Глава 27

– Отец, бессмысленно держать нас в замке! Клинки смерти справляются, но лишние силы им не помешают! Ты же знаешь, каждый воин на счету, а мы отсиживаемся за крепостными стенами! – Голос Терена едва заметно вибрировал, все повышаясь и повышаясь.

Братец от волнения и возмущения даже круги по кабинету отца наворачивал, пытаясь внушить ему простую истину: нам надоело сидеть в замке сложа руки. Я же в это время спокойно подпирал спиной дверной косяк.

Нет, не то чтобы я особо был с ним не согласен… Просто уже понял, что внятного ответа от Владыки мы не добьёмся. Именно Владыки, так как сейчас, да и многие недели до этого, он был именно им, а не нашим отцом. И именно поэтому я никак не мог понять, почему он не позволяет нам участвовать ни в уничтожении нежити из провалов, ни в сражениях с вампирами.

– Провалы практически закрыты, – спокойно ответил отец, продолжая подписывать пергаменты, лежащие на столе.

– Да, но кем? – как-то меланхолично спросил я, рассматривая сгущавшиеся за окном тучи. – Почему провалы закрываются всё чаще и чаще, но никто даже не упоминает о том, кто это сделал?

– Это не ваше дело, – в духе нашего старшего брата, но чуть мягче ответил Владыка, так и не подняв взгляда.

– Да какого упыря?! – Неожиданно Терен метнулся к столу и с силой припечатал ладони о дерево, заставив-таки отца поднять усталый взгляд. – Почему ты, Летрак и даже Хантар пытаетесь держать нас подальше от всего этого?!

М-да… А ведь мы почему-то поменялись с Тереном ролями. Кричал и бил кулаками по столу обычно я.

– Держи себя в руках, Терен! – отрезал отец.

Это мгновенно отрезвило брата. Уж кто-кто, а он нас никогда не путал. Так же как и кое-кто ещё.

– Я был бы куда спокойнее, если бы знал, что происходит в нашем мире! – уже гораздо тише рыкнул братец, вцепившись пальцами в край деревянной столешницы.

– Вас это не касается, – всё тот же холодный ответ, который мы слышали уже не один десяток раз.

А ведь мы догадывались… нет, мы знали, что происходит! Слухи на то и слухи, наши звания шпионов ещё никто не отменял. Но только один факт, хоть и ничем не подтверждённый, у нас был: провалы закрывала малышка.

Пускай она и ушла к драконам, пускай и была под действием артефакта и обозлилась на весь мир, пускай причинила боль близким людям… Но только у неё хватило бы сил и упрямства бороться с тем, чего не могли сделать объединённые армии всех стран Аранеллы. Подтверждений тому было множество: нереальные скорости закрытия провалов, загадочное отсутствие Летрака, Кираны, Сатии и Клинков смерти, которые появлялись именно там, где потом прекращали своё существование переходы в Даркову Пустошь. Более того, впервые за всю историю в проблемы других рас вмешался не только Сои’шен, но и вожак чёрных драконов, а этого упырь кто заставит что-либо сделать ради других. Да и потом, один такой немалый факт – мальчишка аронт так нигде и не появился.

Смущало только одно: отсутствие вблизи провалов Шайтанара. Ведь он не мог не догадываться, что малышка, несмотря на всё, замешана в этом! Но его не было. Да, его демоны участвовали в войне с вампирами, но в последнее время сам Повелитель эрханов за границы Эштара не удалялся. И меня терзал вопрос: почему?!

Маркус, появлявшийся у нас не раз и даже не два за последние несколько месяцев, всячески уходил от расспросов о Ниэль, что было совершенно не в его духе. От Летрака нельзя было ничего добиться, Кирана от своего отца ушла недалеко, уже давно переплюнув его в упрямстве, а Сатия явно пыталась не попадаться нам на глаза. Относительно остальных членов отряда… У отца всегда находились для нас какие-то смешные поручения, когда кто-то из них появлялся в замке. Что же касается Хантара… Проще заставить нас с Тереном отдать весь запас мандаринов, чем вытянуть из него хоть слово. Более того, Карат посетили уже и Сайтос, и Дартар, и даже князь Эренрих! Но ответов не было.

И это надоело. Дальше терпеть не было сил, учитывая, что малышка разгребается со всем этим в одиночку, по какой-то причине стараясь держать всех подальше от себя. Была ли она зла? Да она наверняка была в бешенстве! Я даже удивился, что никто не умер, честно.

Но всё-таки что-то вернуло её к нам.

И мы хотим знать, что происходит. Не краткий ответ Маркуса, что она разорвала помолвку с Шайтанаром из-за влияния артефакта, а всё, что с ней происходит. Уж слишком всё… невнятно.

Мы не позволим, чтобы малышка опять осталась одна.

– А что нас касается, отец? – тихо спросил Терен.

Владыка медленно отложил золочёное перо и откинулся в кресле, прикрыв глаза. Видно было, что он (!!!) сильно вымотался за последние месяцы. Устало потерев переносицу, чем до боли напомнил мне одного полуэльфа и цепного пса кронпринца, отец тихо произнёс:

– Вам лучше не вмешиваться… если не хотите создать ей лишних проблем.

Вопрос «кому?» застрял в горле, когда замок неожиданно тряхнуло. Отец тут же оказался на ногах, а я и Терен напряглись, и не зря. Следом за этим подземные толчки усилились, с каждым разом становясь всё сильнее и сильнее. С полок посыпались книги, свечи в канделябрах на стенах потухли, слышно было, как скрипят каменные потолочные балки. На ногах устоять было проблематично, а о том, чтобы идти осматривать замок, не могло быть и речи.

Карат из-за близкого расположения к горам и раньше трясло, но не так ощутимо. В этот раз было похоже, что небывалое по масштабам землетрясение прокатилось по всему миру… и я даже боюсь представить, что происходило в это время в эпицентре.

Закончилось это только тогда, когда за окном разразилась настоящая гроза, но даже тогда гул земли всё ещё ощущался в кабинете, находящемся на третьем этаже центрального крыла.

«Нужно срочно проверить замок!» – мысленно вклинился брат. Я лишь кивнул, но исполнить задуманное мы не успели – двери распахнулись, явив нашему взору немного запыхавшегося Хантара.

– Ваше величество, – пройдя в кабинет, дроу быстро поклонился отцу, – замок уцелел, видимых повреждений не выявлено. Скрытые в данный момент проверяют маги.

– Где был эпицентр, известно? – нахмурился отец.

– Нет, – чуть помедлил дроу с ответом. – Но есть предположения, что землетрясение прокатилось по всей Аранелле. Подробные донесения с границ будут только через час.

– Ясно, – кивнул Владыка, не торопясь зажигать свечи в кабинете. – Это плохой знак.

– Хуже, чем вы думаете, – неожиданно раздался глухой голос из дальнего угла, который заставил мгновенно повернуться в его сторону, обнажив оружие.

И я даже не знаю, правильно мы сделали или нет…

Разрезавшая чёрный небосвод за окном яркая молния осветила хрупкую фигуру, медленно приближающуюся к столу. У меня вырвался невольный вздох изумления, когда я узнал эти хищные зелёные глаза с вертикальным зрачком.

– Хелли?! – Наш с братом возглас прозвучал одновременно.

В это верилось с трудом, уж слишком нереальной была картина, особенно когда следующая молния за окном позволила рассмотреть потоки воды, стекающие по её распущенным волосам и одежде, которая была заляпана грязью и бурыми пятнами, очень похожими на кровь. В руках эльфийка сжимала палочки для волос, правое запястье было унизано браслетами, за голенищами сапог торчали кинжалы, а из-за плеча выглядывала рукоять меча. Это, несомненно, была малышка, но всё же… не она?

Что-то в ней неуловимо изменилось. Что-то, что не давало ни мне, ни брату броситься вперёд и сжать её в удушающих объятиях, чтобы услышать-таки знакомые практически с детства вопли возмущения.

– Что случилось? – В голосе отца послышалась нотка беспокойства. – Хантар, разожги камин. Ниэль, тебе нельзя появляться здесь.

– Теперь это не имеет смысла, – резко ответила эльфийка, подойдя к отцу практически вплотную и будто не замечая больше никого. – Эрратиан решил играть открыто.

– Землетрясение… его работа? – спросил Хантар, бросив в лежащие в камине дрова сгусток огня.

Практически мгновенно сухие березовые поленья занялись, частично осветив тёмное помещение кабинета. Мои наблюдения оказались верны – малышка в самом деле промокла насквозь и действительно была заляпана и кровью, и грязью. Это вывело меня из себя.

– Ниэль, что с тобой случилось?! Где ты была всё это время?!

– Нет. Мелиды, – на миг прикрыла глаза эльфийка, не обратив на меня ни малейшего внимания, что задело сильнее, чем если бы она меня ударила. Она просто нас не замечала, будто мы с братом и не присутствовали в кабинете вообще! – Это было последнее, что она смогла сделать. Похоже, это не входило в его планы, но я не оставила ему выбора. Я смертельно ранила Мелиду, и, вероятно, всю эту неделю он пытался вылечить её, чтобы использовать силу Дарка и дальше, а когда понял, что это бесполезно, заставил её использовать силу до конца, тем самым ускорив её кончину.

– Так сила была у неё? – спокойно спросил отец, пододвинув поближе к Ниэль своё кресло, но она проигнорировала его жест и осталась стоять, только, хмыкнув, небрежно бросила палочки на стол.

– Вампирское тело не предназначено для такой мощи. А Тьма эрханов, как мы давно уже заметили, вполне способна ужиться с любой другой магией. Но теперь у Эрратиана нет под рукой никого с подобной силой…

– А значит, ты легко можешь убить его, – закончил за неё Хантар.

– На это нет времени, Хан! – зло ответила малышка, поселив во мне чуток надежды, что она осталась всё той же забавной эльфийкой, которой мы её знали. – Этот упырёв вампир открыл провал на месте Скайры, причём размером с неё же! Лезущие оттуда твари не добрались до близлежащих городов только благодаря Сеш’ъяру, но надолго их это не задержит! Их тысячи, а чёрные драконы прибудут лишь через час, но как ты думаешь, надолго ли их хватит?!

– Как его закрыть? – Отец, как всегда, зрил в корень проблемы.

– Совет Тринадцати, – с усталой улыбкой ответила магичка. – Похоже, пришла пора его созвать.

Темноэльфийский Владыка лишь кивнул в ответ после минутного раздумья. Судя же по виду Хантара, он точно знал, что эти двое имеют в виду. Но вот я и Терен…

Теперь я вообще перестал понимать, что происходит!

– О чём вообще идёт речь? – ровным тоном спросил Терен.

До него уже дошло, что на личные вопросы Ниэль не будет отвечать даже под страхом смерти. Это причиняло боль, но у нас не было другого выхода, и оставалось только заняться проблемами насущными… по крайней мере пока. Может, и представится случай вывести малышку на откровенный разговор. Если исходить из слов отца, то почему-то наше с ней общение грозится вызвать большие проблемы. Что бы это значило?

– Я не смогу закрыть провал. – Эльфийка посмотрела на брата спокойным, ничего не выражающим взглядом, только судорожно бившаяся жилка на её шее выдавала её напряжение. Или волнение? – Мне нужна помощь.

– Что мы можем сделать? – Я подошёл ближе, сжав кулаки.

Клянусь Хранителями, после всего, что случилось, ради малышки я готов на всё. Даже отдать свою жизнь, если потребуется. Хотя такой вариант не очень-то радует…

– Вы ничем не сможете помочь, – усмехнулась Ниэль, даже не заметив, как сильно ударили по мне эти слова. – Мне нужны те, в которых сильнее всего сохранилась магия Хранителей.

– Наследники всех государств, – уточнил Хантар, причём он не спрашивал, он это утверждал!

– Или их правители, – кивнула Ниэль, уперевшись руками в край стола и повернув голову в его сторону. – Даже если я отдам всю свою силу и даже ауру, смогу лишь на мгновение закрыть его, но на укрепление и завершение заклинания сил уже не хватит. Эта чистая магия Дарка, вся его мощь. Нужна равноценная сила, чтобы избавить мир от проникновения тех тварей, которых с превеликим пока удовольствием поджаривает Сеш’ъяр. Дерек, Терен, отправляйтесь в Эллидар, найдите Тамиора, пусть он идёт к их предводителю. Найдите Лею, она нужна здесь, хоть я и не уверена в наличии у неё нужной нам силы. Кроме того, необходимо отправить Холла к аронтам, а Лин – к иритари.

– У неё ребенок родился не так давно, – резко бросил Терен.

– Если ты намекаешь на то, что я бесчувственная скотина, то ошибаешься, – спокойно парировала Хелли. – За ребёнком присмотрят Тамина и Ветар, компания сыну Холла обеспечена. Вопрос только в том…

– Поверят ли правители и согласятся ли на это? – закончил за неё отец, сложив руки на груди. – Я каждому напишу послания, для верности подкрепив печатями князя Эренриха и твоего брата. Думаю, этого будет вполне достаточно.

– Кто нужен ещё? – спросил Хантар, вороша кочергой огонь в камине.

– Ты отправишься к гномам, Летрак навестит вожака ор ков, и сам же будет в этом участвовать, – ответил Владыка и повернулся к Хелли, которая смотрела куда-то в пространство. – Что же касается светлых эльфов и драконов…

– К светлым я отправлю Ри, – отозвалась малышка. – Только его принц Диотарей послушает… К тому же он мне должен. А драконы… Они придут сами, когда это будет нужно.

– Аронты, гномы, орки, люди, тёмные и светлые эльфы, иритари и тролли, драконы, – медленно перечислил я и запнулся. – Не хватает четырёх рас. Сильнейших, если не брать в расчёт драконов.

– Место Маркуса займу я, так как уже имею опыт подобных вещей. – Малышка как-то невесело усмехнулась. – Что же касается князя Эренриха, ваше величество, в этом вопросе я полагаюсь на вас. С вампирами проблем тоже возникнуть не должно – мой брат уговорит Кристиана помочь нам в этом нелёгком деле. А Повелитель эрханов… я сама найду Сайтоса.

– Почему не самого Шайтанара? – Вопрос у меня вырвался сам собой.

– Потому что, – последовал резкий ответ. Повернув голову в сторону камина, Хелли долгим, затуманенным взглядом всмотрелась в языки пламени и тихо произнесла: – Главное, чтобы хватило времени.

– На что? – так же тихо спросил Хан, подойдя к эльфийке чуть ближе.

Похоже, его вопрос их отношений с Шайтанаром ни капли не интересовал…

– Драконы знают, как разрушить связь между Кристианом и Эрратианом, – на миг прикрыла глаза малышка, – но для этого требуется время. Чтобы зелье подействовало, нужно принимать его в течение часа, и если Эрратиан появится во время закрытия, кто-нибудь может попытаться убить его.

– Для того чтобы собрать всех правителей и наследников здесь, – заметил Владыка, – понадобится не одна неделя.

– А если зелье к тому времени не будет готово? – резко вскинула голову малышка. – Кристиан умрёт, если с Эрратианом что-то случится. Мы думали, что сила у него, и именно поэтому тянули время, пока я пыталась совладать со своей! Но оказалось всё не так! Убить этого вампира сможет любой из наследников, у которого есть достаточный опыт! Но вы же помните, убить его должна я, иначе…

– Ниэль! – жёстко оборвал её отец, выразительно указав взглядом в нашу с братом сторону.

Так, значит, мои подозрения всё же оказались верны! Ниэль по какой-то причине должна держаться от нас подальше. Но мы во что бы то ни стало должны ей помочь! Хотя бы чтобы доказать, что чего-то стоим, и вернуть её расположение к нам. Хватит, мы и так сильно друг от друга отдалились, и я собираюсь это исправить.

«Не ты один!» – вклинился брат.

– Прошу прощения, – ледяным тоном произнесла эльфийка, сжав кулаки так, что побелели костяшки. – Вся эта ситуация просто выводит меня из себя. Чтобы убить Эрратиана, мне придётся сражаться с ним час, пока Крис будет пить зелье. Вопрос только в другом – как мне найти эту вампирскую задницу, если нам повезёт и он не появится, чтобы помешать закрытию провала?

– Но и убить его нужно сразу же после закрытия, пока он не предпринял что-то ещё, – задумчиво отозвался Хан-тар, отчего эльфийка болезненно простонала:

– Не трави душу, Хан! У этой мрази семь или восемь замков. На то, чтобы найти Эрратиана, уйдёт много времени, не говоря уже о том, чтобы найти эти самые замки и вообще проникнуть в страну вампиров. Остаётся только надеяться, что Ости помнит хотя бы примерное их расположение.

Та-а-ак… Вот теперь я точно знаю, что нам нужно делать.

– Дерек, Терен, немедленно отправляйтесь в Эллидар. – Приказ Владыки донёсся как сквозь вату в ушах. – Хантар, найди Летрака, и незамедлительно приступайте к делу. С остальным мы разберёмся сами.

– Да, ваше величество, – раздался ответ.

Через миг в кабинете уже стояла полнейшая тишина, нарушаемая лишь громовыми раскатами за окном. Я устало упала в кресло, прикрыв глаза рукой:

– А разберёмся ли?

– Надо, Ниэль. – Судя по немного удалившемуся голосу, тёмный эльф отошёл к окну. – Ты, как никто другой, понимаешь, что шутки давно уже кончились и только от наших действий зависит будущее этого мира.

– Шутки? – Я горько усмехнулась. – Похоже, моя жизнь с самого начала была чьей-то шуткой.

– Что ты имеешь в виду? – спокойно спросил Владыка, рассматривая непогоду за окном и заложив руки за спину.

В такой обстановке и в полумраке его силуэт смотрелся ещё более величественно, чем обычно. Похоже, я правильно сделала, когда однажды решила довериться ему, а потом позволила Летраку рассказать всё начистоту. Кстати, насчёт того, что я отправила Клинков смерти в Скайру, я не особо терзалась волнениями. Летрак, конечно, идиот, но направлять отряд на такое самоубийство даже он не станет. И потом, не маленький, сам разберётся, что к чему. А нет, так Кирана ему мозги вправит.

– Холл, Лин, Лея, Киртан, Тамиор и все остальные, – перечислила я. – Тех, кого я не знала, будучи эльфийкой, с ними я познакомилась в Академии. И вот как раз сейчас эти знакомства мне пригодились, как никогда ранее. Совпадение? Думаю, нет. Моя судьба была определена заранее. И Хранители делают всё, чтобы я ей следовала.

– Судьба – капризная старушка, – усмехнулся дроу, всматриваясь в хмарь за окном. – Они столкнули тебя со всеми этими людьми, но это помогло тебе. Воспринимай это как дар.

– Я дочь Хранительницы. – Я поднялась с кресла. – Это мой дар и моё проклятие.

– Пусть так, – согласился Владыка, так и не повернувшись ко мне. – Но выбор всё равно останется за тобой. Дороги Судьбы неисповедимы, и, возможно, впереди не тупик, а всего лишь развилка.

– А пегаса там нет? – невесело пошутила я. – Ну, чтобы смыться оттуда к упырям и не топать по этому нелицеприятному маршруту? Ладно, мне пора.

– Куда ты сейчас?

– На Остров. – Я смахнула с лица струйки воды, что стекли с волос, и взмахом руки осушила и их, и одежду. – Нужно рассказать Ри, что произошло. Чуть позже я вернусь за письмами.

– В этом нет необходимости, – отказался эльф. – Я сам отправлю их.

– Главное, чтобы они дошли до адресатов, – проворчала я, растворяясь в зелёных искрах, которые сразу же доставили меня на Остров Драконов, прямо в спальню к Ри… который, кстати, был не один.

М-да… этот нелюдь был мне нужен, но лучше бы он пришёл немного позже, когда я несколько пришла бы в себя!

Ага, придёшь тут, как же. Мир окончательно сошёл с ума и не то что забыл меня предупредить, а вообще никого не спрашивал!

– Малышка, что произошло?! – Стоило только полностью материализоваться, как ко мне подскочил Сайтос, облачённый в кольчугу и с мечом за спиной.

Рядом с ним стоял не менее взволнованный, но менее экипированный Ри. По лежавшему на подоконнике его оружию я поняла, что просто явилась чуть раньше, чем процесс тотального вооружения одного отдельно взятого аронта был полностью завершён. И куды это они намылились, интересно мне знать?

– Гигантский провал в Даркову Пустошь, из которой лезут всевозможные твари, которые вымерли пару тысяч лет назад, – невнятно пожала я плечами, словно речь шла о семечках, забытых в карманах других штанов. – Закрыть его можно, убивать тварей – бесполезно, сил не хватит.

– И… – напряжённо протянул Ри, подойдя ближе. – Эль, почему ты так спокойна?

– Да, вот мне тоже это интересно! – влез Сайтос. – Я был на месте Скайры, и, честно, у меня волосы на всём теле дыбом встали! Малышка, ты же понимаешь, что всему миру скоро придёт полный хрдыр, если ты ничего не предпримешь?!

– Да не могу я ничего сделать, твою мать! – сорвалась я на крик. – На этот чёртов провал не хватит ничьих сил, и, даже если мне придётся умереть, Дарк даже не почешется и будет дальше выпускать своих милых зверюшек! Эрратиан сделал всё, чтобы я не смогла ему помешать!

– Так, ясно. – Переглянувшись с Ри, демон шагнул вперёд и неожиданно крепко меня обнял.

Я от шока даже дар речи потеряла. Но… не знаю, чего этим хотел добиться эрхан, но моя истерика прекратилась так же быстро, как и началась.

– Ненавижу, когда вокруг творится хаос, а я не могу ничего сделать, – прислонившись к прохладному металлу на груди демона, глухо проговорила я.

– Спокойно, малышка, – уткнувшись носом в мою макушку, произнёс демон. – Ты просто перенервничала, вот и всё. Не сможешь справиться сама, так мы поможем.

– И святые ёжики нам в помощь, – хрюкнула я, отстраняясь от Сайтоса. – Умеешь ты поднять настроение!

– Ну дык! – многозначительно усмехнулся эрхан, но тут же стал серьёзным. – Что будем делать?

– Уже, – многозначительно улыбнулась я, усаживаясь на подоконник. Ри тут же устроился, привалившись к моей груди. Я же по привычке запустила руки в его волосы – их приятная прохлада успокаивала. – Совет Тринадцати начал свою работу несколько раньше, чем планировалось.

– А это что за зверь? – изумился демон.

– Наследники всех держав, неуч! – фыркнул мой ученик и задрал голову, чтобы посмотреть на меня. – Всех собрали? Моя помощь нужна?

– Нет, только начали, – покачала я головой, почёсывая аронта за ухом, отчего тот чуть не стёк лужицей на пол, блаженно щурясь. – И да, мой суетный эльфик, мне нужна твоя помощь. Ты и Ости отправитесь в Линелию, остальными наследниками займутся тёмные эльфы. Роли уже распределены, остаётся только ждать… и готовить нужное заклинание, рассчитанное на представителей абсолютно разных рас. Похоже, без помощи Таша тут не обойтись.

«Это не проблема, я всегда готов тебе помочь», – неожиданно раздался голос в моей голове, услышав который я чуть с подоконника не брякнулась.

«Таш!»

«Хелли, не нужно ничего говорить. Мы прекрасно осознавали, на что шли, и в том, что случилось, не было твоей вины. По большому счёту, никто серьёзно не пострадал. Это было самое малое, чем мы смогли искупить тот поступок и ту боль, что мы тебе причинили».

Э-э-э… и вот что я должна на это ответить?! Я же…

«Не нужно, Хелл. Просто приезжай, ты же знаешь, тебе я всегда буду рад». – Голос мага звучал непривычно мягко. Вот я чего-то понять не могу, я натворила дел, а меня не то что простили, но даже, наоборот, оправдали? Это вообще как?!

– Эй, я всё понимаю, малышка, но чего у тебя такое лицо, будто я тебе замужество предложил? – ненавязчиво поинтересовался Сайтос, мигом вернувший меня в мир привычный.

– Да сплюнь ты! – слаженно отказались мы с Ри от такой перспективы.

Ибо на фиг!

– Это радует, – неожиданно расплылся в улыбке эрхан, но тут же лукаво сощурился: – Тогда как насчёт другого кандидата в женихи из моей расы?

Честно, я онемела от такой постановки вопроса. И не только онемела, но ещё и окаменела, а улыбка напрочь слетела с губ. А ведь мне, помимо всего, предстояла ещё и встреча с НИМ…

– Шайтанар тоже должен быть в Совете. – Избегая ответа на поставленный вопрос, я принялась внимательно рассматривать и перебирать серебристые пряди Ри, словно пытаясь что-то там найти. – Чем раньше все наследники прибудут в Карат, тем лучше. Заррат де Кар отправит ему послание, но будет лучше, если ты лично передашь ему… хм, приглашение. Приказов Повелитель эрханов не приемлет, не так ли? Опиши ситуацию и…

– Он знает, – спокойно перебил меня демон. – Он был со мной там, на месте провала. И он видел и тебя, и дракона.

– Тогда он уже знает, что Мелида мертва, – равнодушно сказала я, стараясь не замечать, как сердце бешено заколотилось в груди. Хрдыр, а почему я его там не увидела?! И вообще… он что, за мной наблюдал? – Объясни ему, как мы собираемся закрыть провал и что для этого нужно. Думаю, он не откажет.

– А у него есть выбор? – лениво фыркнул Ри, который явно млел от процедуры превращения его и без того лохматой шевелюры в воронье гнездо моими стараниями. – Думаю, все правители уже после землетрясения поняли, что что-то не так. А слухи о провале дойдут быстро, а там и письма придут, и гонцы за ответом пожалуют… Очень скоро Карат превратится в большой постоялый двор для особо важных персон. И Шайтанар будет там в первую очередь.

– Ох, что-то я в этом не уверен, – покачал головой Сайтос, растворяясь в клубах Тьмы.

И я даже не поёжилась от этого! Однозначно после магии Дарка реакцией на другие магические раздражители будет только… а ничего не будет. Как сказал когда-то Химо: неправильный какой-то ельфик!

– Эль, – тихий голос дроу вывел меня из раздумий, – ты ведь понимаешь, что тебе придётся его увидеть и говорить, работать рука об руку…

– Там видно будет, Ри. – Я устремила взгляд в открытое настежь окно. – Там будет видно.

– Мне пора, да? – спустя несколько долгих минут молчания спросил аронт, но не пытаясь, впрочем, отстраниться, только выпрямился.

– Да. – Я с большой неохотой слезла с подоконника. – Я доставлю тебя в Эвритамель. Возьмёте с Ости Эль-тара, по земле сейчас передвигаться слишком опасно. Вам предстоит самый опасный путь.

– Ты ещё охрану к нам приставь! – фыркнуло это лохматое безобразие.

За что и получил мгновенное перемещение в пространстве и, как итог, получасовое подташнивание и зеленоватый оттенок лица. Нет, а что? У меня такое же было после первого раза, а то, что я забыла предупредить… я же маленькая мерзость!

Спустя какой-то час я расположилась в бордовой гостиной в своём родовом замке Эвритамеля, наблюдая за игрой пламени свечей на стенах и потягивая вино из высокого бокала. Мне нужно было, нет, мне просто необходимо было отдохнуть и побыть наедине с собой. Ри и Ости отправились в Линелию полчаса назад, а старейшины и Латриэль удалились магически укреплять и без того надёжные границы королевства. В замке в эти предрассветные часы стояла звенящая тишина.

– Скучаешь? – неожиданно раздался тихий голос за моей спиной.

Вот, я же говорила, что он умеет так же перемещаться, а мне не верили! Скрытный у меня братик, что ни говори.

– Как будто ты дашь мне это сделать, – улыбнулась я, пригубив крепкий анттурин, который с трудом раздобыла в винном погребе. – Проходи уже, чего встал, как памятник самому себе?

– Просто уже забыл, когда ты вот так спокойно сидела у нас дома, – улыбнулся эльф, присаживаясь на край дивана, на котором я сидела.

– Я сама уже этого не помню. – Поставив бокал на пол, я растянулась на диване, положив голову брату на колени.

Эльф ласково убрал прядь с моего лица и спросил:

– Устала?

– Безумно, – согласилась я, переворачиваясь на бок. Поудобнее положила голову и вздохнула: – Ненавижу спасать мир. На кой ляд он мне сдался?

– Тебе в нём ещё жить, – последовал логичный ответ.

А, к упырям логику, что-то я спать хочу.

– Спи. – Сильная ладонь эльфийского Владыки невесомо погладила меня по волосам. – Я буду оберегать твой сон.

Уже на границе сна и яви я услышала тихое пение, знакомое мне с детства. Только оно всегда спасало меня от тоски и одиночества, прогоняло кошмары и приносило спокойствие, заставляло вспомнить, что я не одна и что меня любят… Только эта песня внушала веру в будущее.

Но теперь… теперь я понимала, что только её мне недостаточно. Мне нужен был он, как бы от этого я ни пыталась уйти.

Мне нужен был Шайтанар.

Наследники стали прибывать уже через день, как сообщил мне появившийся в Натинало Хантар. Первым (вроде) почтил Карат своим присутствием глава гномов, а следом за ним явился вождь орков. Чуть позже прибыла Лея и…

– Он уже там? – поразилась я, поневоле отвлекаясь от записей, коими был завален стол, притащенный для такого дела из кабинета Таша в библиотеку, где мы уже двое суток практически без перерыва бились над нужным заклинанием.

Вся дилемма состояла в том, что я знала, как нужно направлять потоки магии, чтобы они без слов выстроились в нужное мне плетение, но вот объяснить магу это не могла. Благодаря же мысленной связи полуэльф легко вылавливал из моей памяти нужные моменты, и мы уже вместе воспроизводили его на листах пергамента, и у нас это даже получилось… вчера. А сегодня, когда перед нами легла готовая формула закрытия этой адской «дырочки», встал другой вопрос: как её аккуратно перестроить с учётом расовых особенностей магии остальных наследников?

Над этим мы уже сломали все имеющиеся мозги… но хотя бы это не давало нам никакой возможности вернуться к событиям двухмесячной давности. Нам просто было не до того. По молчаливому согласию (ну почти) все дела сердечные могли подождать до лучших времён. Находиться в далеко не стабильном эмоциональном состоянии не хотелось никому.

– На самом деле Киртан Эренрих прибыл первым, – ответил дроу, склоняясь над столом и рассматривая записи. – И он искал тебя.

– Нет меня, – сердито буркнула я в ответ, старательно пряча взгляд и скрывая смущение. – И не будет. Во всяком случае, извинюсь за то, что съездила ему по физиономии, как-нибудь потом.

– Хелл, – изумлённо повернулся ко мне маг, – ты… что?

– Хрдыр, Таш! – возмутилась я, смущаясь ещё больше, но не показывая этого. – Ну треснула по физиономии князю Эренриху, и что теперь? Сам виноват был! И вообще, давай вернёмся к делам насущным, а то я сейчас вспомню, что краснеть умею. Хан, кто ещё прибыл?

– К вечеру должен появиться Танорион вместе с кронпринцем светлых эльфов, – скрывая улыбку, ответил дроу, ещё больше углубляясь в записи. – Иритари и аронты прибудут последними из-за значительного расстояния. Что же касается остальных – Владыка получил ответы практически на все послания.

– Практически? – изумлённо вскинула я бровь, переписывая на чистый лист заклинание, подогнанное под магию аронта, благо хорошо уже успела изучить особенности данной расы, пусть и в полукровном её исполнении. – Только не говори, что кто-то посмел отказаться!

– Не кто-то, – покачал головой тёмный эльф и вдруг резко вскинул её, внимательно посмотрев на меня: – Мы не получили ответа только от Повелителя эрханов.

Сердце пропустило удар.

– То есть как? – тихо переспросила я, машинально сминая в руке перо в комочек, но даже не замечая этого. – Он просто не ответил?

– Хелли, это же не отказ, – мягко заметил полуэльф, на всякий случай отодвигая от меня хрустальную чернильницу, подаренную ему мной же ещё во время обучения в Академии. – Возможно, у него просто ещё не было времени на ответ.

– Возможно, – постаралась я взять себя в руки и тут же вернулась к записям, делая вид, что ничего не случилось.

Но вот только внутри металась паника, ибо Шайтанар сейт Хаэл ничего и никогда не делал просто так. И в данном случае если он не ответил сразу, то на его участие в предстоящем «мероприятии» можно было даже не рассчитывать.

«Ниэль, не стоит сразу надеяться на худшее!» – мягко заметил Марк.

«А в моей жизни по-другому не выходит!» – хмыкнула я в ответ, принимаясь подгонять заклинание уже под себя, на что ушло всего несколько минут. По сути мне и не нужно было этого делать, но нам с Ташем необходимо было сложить все варианты одного и того же заклинания, чтобы сверить их потом и, по возможности, проверить в действии. Хотя это вряд ли получится, но теоретические расчёты выполнить и перепроверить нам же никто не запрещал? Хм, хотела бы я посмотреть на того ненормального, который попробовал бы это сделать.

Кстати, ближе к вечеру меня ждал сюрприз. Маленький такой, зелёненький… который меня чуть не придушил ко всем упырям!

Дело в том, что я решила лично встретить Ри и смылась в Карат, когда Таш, не выдержав трёхдневного марафона по обители наших знаний, то бишь моей голове и его, задремал прямо в кресле около камина. Конечно, мне требовалось бы по-хорошему самой поспать хоть пару часиков, но желание увидеть серебристоголовое и лохматое безобразие и лично удостовериться, что он в полном порядке, оказалось сильнее. И поэтому я, легко переместившись в замок тёмных эльфов, подальше от кабинета Владыки, и торопливо оглядываясь по сторонам, пыталась отыскать кого-нибудь из близнецов, ну или кого-нибудь из семейства Летрака. Сгодился бы и Хантар, но вот наткнуться на Киртана я никак не хотела!

Впрочем, я сначала на него и подумала, когда в одном из тёмных переходов меня крепко схватили за талию чьи-то руки. Естественно, первой реакцией было вмазать этому «кому-то» локтем в солнечное сплетение, а затем кулаком в нос! И уже потом, когда ухватилась за одну из рук, чтобы перекинуть нападающего через себя, заметила, что кожа на этой руке имеет знакомый такой зеленоватый оттенок…

– Твою дивизию! – ругнулась, резко разворачиваясь лицом к возможному обидчику… который ухмылялся, показывая клыки и возвышаясь надо мной головы так на две. По такому знакомому лицу с чуть грубоватыми чертами стекала струйка крови из разбитого мной носа, но, как казалось, тролля это ничуть не беспокоило. – Тамиор?!

– Малышка, неужели я воочию вижу твои хорошенькие ушки? – Этот зеленоватый великан, не обращая внимания на мои выпученные от удивления глаза, ласково потрепал меня за кончики ушей и моментально сгрёб в охапку, сжав так, что у меня все рёбра дружно заныли, заунывно вторя бедному позвоночнику. – Как же я соскучился!

– Тамиор, что ты тут делаешь? – С трудом вспомнив, что я уже как бы давно не человек, я ужом выскользнула из объятий этой довольной заразы тролля, хотя сама до безумия была рада его видеть.

– Ты же просила явиться наследника многочисленного племени троллей? – хмыкнул мужчина, пока я жадно, но тайком всматривалась в каждую знакомую черточку на его лице. – Получай, что заказывала!

– Ты? – округлила я глаза, нервно икнув и для достоверности потыкав пальцем в каменную на ощупь грудь тролля. – Ты это он?

– Собственной персоной, малышка, – шутливо раскланялся этот зеленокожий гад.

– А сказать раньше не ага?! – ещё больше возмутилась я, пылая праведным гневом. – Совсем обнаглели! Если окажется, что Лин наследница иритари, то я уйду на пенсию! В Эллидаре что, приют для наследников всех держав?

– Таков обычай троллей, Хелл. – Мор с улыбкой взлохматил мне чёлку, с явным удовольствием поставив ту дыбом. – Мой папаня не признаёт своих детей, пока они не добьются славы, богатства и уважения самостоятельно. И такого понятия, как отойти от дел, у них тоже нет. Только смерть на поле брани и ничто иное заставит его передать власть над нашей расой мне.

– Чем больше я узнаю всех моих друзей, тем дальше мне хочется их куда-нибудь послать, – полушутя-полусерьёзно вздохнула я. – Мор, я правда очень рада тебя видеть, но я тороплюсь. Как-нибудь потом поговорим, хорошо?

– Только если ты обещаешь со мной потанцевать, – коротко хохотнул тролль, хлопнув меня пониже спины.

Ай! Как же я отвыкла от этого, оказывается!

– Зараза, – буркнула я, потирая пострадавшее мягкое место. – Я тебе устрою весёлую жизнь… потом. Скажи, тут лохматое такое недоразумение не пробегало? С серебристыми волосами, ростом чуть повыше меня, наглый, как тролль, и…

– Брат Холла, что ли? – хмыкнул Тамиор, никак не отреагировав на подколку. – Был такой пару минут назад, стрелой промчался мимо малой столовой этажом ниже. Забавный парнишка.

– И куда же он намылился, интересно? – задумчиво почесала я затылок. – Ладно, будем искать! И, Мор… я правда очень рада тебя видеть!

– А я-то как, – добродушно оскалился тролль, положив мне свою лапищу на плечо, от чего я чуть не присела. М-да, действительно отвыкла! – Ты мне вот что скажи…

Договорить новоявленный наследник тролльего племени не успел, внезапно увидев что-то за мной. Не знаю, что это было, но Мору оно явно не понравилось, иначе стал бы он меня засовывать за свою спину? Мне сразу почему-то вспомнились времена моего обучения в Академии, и я послушно притихла, даже не пытаясь возмутиться такому поведению. Только попрыгала немножко, дабы попытаться рассмотреть, что же там Мор увидел. Только толку-то от этого…

– А, это ты, – как-то разочарованно выдохнул тролль, заметно расслабляясь. – Давненько не виделись.

– Пару сотен лет. Кажется, – раздался знакомый насмешливый голос, услышав который я тут же покинула своё временное «убежище». – Ты же вечно где-то шляешься!

– Сайтос? – впала я в ступор. – Ты, извиняюсь, какого ляда тут забыл? И вы что, знакомы?

– Да кто ж его не знает? – одновременно ответили эти двое.

Вот уж здравствуй, матушка-Хранительница… Приплыли!

– Так, ладно, – глубоко вдохнула я, чувствуя, как голова идёт кругом. Я уж тут думала, что удивить меня невозможно в принципе… Ага, наивная! – Всё это оставим на потом. Сайтос, я иду искать Ри, ты со мной?

– Угу, – кивнул демон, но, как только я сделала шаг по направлению к лестнице, неожиданно схватил меня за запястье, не давая идти дальше. – Малышка, постой. Есть разговор.

– А это не может подождать? – вскинула я бровь, уже заранее чувствуя подвох.

Что-то в поведении, да и в выражении лица эрхана меня сильно напрягало…

– Нет, – качнул головой Сайтос и, отпустив мою руку, зачем-то отступил назад и, спрятав взгляд, глухо произнёс: – Шайтанар… он… он не придёт.

Если бы сейчас здесь появились скопом все Хранители сразу, я бы не была даже вполовину шокирована, как этим известием. Меня словно сайшессом огрели по голове: все посторонние звуки, запахи и даже окружающая меня обстановка словно куда-то исчезли. В уши кто-то очень добрый напихал много мха и ваты, а сердце перестало биться вовсе. Собственный голос прозвучал словно откуда-то издалека:

– Не придёт?

– Он, – демон нервно сглотнул и с видимой болью во взгляде посмотрел на меня, – он отказался в этом участвовать, проигнорировав послание темноэльфийского Владыки. Мне очень жаль, малышка.

– Нет! – Я отшатнулась от руки, которую эрхан протянул, чтобы прикоснуться ко мне. – Он не посмеет!

– Уже посмел, – скривился Сайтос. – Он ясно дал понять, что к этому он не имеет абсолютно никакого отношения и помогать не собирается.

– Я… – Я осеклась, беспомощно глядя на поникшего демона. – Этого не может быть…

– Ну-ну, малышка! – Неожиданно на мои плечи легли сильные руки тролля, о присутствии которого я уже совершенно забыла. – Не стоит расстраиваться раньше времени. Сразу видно, что недолго ты общаешься с этим крылатым, – у него же на роже написано, что он что-то недоговорил!

– Сайтос? – Я подняла на эрхана усталый взгляд, от чего тот поник ещё сильнее. – Что ты ещё не сказал?

– Шайтанар сказал, – демон вздохнул, но уже осмелился посмотреть мне прямо в глаза, – что придёт только в том случае, если ты лично попросишь его о помощи.

Ну твою же мать…

– У этого демона губа не дура, – хмыкнул Тамиор. – Хелл, что делать будешь?

– То же, что и с князем Эренрихом, – неожиданно зло ответила я, сжав кулаки и вызывая зелёные искры магии смерти, которые, растворяя моё тело в магии, по всем её потокам в мире мгновенно перенесут меня в Сайтаншесс – столицу Эштара, страны демонов. – Набью ему морду.

«Ниэль, нет!» – раздались одновременно два голоса, и я, не успев отреагировать, оказалась сбита с намеченного курса. И кем? Собственным братом!

– Марк, отпусти! – ругнулась я, когда почувствовала, что оказалась плотно прижата к телу Владыки. – Я ему сейчас все крылья пообломаю!

– Ниэль! – Меня хорошенько встряхнули, возвращая в наш окончательно свихнувшийся мир и к его таким же обитателям. – Злостью ты ничего не добьёшься! Ты же знаешь Шайтанара, он не приемлет приказов!

– И что ты предлагаешь?! – зло рыкнула я, но уже не пытаясь освободиться. – Прийти к нему и упасть на колени?

– Нет, – холодно припечатал эльф. – Тебе нужно с ним договориться.

– И… как? – сложив руки на груди, сморщилась я, но тут же осеклась, кое-что вспомнив. – Шайтанар… Он не делает ничего просто так. Он что-то попросит взамен!

– И тебе придётся дать ему это, – отстранившись, произнёс брат, прижав свои ладони к моему лицу. – Что бы это ни было.

– В пределах разумного, естественно. – Я снова поморщилась. – Что ж, если он того желает…

Я не стала договаривать фразу, а лишь глубоко вздохнула, перемещая себя в ту самую комнату, которая принадлежала ранее кронпринцу демонов, а теперь их Повелителю. Я помнила её в мельчайших деталях, хотя не была уверена, что он окажется там и до сих пор не сменил покои. Но надеялась, что мне повезёт. Ведь хоть в чём-то, но мне же должно повезти?!

И мне действительно повезло в этот раз.

Судя по звукам, Шайтанар, несмотря на глубокую ночь, был в ванной. Это давало мне некоторое время, чтобы прийти в себя и успокоиться или хотя бы в руки себя взять ненадолго!

Комната в сине-серебристой гамме практически не изменилась. Та же огромная кровать на небольшом возвышении, небольшая кушетка, обтянутая кожей посреди комнаты, ковёр с толстым ворсом, массивный шкаф и большое окно с широким подоконником. Но появилось кое-что ещё, чего тут раньше не было.

Скрипка.

Простая скрипка из лакированного, местами потёртого дерева, стоящая на специальной подставке на круглом столике в углу, за кроватью. Рядом с ней лежал смычок, но было видно, что этот инструмент уже давно никто не брал в руки… И мне не нужно было её переворачивать, чтобы посмотреть, есть ли сзади, на корпусе, вензель из двух букв, оставленных чёрными чернилами, с небольшой кляксой.

Это была моя скрипка.

Я уже и не припомню, где я её оставила, но факт оставался фактом. У Шайтанара в комнате стояла скрипка… как напоминание обо мне?

Я подошла ближе и медленно провела пальцами по грифу, едва коснувшись струн. Этого было недостаточно, чтобы извлечь какой-либо звук, но вполне достаточно, чтобы моя злость мигом угасла.

Он помнил обо мне. Да и вообще, забывал ли когда-нибудь, хоть на миг? И каково же теперь его отношение ко мне после всего того, что я сделала и что ему наговорила? Что ж, кажется, сейчас я смогу всё это выяснить…

– И что же знаменитая некромантка забыла в моих покоях в столь позднее время? – раздался холодный голос со стороны двери, ведущей в ванную комнату.

Резко обернувшись, я увидела стоящего в дверях Шайтанара, одетого в одни шёлковые чёрные штаны. Он был босиком, а по обнажённому торсу стекали капельки воды. Едва сдержавшись, чтобы нервно не сглотнуть, я перевела взгляд выше… и окаменела.

Сапфирово-синие омуты глаз на красивом лице, сейчас совершенно окаменевшем, отсвечивали алым отблеском, а иронично вскинутые брови и голос, пропитанный ядом, так же как и руки, сложенные на груди, дали понять, что мне здесь не рады.

Это задело.

Отойдя от скрипки, я обогнула кровать и остановилась посреди комнаты, стараясь сохранить нейтральное выражение лица, хотя в душе поднимался гнев. Такой встречи, даже несмотря на всё произошедшее, я не ожидала.

– Ты не ответил на послание. – Мой голос прозвучал довольно жёстко.

А ведь это совсем не то, о чём бы мне хотелось поговорить.

– А должен был? – Демон привалился плечом к дверному косяку.

– Ты знаешь, что происходит в мире, – раздражённо ответила я, заметно напрягаясь, – и ты знаешь, зачем тебя позвал Владыка.

– Ему известно, что я не подчиняюсь ничьим приказам, – как-то лениво заметил Шайтанар.

– Как я могла забыть… Повелитель.

По ещё больше похолодевшему взгляду я поняла, что сделала только хуже. Но меня было уже не остановить. И его тоже.

– Убирайся, – прозвучал короткий приказ.

Я лишь открыто усмехнулась, не спеша подошла к окну и опёрлась руками о подоконник, вглядываясь в даль. На самом же деле я просто пыталась скрыть боль от его слов. Зачем? Зачем мы сейчас делаем друг другу как можно больнее?

Ответ был до банального прост: я продолжала играть по правилам Хранителей. А он… в нём говорила та боль, что я ему причинила тогда, в Динтанаре. Я отказалась и от него, и от его помощи, и, похоже, он принял это всерьёз. И отказался от меня.

Больно.

– Скажи, Шайтанар, – я ещё раз усмехнулась, вглядываясь в раскинувшиеся за окном земли Сайтаншесса, – тебе дорога твоя страна?

– Тебя это не должно волновать, – неожиданно спокойно ответил эрхан, так и не сдвинувшись с места.

– Неужели? – скривилась я, рассматривая собственное отражение в стекле. – Тогда почему же ты сказал Сайтосу, чтобы я пришла лично? Ты знаешь, что будет с Эштаром, если мы не закроем провал? Всему миру наступит конец. Ты понимаешь это, но отказываешься помочь. Забавно.

– Ты уже отказалась от моей помощи. – Слова демона отозвались тянущей болью в области сердца. – И теперь, чтобы получить её, тебе придётся дорого за это заплатить.

– Вот как? – задумчиво отозвалась я, скользя пальцем по стеклу. – Как же я могла забыть: ты ничего и никогда не делаешь просто так. Раз так, – собрав всю волю в кулак, я повернулась к эрхану, смотря прямо ему в глаза, – говори, что тебе нужно, и покончим с этим.

– А уверена ли принцесса лунных эльфов, что у неё есть то, что заинтересует меня? – насмешливо ответил Шайтанар, вскинув бровь.

– Что угодно, ваше величество, – насмешливо поклонилась я, устало прикрыв глаза.

Видят боги, я ещё не попадала в ситуацию хуже этой. Но как оказалось, это было только началом…

– Интересно. – Застыв в поклоне, я не заметила, как Шайтанар подошёл ближе и остановился всего в шаге от меня. – Что угодно, принцесса Селениэль? Даже если я попрошу в обмен на свою помощь магический источник Эвритамеля?

– Нет! – Я шокированно отшатнулась от него. – Ты не посмеешь!

– Неужели? – зловеще улыбнулся демон, и у меня всё перевернулось внутри. Это был не тот Шайтанар, которого я знала. – Ты сказала: всё, что угодно.

– Но не это, – резко ответила я, сжимая кулаки. – Ты сказал, что Эвритамель тебя не интересует!

– Я солгал.

Внутри меня бушевал ураган, состоящий из осколков разбитого сердца и дикой животной боли. Такого со мной ещё никогда не происходило. Внутри металась уже подкатывающая к горлу истерика, но, всё же сумев её оттеснить на задворки сознания, пусть и не глубоко, как хотелось, я жёстко произнесла:

– Забудь. Я справлюсь и без твоей помощи.

Не смотря на эрхана, я быстро обошла его, чтобы поскорее оказаться как можно дальше отсюда. И не видеть его больше. Никогда. Но меня остановил его голос:

– Есть и другое, что ты можешь предложить.

– И что же это? – язвительно отозвалась я, и не собираясь поворачиваться. – Голова Маркуса на золотом блюде? Или же сердца старейшин в личную коллекцию?

– Нет. Ты.

– Очень мило! – саркастично хмыкнула я, но резко повернулась, когда до меня дошел смысл его фразы. – Что?

– Я сказал, – демон, сохраняя ледяную улыбку на губах, подошёл ближе и, схватив пальцами за подбородок, заставил меня запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза, – что соглашусь помочь в обмен на тебя.

– Понадобилась личная игрушка? – всё так же ехидно спросила я, внутренне замирая.

Что он имеет в виду?

– Называй это как хочешь, – на миг узор в его глазах вспыхнул ещё ярче, – но я помогу лишь в том случае, если ты проведёшь здесь ночь.

Так… Это что, шутка? Да нет, это просто бред какой-то! Этот напыщенный, самовлюблённый демон! Что он о себе возомнил?! Что я стану разменной монетой только для того, чтобы потешить его самолюбие? Чтобы просто закрыть этот упырёв провал?! И для того чтобы… спасти мир.

«Любой ценой», – всплыли в памяти слова Марка.

А ведь…

Это самая низкая цена из всех возможных. И похоже, что мне придётся её заплатить. Отступать уже некуда, слишком многое стоит на кону. Я должна завершить начатое. Как бы мне ни было противно такое предложение. Хм, а противно ли?

– Я согласна.

Довольно ухмыльнувшись, эрхан медленно подошёл ко мне, словно давая время передумать. Но отступать было уже слишком поздно. Да и потом, где-то в глубине души я была совсем не против такого условия…

– Каково это, Хелли, – проведя согнутым пальцем по моей щеке, тихо спросил Шайтанар, – каково чувствовать себя разменной монетой в игре высших?

– Какая разница? – Не выдержав, я отвернулась. – Мои чувства должны волновать тебя меньше всего.

Вместо ответа раздался рык, и демон впился грубым поцелуем в мои губы, словно пытаясь доказать, что может быть ещё больнее, чем мне было сейчас. Поцелуй больше походил на наказание, а я…

Я просто стояла, пытаясь сдержать слёзы. Это было неправильно. Всё, что мы делали, напоминало дурацкий фарс, и это ломало меня изнутри. Я любила его, правда любила. И я думала, что он тоже любит меня, несмотря ни на что.

Я не поняла, почему и в какой момент эрхан отстранился. Губы опухли и болели, и я резко повернула голову, пытаясь спрятать слёзы, которые уже невозможно было сдержать.

Неожиданно пальцы демона легко коснулись моего подбородка, вновь заставляя поднять голову, но больше не причиняя боли. Я чувствовала, как по щеке течёт слеза, но смотреть ему в глаза не было сил.

– Посмотри на меня. – В его голосе больше не было жёсткости и приказного тона, и не знаю почему, но я всё же нашла в себе силы взглянуть на него.

Его глаза меняли цвет.

Медленно, но верно узор на его радужке утратил свой багровый оттенок, становясь всё чернее, а затем появился такой знакомый золотой отблеск. Взгляд стал мягче, складки на лбу разгладились, и, подавшись вперёд, демон нежно коснулся губами моих губ.

Я поневоле всхлипнула, когда эрхан углубил поцелуй, а его руки прижали меня к сильному телу. Почувствовав такой знакомый запах его тела, ощутив шелковистость его волос и то неповторимое веяние силы, я забыла обо всём.

Я не заметила, как палочки из моих волос полетели на пол, а следом за ними и всё моё оружие. Руки демона быстро избавили меня от куртки, а я же всё никак не могла насладиться поцелуем, упиваясь им и пытаясь навсегда запечатлеть в своей памяти эти минуты.

Когда мы оказались на кровати и в какой момент оба избавились от мешающей одежды, уже не имело никакого значения. Для меня существовали только его руки, его губы, его сильное тело, его неповторимый запах, его обжигающие поцелуи и нежные прикосновения. Я наслаждалась им без остатка и хотела только одного – чтобы это наваждение никогда не заканчивалось.

И пускай я была лишь разменной монетой, платой за его участие в закрытии провала, мне было плевать. Пусть так, пусть такой ценой, но я хотела быть с ним.

Хотя бы в эту ночь.