Глава 18

– Я их убью. Нет, я не просто их убью, я их лично заморожу заклинанием, свяжу, обмотаю пергаментом, повяжу сверху бантиком, а потом отправлю Эрратиану в подарок! А лучше – Сайтосу на перевоспитание!!! – бурчало себе под нос моё весьма разозленное высочество, вышагивая по одному из коридоров дворца.

Уже десятый по счёту коридор, кстати, а про количество уже исследованных мной комнат и покоев я вообще скромненько умолчу!

И, увы и ах, я не совесть там свою искала и даже не стыд! И тем более не своего братика, который точно так же метался по нашему фамильному гнёздышку, но в другом крыле дворца. Что мы делали? Явно не в прятки друг с другом играли! Мы невесту его искали!

Керианэль пропала. Ещё вчера, по заверению Ости, была, а сегодня – как сквозь землю провалилась! Никто из слуг и охраны дворца её не видел, старейшины только руками разводили, оставаясь при этом абсолютно спокойными, а Дориэль был в искреннем недоумении. Он виделся с ней утром, она была в своих покоях, собирала вещи вместе со служанкой, а потом пропала. Вещи были на месте, а эльфийки нет. Служанка её на месте, а эльфийки нет! Её отец и жених, блин, на месте, а её нет!!!

И я совершенно точно знаю, кто приложил к этому руку! Тут к гадалке не ходи, и пьяному орку понятно, что спрятали её те, кто так был против этой свадьбы! А ведь подготовку к ней мы должны были начать именно сегодня, отправившись пару часов назад в замок на юге королевства. Но не отправились же! Пропажу обнаружила я около трёх часов назад, после завтрака (а точнее, обеда), во время которого попрощалась с Остиэлем – эльф всё же согласился «вытащить чью-то вампирскую задницу из неприятностей, в которые попал по собственной глупости». Это он сам так выразился, между прочим. Выразился… и тут же умотал собирать вещи и многое другое, что может ему понадобиться в этом далеко не лёгком походе. Он же не на рыбалку собрался!

И не успела я вникнуть в смысл того, куда же всё-таки отправляется мой друг и насколько это действительно опасно, как тут на тебе, ещё один «подарок»! И это мягко сказано, ведь брачные браслеты, которые были на Кери, не поддавались зову кольца, что было на пальце Марка!

– Убью! – рыкнула я, сворачивая в портретную галерею. – Без магии и оружия, придушу к упырям собственными руками! Я их касторкой на ночь накормлю и скажу, что так и было! Я их к Сайтосу на свидание отправлю и скажу, что это его новые подружки! Я им такое устрою, что Хранители окосеют и попросят повторить!

Так, а чего это я вообще бегаю, аки укушенный в пятку кролик, по всему дворцу, да ещё и матерясь, как матёрый тролль, который сам себе молотком по пальцу саданул? Я магичка или где?

Остановившись прямо посреди галереи и едва удержавшись от того, чтобы не плюнуть прямо на пол и не хлопнуть себя по лбу (а то на меня и так уже придворные косились), я развернулась и почти бегом отправилась в комнату подруги.

Её служанка находилась всё там же, так что с личной вещью эльфийки проблем не возникло. Зажав в руке её любимый серебряный гребень, я спустилась в холл – там проводить ритуал было удобнее всего.

«Хелли, стесняюсь спросить: а зачем тебе бегать по всему дворцу в поисках подходящего места? Защита дворца завязана на тебя и принца Маркуса, она позволяет магичить вам где угодно и когда угодно, независимо от вида магии, ритуала и их степени сложности», – укоризненно напомнил мне Таш.

Та-а-ак… Треснуть себя всё-таки по лбу, что ли?

«Всё, мне пора на пенсию», – вздохнула я, направляясь в сторону перехода, которым редко кто пользовался. Не посередине же коридора мне магией заниматься?

«Рановато ещё! Ты просто давно не практиковалась, вот и стала забывать, что к чему», – попробовал меня утешить маг, и отчасти он был прав. Чего-то я совсем замоталась с этими вампирско-эльфийскими разборками! Как там говорят? Война войной, а обед по расписанию? Ну, есть я ещё не хочу, а вот магией нужно продолжать заниматься! А то меня такими темпами Ри скоро не только догонит, но и перегонит! Вот будет смешно, если рано или поздно этот ехидный ушастик меня в магическом поединке победит! Нет, когда ученик превосходит учителя, это, конечно, хорошо, но мне будет банально стыдно!

«А у тебя есть стыд?»

«Таш!» – возмутилась я, закатив глаза. И когда этот полуэльф успел столько ехидства понахвататься, а?

Ладно, позже разберёмся…

Так, что мне там нужно для поиска? Все шесть стихий в сыром виде и личная вещь того, кого ищем. Гексаграмму рисовать не буду, ну её к упырям! А то ещё кровью своей капать придётся, а лишняя кровная связь мне ни к чему… хотя чего это я? Чует моя левая пятка, что связь с Кери мне ещё понадобится! Правда, она будет недостаточно крепкой и её придется ежедневно обновлять и подпитывать, но пускай пока будет этот вариант! Всё лучше, чем ничего, а потом я смогу сделать для эльфийки и нормальный амулет, который даже не надо будет подпитывать. Ну, наподобие того, что висит у меня на шее, сделанного ловкими ручками (или точнее сказать – когтистыми лапами?) одного черноокого князя. Кстати, с ним всё в порядке?

«Да. Не отвлекайся. Ты помнишь, что нужно делать со стихиями?»

«А то!»

Конечно, помню, такое забудешь! Не, забыть-то, конечно, можно, но это может быть смертельно опасно! Если разноцветные шарики сырых стихий будут хоть чуточку разными по размеру, то при их совмещении будет маленький такой «бум», который разнесёт примерно четверть дворца. Ну, это так, навскидку.

Хотя мне чего волноваться-то? Даже если с размерами не угадаю, всё равно ничего не будет. Магия Хранителей, цианида им в печёнку! Но всё равно лучше приучиться делать сразу всё как надо. По принципу: ну а вдруг? У меня этот принцип частенько срабатывает.

Так, ладно, приступим к делу. Серый шарик из стихии смерти, светло-голубой, почти прозрачный – из стихии воздуха, синий из стихии воды, зелёный из стихии земли, красный – стихии огня и, естественно, белый, излучающий мягкий тёплый свет, – магия целительства.

Теперь аккуратненько расположим их над полом, но не касаясь его, в нужном порядке (за время обучения в Академии в память намертво врезалась точность линий и острота угла гексаграммы), а в центр – гребень.

Слова нужного заклинания на древнеэльфийском языке полушёпотом слетели с губ, выстраиваясь в мысленно представленное плетение, и, повинуясь взмаху руки, шарики из стихий начали перемещаться по кругу, ускоряя темп до тех пор, пока не получился сверкающий разноцветный круг. Вместе с гребнем стихии постепенно смешивались, а вскоре и вообще вошли в гребень, надёжно закрепившись на той ничтожной частичке ауры эльфийки, что осталась на предмете за множество лет пользования. Мне оставалось только бережно вытянуть тоненькую ниточку профилирующей стихии Кери (память, то ли моя, то ли Марка, услужливо подсказала, что это воздух) и соединить её со своей основной стихией.

Так что теперь я легко могла най…

«Хелли! Нужно было сделать связь на родственных стихиях!!! Ты понимаешь, что в ином случае связь мгновенно распадётся?!» – застонал Таш.

«А я с какой соединила?» – удивилась я, глядя магическим зрением на получившуюся перламутровую нить. Хм, какой странный цвет, однако… Ой…

«А какая у тебя основная стихия, госпожа некромантка?» – По ощущениям и по интонациям полуэльф схватился за голову.

«Огонь и смерть», – почесала я затылок, проверяя связь с эльфийкой. Я связала нас нашими сильнейшими стихиями, но как-то забыла, что огонь и воздух ну вообще никак не родственные стихии… Если бы я связала некромантией, то это могло привести к довольно нехорошим последствиям, типа той, что есть у нашей с Марком связи. А знаете, как ему обидно, когда о табуретку или стул мизинцем на ноге ударюсь я, а больно ему? Не знаете? Вот лучше и не знать, ибо не нужно посторонним быть в курсе, что будущий эльфийский Владыка умеет и, более того, может зверски материться на языке троллей! Хорошо, хоть я об этом вовремя вспомнила.

Но тогда почему связь настолько крепкая и даже не думает распадаться?! Да и к тому же я чувствую, как Кери сейчас не по себе, и даже более того, она весьма проголодалась, и ей немного страшно…

«Может, всё дело в её брачных браслетах и кольце твоего брата? Они дают некую связь между помолвленными, правда, было похоже, что её заблокировали… Тогда я не понимаю. Если бы связь работала, тогда она, вместе с вашей с Маркусом, возможно, и могла бы повлиять на ритуал. Но её же нет?» – недоумевал Таш, впрочем, я была не в меньшем шоке.

Хотя подожди-ка… Связь, говоришь, да?

«Братик мой любимый! Скажи-ка своей обожаемой сестрёнке, а вы с Кери, случайно, не того, а?»

«Чего?» – удивился Маркус, который уже находился всего в паре коридоров от меня.

«Того самого! Что, до первой брачной ночи, я так понимаю, подождать было никак, да?» – ехидненько так спросила я, сложив руки на груди, легонько постукивая носком сапога по полу и глядя в ту сторону, откуда вот-вот должен был появиться этот герой-любовник эльфийского розлива.

«Ниэль!» – возмущённо откликнулся братик, которому явно было неловко показываться мне на глаза. Ну ещё бы, он так усиленно это прятал, что в его мыслях ни разу за все эти дни даже намёка не проскочило!

«Что Ниэль? Селениэль тер Алин, между прочим! Маркус тер Лейн, а у нас теперь в королевстве что, к брачным браслетам ещё и постель прилагается?» – фыркнула я, хотя совершенно не сердилась на брата. Не маленький, сам уже вправе решать, что и как (и где, и когда) ему делать, даже если это противоречит тысячелетним традициям и устоям Эвритамеля.

Впрочем, мне ли его за это корить? Сама вчера упырь знает что и сверху эньха устроила перед старейшинами! И если кто-то думает, что мне за это стыдно, то… Ну понятно, да?

Так, а теперь серьёзное выражение на физиономию, блок на эмоции покрепче, мысли в нужную сторону, поза та же – и ждём братика. О, вот и он!

Из-за высоченной резной колонны вышел совершенно невозмутимый эльф, облачённый в тонкие замшевые штаны, белоснежную шёлковую рубашку и камзол приятного тёмно-зелёного цвета с серебристой вышивкой. На шее братика виднелся шейный платок в тон, а на ногах – высокие, начищенные до блеска сапоги. Прямые чёрные волосы были распущены, тяжёлые пряди не падали на лицо только потому, что их удерживал золотой обруч с изумрудом. Копия этого украшения, только в несколько уменьшенном варианте, сейчас венчала мою буйную головушку.

Эх, какой же всё-таки у меня братик красивый… Помнится, когда я его первый раз увидела, будучи человеком, зверски хотелось в него влюбиться. И неудивительно, тут есть во что! Эх, я почти завидую Кери, ей такой жених достался! Хм, впрочем, у меня не хуже.

Но только сейчас, наверное, я поняла, что, каким бы Шай ни был и как бы я его ни любила, брата он всё равно мне не заменит.

– Вот именно, – улыбнулся подошедший эльф, который без зазрения совести бродил по моим мыслям. – Именно поэтому ты просто обязана меня простить.

– Да? – притворно удивилась я, зло прищурившись, и спросила, глядя прямо в такие знакомые зелёные глазки: – А старейшины тебя простят за нарушение правил? Клянусь любимыми тапочками, Марк, если они узнают, нам влетит похуже, чем от Тиранэля, когда мы его вишнёвое дерево сломали!

– Я разучился понимать эльфийский? – иронично выгнул бровь эльф. – Или в твоей речи промелькнуло слово «нам»?

– Могу повторить на всеобщем, для особо непонятливых титулованных особ, – хмыкнула я, едва удерживая губы от того, чтобы они не растянулись в предательской улыбке. – А ты думал, что тебе одному отвечать придётся? Э нет, никуда ты от меня не денешься, братик! Историю с вишней помнишь? Я тогда неделю сидеть не смогла! Из-за кого, надеюсь, вспоминать не надо?

– Не стоит, – быстро перебил Марк, немного нервным движением поправив платок на шее.

Ага, нервничаем, да?

– Ну, так как ты свой долг отплатил уже сполна, – торжественно произнесла я, едва сдерживая рвущийся наружу хохот, – выручая меня из самых мыслимых и немыслимых ситуаций, то, думаю, я могу и в этот раз прикрыть твой…

– Ниэль, – укоризненно произнёс Марк, остановив меня на половине вдохновенной речи.

Ну да, он не любит, когда я выражаюсь некультурными словами!

– Прикрыть твою царственную попу, – не удержавшись, всё-таки хихикнула я. – Ладно, волкодлак с тобой, мой милый брат, твори что хочешь! Но я надеюсь, что больше об этом никто не знает?

– Разумеется, нет, – ответил Марк и, подойдя ко мне вплотную, ласковым движением убрал с моего лица прядь волос из чёлки, которая вроде мне всегда мешает, но я уже к ней давно привыкла. – Ты не сердишься?

– Да нет, конечно, – отмахнулась я и на секундочку прижалась к эльфу, потеревшись носом о мягкую ткань его камзола на груди. – Ты же не маленький уже и сам имеешь право решать, что тебе делать. Только будь поосторожней, ага? Ты через неделю Владыкой станешь, и за тобой первые пару сотен лет наблюдать будут особо тщательно.

– Разберусь, – мягко усмехнулся эльф. – Ну что, идём?

– Идём, – хихикнула я, отстраняясь от брата. – Твоя ненаглядная в полном порядке, и она во дворце. И кстати, с чего это мы идём? Я иду! А ты открываешь портал во дворе и уходишь куда-нибудь! Ты забыл, что тебе до свадьбы с Кери видеться нельзя?

– Ты радеешь о соблюдении законов? – несколько удивился Марк.

– Да чхать мне на них! – искренне возмутилась я. – Но старейшины будут искать любой повод, чтобы не допустить свадьбы. Так что на недельку придётся прикинуться милыми и послушными эльфиками, дабы потом собственноручно напялить на твою голову корону Эвритамеля и жить дальше в мире и спокойствии! Ну, всё, меньше слов, больше дела, ваше будущее величество! Топай за вещами и готовь портал, мы скоро будем.

Расхохотавшись, Марк потрепал меня по волосам, но всё-таки царственно удалился выполнять моё скромное поручение. Можно было, конечно, поручить принести мои и Кери вещи слугам, а магам – открыть портал, но доверять хоть кому-нибудь сейчас не следовало. Осадное положение в стенах родного дома, так сказать…

Итак, проверим, куда наша ниточка ведёт?

«Кхм, я бы это ниточкой не назвал. Кстати, Хелли, прости за моё нескромное любопытство: что там за история с вишней?»

«Всё очень просто, Таш. Как-то давным-давно я заприметила на одном вишнёвом дереве в саду одну страшно любопытную пташку, очень похожую на меня. При моём выразительном покашливании эта пташка от неожиданности навернулась с этого самого дерева, обломав значительную часть веток. И по закону подлости в этот момент появился Тиранэль, которому вдруг до боли захотелось проверить состояние и самочувствие своего любимого деревца, которое он собственноручно посадил упырь знает сколько лохматых лет назад. Ну не могла же я эту любопытную птичку сдать с потрохами, учитывая, сколько раз она чирикала, чтобы мне не так сильно влетало? Вот и взяла вину на себя, а меня за это отшлёпали», – поделилась я с магом воспоминаниями, уверенно направляясь в сторону Южной башни, где находились, как известно, мои покои и те, в которых обычно жили близнецы. Не поняла юмора, однако!

«Забавно. Но всё же, Хелли: что принц Маркус там делал?» – решился спросить Таш, пока я бегом поднималась по мраморной лестнице, ведущей на самый верх, под крышу. Впрочем, вскоре мрамор закончился, и я уже сердито топала по обычному камню. Правильно, зачем тратить столь дорогостоящие материалы на места, где всё равно никто не ходит?

«За Кери подглядывал! Вишневое дерево находится как раз возле окна малого бального зала, где мы обычно танцами занимались», – хихикнула я, вспомнив, как специально тогда оттаптывала ноги Кристиану. А я что, я ничего, нефиг меня было щипать за пятую точку!

«Принц Маркус подглядывал?» – шокированно переспросил полуэльф.

«Ага. А ты что думал, он эльфийской вишней хотел полакомиться? Э нет, мой дорогой друг! У каждого есть свои слабости, и мой любимый братец не исключение. Его слабость – Керианэль, хотя он долго это скрывал, а мы с Кристианом знали и постоянно хихикали по этому поводу, за что иногда получали по ушам. Правда, делал это братец изящно и незаметно, якобы совершенно не мстя нам, – он отрывался на тренировках», – хмыкнула я, как раз завершив подъём по лестнице.

– Ух ты! – поражённо замерла я перед старой ветхой дверью в, насколько я помню, заброшенное помещение, где складировали всякий ненужный хлам, который вроде бы и не нужен, но выбросить жалко. – Знакомые всё лица!

Это я сейчас не про дверь, а про эльфов, стоящих по обе стороны от неё!

– Ваше высочество. – Мне отвесили положенный поклон, правда без особой радости, которую тщательно скрывали под маской вежливости и преданности своей принцессе.

Впрочем, последнее я сейчас легко проверю, ибо я точно уверена, что Кери находится за этой дверью! Ой, а как магией-то веет от этого ветхого древа…

– Сами отойдёте или же мне вчерашнее повторить? – иронично выгнула я бровь, одновременно магией как можно незаметнее ощупывая пространство.

Чует моя пятка, где-то рядом находится эльфийский маг, причём далеко не слабый!

– Просим прощения, леди тер Алин, – первым отозвался брюнет, даже не думая о том, чтобы поднять голову и посмотреть мне в глаза, – но и сюда вам вход воспрещён.

– Да? – насмешливо спросила я, но только для вида.

Готовое заклинание сорвалось с пальцев, но в этот раз эльфы уже были наготове и вовремя увернулись. Оба плетения вошли в дверь и… растворились в ней, впитавшись в охранку. Так, а вот это уже очень интересно!

– Ваше высочество, – на этот раз заговорил шатен, который ненавязчиво положил ладонь на рукоять меча, висящего у него на бедре в ножнах, – прошу прощения, но вам лучше покинуть это место.

– А что там? – притворилась я валенком, жалея о том, что у меня нет с собой метательных шариков.

Как бы этих эльфиков так получше оглушить, чтобы не мешались, а?

– Это не имеет значения, – отрезал шатен, который, видимо, был несколько храбрее своего товарища. – При всём уважении к вам, мы не можем вас пропустить в это помещение.

– Да нужно оно мне, – пожала я плечами и развернулась к ним спиной, делая вид, что собираюсь уйти, что, впрочем, у меня не вышло – зацепилась ногой за стоявшую возле стены деревянную старую табуретку, которая с грохотом перевернулась.

В следующее мгновение, выхватив кинжалы из рукавов, я развернулась обратно, одновременно метнув их в стражников, но гораздо слабее, чем следовало бы для того, чтобы их убить. Как и ожидалось, кинжалы они отбили, но этого мгновения мне хватило, чтобы швырнуть ногой в брюнетика ту самую табуретку, а на шее шатена захлестнуть цепь.

Получив дубовым предметом мебели по красивой физиономии, эльф упал, не потеряв, к сожалению, сознания, а вот второй ушастый, который машинально схватился за цепь, душившую его, получил ногой по рёбрам, от чего отлетел к стене и, приложившись затылком о каменную кладку, отключился. Подхватив с пола кинжал, я перемахнула через одно тело и, машинально пригнув голову, пропуская заклинание магии воздуха, с размаху приложила рукоять оружия к виску эльфа. Вот тебе и второе бессознательное тело…

Не успела я обрадоваться, как пришлось быстро наклониться, пропуская ещё одно заклинание, и вскочить на ноги, запустив ответное в сторону небольшого окна без стёкол, возле которого… никого не было.

– Браво, принцесса! – раздались скудные аплодисменты, и передо мной наконец предстал неизвестный маг. А если точнее – магичка.

– Мирабэль, – хмыкнула я, разглядывая красивую эльфийку, обладательницу длинных иссиня-чёрных волос (под стать моим), удивительно прямых и длинных, собранных в высокий хвост.

Аристократические, точёные черты лица, чуть вздёрнутый носик, выразительные серо-голубые глаза, алебастровая кожа и тонкая ниточка губ – эльфийка, несомненно, была красива, но эта красота была какой-то холодной и недоступной. Стройная и гибкая фигура была облачена в небесно-голубую с позолотой форму придворных магов, состоявшую из узких штанов и таперта (что-то вроде удлинённого приталенного пиджака с расширяющимися книзу рукавами), под которым виднелся чёрный корсет поверх белоснежной рубашки.

– К вашим услугам, принцесса Селениэль, – насмешливо поклонилась эльфийка.

– Давненько не виделись, – усмехнулась я, убирая сайшесс обратно на пояс, но на всякий случай проверив ментальные щиты и заготовки заклинаний, что у меня были. – Чем обязана твоему внезапному появлению?

– Всё очень просто, леди тер Алин. – В голосе эльфийки не промелькнуло ни капли почтения, уважения, ни чего-либо ещё положенного. Только злорадство и практически неприкрытая ненависть. – Я охраняю особо важную ценность, на которую вы покушаетесь. Настоятельно вам рекомендую убраться отсюда, или я вынуждена буду применить силу.

– И я так понимаю, полномочия у тебя на то есть, – хмыкнула я, спокойно присев на корточки, чтобы поднять кинжалы…

Но только для того, чтобы тут же метнуть их в эльфийку. Естественно, они встретили препятствие в виде «Радужного щита», который я сразу же убрала взмахом руки, и простой силовой волной отправила эту красотку в далёкий полёт через окно.

«Жёстко ты… Хелли. Кто она такая? Ей подвластны все шесть стихий!» – забеспокоился Таш.

«Леди Мирабэль из Старшего Дома Тейнилин. Кстати, не беспокойся – эта штучка не так проста, как кажется. Даже полёт из самой высокой башни ей не навредит, так, задержит ненадолго!» – ответила я, на всякий случай накладывая пару сигналок и охранок на дверной проём и окно. От этой особы можно ожидать чего угодно, её фантазия, насколько я помню, отличалась зверской, воистину небывалой непредсказуемостью. Так что времени у меня маловато!

«Тейнилин?! Но это же…» – поразился полуэльф.

«Имя нашего с Марком Дома, ты не ошибся в выводах. Мирабэль – внебрачная дочь нашего отца, родилась незадолго до того, как он встретил Сайнарину, нашу мать. Первая его супруга умерла, не оставив наследников, а обзаводиться второй женой он не хотел. Вот и признал Мирабэль, дав возможность принадлежать правящему Дому. Но когда родились мы, такая необходимость отпала, но отец всё-таки оставил её, лишив, правда, претензий на трон. Ей подвластна древнеэльфийская магия, но магия Хранителей её не коснулась. Помнится, её отправили в герцогство Лимайль накануне моего столетия…» – посвятила я мага в одну из наших маленьких семейных тайн.

Да, и в нашем семействе припрятаны в шкафах кое-какие скелетики… которые оживают, почему-то когда их совсем не просят!

«А причина?»

«Магический поединок со мной прямо перед старейшинами, в результате которого Тайринэль несколько пострадал от её заклинания. И даже не думай, инициатором была не я! В общем, разгневанный Тиранэль, который всегда её недолюбливал (и это я мягко ещё выражаюсь!), отправил её на перевоспитание на юг королевства, велев не возвращаться, пока он не разрешит. Но, видимо, теперь разрешение было получено, раз я вижу перед собой её очаровательную мордашку… Хрдыр, чего она здесь понавешала, а?» – ругнулась я, так и не разобравшись в плетениях на двери. Нет, несколько из них мне были знакомы, и я их даже сняла, но вот ещё несколько я в жизни своей не видела!

«Есть мысли, почему это разрешение было получено? Хелли, я в этой магии не силён, увы. Я больше теоретик по этой части, так что тебе придётся справляться самой. Но как ты будешь это делать, ума не приложу!» – Полуэльф был в явной растерянности. М-дя, утешил, что сказать!

«Могу поклясться любимыми тапочками, что это разрешение не только было получено добровольно, но и сам Тиранэль вызвал её, чтобы ставить мне палки в колёса! Ибо кто же эффектнее и быстрее расстроит свадьбу и помолвку кронпринца, как не безнадёжно влюблённая в него эльфийка… Хм, а что, если попробовать заклятие обратного эффекта?»

«Но она же его сестра!.. Попробуй, должно получиться. Только полегче с нитями в центре плетения, иначе они просто наложатся друг на друга, создав дополнительную защиту».

«А когда её это волновало? Не от сего мира девочка, мы как-то с детства друг друга не воспринимали… Интересно, с чего бы это, а? О, получилось!»

«Оказывается, и у лунных эльфов не все идеально? Хелли, не радуйся: это плетение мне знакомо. Оно поглощает любые потоки магии независимо от происхождения. Пройти сквозь него можно легко, но открыть замок оно тебе не даст!»

«На что спорим?» – фыркнула я, доставая из волос одну палочку.

«На твои тапочки! Давно себе такие хотел…» – то ли шутя, то ли серьёзно произнёс маг. Тю, и это всё? Сказал бы сразу, я бы давно ему такие же прикупила! Нет, а что? Сайтосу я уже подарила, ещё когда день рождения Ри праздновали, а чем мой наставник хуже?

«Хелли, пожалуй, я не буду отвечать на этот вопрос. Как ты всё-таки собираешься снять это плетение?» – тактично отмазался полуэльф.

«А зачем его снимать?» – пожала я плечами и, мысленно поморщившись, уколола палец обсидиановой палочкой. Мгновенно выступила кровь, и я, стряхнув багровые капли на замок, произнесла несколько слов на мёртвом языке. Старый замок практически сразу же покрылся багрянцем и громко щёлкнул – дверь была открыта.

«Это же…» – Похоже, есть ещё много чего, что Таш не знает. Приятно, что я могу порадовать этого мага новой информацией! Хех, удиви Таша – почувствуй себя всесильной!

«Да, вампирская магия крови. Кристиан же был одним из моих учителей, за что ему нужно будет сказать спасибо, как только Ости притащит его сюда!» – поставила я себе мысленную памятку, убирая палочку обратно в волосы.

«Сколько раз пробовал – не получается. Не могу уловить суть построения заклинания», – пожаловался маг.

«А его и нет! Ты же знаешь, что кровь – самое сильное магическое вещество. Просто прикажи ей на языке мёртвых, что нужно сделать, и она сделает. На других языках, которые используются в ритуалах крови, это будет не приказ, а просьба, поэтому и нужны все эти пентаграммы, травы и многое другое. Только учти – ты должен быть уверен в своём приказе!» – пояснила я, распахивая пинком дверь.

«Ага…» – Похоже, маг ушёл в нирвану… Ну, или побежал учиться или экспериментировать – для него это одно и то же.

– Кери? – Я осторожно заглянула в тёмное помещение с затхлым воздухом и действительно заваленное всяким хламом.

Кстати, хорошо, что дверь я пнула: при её открытии сразу за порогом вспыхнула стена огня.

– Ниэль! – раздался голос эльфийки, силуэт которой был едва различим за оранжево-красной стеной, которую я тут же без зазрения совести втянула в свой резерв.

Хих, очередная заготовочка мне не повредит!

– Ты в порядке? – Проверив заброшенную комнату с полным отсутствием окон и какого-либо другого источника света на наличие очередных неприятностей, я вошла.

– Да. – Эльфийка, сидящая у дальней стены, между старой кушеткой и огромным сундуком, нервно всхлипнула. – Почему страже приказали запереть меня здесь?

– Чтобы ты не вышла замуж за моего обожаемого братика, – вздохнула я, присев перед эльфийкой на корточки. – И чувствую, это не первая пакость старейшин и далеко не последняя.

– Старейшины действительно против нашего брака? – Изящные ладони Кери сжались в кулаки. – Маркус говорил мне, но я не хотела в это верить…

– Они не против вашей свадьбы, Кери, – покачала я головой. – Они против коронации, что последует за ней. Думаю, пока нас не будет, Дориэль хорошенько вправит мозги остальным.

– Не будет?

– Не будет, – зло усмехнулась я. – Пусть старейшины притащат сюда кого угодно, хоть всю нечисть Аранеллы вдобавок к Мирабэль: свадьба состоится.

– Ниэль, но если старейшины так против… – начала было эльфийка, но я её перебила:

– …То пускай грызут себе локти и пятки где-нибудь в укромном уголке и не мешают нам! Кери, вот ты мне скажи одно: ты Марка любишь?

– Да, – зарделась эльфийка, спрятав взгляд под пушистыми ресницами. – Ещё с детства.

– И он тебя тоже! Так что в чём проблема? – удивилась я и, схватив ее руку, встала, потянув эльфийку за собой. – Стоит ли рушить собственное счастье только из-за того, что кто-то там против?

– Нет, наверное, – смущённо улыбнулась эльфийка.

– Вот так-то лучше! – удовлетворённо улыбнулась я и, повернувшись, направилась в сторону двери. – А теперь, подруга, линяем отсюда, пока Мирабэль не нарисовалась!

– Ниэль! – неожиданно остановила меня подруга и, подойдя вплотную ко мне, заглянула в глаза. – Скажи, этот брак только для того, чтобы Маркус взошёл на престол?

– Кери, солнце, – улыбнулась я, – это лишь второстепенное значение вашего брака. Первое и основное – он тебя действительно любит! Он триста лет об этом молчал, боясь услышать отказ, и если бы не вся эта история со мной, то неизвестно, сколько бы вы ещё оба страдали. Неужели он тебе об этом не говорил?

– Говорил, – призналась эльфийка. – Но ты же понимаешь…

– Кери! – возмутилась я, топнув ногой. – К чему сейчас сомнения, если ты знаешь, что он тебя действительно любит?! На будущее учти: доверие – лучший признак любви.

– Ты в этом так уверена?

– Хм, ну вообще-то я испытала это на себе! – почесала я затылок. – Ну так что, топаем отсюда или дальше будем сомневаться?

– Идём. – Эльфийка вздохнула с облегчением и позволила увести себя из башни.

Ох, кто бы только знал, что это окажется наименьшим злом, которое меня ожидало за всё время подготовки к свадьбе!..

Весть о том, что кронпринц женится, уже облетела всё королевство, и к тому моменту, когда мы с Кери прибыли в Изумрудный замок, нас уже встречали. Герцог Фараэль тер Ван собственной персоной, с супругой и многочисленной знатью и слугами.

Вообще наше королевство разделено на пять герцогств, во главе каждого стоит свой правитель, подчиняющийся правящей династии. Столицы у Эвритамеля нет – с давних пор считается, что где находится Владыка, там и столица. На время свадьбы и коронации Владыки герцогству Намикер, которое находится в самом центре королевства, и предстояло стать этой самой столицей. Небывалая честь, но и колоссальная ответственность.

Так что неудивительно, что по прибытии мне были представлены вся свита герцога, его приближённые и даже некоторые слуги более высокого ранга, специально отобранные помогать мне готовить свадебный обряд.

За деловым обедом было оговорено, что Кери сама ничем заниматься не будет, кроме как пошивом своего свадебного платья, в чём ей лично будет помогать супруга герцога, лучшие портнихи и швеи, а также некоторые знатные дамы, которые славились на всё королевство своим умением вышивать. Также мне удалось убедить герцога, что на всё это время необходимо выделить охрану, и желательно самую лучшую. Ну, это так, на всякий случай…

Кроме того, мне в помощники были выделены лучшие маги всего королевства, приглашены лучшие повара, портнихи, ювелиры и многие, многие другие эльфы, без помощи которых мне было бы туговато. Особенно без помощи садовников!

Всё дело в том, что Изумрудный замок таковым на самом деле не являлся. Он находился в самом центре герцогства и буквально утопал в зелени садов вокруг него. При ярких лучах солнца, особенно на закате и рассвете, белый мрамор дворца, неизвестно почему названного замком, играл всеми оттенками зелёного цвета, так как находился между Верхним и Нижнем садами, которые могли похвастаться не только грандиозным количеством всевозможных пород деревьев и кустарников, фантастическим обилием цветов, но и многим другим, например множеством фонтанов или отдельными аллеями и тенистыми закоулками, в которых легко мог кто-нибудь спрятаться. Причём этот кто-нибудь мог быть и не очень-то хорошим!

Хотя наличие враждебных личностей в этом герцогстве практически невозможно. Со всех сторон оно окружено четырьмя другими, которые защищены как следует, и вот там действительно находятся замки – со рвами, крепостными стенами, подъёмными мостами и многим другим, необходимым для защиты. И как это не принято у людей, замки правителей находятся непосредственно возле границ герцогств, так что, пока они не будут взяты, жители не пострадают, так же как и их дома. Максимум, что может быть уничтожено при набеге, – это поля и крохотные деревеньки, находящиеся вне стен. А их достаточно много…

Так, о чём это я? А, об Изумрудном замке, который, собственно, вообще как бы дворец… Огромный, шикарный, богато украшенный и не очень-то защищённый. Обычно он использовался в качестве столицы, когда в королевстве появлялись особо важные гости или же происходили какие-нибудь грандиозные празднества. В остальном же правящая династия предпочитала жить в фамильном дворце, что стоял на берегу озера, которое, собственно, и является тем самым пресловутым магическим источником. Этот дворец стоит обособленно от всех герцогств, и к нему невозможно подступиться. С одной стороны – горы, с другой – Ассоматийская долина, с третьей – озеро, которое надёжно защищает и в сотни раз усиливает любые массовые защитные заклинания… Ну а с четвёртой стороны – опять горы.

Во время свадьбы вторжения вампиров я не ожидаю. Но Мирабэль с парочкой неприятных сюрпризиков… вполне вероятна, и более того, даже весьма предсказуема!

Впрочем, эта красавица умудрялась, даже не появляясь мне на глаза, значительно портить мне жизнь. Конечно, теперь ей было сложнее мне навредить (а Кери так в особенности), да и помешать свадьбе тоже. Старейшин здесь не было, так что все мои приказы исполнялись незамедлительно, маги и стража слушались безоговорочно. И пусть весь дворец гудел, как встревоженный улей, в который кто-то умный кипяточку подлил, и вроде бы за всем был присмотр, но где-нибудь что-нибудь да случалось.

То жемчуг для платья Керианэль исчезнет, то торговцы рыбой задержатся из-за чего-то непонятного, то шторы на всём этаже пропадут, то лилии в Нижнем саду завянут, то фонтаны в Верхнем начнут пеной фонтанировать, то на кухне один из очагов разлетится по кирпичику, то специи пропадут, то двери в винный погреб заклинит… И подобное случалось постоянно! Это явно было делом чьих-то рук, довольно пакостливых, но с убогой фантазией. Да, может, по части заклинаний Мирабэль и могла похвастаться и даже удивить меня разнообразием, но в плане вот таких шуточек – увы, остроумием не блистала. Всё скорее напоминало глупое издевательство, неприятное, раздражающее, но не смертельное. И вымоталась я за неделю здорово, находя потерянное, исправляя неисправное, восстанавливая испорченное и так далее, и так далее, и так далее…

Помнится, я жаловалась на то, что магией давно не занималась? Забудьте, за эту неделю я так напрактиковалась, словно близнецам экзамен сдавала! Угу, экзамен под названием «Тысяча подлостей и способов избавиться от них», блин! Эх, кто бы только знал, как я жалела в те дни, что Ри сейчас не со мной, а в Эллидаре – грызёт гранит науки под бдительным присмотром Таша и моего дедушки, обживает кузницу, которую мы с Сайтосом подарили ему на день рождения в качестве маленького и скромного сувенирчика, и помогает восстанавливать сам город. Кстати, теперь работы по восстановлению города после его разгрома нами, магами и вампирчиками шли ударными темпами – некоторые внутренности, а также шкуры и кости чёрных драконов были проданы в другие государства (преимущественно в Империю дроу), и полученное золото пошло на строительство.

– Ниэль, в облаках витаем? – Внезапно я почувствовала чьи-то руки на своей талии и, вынырнув из хоровода мыслей, резко повернулась.

– Марк? Ну наконец-то! Кронпринц называется! Ты когда должен был прибыть сюда, а?

– На рассвете, – улыбнулся брат, оглядывая окружающее его пространство, а точнее, ту часть Верхнего сада, которой предстояло стать местом проведения обряда.

Ничего необычного: специальный алтарь, накрытый легчайшей шёлковой тканью, стоял неподалёку, над ним возвышалось нечто вроде купола, натянутого на четыре тонких резных шеста. От них тянулось в разные стороны множество лиан с цветами из шёлковых лент. К алтарю, что находился перед самым красивым и большим фонтаном, вела широкая аллея, по обе стороны которой росли знаменитые эльфийские белые розы и бледно-розовые нежные лилии, каменная брусчатка была устлана широким небесно-голубым бархатным полотном. Именно здесь состоится ритуал, именно здесь Марка будет ожидать Кери, и только особо важным персонам будет позволено на нём присутствовать. Остальные же, даже титулованные особы, будут ожидать выхода наших уже женатых к тому времени голубков, стоя на центральной аллее Нижнего сада, которая, к слову, была украшена более помпезно.

– А сейчас почти полдень! – сердито зашипела я, накидывая на брата зеркальные чары. – Старейшины уже должны быть здесь! Что будет, если они тебя увидят? И вообще, тебя где драконы носили?!

– Не мог найти Латриэля, – хмыкнул эльф, направляясь вместе со мной к входу во дворец. – Ты знаешь, что он выступает как помощник на сегодняшнем обряде?

– Ничего себе! – присвистнула я. – Чего это Тиранэль вдруг решил обойтись без помощи Тайринэля? Для Лата это большая честь…

– Видимо, отмечая эту самую честь, он и напился вчера до потери сознания, а потом уснул в подземелье, – невольно нахмурился Марк. – И он совершенно не помнит, как это произошло. Более того, я потратил несколько часов, чтобы его разыскать и привести в чувство.

– Учитывая, что Латриэля споить невозможно… – многозначительно произнесла я, понизив голос, так как вокруг сновало множество слуг, которые что-то протирали, перетаскивали, мыли, чистили… в общем, наводили последний лоск.

Ещё бы! Свадьба сегодня на закате, то есть через восемь-девять часов, а за это время ещё столько всего нужно успеть сделать!

– …То, скорее всего, это дело рук Мирабэль, – прошептал над моим ухом брат, пока я возилась с охранкой на двери моей комнаты, которая располагалась на втором этаже.

Этажом выше находились ещё одни гостевые покои, в которых на данный момент мать Латриэля и её приближённые готовили Керианэль к обряду.

– Вот именно, – распахнула я дверь и, втащив братика внутрь, захлопнула тяжёлую деревяшку, попутно наложив подходящие для такого случая заклинания. – Кушетку видишь? Падай! Да не на неё, чудо ты мое неженатое! На пол садись.

– Надеюсь, ты мне в качестве наказания волосы не повыдёргиваешь? – Сев на мягкий ковёр возле указанного предмета мебели, эльф опёрся на неё спиной и задрал голову, чтобы посмотреть на меня, устроившуюся позади него.

Рядом, на белой коже, которой была обтянута кушетка, расположились многочисленные гребни и тонкие палочки – мне предстояло заплести шевелюру братика в замысловатую причёску из нескольких сотен косичек, которые к тому же ещё следовало переплести между собой. Это была традиция, которую не следовало нарушать, но всё равно нам целиком и полностью не удастся её соблюсти.

– Нет, – вздохнула я, пропуская между пальцев чёрный шёлк его волос. – Мне кажется, что мама с твоей причёской справилась бы лучше.

– Ниэль… – Марк попытался повернуться ко мне, за что тут же схлопотал подзатыльник.

– Не вертись! Я всё понимаю и знаю, что она всё видит. А теперь будь хорошим эльфиком и сиди на попе ровно, иначе к алтарю чучелом пойдёшь!

В общем, спустя полтора часа я выпнула это чудо, уже как следует причесанное, из своей комнаты и поспешила заняться другими делами. Ему нужно было появиться перед эльфийским народом только перед самым началом церемонии, а мне предстояло до самого вечера носиться по всему замку и его садам, аки укушенный Кексиком за попу магистр Пилат… И было почему! В бальном зале, где должен был состояться свадебный пир сегодня, а бал в честь коронации завтра, начался очередной аврал. Кто-то заколдовал ножки столов, которые уже начали сервировать, и те теперь всё время подгибались, грозя уронить серебряные приборы и хрустальные кубки. Вот увижу эту красавицу – у неё у самой ножки будут подгибаться всё время, и причём в разные стороны!

В конце концов, не выдержав, я наложила на всё, что попалось под руку, защиту магией Хранителей. В итоге, когда я с этим закончила, времени оставалось в обрез. Заглянув к Керианэль и убедившись, что всё в порядке, я поспешила к себе в комнату. Приняв ванну, я магией высушила волосы и торопливо влезла в заранее приготовленное платье. Точнее, их было два: одно простое, из тонкого шёлка, с квадратным вырезом и узкими длинными рукавами я надела после того, разумеется, как служанка запихала меня в корсет. Второе, из гладкого атласа изумрудно-зелёного цвета, расшитого серебряной нитью, тоже с квадратным вырезом, но чуть побольше, чем на белом, а по длине – короче, пошло сверху. На талии завязала плетёный серебристый шнурок, а волосы проворная эльфийка заплела в сложную, пышную косу, закрепив на конце изящной заколкой с изумрудом. Серьги в таком же стиле я быстро вдела в уши, а на голову водрузила обруч с изумрудом. Атласные туфельки на приличной шпильке завершили наряд, и я заторопилась к порталу, который уже открылся посреди моей комнаты. Всё оружие, даже палочки, пришлось оставить в комнате – на обряде это недопустимо.

«Жаль, что я лично не могу наблюдать за обрядом!» – завистливо вздохнул Таш.

«Не поверишь, но я тоже на таком присутствую впервые», – буркнула я в ответ.

Вынырнула я из портала не совсем удачно – запуталась в складках не сильно широкого подола и со всего маха плюхнулась прямо на колени Марка, сидевшего в карете, которая уже подъезжала к распахнутым воротам ажурной ковки, что украшали и защищали одновременно центральную аллею Нижнего сада.

– Ну что, герой-любовник, – хихикнула я, скатываясь на сиденье, обитое бархатом, – готов стать официальным посетителем покоев Керианэль?

– Да, – невозмутимо ответил Марк, нервным жестом поправляя серебристо-белый кружевной шейный платок.

Вообще выглядел братец обалденно! Белоснежный сюртук, расшитый серебром, рубашка из тончайшего шёлка с серебряными пуговицами, белые брюки, белые высокие сапоги… и парадный меч в серебряных ножнах на бедре. Да, ему единственному положено оружие!

– Волнуешься? – понимающе улыбнулась я и, протянув руку, заправила ему за ухо выбившуюся из косички тоненькую прядь волос.

– Немного, – сознался эльф и, нацепив на лицо приветливую улыбку, выбрался из кареты навстречу приветственным возгласам толпы простых людей, что собрались за кованым забором.

Среди многочисленной стражи виднелись маги, одетые, как и эльфийские воины, в парадную тёмно-зелёную форму, богато расшитую серебром. Уже завтра охрана утроится, и серебро сменится на золото.

Когда Марк помог мне выбраться из кареты, я почувствовала, как и меня охватило волнение, но всё же я заставила себя приветливо улыбаться простым эльфам, которые пришли посмотреть на лиц королевской династии. Шум стоял невообразимый…

Разодетая в пух и прах знать, стоявшая по краям аллеи Нижнего сада, которую нам предстояло пройти, почтительно кланялась, дамы приседали в реверансе. Для них серебристый цвет в одежде был обязателен, впрочем, как и забранные во всевозможные прически волосы – сегодня с распущенными волосами позволено было быть только Керианэль.

В конце подъездной аллеи находилась достаточно большая площадка с фонтаном, подсвечиваемым магией, с обеих её сторон, полукругом, выстроились ровные ряды внутренней охраны замка. Там нас ждал Латриэль, волосы его были заплетены в косу, которая хоть и смотрелась красиво, но была не сложнее моей. Одет эльф был в ритуальную белую хламиду, расшитую по подолу серебром и скреплённую на одном плече серебряной круглой пряжкой.

– Прошу следовать за мной, – поклонился эльф.

Упс… это у меня так коленки трясутся или у Марка?

«Не спрашивай!» – тоскливо вздохнул брат.

«Ага, а нервы-то у будущего Владыки не железные, да?»

«Я на тебя посмотрю, когда ты замуж выходить будешь!» – буркнул Марк. Ой… Ну вот и зачем напомнил, а? Так, ладно, берём себя в руки и уверенно топаем вместе с этим неженатым (пока) ходячим ехидством прямиком к алтарю, у которого нас ждёт Тиранэль. Возле него стоят Дориэль и Кери. Эх, хотелось бы мне, чтобы среди обязательных особо важных гостей были и не такие уж важные для эльфийского общества, но такие дорогие для меня нелюди!

«Некоторым мечтам суждено сбыться…» – не отрывая взгляда от своей невесты, но продолжая невозмутимо шествовать к алтарю, мысленно произнёс Марк. Эй, это он о чём?

Ох, а Кери действительно красива… Мягкие каштановые волосы, чуть завитые крупными локонами, струились по её плечам и спине и были скреплены лишь у левого виска, и не заколкой, а белой розой. На её щеках играл румянец, а веки были чуть серебристо подведены. Её красивое изящное платье было полностью серебряного цвета, без рукавов, из жатого шёлка. Сразу под грудью ткань была перехвачена широким поясом тёмно-голубого цвета, расшитого серебряной нитью затейливым узором и жемчугом, а под ним ткань свободно струилась вниз, ниспадая на пол не слишком пышной юбкой. В прелестных ушках эльфийки виднелись серьги с бриллиантами, а на шее – изящное колье. Комплект, который Марк ей подарил в день её столетия…

Эх, вот это действительно будущая Владычица… Красивая, величественная, понимающая, умная… И я в лобик плюну тому, кто с этим не согласен!

«О, а вот эту невозмутимую наглую рожу я где-то уже видела! Таш, посмотри и скажи – это у меня глюки? Меня опоили или я вижу наглую физиономию Ри среди гостей?!»

«Нет, Хелли! Просто твой брат решил сделать тебе приятное, в благодарность за подготовку к обряду, и пригласил на торжество ещё кое-кого!» – расхохотался маг, пока я возмущённо играла в гляделки с Ри, который почти скромно стоял за спиной… Киртана?! Хотя этого и стоило ожидать, но раз уж и он здесь, тогда и близнецы быть обязаны! Ну, точно, вон они, бяки одинаковые, за спиной герцога стоят! О, и Летрак здесь… Испортят свадьбу – убью. Сразу и конкретно, и даже спрашивать ничего не буду! Ну, если только очередность выясню да последнее желание каждого…

Так, ладно, не отвлекаемся! Чего там Тиранэль вещает замогильным голосом?

А, не суть, я всё равно знаю, что дальше делать!

Едва дождавшись окончания далеко не радостной речи старейшины, я взяла ладонь Марка и, протянув её над алтарём, произнесла:

– Призывая в свидетели Ариархата и Сайнарину, Хранителей Ночи и Огня, я клянусь, что мой брат, Маркус тер Лейн, по любви, по доброй воле и без какого-либо злого умысла и с моего согласия берёт в законные жёны Керианэль тер Каль. Его меч, его душа, его любовь отныне и навсегда будут принадлежать той, что он выбрал сам, по доброй воле, без принуждения и чувства вины. Да будет благословен этот брак.

– Призывая в свидетели Анакин и Тэкара, Хранителей Воды и Грозы, я клянусь, что моя дочь, Керианэль тер Каль, по любви, по доброй воле, без какого-либо злого умысла и с моего согласия берёт в законные мужья Маркуса тер Лейн. Её душа, её преданность, её любовь отныне и навсегда будут принадлежать тому, что она сама выбрала, по доброй воле, без принуждения и чувства вины. Да будет благословен этот брак.

Эти слова произнёс Дориэль, так же протянув руку Кери над алтарем. Поскольку артефакт (большая такая серебряная чаша), над которым были протянуты эти ладони, никакого беспокойства не проявил, Тиранэлю ничего не оставалось, как взять их руки в свои и произнести, прежде чем соединить их:

– Призывая в свидетели всех Хранителей, я, Тиранэль тер Вайл, объявляю своё согласие на этот брак. Без принуждения, не из корысти, не по злому умыслу, с моего одобрения и согласия сегодня и навсегда я заключаю этот союз. Да будет благословен этот брак.

После этих слов мы с Дориэлем сделали пару шагов назад, ибо свою роль в этом ритуале мы уже сыграли. Теперь пришла очередь Латриэля – пока Тиранэль взывал к Хранителям, читая заклинание над чашей, в которой находилась вода из магического источника, рыжеволосый эльф, стоявший позади нас, повернулся к гостям:

– Если кто-то знает причину, по которой этот брак не может быть заключён перед Хранителями и старейшинами, пусть скажет сейчас или молчит потом, ибо сказанное не сделать несказанным, а сделанному не стать несделанным.

Тишина… Хотела бы я посмотреть на того, кто попробовал бы сейчас хотя бы пискнуть! Придушила бы к Сайтосовой бабушке!

Не дождавшись ответа, невозмутимый эльф взял с алтаря ритуальный кинжал, занёс его над ладонью Марка:

– Ради чего вы соединяетесь браком?

– Ради любви и жизни, – ни капли не сомневаясь, ответил Марк.

Резкий взмах, и из глубокого пореза на его ладони потекла кровь, заструившись прямо в чашу. Мне пришлось торопливо прятать свою саднящую ладошку в складках платья, дабы избежать ненужных сплетен. Всякое же бывает! Вдруг ещё воспримут как нехороший знак и прочую ерунду… Эльфы народ суеверный! Порой.

– Ради чего вы соединяетесь браком?

– Ради любви и жизни, – повторила эхом Кери.

Впрочем, было бы странно, если бы она сказала что-нибудь другое.

Ох, им же сейчас это пить придётся!

Глядя, как эльфы подносят к губам чашу, я торопливо закрылась от чувств Марка. Ну его, это его свадьба, а я кровопийцей становиться не хочу!

После того как чаша опустела, Латриэль, соединив руки новобрачных, отступил на пару шагов назад. Его роль подошла к концу.

– Перед лицом Хранителей и множества свидетелей я, Тиранэль тер Вайл, называю эту пару мужем и женой.

В этот миг солнце скрылось за горизонтом, озарив последний раз сад огненно-красными лучами, а кольцо, что было на среднем пальце руки Марка, держащей руку Кери, растворилось, оставив на нём татуировку, точно повторяющую рисунок кольца. Такая же участь постигла и браслеты Керианэль – брак был заключен, и эти татуировки останутся с ними до самой смерти.

Когда-то, возможно, такая же участь постигнет и браслеты на моих запястьях…

Только когда эта влюбленная парочка наконец скрепила брак поцелуем, раздалось пение, нежное и волнующее, – это пели эрингусы Марка и Кери, устроившиеся у подножия алтаря.

Обалдеть… Мой брат действительно женился!!!

«Только дошло?» – добродушно усмехнулся Таш, пока я пыталась прийти в себя. Да уж, в это мне верится с трудом… Но сам факт! Тиранэль только что водрузил на голову Кери витой обруч с изумрудом, который был даже побольше, чем в моём украшении! Всё, дамы и господа, мой брат действительно женат! Вай, а зачем так громко аплодировать-то?

«Да, церемония бракосочетания эльфов красива и необычна, как о ней и говорят».

«Главное, чтобы пир прошёл так же!» – мысленно вздохнула я, направляясь вслед за молодожёнами к выходу из шатра. Прежде чем начнётся пир, им следовало показаться эльфам, собравшимся именно ради этого.

Стоило показаться в Нижнем саду, как нас буквально оглушили крики и аплодисменты, причём даже было непонятно, кто кричал громче – знать на аллее или простые люди за воротами.

– Поздравляю, принцесса, – вполголоса произнёс стоявший рядом со мной Тиранэль. – Вы всё-таки добились своего.

– То ли ещё будет, – так же тихо усмехнулась я.

И ведь права оказалась! Правда, я не совсем это имела в виду, ну, что произошло, то произошло. И честное эльфийское, я в этом не виновата! Ну, разве что чуть-чуть…

А произошло то, что, когда Кери и Марк уже собрались прошествовать во дворец, чтобы переодеться к пиршеству, пока гости занимают свои места за столами, прямо над фонтаном неожиданно открылся портал. Я не знаю, как это получилось, но, несмотря на все мои и придворных магов заклинания, портал всё-таки открылся и из него, прямо в воду, вывалились два чьих-то тела, которые практически сразу же вынырнули, но одно из них так нецензурно, а главное, знакомо выражалось…

– Что это? – шокированно произнёс Марк в звенящей тишине, воцарившейся над садом. Внимательнее всмотревшись в мокрые, окровавленные и как попало одетые, но живые и даже громко ржущие тела, он тихо выдохнул: – Это же…

– Ага, – усмехнулась я, подбирая подол платья, чтобы спуститься по лестнице и лично прибить к упырям этих нежданных визитёров. – Это мой тебе подарок на свадьбу, братик.