой вопрос.

«Всё верно. У золотых драконов находится храм Ариархата, Хранителя Огня. А у чёрных – храм Гекаты. Только вот я немного не понял…» – задумчиво отозвался Таш, словно разговаривая сам с собой.

«Не понял… что?» – тут же напряглась я. И почему я чувствую здесь подвох, а?

«Хранители не отвечали на зов вот уже несколько тысяч лет. Никому и никогда. Шансы же на то, что они ответят тебе…»

«Небывало велики», – усмехнулась я и тут же заорала вслух:

– Ри, твою дивизию!!!

Мой непредсказуемый ушастик, зараза такая, словно невзначай переворачиваясь с одного бока на другой, зацепил ноги Кристиана, который подошёл очень близко… и конечно же поцеловал ступени, чудом не повалив меня! Хорошо, я успела вскочить на ноги.

Вот честно, у меня всего два вопроса: как и на фига?!

«Вот это-то меня и напрягает!» – Слова Таша, относящиеся явно к предыдущему нашему разговору, я, если честно, пропустила мимо ушей. Меня сейчас больше волновало это лохматое безобразие с якобы невинной улыбкой на лице. И как это ни странно, дико закружившаяся голова. Так, похоже, мой организм решил мне показать, что хотя я и дочь Хранительницы, но далеко не бессмертна и даже не неуязвима.

– Всё, балаган окончен. – Голос Шайтанара за моей спиной ощущался как сквозь вату, а вот его руки на моей талии весьма ощутимо. – Продолжим завтра нашу милую беседу. Маркус, позови меня, как только Сайтос притащит того эльфа.

– Эй, мы же ещё ни о чём не договорились! – вяло возмутилась я, когда демон поднял меня на руки.

Впрочем, если честно, то не очень-то мне уже и хотелось продолжать эту бесполезную болтовню. Нет, мне нужно узнать что, почему и как, но если всё будет продолжаться в том же духе, то кто-нибудь с кем-нибудь точно подерётся.

– Я думаю, спорить со мной сейчас не следует, – усмехнулся демон, направляясь в сторону балкона. Похоже, он решил доставить меня в комнату, не утруждая себя ходьбой по длинным коридорам. – Ты не в том состоянии, чтобы вести дискуссии на тему того, как мне не следует поступать. Но если хочешь, то можешь побить меня завтра.

– Это вызов, демон? – мгновенно распахнула я глаза, легко скатившись с рук эрхана, который ну никак не ожидал того, что я могу быть сейчас такой юркой.

– Я прекрасно осведомлён, демонёнок, о твоей огромной силе воли. – Подойдя ко мне, Шай взялся за мой подбородок пальцами и нежно погладил нижнюю губу. – Но не стоит хотя бы сейчас геройствовать. Ты едва стоишь на ногах.

– Вредина, – обиженно насупилась я. – Когда ты успел настолько хорошо меня изучить?

– Эти украшения на тебе не просто так. – Рука Шайтанара легла мне на шею, в то время как вторая прикоснулась к одному из моих браслетов.

– Это значит, ты успел меня изучить, прежде чем сделал своей невестой? – хитро прищурилась я. – Или же браслеты дают тебе дополнительную связь, подобную печати на моей ауре?

– Выбери тот вариант, который тебе больше нравится. – Мягко усмехнувшись, демон едва заметно коснулся моих губ своими. – В любом случае, демонёнок, оба варианта будут правильными…

– Прошу прощения за то, что прерываю вашу милую беседу, – в дверях, ведущих на балкон, где мы стояли, нарисовался Кристиан, – но осталось ещё одно незаконченное дело.

– И какое же, вампир? – иронично выгнул бровь Шайтанар, пока я, спрятав лицо у него на груди, медленно считала до десяти, пытаясь взять себя в руки.

А то чует моя левая пятка, если не успокоюсь – вся работа Ости пойдет насмарку!

– Оно тебя не касается, – спокойно бросил Крис, подходя ближе. – Оно касается только Ниэль.

– Говори при нём, Кристиан, – устало вздохнула я, поворачиваясь к этому языкастому кровососу. – Он единственный, кто не даст мне тебя убить. И то только потому, что я хрдыр как плохо себя чувствую.

– У тебя силёнок убить меня не хватит, мелкая, – улыбнулся вампир, подойдя ко мне практически вплотную, – если только опять не всадишь мне стрелу туда, куда не просят. – Взяв мою руку, он что-то вложил в ладонь. – Это твоё, если я не ошибаюсь.

– Крис, – против воли улыбнулась я, глядя на эту смазливую мордашку, которую привыкла видеть с самого детства.

Когда он развернулся, чтобы уйти, я поняла, что простила его за все те слова, что он наговорил мне прошлой ночью. Всё-таки даже я долго не могла довериться Шайтанару… Так, а чего это он мне тут приволок?

На моей ладони лежало маленькое шерстяное нечто. Лохматое, чёрное, с тонкой, едва заметной серебристой полоской на спинке и тонкими лапками.

– Химо?! – Я не сразу смогла в это поверить.

Но это было так! На моей ладони лежал изрядно потрепанный, местами дырявый, лохматый, с торчавшими отовсюду нитками мой тарантул. Нет, даже не так. На моей ладони лежал мой любимый тарантул!!!

– Хелл? – На меня взглянули тусклые, словно треснутые, но всё же такие знакомые глаза-бусинки. – Несносное дитя, куда же ты пропала? Я уже стар для таких приключений.

– Химо, – на глаза против воли навернулись слёзы, – маленький мой, как же я по тебе скучала! Что с тобой случилось? Где ты был?

– У вампиров. – Тарантул попытался подняться на лапах, но не удержался и распластался на моей ладони, едва не навернувшись с неё. – Не очень-то они гостеприимны, скажу я тебе.

– Ты опять ворчишь. – Прикусив губу, чтобы не разреветься, я осторожно погладила тарантула. – Как же мне тебя не хватало, Химо! Что произошло, как ты туда попал?

– Это долгая история, – едва слышно вздохнул паук. – Хелл, меня опять нужно штопать.

– Это ерунда, мне не впервой, – отмахнулась я, усаживаясь прямо на каменный пол балкона. Шайтанар, присев рядом на корточки, заботливо придерживал меня за плечи, не вмешиваясь в разговор. – Как ты себя чувствуешь?

– Плохо, – шумно выдохнул Химо, подбирая под себя лапки. – Никак не могу понять, что со мной происходит.

Без лишних слов я принялась вглядываться в паука магическим зрением, не обращая внимания на собственную слабость. Против этого, как ни странно, Шайтанар возражать не стал, только пристально рассматривал моё лохматое чудо номер один. Под номером два, как известно, значится Ри, по порядку приобретения, так сказать.

– Нашла что-нибудь? – спокойно поинтересовался демон.

– Нет, что странно, – нахмурилась я. – Всё как и в тот момент, когда я его оживила. Все плетения целы, подпитка не прекращалась, никаких нарушений нет. Его физическое состояние не может влиять на его здоровье! Которого у него в принципе нет и быть не может. Хотя кто ж его знает, умудрялся же Кирт пичкать этого негодника карамелью…

– Тогда всё намного проще, – усмехнулся эрхан. – Ему около пяти лет, если я не ошибаюсь?

– Где-то так, – мысленно прикинула я. – Но это чучело, Шайтанар, для него возраст не имеет значения.

– Не совсем, Хелли. – Демон забрал у меня тарантула и задумчиво провёл пальцем вдоль его спины, прикрыв глаза. Тарантул насторожился, но предпочёл промолчать. – Он ест, он спит, он испытывает эмоции. Если не брать в расчёт физическую неуязвимость, то он практически полноценное живое существо.

– К чему ты клонишь? – окончательно запуталась я. – Честно, у меня сейчас соображалка вообще не работает! Не издевайся над уставшим эльфом, а?

– Не буду, – хмыкнул Шайтанар, продолжая поглаживать тарантула, но смотрел он уже на меня, и, честно, что-то мне не понравилось в его взгляде. – Демонёнок, тарантулы в среднем живут десять – двенадцать лет. Самки могут дожить и до сорока, но это не наш вариант. У самцов к пяти годам наступает половое созревание, и если они в это время не найдут самку, то становятся вялыми, малоподвижными, теряется аппетит, а вскоре наступает и смерть. Всё очень просто, Хелли: твоему тарантулу нужна самка, и немедленно.

– Убиться дверью! – высказалась я, ошарашенно глядя на тарантула.

Впрочем, он ответил мне не менее шокированным взглядом. А вот Шай, похоже, решил меня добить.

– Эта проблема легко решаема. – Вернув мне паука, эрхан встал сам и легко поднял меня на ноги, придержав камзол, который собирался коварно сползти с моих плеч. – Меня больше всего заинтересовало другое. Когда ты подпитывала его магией в последний раз?

– Э-э-э… – поневоле задумалась я. – Тебе честно или соврать? Ладно, не смотри на меня так, я скажу. Никогда. Я не подпитывала Химо с того момента, как он ожил. Ни разу, ни одной крупицей магии.

– Когда ты пропала из особняка Летрака, я воспользовался Риксом, чтобы найти тебя, а точнее, твой магический след.

– Рикс, как созданное мной существо, мог проследить мою магию, даже если ей я не пользовалась, – кивнула я. – Но что в этом такого?

– Учитывая, что подпитываешь ты его крайне редко, после резкого обрыва нити связи он бы долго не протянул без подпитки. Максимум несколько часов – и он бы просто рассыпался. Но с него даже не спал твой морок, а магии в нем хватило бы на несколько дней, если не недель, – выразительно изогнул бровь Шайтанар.

– Шай, я не понимаю, к чему ты клонишь, – нахмурилась я. – Ты же знаешь мои отношения со стихией смерти, я сама до сих пор не могу её контролировать!

– Позови его, Хелли, – спокойно попросил демон, привалившись плечом к мраморной колонне возле перил. – Позови и увидишь сама.

– Шайтанар, – устало вздохнула я, – связи не восстанавливаются сами собой, это каждый первокурсник знает. Я потеряла Рикса, когда оказалась в копях. У него осталась связь только с тобой, хотя он всё ещё меня помнит. Что странно, кстати.

– Ниэль. – В темноте глаза Шайтанара чуть блеснули кровавым отблеском.

Хех, вот почему я терпеть не могу, когда он меня так называет, никто не скажет, нет?

– Ладно, ладно! – обиженно буркнула я, привычно потянувшись к нитям связи с Риксом, которых, естественно, не было.

Ни на что особо не надеясь, я мысленно его позвала. Не дождавшись отклика, повернулась к демону и развела руками. Тот только усмехнулся, явно никуда не торопясь. И каково же было моё удивление, когда спустя пару секунд на моё плечо уселся мой ворон! Не поняла…

– Но как?! – выпучила я глаза, согнав тяжёлую птицу на перила. – Это ты его позвал? Связи же нет!

– Нет, не я, посмотри сама по его плетениям, – отозвался демон. – Ты восстановила связь, когда подпитала его стихией смерти, пару дней назад. Но эта связь гораздо сильнее, и она незаметна для посторонних, в том числе и для меня. Но она есть, иначе ты бы не смогла его позвать. Ты – его Создатель. Так же как и этого тарантула. Ты Создатель, они Творения, которые могут прожить и без твоего постоянного участия. А это…

– Дар Хранителей, – тихо выдохнула я.

Вот это здравствуй, бабушка, я твой любимый фикус…

– Ты понимаешь, что это значит, Хелли? – Подойдя ко мне, демон задумчиво провёл согнутым пальцем по моей щеке. – Если что-то пойдёт не так и вампиру всё-таки удастся добиться своего, что бы он ни задумал, ты обязана выжить. Ты сможешь восстановить этот мир.

– Так, вот только не надо на меня взваливать миссию по спасению всего мира! – поперхнулась я. – На это существуют Хранители, вот пускай они этим и занимаются! Я только наполовину Хранитель и становиться полностью им не собираюсь!

– Это я и хотел услышать, – неожиданно улыбнулся эрхан.

И почему мне кажется, что на самом деле его слова имели другой, скрытый смысл… Ладно, спишем это всё на собственную паранойю, ибо разбираться ещё и с этим у меня нет абсолютно никакого желания!

– Рикс, отнеси Химо в Ассоматийскую долину. – Погладив ворона, я положила паука на перила. – Химо, ты же понимаешь, что это тебе сейчас нужнее?

– Я хоть и старый, но думать ещё могу! – ворчливо отозвался тарантул. – Ладно, чего уж тут поделать, пойду туда. Но я скоро вернусь!

– Боюсь-боюсь, – фыркнула я, поглаживая паука. – Летите. Поговорить мы и потом успеем.

– Хорошо, – согласился паук, подползая поближе к ворону. – И всё-таки я говорил, что у тебя кто-то из родственников с эльфиком согрешил!

– Ты был прав, – расхохоталась я. – Только этим самым родственником и был эльф. Шай, что случилось?

Демон, который вдруг замер, напряжённо вслушиваясь в бурчание голосов со стороны сада, приложил палец к губам. Я тут же напряглась, уже прекрасно различая горячий спор знакомых, кстати, голосов внизу.

– Слушай, свалила бы ты, а? Без тебя забот хватает!

– Заткнись, демон, тебя вообще сюда не приглашали!

– Поклёп, я вот тут как раз по приглашению! А что твоя курносая физиономия здесь делает? Насколько я знаю, ты явно не желанный гость!

– И это мне говорит эрхан, который заявился во дворец лунных эльфов во время коронации?!

– Повторяю, я по приглашению, ты что, глухая? Хм, надо малышке рассказать, пусть знает, что у неё в магах ходят глухие эльфийки. И кстати, не дёргай этого болезненного, а то его опять тошнит. Хотя дёргай, я надеюсь, что в этот раз пострадает твой костюм.

– Какие мы нежные… платочек дать?

– Засунь его себе туда, где солнышко не светит!

– Тебе в рот, что ли?

– Сайтос поймал того эльфа, – усмехнулся Шайтанар, который легко узнал голос, принадлежащий его Эрхану.

– Да, – хмыкнула я. – Вот только где он при этом умудрился поймать ещё и Мирабэль?

– Кто это?

– Очередная головная боль, – поморщилась я. – Химо, летите, мы скоро увидимся. Шай, прости, но лечь спать я пока не могу. Мне всё-таки интересно, кто ж такой умный решил прибить моего братика.

– Я так понимаю, моё мнение здесь не учитывается? – Бровь демона вновь иронично выгнулась.

– Нет, конечно! Так мы идём или нет?

Ох, лучше бы я не ходила…

Всё же видеть, как Шайтанар пьёт кровь лунного эльфа, – это, извиняюсь, гадство ещё то! А что было ещё делать? Бледный эльф, которого Сайтос здорово помял, говорить отказывался наотрез, даже несмотря на то, что кровь Марка на его руках ощущалась даже мной, а близнецы, которых привёл Оланиэль, в один голос подтвердили, что это сделал он. Летрак так вообще предложил использовать старый добрый пыточный зал. Я промолчала, решив не уточнять, что его засыпали уже давным-давно. Марк попытался сломать блок на сознании этого эльфа, который явно был из аристократов, но не вышло. Кто-то очень сильный постарался, чтобы мы ничего не узнали. Но как бы то ни было, на каждого сильного мага найдётся кто-то сильнее.

И хотя Шайтанар и мог сломать блок на мыслях эльфа, это было средством ненадёжным – кто знал, какие последствия могут быть. Ну, вдруг он умрёт или что-нибудь в этом духе. Это, кстати, было предположением Таша. И что удивительно, как только я донесла эту мысль до окружающей публики, практически все согласились, что проще демону выпить его крови! Ворчал, естественно, только Кристиан, и то я подозреваю, исключительно из зависти. Самому ему кровь лунных эльфов пить было запрещено. Но он на собственной шкуре убедился, насколько легко и просто узнать всё, что нужно, имея под рукой эрхана.

И мы узнали.

– Я не верю, – шокированно выдохнула я, опускаясь на ступени.

– Не может быть, – всхлипнула Кери, находясь, похоже, на грани обморока.

– Это ложь! – Голос Латриэля практически сорвался на крик.

– Терен, будь другом, заткни мне рот, пока я не начал откровенно материться, – попросил Дерек своего брата, который выглядел не лучшим образом, о чём красноречиво говорили его выпученные глаза.

– Да не может этого быть! – зло хмурилась Мирабэль. – Такого приказа никому не поступало, я бы знала!

– Красотка, да ты вообще ничего не знаешь об окружающих! – откровенно издевался Сайтос. – Вот я, например, белый и пушистый кролик, неужели этого не видно?

– А у кого-то появилась подружка, – ехидно пропел Ри, глядя на эту парочку.

Киртан только хмурился, но высказаться, в отличие от всех, не торопился. Как, впрочем, и Оланиэль. А вот Ости красноречиво ухмыльнулся:

– И всё же этот факт имеет место быть. Я уже говорил – власть сильно портит людей.

– Что-то в этом духе я и ожидал, – откровенно усмехнулся Летрак.

– Я тоже, – повторил выражение его лица Кристиан. – И даже учитывая моё недоверие к ручному демону малявки, я склонен ему верить.

– Я пропущу твои слова мимо ушей только потому, что мнение сопливых вампиров меня интересует меньше всего, – на удивление спокойно ответил Шайтанар, вытирая окровавленные руки белоснежным носовым платком. – Можно думать что угодно, но факт остаётся фактом. Убить кого-нибудь из близнецов Тейнилин этому эльфу приказал Тиранэль.

– Как он на это пошёл? – только и спросил Марк, который всё это время оставался абсолютно невозмутим.

Но я-то знала, что мой братик был в ярости…

– Ему предложили обменять жизнь дочери на твою, – выражение лица эрхана неуловимо изменилось, и мне, если честно, стало как-то жутко, – или на жизнь Ниэль, что в принципе одно и то же. Что ты будешь делать с этим?

– Непременно разберусь, – резко ответил Марк, поднимаясь с трона. – Оланиэль, проводи Керианэль в спальню, ты отвечаешь за неё головой. Танорион, проводи мою сестру и останься с ней. Остальных я жду в своём кабинете.

Нет, я, конечно, могла возмутиться тем фактом, что меня отправляют спать, как маленького ребёнка, но не стала. Пускай мужики всё решают сами, у меня другие проблемы. Тем более я догадываюсь, о чём там будет идти речь. Допрос с пристрастием Кристиана, наказание для Тиранэля и другие насущные проблемы, вроде того, как узнать, что же задумал Эрратиан. И пока они это будут узнавать, я разыщу половину артефакта, чего бы мне это ни стоило. Желание править миром я ещё понять могу, но убивать из-за желания власти над одним-единственным королевством двух детей, выросших на твоих глазах, – это уж увольте. А ведь для Тиранэля мы с Марком этими самыми детьми и являлись. Наверное.

Сейчас я уже ни в чём не уверена.

– Я скоро приду, демонёнок. – Прижавшись на мгновение губами к моему виску, Шайтанар вышел, а Ри, видя моё состояние, без лишних разговоров уволок меня в коридор, а затем и в мои покои.

– Эль, ты как? – надёжно заперев дверь, поинтересовался аронт, навешивая охранные заклинания на всю комнату.

– В порядке, – буркнула я, направляясь в ванную и на ходу избавляясь от платья.

Могу поспорить на любимые тапочки, что Ри в этот самый момент трагично закатил глаза. Да нет у меня совести, я знаю!

Когда я вышла из ванны, чиста и свежа, но уставшая, как тысяча волкодлаков после неудачной охоты, мой ушастый ученик в своём кошачьем обличье развалился поперёк кровати и наводил марафет языком. Не став скидывать эту тушку, я забралась на кровать позади него и, удобно устроившись, закуталась в одеяло, едва не накрывшись с головой. В ответ на это раздалось недовольное ворчание, затем кошак ткнул своей мордой в мой бок и, не дождавшись реакции, недовольно мяукнул.

Тяжело вздохнув, я повернулась и, почесав ирбиса за ухом, попросила:

– Давай спать, Ри. Я, конечно, многое пережить могу, но Тиранэль явно переборщил.

Снежный барс согласно прищурил глаза и осторожно пристроил свою немаленькую голову у меня на животе, потихоньку мурлыча. И всё-то он понимает…

В отличие от меня.

Я, например, вот никак сообразить не могу, в какой момент этот мир сошёл с ума.

Впрочем, упырь с ним, с миром. Я спать хочу.