Глава 30

Это было странно… и больно. Тот странный туман лип к ногам, мешая двигаться дальше, заползая под одежду и потихоньку замораживая сердце. Паника металась в душе, мешая связно мыслить. Я всеми силами пыталась отсюда выбраться, чувствуя, что ещё немного, и меня поглотит туман.

Иногда я видела сквозь рваные скользкие клочья золотистое свечение, где-то далеко, и изо всех сил пыталась идти к нему навстречу. Но свечение пропадало, и я падала, не находя сил двигаться дальше.

Я слышала пение. Тихое пение моего брата, которое помогало подняться, найти в себе силы, чтобы не поддаться желанию упасть и раствориться в этом месте навсегда. Иногда, помимо этой песни, звучала и другая, волшебная, тоже помогая мне, но ненадолго. Тело выкручивала боль, такая сильная, что я кричала, уже не сдерживаясь. Иногда боль и отчаяние были настолько сильны, что я падала на колени, желая лишь одного – умереть. Умереть, чтобы это всё наконец закончилось.

Но… но я знала, что там меня ждут. И тёплый комочек под сердцем, ещё единый и неразделённый, давал мне силы встать. Только ради этого я упрямо шла дальше, выворачивая себя наизнанку, и продолжала бороться со склизким туманом и пустотой вокруг себя. Я должна была выжить…

Последний рывок отозвался тянущей болью в душе. Неожиданно вырвавшись из пут скользкого ледяного тумана, я поняла, что наконец дышу по-настоящему…

– Ниэль! – раздался рядом смутно знакомый возглас. – Давай, девочка, дыши! Маркус, зелье!

– Я знаю. – Спокойный голос эльфа мгновенно перекрыл всю суету вокруг, а моих губ коснулось что-то холодное, похожее на стекло. – Давай, ты должна это выпить.

И я выпила, чувствуя, как желудок собирается вывернуться наизнанку, отказываясь хоть что-то принять. Сил не хватало даже на то, чтобы открыть глаза и пошевелиться. Собственный голос не слушался меня, а всё тело болело, словно много часов меня били тяжёлыми дубинами.

Множество чьих-то рук касалось меня, вокруг витала целебная магия, от которой становилось только хуже, и, не выдержав, я провалилась в забытьё.

Через большой промежуток времени это повторилось, а затем ещё раз, ещё и ещё… Я не осознавала, кто находится рядом, чем меня поят и где я нахожусь. В голове металась лишь одна мысль – я должна была выжить любой ценой. Ради них… ради моих детей.

Мне не хватало сил всего для одного рывка. Мне нужно было всего лишь чуть-чуть сил и поддержки, чтобы я смогла сбросить с себя это оцепенение, но мне не торопились помогать. Я ждала его, этого голоса, который приказал бы мне вернуться, даже зная, как я ненавижу приказы. Я хотела слышать его, ещё не помня, что я натворила, но его не было. Голоса отдалялись каждый раз всё дальше, а я возвращалась в темноту, опять начиная чувствовать опустошенность и противные щупальцы сизого тумана…

«Мама!» – Тихий мальчишеский голос, раздавшийся словно из ниоткуда, заставил дёрнуться и распахнуть глаза. И я, улыбнувшись, тихо рассмеялась. Я вернусь.

Тьма вокруг начала распадаться на куски, унося с собой и туман, и пустоту, и безысходность. Последний рывок – и я уже опять чувствую, что живу…

Резко приподнявшись, я поняла, что зря это сделала. Тело, которое уже долго не знало движения, отдалось такой болью, что перед глазами заплясали искры. Голова кружилась, меня тошнило, слабость накатывала волнами. Не покидало ощущение, что не хватает какой-то части меня, но это было не главное. Приложив руки к животу, я почувствовала такое знакомое тепло и, тихо рассмеявшись, откинулась на подушки, устало прикрыв глаза. С ними было всё в порядке…

Облизнув пересохшие и потрескавшиеся губы, я с заметным трудом открыла глаза, которые уже не жгло от непривычного света. Истерзанное тело отказывалось подчиняться, и с большими мучениями я заставила себя сесть. Мне было холодно, и почему-то в этот миг рядом никого не было.

Не вполне осознавая, что я делаю, я сползла с огромной кровати, кусая губы, чтобы не закричать от боли. Я чувствовала себя так, будто меня пропустили через огромную мясорубку с тупыми ножами, но природное упрямство заставляло зачем-то куда-то идти. Но не успела я сделать и пары шагов, давшихся мне с таким трудом, как внезапный удар откинул меня к стене. Не так давно приобретённое дыхание сбилось, и на моём горле сжалась сильная рука, прекращая доступ кислорода в лёгкие.

– Зря ты выжила, упрямая девчонка. – Холодный, полный ненависти голос заставил меня открыть глаза, но он был ничем по сравнению с тяжёлым взглядом сапфировых глаз, полных кровавых отблесков и животной ярости.

Я дёрнулась, но стальная хватка на горле только усилилась, принося мучительное удушение. Бороться сил не было, но в тот миг, когда сознание уже решило покинуть меня, мощная волна магии откинула демона от меня на приличное расстояние.

Я рухнула мешком на каменный пол и закашлялась, чувствуя, как возвращается кислород в горевшие лёгкие, причиняя боль, которая пронизывала всё моё естество. При этом я осознавала, что магии во мне не было ни капли…

– Что это было? – В холодном голосе, который я так давно ждала, на этот раз было больше удивления, чем ярости.

Это заставило меня, пошатываясь, встать, цепляясь за каменную кладку стены.

– Похоже, твои дети против того, чтобы умереть, ещё не родившись, – хрипло усмехнулась я, чувствуя, как от слабости подкашиваются колени.

Потихоньку начали всплывать в памяти обрывки воспоминаний, и вместе с этим пришло понимание того, за что же демон пытался меня убить.

– Ты… – Его рука ухватила меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, полные холодной ярости.

Похоже, моим словам демон не поверил. Это разозлило.

Неожиданно сильный удар по щеке с применением Тьмы заставил демона отшатнуться, а я оскалилась, пытаясь выпрямиться. Если кто-нибудь спросит меня, когда произошло разделение тёплого комочка в моём животе, я буду знать, что ответить. Мой сын заставил меня очнуться от бесконечного кошмара в подсознании и не дал убить меня разъярённому демону. Мой малыш смог меня защитить, в то время как его сестра дала сил, чтобы противостоять Шайтанару, который, похоже, был свято уверен, что я обменяла жизнь наших детей на жизнь близнецов.

– Придурок! – зло прошипела я, глядя на замеревшего в трех шагах от меня демона, который ледяным взглядом смотрел на меня. – Неужели ты думал, что я на это способна?!

– Ты согласилась отдать ребенка Гекате взамен на души проклятых тёмных эльфов. – Голос демона был подобен стали, а руки его до хруста сжались в кулаки, явно пытаясь сдержать гнев, чтобы не попробовать придушить меня снова. – Я был там.

– Придурок. – Тихо рассмеявшись, я сползла по стенке на пол, чувствуя, как по щекам текут слёзы. – Какой же ты придурок…

– Тогда что произошло?! – взревел демон, а я… горько усмехнувшись, прикрыла глаза, воскрешая в памяти те мгновения, когда узнала, что скоро стану матерью…

– Ты не знала, что носишь под сердцем дитя? – тихо и спокойно ответила богиня. – В тебе бьётся новая жизнь. Я готова забрать её в обмен на жизнь братьев де Рен.

– Правильно, девочка. – Неожиданно голос Хранительницы раздался в моей голове, и, не дав мне времени удивиться, она добавила: – Не говори вслух – нас могут услышать. Я знаю, что ты не сможешь лишить жизни своих детей.

– Детей? – спросила я, чувствуя, как сердце подпрыгнуло в груди.

– Детей. Их двое. Они близнецы, как и те, которых ты хочешь вернуть. – Едва заметный жест в сторону распростёртых тел у моих ног. – Но ты не сможешь отдать их, верно?

– Я хочу вернуть их! – с трудом проговорила я, продолжая прижимать руки к животу и понимая, что богиня права. – Я готова отдать за них свою жизнь, но не жизнь моих детей… Геката, что мне делать?

– Думай, малышка! – Голос звучал спокойно. – Две жизни, две части себя ты должна отдать взамен. Но в тебе их намного больше, помнишь?

– Больше? – настороженно переспросила я, чувствуя, как зверь предупреждающе шевельнулся внутри меня. Ну конечно…

– Именно, Ниэль. Облик волчицы и человека – не столь великая плата за возвращение твоих друзей. Ты согласна?

– Я… – Эти слова уже были произнесены вслух. – Я согласна.

– Малышка, помни, никто не должен знать до определённого времени, что ты отдала взамен. Пускай это будет нашим маленьким секретом, пока не придут Хранители. Иначе твои дети могут пострадать, – раздался тихий голос Гекаты в моей голове, но самой её уже не было поблизости.

– Но он убьёт меня, – грустно усмехнулась я, чувствуя, как силы покидают тело.

– Твой демон? Да, он попытается. Ему ты можешь сказать – слишком многое вы и так недоговорили друг другу. Я хочу, чтобы вы были счастливы.

– Прощай!

– Нет. До скорой встречи… – Слова эхом отдались в ушах, а вместе с ним начала растворяться окружающая меня обстановка. Последнее, что я слышала перед тем, как голова коснулась каменного пола, – животный рык и множество голосов…

– Ты…

– Я отдала свою человеческую ипостась и облик волчицы, – болезненно улыбнулась я, чувствуя, что эту пустоту в душе вряд ли удастся чем-то заполнить. Да, со временем будет не так больно, но мне будет очень их не хватать. – Хеллианы Валанди, как и княжны Эренрих, больше не существует.

– Ты отдала их, чтобы ребёнок мог жить. – Голос демона звучал тихо.

– Дети, Шайтанар, – ответила я, откинув голову. – Это близнецы.

Воцарилось молчание, нарушаемое только моим хриплым дыханием. Теперь, когда после подобного волшебства на мне не было ни единого щита, демон легко мог читать мои мысли.

– Я чуть не совершил главную ошибку в своей жизни. – Я успела пропустить момент, когда демон оказался передо мной, но даже глаз открывать не стала, а лишь вздрогнула, когда его пальцы коснулись моей щеки. – Я едва тебя не убил.

– Мой сын не дал бы тебе этого сделать, – горько усмехнулась я, чувствуя, как тяжелеет на сердце.

– Наш. Это и мой сын, Ниэль.

– Что? – Я резко распахнула глаза, уставившись на демона, взгляд которого из яростного превратился в неуловимо нежный, наполненный чем-то ещё, и с презрением спросила: – С каких пор тебе есть до этого дело, демон?

Рука эрхана на миг замерла в воздухе, а затем медленно опустилась на пол, сжавшись в кулак так, что побелели костяшки. Взгляд мгновенно похолодел, но это меня уже не пугало. Я слишком устала, чтобы сейчас выяснять отношения и слышать его ложь.

– Что ты называешь ложью, Ниэль? – скривив губы в болезненной улыбке, спросил демон. – Мою любовь к тебе?

– Любовь? – вскинув брови, саркастично произнесла я, и меня, кажется, понесло… – Где тебя носило со своей любовью, когда ты так был нужен мне? Где ты был, когда я ночами падала от бессилия и боли? Почему ты не появился после той ночи, заставив меня мучиться и сходить с ума?! Я играла, я пыталась делать вид, что ненавижу тебя. Я проклинала себя, когда мне пришлось послать тебя тогда, у провала! Я пыталась держаться от тебя подальше, делала всё, чтобы ты не пострадал, хотя сходила с ума оттого, что ты был не со мной! Я любила тебя, упырёв демон, а ты даже не понял, что моя ненависть была лишь прикрытием перед Хранителями! Я ненавижу тебя!!!

Удары получались слишком слабыми. Я хотела ударить его как можно больнее, чтобы показать, как больно он мне сделал. Он всё это время играл мной, то приближая к себе, то отталкивая. Зачем он это делал, зная, какую боль мне это причиняет?!

– Демон! – Понимая, что сил больше не осталось, я расстелилась по полу, чувствуя, как по щекам текли солёные слёзы. Больно. – Какой же ты демон…

– Ниэль…

– Заткнись! Я не хочу тебя видеть.

– Хочешь, – так знакомо усмехнулся демон, бережно поднимая меня на руки. Не став сопротивляться, я сжалась в комок, когда эрхан аккуратно, словно фарфоровую куклу, опустил меня на кровать и сел рядом. – Ты хочешь меня выслушать?

– Нет! – вяло огрызнулась я, не открывая глаз. – Я не хочу слышать ложь. Я устала от обмана и лжи, Шайтанар, я не хочу больше играть ни в какие игры. Оставь меня в покое!

– Тебе придётся выслушать меня, хочешь ты этого или нет! – жёстко произнёс Шайтанар, от чего я вздрогнула.

Этот демон умеет убеждать… Вот только теперь меня этим не напугаешь.

– Начинай врать, и покончим с этим, – болезненно поморщилась я, желая только одного – оказаться где-нибудь подальше отсюда.

– Почему ты так уверена, что я обязательно буду лгать? – спокойно поинтересовался демон, а его пальцы невесомо прошлись по моей щеке, стирая слёзы. – Для меня нет смысла притворяться теперь.

– Притворяться? – иронично хмыкнула я. – Брось, Шайтанар. Ты уже показал свою истинную натуру и отношение ко мне. Приди ты тогда, всё было бы по-другому… Ты использовал меня.

– Я лишь хотел быть с тобой, демонёнок. – Голос Эрхана прозвучал неожиданно тихо. – Это был единственный способ.

Я усмехнулась. Ну да, конечно…

– Похоже, что бы я ни сказал, ты не поверишь ни единому моему слову, – как-то отстранённо произнёс Шайтанар и неожиданно приказал: – Посмотри на меня, Ниэль.

– И?.. – Я вскинула голову, твёрдо взглянув в сапфирово-синие омуты глаз… и тут же осеклась. В них стояла такая тоска и столько невысказанных чувств, что орать благим матом мне расхотелось совершенно. Но и оставить всё как есть я не могла. А поэтому тихо прошептала, резко отвернувшись: – Уходи, Шайтанар. Не делай мне ещё больнее.

Звук разрезаемой плоти и запах свежей крови заставил меня быстро повернуть голову и нервно сглотнуть. По-прежнему усмехаясь, демон отнял руку от собственной шеи, где над ключицей сделал глубокий надрез отросшим ногтем, и спокойно предложил:

– В тебе живут два демона, Хелли. Тебе подвластна Тьма, и моя кровь о многом тебе расскажет.

– С дуба рухнул?! – Я отшатнулась от этого ненормального, находясь в глубоком шоке. – Я эльф, а не вампир! Я не собираюсь пить твою кровь!

– Придётся, демонёнок, – неожиданно усмехнулся демон, незаметно положив руку на моё запястье. – Иначе мы никогда не договоримся.

– Да какого упыря… – Выругаться мне не дали.

Быстро дёрнув меня за руки, эрхан прижал меня к своей груди, не сильно, но надёжно удерживая так, что моя голова оказалась как раз у него под подбородком, а кровоточившая рана – чуть ниже моих губ. Внутри что-то ёкнуло, и я почувствовала, что меня тянет к этой алой жидкости. Я хотела, чтобы эти рубиновые капли оказались у меня на языке, принося силу, давая уверенность, возвращая силы…

Этого хотели мои дети, но всё моё естество эльфа было против этого.

– Пожалуйста, демонёнок. – Первый раз на моей памяти Шайтанар о чём-то просил, а не приказывал. – Нам это нужно.

Задрожав, я подалась вперёд и осторожно слизнула алую капельку, которая неожиданно оказалась очень сладкой. Вместе с этим пришло осознание того, что Шай боится. Боится, что я оттолкну его сейчас, так и не разобравшись, что же между нами происходило…

Сладкие капли соскользнули в рот, и, всё ещё боясь, я их проглотила… И тут же почувствовала вихрь эмоций, но не моих. Чуть дёрнувшись, я поняла, что руки демона уже не дадут мне прервать связь, и, закрыв глаза, вновь прижалась губами к сочившейся кровью ране…

Любовь. Всепоглощающая, застилающая разум любовь, настолько сильная, что способна заставить своего обладателя сделать всё, что угодно. Любовь и боль, граничащие друг с другом, и горькое осознание того, что, только причиняя ещё большую боль, можно дать мне выжить и закончить игру, в которую он вмешался только из-за меня. Подчиняясь Хранителям, демон разыграл другую, свою собственную партию.

Никто не знал, как он сходил с ума от страха и беспокойства, когда узнавал, что открыт очередной провал и я буду там. Как он метался по замку Сайтаншесса, пытаясь делать вид, что ему всё равно, но с нетерпением ожидая вестей от Летрака. Как пытался скрыть радость, когда Сайтос дал понять, что я вернулась и артефакт надо мной больше не властен. Как пытался вылечить Ри, зная, как я к нему отношусь. Как, не задумываясь, кидался прямо в разгар боя между вампирами в любом городе, только чтобы успокоить ярость у себя в душе от того, что не может находиться рядом со мной.

Зная, что я лишь притворяюсь холодной куклой, демон подыгрывал мне, делая вид, что мои слова в Динтанаре разорвали все отношения между нами. Шайтанар делал всё, чтобы Хранители и заподозрить не могли, что всё это время он продолжал меня любить…

Уже после закрытия второго провала он знал, что я не остановлюсь, и ему стоило больших усилий держаться от меня подальше, давая закончить начатое. В то время, когда я возвращалась и без сил падала на кровать, он приходил по зову Ри и всю ночь сидел рядом со мной, зная, что только там Хранители не могут за нами следить. Он при любом удобном случае был рядом, а я этого просто не замечала.

Когда был открыт самый опасный провал, Шайтанар знал, что я соберу наследников. Но его терпение было на исходе, и ему во что бы то ни стало нужно было увидеть меня, убедиться, что со мной всё в порядке и что он нужен мне. Мои собственные слова в Динтанаре сослужили хорошую службу. Продолжая играть свою роль, демон получил что хотел и в чём нуждалась я, а с этим и намного больше, хоть тогда и не догадывался об этом.

Он был в ярости, когда, проснувшись, не обнаружил меня в постели. Пострадали все в тот день, кто попался ему под руку. Только разрушив значительную часть дворца, эрхан понял, что это ему только на руку. Ещё рано было скидывать маску, и ему пришлось остаться, хотя он и знал, какую боль он мне причинял. Но Хранители должны были убедиться, что это не игра, и он так и не пришёл.

Увидев отголоски эмоций в моих глазах тогда, после собрания Совета, Шайтанар понял, что всё идёт по плану… и сделал всё, чтобы как можно быстрее закончить этот спектакль. Он догадывался, что Эрратиан придёт, и, хотя близнецы вообще не должны были в это вмешиваться, тщательно спланировал тот бой, раздобыв и артефакты, с помощью которых вампир был загнан в ловушку.

Как оказалось, он давно уже спелся и с Ри, и с моим братом… Именно для этой цели он и остался тогда, после Совета, чтобы обговорить план полностью. В случае чего он был готов наплевать на всё и убить Повелителя вампиров сам, лишь бы я не пострадала.

Во время боя он всегда держался рядом, незаметно, но действенно уничтожая моих противников. И только когда увидел, что мне становится уже невыносимо, решил вмешаться. Ему и самому надоело всё это притворство, и только ради меня он ещё держался. Я чувствовала сейчас, каково было демону, который привык повелевать, а не подчиняться, когда он играл по чужим правилам, учитывая то, что и от меня ему приходилось держаться на расстоянии.

Каждый раз Шайтанар переступал через себя, через свою гордость, ломал себя изнутри, и всё это ради того, чтобы я осталась жива.

И его радость… безграничная радость от известия, что он скоро станет отцом… а затем боль. Боль и разрывающая душу ярость, когда он был уверен, что я отдала жизнь наших детей взамен душ близнецов. Он был действительно готов убить меня за это…

Не сумев больше сдержаться, я отпрянула от демона, зажав рот ладонью и с трудом сдерживая рыдания, хотя по щекам уже давно текли солёные слёзы, смешиваясь с каплями крови на моём подбородке. Крови, которая не умеет лгать…

Демон смотрел на меня с абсолютно спокойным выражением лица, и лишь где-то в глубине его глаз, глубоких и бездонных, была бесконечная тоска. Ему последние несколько месяцев дались ничуть не легче, чем мне.

Помотав головой, я бросилась к нему и, вцепившись в демона, повалила его на кровать. На мгновение руки эрхана замерли, а потом осторожно легли на мою спину, крепко прижимая к себе. А я…

Я ревела, как дура, и ничего не могла сказать. Из-за собственной глупости и гордости я его чуть не потеряла.

– Успокойся, демонёнок. – Спокойный голос Шайтанара у меня над ухом заставил меня с трудом, но всё же попытаться взять себя в руки. – Всё закончилось.

– Я дура! – судорожно всхлипнула я, ещё крепче прижимаясь к сильному телу своего любимого демона.

Как я по нему скучала, как сходила с ума оттого, что его не было рядом!..

– Знаю, – прозвучал тихий ответ. Продолжая обнимать меня одной рукой, демон нежно погладил мои волосы, а талию обвил гибкий хвост, легонько пощекотав кисточкой живот. – Я не лучше.

– Всё это время ты, – уперевшись руками в его грудь, я чуть приподнялась и посмотрела в сапфировые омуты его глаз, сейчас спокойных и безмятежных, – ты…

– Я люблю тебя, демонёнок.

Подавшись вперёд, я сама поцеловала его так, как не целовала никогда раньше, вкладывая в поцелуй все чувства: нежность, страсть и острую, на грани боли, любовь. Без этого демона я не смогла бы жить.

И если учесть, как Шай ответил на мой поцелуй, чувствовал он всё то же самое, только в несколько раз сильнее… И теперь я знала это уже наверняка. Кровь лгать не может.

– Больше никогда не обманывай меня, – с трудом отстранившись, хрипло попросила я, прикоснувшись к лицу демона кончиками пальцев.

Когда он успел перевернуться и нависнуть надо мной, опираясь на руки, я и не заметила.

– Не буду, – мягко улыбнулся демон. – А ты никогда не смей меня так больше пугать.

– Это не я, – покачала я головой, мигом становясь серьёзнее. – Ты же видел: так попросила Геката. И ты знаешь почему. Шай…

– Это ещё не конец, демонёнок. – Эрхан лёг рядом и осторожно притянул меня к себе, устроив мою голову на своем плече. Глубокая рана на его шее, как я успела заметить, полностью затянулась, не оставив после себя и следа. – Но это уже не имеет никакого значения. Я никому не отдам то, что принадлежит мне.

– Мне опять закатить истерику и доказывать тебе, что я не вещь? – нахмурилась я, пытаясь приподняться, но чей-то хвост не дал мне это сделать.

Вмиг Шайтанар опять навис надо мной, а гладкие волосы цвета закалённой стали рассыпались по его плечам, отгородив нас от остального мира. Спорить резко расхотелось…

– Ты моя, – вскинув бровь, спокойно повторил демон, не отводя внимательного взгляда хищных глаз. – Запомни это.

Твоя, твоя, демон… Только если ты меня сейчас не поцелуешь, я могу и передумать!

Судя по многозначительной усмешке, в отсутствии мысленных блоков Шайтанар находил определённую прелесть и вылезать из моих мыслей явно не собирался.

Вот зараза… Моя любимая зараза…

Звук выбитой двери раздался ну очень, очень некстати.

– Шайтанар, отойди от неё!!! – Голос Латриэля, больше похожий на звериный рык, заставил меня оторваться от Шайтанара, нервно икнуть, а затем рассмеяться.

М-да, очень вовремя он пришёл!

– С чего это, эльфёнок? – Спокойно сев на кровати, эрхан пересадил меня к себе на колени и медленно оглядел… кхм, вошедших.

А точнее, вломившихся в самый неподходящий момент. И вот где они были, спрашивается, когда этот припадочный собирался меня придушить?! И не надо так на меня смотреть, ещё скажи, что я не права!

– Если ты хоть что-нибудь ей сделаешь, – угрожающе произнёс лунный эльф, шагнув вперёд, но тут же осёкся, натолкнувшись на мой внимательный взгляд. – Ниэль…

– Нет, твой левый ботинок! – фыркнула я, осматривая остальных нелюдей, толпившихся возле дверей.

Дарт, Киртан, Марк, Таш, Хантар и даже Летрак. Эй, а где Ри?!

– С тобой всё в порядке? – Эльф подошёл ещё ближе. – Ляг, я должен тебя осмотреть.

– Ты к ней больше не прикоснёшься, – лениво произнёс Шайтанар, но сталь в его голосе не заметил бы только полный идиот. Латриэль таковым не был, а посему предпочёл отступить, скрипя зубами. – Твоя помощь больше не понадобится, эльфёнок.

– Со мной всё в порядке, правда, – неловко улыбнулась я, глядя на собравшихся нелюдей. – Мне уже ничто не угрожает.

– Как? – только и спросил Таш. – Ещё вчера ты была при смерти, а сейчас…

– Не надо, – покачала я головой. – Об этом я расскажу потом.

– Ни!

О, смотрите-ка, кого к нам занесло попутным ветром! Сейчас я чешуи-то себе на амулетики надёргаю! Но, взглянув на выражение лица кронпринца драконов, поняла, что сейчас не то время, чтобы можно было шутить. Что-то явно произошло.

– Да, – ответил на мои мысли дракон. – Все должны разойтись, и немедленно. Сюда приближаются Хранители. Все до единого.

Я почувствовала, как с силой сжался хвост на моей талии, и только хороший импульс магии тёплых комочков внутри меня, возмущённых таким поведением собственного отца, заставил его ослабить хватку.

Сои’шен едва заметно улыбнулся, остальные же были в явном недоумении. Впрочем, Хантар довольно быстро и деликатно вывел в коридор всех, даже Марка, и, кивнув мне, закрыл дверь. Что ж, если я правильно поняла, то сейчас меня будут хвалить за убийство одного красноокого упыря…

– Надеюсь, – кивнул дракон и, подойдя ближе, быстро поцеловал меня в лоб, не обращая внимания на явно недобрый взгляд Шайтанара, который ничего не предпринял только потому, что я сидела у него на коленях. – Удачи. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Спасибо, – улыбнулась я в ответ, глядя, как дракон в человечьей ипостаси исчезает, постепенно растворяясь.

Поцелуй был не приступом нежности с его стороны, просто таким способом кронпринц золотых драконов поставил мне блок на сознание, самый сильный, который только может быть в мире.

– Ещё раз он к тебе прикоснётся, и я… – тихо и зло проговорил демон, но я, вздохнув и закатив глаза, прильнула к его губам.

Не ответить Шайтанар не мог, но мысли мои прочесть попытался. А когда понял, что к чему, злость в его глазах пропала и он, углубив поцелуй, положил меня на кровать. И останавливаться на одном поцелуе он явно не собирался. О прибытии важных гостей я мгновенно забыла. Слишком долго этого демона не было рядом…

– Ниэль, отойди от него. Этот демон тебе не пара, – раздался мелодичный и знакомый с детства голос, который заставил меня резко отшатнуться от Шайтанара. Этого просто не могло быть…

– Мама?

– Да, девочка моя. – Голос, такой нежный, что внутри всё начинало сжиматься, заставил меня отпихнуть эрхана и вскочить на ноги.

И я бы непременно бросилась к Хранительнице на шею, если бы не увидела, что она здесь далеко не одна…

За ней, всего в паре шагов, стояло множество фигур, с одинаково красивыми лицами, все как один надменные и непоколебимые в своём величии. Если бы не разный рост и половая принадлежность, я бы сказала, что все эти фигуры, закутанные в чёрные плащи, просто одинаковые статуи. Капюшоны скрывали длину и цвет волос и затеняли часть лица, а тяжёлая ткань без каких-либо рисунков надёжно укрывала от постороннего взгляда фигуры Хранителей, богов нашего мира. Сои’шен ошибся, когда сказал, что они все пришли сюда. Моего «любимого» дядюшки Ари здесь почему-то не было…

– Так это правда? – Неожиданно поняв, я отшатнулась от собственной матери, которую не видела уже несколько сотен лет. – Ты… ты причастна к этому?

– Я же говорил, что она поймёт, – довольно проговорил невысокий парень, снимая с головы капюшон и являя миру густые тёмно-каштановы волосы. Он выглядел действительно молодо, и лишь наполненные мудростью и опытом практически чёрные глаза говорили о том, что передо мной стоит Элимах – Хранитель Мудрости и Знаний. Его облик не вязался с его «должностью», но это не удивляло. Истинную мудрость никогда не выставляют напоказ. – Умная девочка. Ты сделала правильный выбор, Сайнарина.

– Выбор? – переспросила я, сжав кулаки, и медленно повернулась в сторону женщины, дороже которой у меня никогда не было. – О чём он, мама?

– Девочка моя, – улыбнулась богиня так, что у меня сжалось сердце. Я хранила в памяти этот голос, эту улыбку со дня её смерти и мечтала однажды увидеть её вновь. Я никогда не показывала, как меня ранила её смерть, и пускай я знала, что она продолжает жить, мне её очень не хватало. И я никогда не думала, что встречу её при таких обстоятельствах, – не сердись на меня. Я желаю тебе только хорошего. Только ты могла справиться с этим препятствием и обрести путь к величию.

– Так, – резко выдохнула я, сжав кулаки. – Или сейчас мне кто-то всё объяснит, или я буду материться. Громко, чётко и нецензурно. Всё ясно?

– А характером она пошла в дядю, – коротко хохотнул стоящий справа от Элимаха низкорослый мужчина, тоже сняв капюшон. В глаза сразу бросились короткие, жёсткие чёрные волосы и непропорциональные черты лица. Холодные чёрные глаза, чем-то похожие на стекло, сразу выдали своего обладателя – Нэйкоса, Хранителя Всех Смертных Грехов. – И красива, плутовка. Одобряю выбор.

– Мы пришли сюда не красоту её рассматривать! – быстро произнесла девушка, скинув свой покров.

Показались белые пушистые волосы и полупрозрачная кожа, а также живые небесно-голубые глаза. Селистрата – Хранительница Ветров.

– Тогда зачем вы пришли?! – почти вспылила я, но кончик хвоста демона коснулся запястья, напоминая, что, что бы ни случилось, эрхан всегда будет на моей стороне. – Что вам нужно?

– Не нужно нервничать, дитя. – Старый, чуть хриповатый, но спокойный голос заставил насторожиться, как и внешность его обладателя. Ещё один капюшон покинул голову, и передо мной оказался высокий мужчина, лет которому было больше, чем этому миру. Сухая морщинистая кожа, абсолютно седые волосы и мудрость веков в уже начавших тускнеть глазах. – Мы пришли с миром.

– Тарэм, – выдохнула я, поняв, кто стоит возле моей матери – Верховный Хранитель, Повелитель всего живого в этом мире…

– Да, девочка. – Медленно пройдя несколько шагов, Хранитель едва не коснулся моей щеки сухим крючковатым пальцем.

В тот же миг меня оттащили назад, а за спиной раздался низкий рык. Шайтанар хоть и не произнёс ни слова, стараясь не вмешиваться, но прикасаться ко мне явно никому не позволит.

Тарэм нахмурился, но вместо каких-либо слов от него послышалось восклицание за спинами Хранителей:

– Этот демон?! Что он здесь забыл?

– Ты… – зло выдохнула я, увидев, кто вышел в первые ряды, снимая капюшон на ходу.

Смазливые черты лица, природная злая ухмылка, жёсткий взгляд изумрудно-зелёных глаз и чёрные как ночь волосы. Хранитель Бездны.

– Надо же, принцесса Селениэль собственной персоной! – издевательски протянул Хранитель, внимательно меня осмотрев. – И эта девчонка обыграла мою пешку? Позор на мою седую голову.

– Пешку? – ещё больше нахмурилась я, хотя и так это знала. – Если Эрратиан был вашей пешкой, то второй фигурой на вашей шахматной доске была… я? Очень мило. И что же было поставлено на кон, мне интересно? Явно не сохранность мира, ведь, как выяснилось, вам на него наплевать с высокой колокольни.

– Продолжение нашего рода, – ответил Тарэм, которому мой сарказм, похоже, пришёлся не по нраву. – Я стар и слаб, и мне нужна замена.

– А я тут при чём?! – Я отшатнулась, расширив глаза.

Вот об этом я сейчас действительно слышала впервые! Похоже, я всё-таки что-то в этой истории упустила. Но такое…

– Ты и твой брат – единственное дети Хранителя от смертного, – ласково произнесла Сайнарина, смотря на меня с любовью. – Марку суждено стать великим правителем, а ты… Ты, как никто другой, подходила на эту роль. Хранители не могут иметь друг от друга детей, Ниэль. Твоя судьба была предопределена сразу после твоего рождения.

– Да, только кому-то это не понравилось, – снова хохотнул Нэйкос, выразительно посмотрев на Дарка.

Тот лишь поморщился в ответ.

– И он был прав, – холодно произнесла пожилая женщина, скинув с головы ткань. Большое количество седины в её волосах, мудрые глаза и глубокие морщины на лице поведали мне о том, что это не кто иная, как Калиастра – Хранительница Судеб. – Ты должна была пройти испытание, и тогда мы признали бы тебя достойной стать преемницей Верховного.

– И я эту проверку с треском провалила, – коротко хмыкнула я, сложив руки на груди. – И вы посчитали, что мне нужен ещё один шанс, не так ли?

– Вмешательство кого-то из нас было недопустимо! – Звучный женский голос, принадлежащий высокой женщине с вьющимися чёрными волосами, и ее интонации дали понять, что ещё один Хранитель показал своё лицо – Леимара, Хранительница Правды и Справедливости. – Дарк знал, что это запрещено!

– И поэтому мне было позволено вмешаться, – улыбнулась мама. – Хоть я и не смогла более оставаться в мире смертных, твоя душа была в безопасности, находясь на Грани, под защитой Гекаты. Но вот только…

– Геката сыграла не по правилам! – зло произнёс Дарк. – Перерождение должно было случиться намного раньше! Из-за неё появились эти чёртовы эльфы, князь Эренрих и все остальные! Без них девчонка ни за что не победила бы!

– Я сделала то, что посчитала нужным. – Знакомый голос заставил меня мысленно вздохнуть с облегчением.

Когда Хранительница Душ явила свой лик, полный холодной неживой красоты, я поняла, что хоть кто-то из Хранителей видит во мне меня, а не забавную игрушку для своих далеко идущих планов. Ведь, как выяснилось, я не могу доверять даже собственной матери…

– Дарк, шансы были уравнены, – заметила Леимара. – При любом вмешательстве Гекаты Сайнарина получала шанс сделать свой ход.

– Мама? – Я медленно повернулась к Хранительнице, чувствуя, как сердце уходит в пятки. – Что это значит?

– Прости, девочка моя, – развела та руками. – Они тебе были не нужны. Ты должна стать новой Хранительницей всего живого, и обуза тебе ни к чему. Они смертны, а тебе же суждено стать великой.

– То есть, – ледяным тоном процедила я, сжав кулаки, – всё это время… Предательство близнецов, неожиданно выясненное родство с Киртаном, уход Шайтанара, нервный срыв и стирание моей памяти, смерть Ринь, полуживое состояние Ри, влияние артефакта, тяжёлые раны Ости, смерть Терена и Дерека… это твоих рук дело?!

– Селениэль! – Голос матери звучал звонко, но это лишь больше меня разозлило. И если бы тяжелые ладони Шайтанара не легли мне на плечи, сильно сжав, я не знаю, что бы было. – Они тебе только мешали, пойми!

– Ты… – прикрыв глаза, медленно выдохнула я, сжав кулаки. – Ты, Хранительница Любви и Лунного Света, моя собственная мать, пыталась забрать у меня всех, кто мне дорог? А тех, кого не получалось, отдаляла, управляя моими или их эмоциями?!

– Ниэль!

– Что Ниэль?! – с презрением посмотрела я на родную мать. – Это просто не укладывается у меня в голове. Мы думали, что это всё провернул Дарк, но нет, он только Эрратиану помогал. А вы славно повеселились, глядя, как меня превращает в марионетку дорогой мне человек.

– Не злись, малышка. – Голос Хранительницы Душ прозвучал привычно мягко. – Им не понять, что значит потеря. Я знала и не хотела, чтобы ты страдала лишний раз.

– Близнецы, Киртан, Тамиор, Таш, Ри, Хантар, Дарт и все остальные. – Я с удивлением посмотрела на Гекату. – Это ты сделала так, что мы встретились?

– Я знала, что рано или поздно ваша дружба окажет великую услугу всему миру, – расплывчато ответила Хранительница. – Но, правда, демон не входил в мои планы. Но так даже лучше. Шайтанар, береги моё дитя. Иначе тебе не поздоровится.

– Конечно. – С привычной усмешкой на губах демон поклонился Гекате, чем вызвал у меня лёгкий ступор. Вот это вообще сюрприз… Хотя если вспомнить, что Геката сделала для нас… это самое малое, чем мы можем ей отплатить.

– Этот демон не её пара! – покачала головой Калиастра. – Теперь их ничто не связывает. Отдав Гекате своё дитя, лунная принцесса разорвала связь. Печать на её ауре не стоит никаких волнений. Я лично позабочусь о том, чтобы она исчезла. Ей ничто не помешает стать одной из нас.

– Да? – жёстко усмехнулась я, теперь поняв, почему Геката попросила держать это в тайне. Узнай, что за жизни близнецов я отдала что-то другое, я могла легко лишиться своих малышей, находясь в полузабытьи после ритуала. И тогда, возможно, я бы и согласилась на роль нового Хранителя, но… Но теперь игра будет проходить по моим правилам. – Ошибочка вышла, уважаемые Хранители. Я никого не отдавала. Мои дети для вас неприкосновенны, так же как и их отец. Я не собираюсь становиться Хранителем. Убирайтесь.

И тишина…

Лишь спустя пару долгих мгновений тяжёлой тишины раздался тихий смех высокой девушки с тяжёлой русой косой и красивыми чертами лица. Латимира, Хранительница Материнства, первой поняла, что их одурачили и что меня до сих пор надёжно защищает поставленный Гекатой невидимый щит, который скрывал от всех мою беременность и дал на время защиту Марку, чтобы он не пострадал от нашей связи.

– Так или иначе, – хмуро произнёс Тарэм, – мы не можем уйти просто так. С твоим бременем мы разберёмся, дитя. Ты станешь одной из нас.

– Нет! – Ледяной голос Шайтанара разрезал помещение, давая понять, что так просто он меня не отдаст. Несмотря на далеко не равные силы, демон скорее умрёт, чем позволит меня увести. Ни сейчас. Ни сегодня. Никогда. – Она останется здесь.

– Демон, это не твоё дело, – нахмурилась Сайнарина. – Она сама даст свой ответ. Она ещё не поняла, какая честь ей оказана.

– Честь? – окончательно вышла я из себя. – Да что вы знаете о ней?! Мой ответ – нет! Я никуда с вами не пойду! Убирайтесь отсюда и из моей жизни!

– Девочка, ты не понимаешь, – покачала головой Калиастра. – Это твоя Судьба.

– Нет! – разъярённо прошипела я. – Это вы не понимаете. Моя судьба – этот мир и этот демон. На ваше мнение мне наплевать. А ваши грандиозные планы по превращению меня в Хранительницу возьмите и засуньте себе поглубже в…

– Кхе-кхе. – Деликатное покашливание не дало мне договорить далеко не ласковую фразу. – Племяшка, сколько раз я просил тебя не посылать никого из титулованных особ в такую даль? Надеюсь, хоть с нашим новым гостем ты так не поступишь?

– Ариатар? – с изумлением спросила та, которая называлась моей матерью, и почему-то едва заметно вздрогнула.

Впрочем, не она одна. Все Хранители, как один, насторожились и подобрались, а те, кто ещё не явил свои лица, поспешили скинуть капюшоны. Я не стала их даже рассматривать, потому что физически, всем телом ощущала, что появившийся вместе с моим дядей мужчина, сейчас стоявший у окна, представляет большую, очень большую опасность. Я привыкла к тому, что от Шайтанара веет силой так, что не заметить это невозможно. Он обладал огромной силой и магией, но этот незнакомец был многим сильнее. Мощь исходила от него волнами, заставляя насторожиться и забыть, как дышать.

Неожиданно Шайтанар, сделав шаг… преклонил колено перед незнакомцем. У меня пропал дар речи.

Высокий, стройный, с гибкой фигурой. Красивый? Да, наверное. Идеально правильные черты лица, хоть и немного резковатые, изящные дуги бровей и обманчиво сладкая обаятельная улыбка. Его красота была холодной, такой, каким бывает красивым умирающий цветок или же окровавленный меч во время последнего боя. Острая, как смертоносное лезвие, потрясающая красота… В его глазах была Тьма. Его глаза, чёрные как ночь, засасывали внутрь бесконечной бездны, обещая боль и наслаждение. Чёрные волосы ниже плеч, а за спиной реяли полупрозрачные огромные чёрные крылья. И в нём чувствовалась сила, заставляющая дрожать даже меня. Хм, и Хранителей тоже…

Обведя взглядом всех присутствующих, мужчина (или парень?) ненадолго задержал взгляд на мне, едва заметным кивком ответил на жест Шайтанара и спокойно произнёс, глядя на замерших каменными изваяниями Хранителей:

– Убирайтесь.

– Но… – попробовал возразить Дарк, но вскинутая в знак вопроса бровь незнакомца мигом заткнула Хранителя Бездны.

И тут до меня кое-что дошло…

– Хаос…

– Правильно, малышка, – неожиданно улыбнулся мужчина и легко, я бы даже сказала – лениво, пройдя несколько шагов, остановился рядом с демоном. – Встань, Шайтанар. Я никогда особо не любил слепое преклонение.

Пряча усмешку в уголках губ, демон спокойно поднялся и, вернувшись ко мне, вновь положил руки на мои плечи, словно давая понять, что нам этот посетитель вреда не принесёт. Это немножко успокаивало… Совсем чуть-чуть.

– Вы всё ещё здесь? – якобы удивился прародитель этого мира, обращаясь к моим недавним оппонентам.

– Эта девочка наша, – попробовала вмешаться Хранительница Судеб, но Хаос лишь рассмеялся.

И мне, честно, стало жутко от этого звука.

– Ваша? – со смешком переспросил мужчина, но в тот же миг осёкся и недобро так улыбнулся. – С тех пор, как в ней зародилась новая жизнь, она находится под опекой тёмных богов. Вы потеряли свою власть над ней, и тому, кто решит к ней приблизиться, я не позавидую. Ни к ней, ни к её окружению. Я ясно изъясняюсь?

– Да… Великий.

Я с отвисающей челюстью смотрела, как один за одним Хранители исчезают из комнаты, которая, как я только сейчас заметила, является личными покоями Сои’шена, а над кроватью все ещё стоит защита его отца, которая не давала демону меня убить, пока я была без сознания. Грустно улыбнувшись, растворилась в воздухе Геката, последним, нахально мне подмигнув, исчез дядюшка Ари.

А вот наш нежданный визитёр, похоже, уходить не собирался.

– Успокойся, малышка. – Медленно подойдя ко мне, тёмный бог, создатель этого мира, с улыбкой потрепал меня по волосам. – Я не причиню тебе вреда. И они тоже. Эти надменные высшие вряд ли когда к тебе больше сунутся.

– Но… почему? – изумлённо спросила я, глядя легендарному Хаосу в глаза.

Я действительно не понимала.

– Почему я помог? – понимающе улыбнулся мужчина. – Эти Хранители, возомнившие себя богами, всегда меня бесили. Вот и выдался повод засунуть их спесь туда, куда ты им предлагала. Да и потом… демонёнок, у меня есть и свой интерес в том, чтобы с тобой было всё в порядке.

– И я так понимаю, всё мне знать необязательно? – подозрительно сощурилась я, чуя левой пяткой, что мне бояться его не нужно.

Не знаю почему, но я вполне осознавала, что Хаос действительно не причинит мне вреда.

Оставив вопрос без ответа, тёмный бог усмехнулся и, легонько щёлкнув меня по кончику носа, произнёс:

– Умная девочка. Шайтанар, береги свою розу. Я проверю.

И… исчез, распавшись ворохом чёрных перьев.

О том, что недавно в этом помещении собрались практически все сильные мира сего, уже ничто не напоминало.

М-дя…

С оглушительным грохотом дверь распахнулась повторно, заставив меня вздрогнуть и медленно повернуть голову.

В комнату ввалились все, кто только мог. Их взволнованные лица заставили меня нервно хрюкнуть, а потом расхохотаться. Напряжение отступало, выходя наружу вместе с безудержным смехом, и, если бы меня не держали сильные руки демона, я бы уже давно сползла на пол. Я смеялась, выпуская наружу всю боль, всё то ожидание, страх, нервное напряжение, волнение, смятение – всё, с чем жила последние несколько лет.

И я не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы Шайтанар не заткнул мне рот поцелуем.

Это подействовало на меня так, как и должно было быть. Истерический смех отступил, и я, прервав поцелуй, отстранилась и заглянула в омут сапфирово-синих глаз, чтобы тут же в них утонуть.

Ладонь демона осторожно легла на мой живот, и я улыбнулась.

Они здесь, они со мной. Все, кто любит меня и кого я люблю. Всё закончилось. Всё действительно закончилось. Или же…

– Демонёнок, – притянув меня к себе, эрхан тихо шепнул, касаясь моего уха губами: – Хаос оставил тебе подарок.

– Мм? – изумлённо вскинула я брови.

– Он сказал, что Хранители сильно тебе задолжали. И он обязал их исполнить твоё желание. Любое.

– Да-а-а? – удивлённо протянула и хитро прищурилась. – Тогда я знаю, что пожелать.

– Расскажешь? – усмехнулся демон, прикоснувшись к моим губам в дразнящем поцелуе.

– Как-нибудь потом, – так же тихо ответила я.

Всё закончилось. Всё действительно закончилось…