Глава 28

«Хелл, а что ты ожидала здесь увидеть? Тел адептов я не вижу, так же как и преподавателей, так что ещё ничего не начиналось. Похоже, мы подоспели вовремя!» Голос мага в моей голове звучал спокойно и сосредоточенно, без лишних эмоций.

Он действительно был прав – кроме адептов, известных мне лиц у алтаря и пары десятков магов вдоль стен в Ритуальном зале больше никого не было.

– Знакомые всё лица, – усмехнулся вампир, сжав что-то в кулаке. Кажется, я даже знаю, что именно он так спрятал…

Угу, этот вампир – тот самый клыкастый гад, который на нас в Скайре натравил всех кому не лень! Так, Таш, этого гадёныша не трогать, у меня ещё к нему должок за своё подпорченное лицо и за то, что он приложил руку к пыткам Шайтанара!

«Я чего-то недопонял? Ты собралась мстить за эрхана?» В голосе мага звучало крайнее изумление пополам с ехидством. Редкое сочетание, но почему-то чем больше времени проходит, тем чаще я улавливаю в его разговорах собственные эмоции.

«Конечно! Ибо бить этого демона могу только я, и только после того, как он меня поцелует!» Сама не ожидала, что ляпну такое, но ничего не поделаешь – что чувствовала, то и сказала. Хорошо, хоть не вслух!

– Мне интересно, твой хозяин настолько жалок, что сам побоялся прийти сюда, или он надеется, что ты сможешь ускользнуть от меня и второй раз? – В голосе Шайтанара сквозила такая ледяная насмешка, что даже Ри покосился на него с невольным уважением, что уж говорить о бедных адептах? Кстати, об адептах…

Косой взгляд в их сторону подтвердил, что весь мой выпуск здесь, за исключением близнецов, Айсантера и ещё пары лиц. Машинально отметив взглядом бледное как мел лицо Идика, Леи, Лин и Ялисы, я оглядела магов, которые, как свора псов, настороженно осматривали нас. О, а ведь с некоторыми из них я работала! Будем надеяться, что они вовремя одумаются, ибо всё моё естество просто вопит о том, что живыми сегодня отсюда уйдут единицы из них. Угу, и тихо нашёптывает, что мы среди трупов не будем. Может, мне кажется это потому, что у одного знакомого мне эрхана хвост появился? Ого, с шипами…

– А вы думаете, что сможете уйти отсюда живыми? – гадко усмехнулся вампир, широким жестом указав на магов. – Как и в прошлый раз, силы не равны. И как и в прошлый раз, вы проиграете.

– О, Хелл, а это и есть та заносчивая блондинка? – неожиданно вмешался Ри, вогнав в ступор не только меня, но и всех остальных. – Тьфу, да она ж страшная! Не, отныне блондинки не в моем вкусе, хотя, может, принцесса Лея будет исключением? Ничего, что я вот так беспардонно, а, вашество?

Бедная Лея, не зная, то ли ей смеяться, то ли плакать, нервно хихикнула. До моего воспалённого мозга дошёл тот факт, что эльфик принцессу никогда не видел, а значит, он что-то задумал, но вот что… Впрочем, это стало понятно, когда Друсилия разъярённо завопила:

– Ты что себе позволяешь, ушастый извращенец?! Я страшная?! Да ты себя в зеркало видел, ёршик для мытья посуды?!

– Я, может, и ёршик, но уж покрасивее некоторых! – фыркнул ушастый нахал, сложив руки на груди. – Впрочем, и наставница ваша ничем не лучше: бледная, худая… Она точно эльфийка? Сколько же вы её голодом морили?

– Ты что себе позволяешь?! – с чисто женским упрёком взвилась светлая эльфийка, гордость которой явно была уязвлена.

Я с изумлением следила за перепалкой, которую Ри с удовольствием продолжил, а вампир никак не мог пока прекратить, ибо две злые женщины – это зло во плоти. Впрочем, надолго его терпения не хватит, вон уже почти все маги тихо посмеиваться начинают, и даже Шайтанар наблюдает за этим с небрежной усмешкой на губах.

Ох, ну конечно! Я поняла, что творит мой любимый ушастик! Он даёт нам время, чтобы мы придумали, как доставить Лею к её отцу, не зря же он к ней обращался, хоть по идее и не знает, как она выглядит!

«Нужно отвлечь магов, чтобы я смог её увести. Я ходы знаю, а вы нет, значит, я и доставлю её к отцу. Просто сделайте так, чтобы маги отошли от адептов, а дальше я справлюсь!» Эту проблему взял на себя Таш.

Внеочередное наше преимущество – это наша с ним ментальная связь. Да, мы решили, что будем делать, но как?

– А ну хватит! – неожиданно взревел вампир, о ко тором его союзницы, похоже, совершенно забыли.

Ему-то союзницы, а по сути – предательницы. Чаринита ти Зауэр предала Академию, а Друсилия… Что ж, эта стерва, похоже, недалеко ушла от наставницы. Наверняка это она собирала силы магов, у меня практически нет в этом сомнений. Правда, под подозрением был Луксор, но какого ж ляда он тогда скованный по рукам и ногам у алтаря валяется? Выше его, непосредственно на алтарь, я старалась не смотреть.

– Хромает воспитание твоих людей, – злорадно усмехнулся Шайтанар, небрежно поигрывая рукоятью меча.

Последнее слово он буквально выплюнул с таким презрением, что девицы заткнулись, чего вампир своим окриком добиться не смог.

– Зато у тебя, я смотрю, в команде одни нелюди, – зло отрезал вампир, выйдя из-за алтаря, окинув презрительным взглядом эльфийку и магичку. – Не важно, кого ты привёл в Академию, Шайтанар. Вам не победить. Ваша сила станет моей, и не важно, как вы будете сопротивляться. Магам был дан приказ доставить Валанди сюда живой, но ты сделал милость и сам привел её.

– Я разве дал тебе право называть меня по имени? – Бровь Шайтанара взметнулась вверх, а тон стал такой… обманчиво ласковый. – И не забудь напомнить своё, чтобы знать, что написать на надгробной плите, когда будут хоронить то, что от тебя останется.

– К чему пустые угрозы? – нервно рассмеялся вампир и, подняв вверх руку, показал большой, причудливо огранённый алмаз, зажатый между пальцев. – Против вот этого камешка вам не устоять, даже если за вашей спиной будет стоять хоть сам князь Эренрих, которого я, кстати, не наблюдаю.

– Ты про эту стекляшку? – хмыкнул Шайтанар, цепким взглядом оглядев вышеупомянутую драгоценность, являющуюся, несомненно, половиной того самого артефакта.

Вампир на этот раз совсем слетел с катушек, он чувствовал за своей спиной силу, он, как и мы, видел магов из гильдии и думал, что на этот раз мы точно не выберемся. И никак не ожидал, что в его руку врежется метательный шарик, заставив вскрикнуть от боли в сломанных пальцах и выронить бриллиант.

Не теряя времени на раздумья, я магией земли подняла слой земли, который усеивал весь пол Ритуального зала. Утоптанный земляной пол в десятке шагов от нас превратился в стену песка, среди которой последний раз блеснул камень… и исчез под слоем земли, которая вернулась в свой утрамбованный вид повелением моей руки. Шайтанар, который всё это начал, метнув шарик, который подобрал ранее, ещё у ворот, только усмехнулся:

– И что теперь? Что ты сделаешь, не имея в руках этой стекляшки?

– Взять их! – сквозь боль послышался резкий приказ.

Я быстро подобралась, поудобнее перехватив цепь в правой руке. Ри оскалился, показав клыки и сверкнув на мгновение вертикальным зрачком – хищник внутри его требовал крови. Таш принял боевую стойку, незаметно передвинувшись чуть вперёд и вправо, поближе к адептам, а Шайтанар… эрхан наблюдал не за магами, которые все как один подобрались, готовые к нападению, а за бледным вампиром, который прижимал к груди покалеченную руку. Мне стало противно: даже я не позволяла себе так открыто показывать боль, когда получала цепью на тренировках. И поэтому презрительные слова слетели с моих губ так же, как когда-то и Шайтанара:

– Полукровка…

Хотя он и полукровка, но маги, что начали очень медленно наступать, замыкая нас в круг, своё дело явно знали, и мрачная решимость на их лицах говорила о том, что все здесь преданы этому вампиру, и переубедить их у нас не получится. Будь это не так, они бы ушли, увидев, что в жертву собирались принести адептов, пусть и выпускников. И тем более ушли бы тогда, когда на их глазах лишили сил и жизни директора Итрона.

А так я теперь ждала чего угодно. Кровопролитной схватки, ударов сырой магии, ловушек!.. Я и Шай нужны были живыми, но Ри и Таш… Я не сомневалась, что их постараются убить. Я ожидала какой угодно подставы, но… но не того, что напряжённую тишину перед схваткой разрежет чарующий голос, заставивший всех замереть.

Голос, доносившийся откуда-то издалека, манил, звал за собой и, казалось, проникал в самое сердце, принуждая забыть обо всём, сложить оружие и только слышать ЕГО, чувствовать, как душу переполняет что-то неизвестное, манящее, возбуждающее, вознося тебя до небес…

Всё ближе и ближе, шаг за шагом, нота за нотой, без малейшего слова, только этот волшебный туман, заполняющий сознание, разливающий сладкую истому во всём теле и мягкую темноту, стелющуюся перед глазами…

В самый последний момент, перед тем как упасть в объятия этого голоса, я стряхнула наваждение титаническим усилием воли. Мой разум и чей-то ещё просто вопили о том, что чем выше поднимаешься, тем больнее падать. И это не был голос Таша – маг уже лежал на полу без сознания… впрочем, как и все в этом зале.

А голос без единого слова становился всё ближе, громче, отчётливее, оставаясь не менее чарующим. Сознание вновь заволокло туманом, и я, выпустив из рук цепь, заткнула уши, пытаясь хоть как-то очнуться от плена сладостной мелодии. Поверх моих ладоней легли сильные руки, существенно заглушив звук, и я поняла, что смогу выдержать это пение. Как Шайтанар умудрился не потерять сознание, остаётся тайной за семью печатями, наверное, нужно действительно прожить несколько тысяч лет, чтобы иметь настолько сильную волю, чтобы не позволить поддаться влиянию магии голоса. Эта магия сильнее, чем моя, или Шайтанара, и встречается редко – люди с таким даром рождаются раз в несколько сотен лет. И я лично знаю только двух людей, которые обладают таким даром, причём только один обладатель является мужчиной, нет, даже парнем. Только Дарт и магистр Амастасия владели таким даром из всех живущих в Аранелле в наше время. А так как голос явно женщине не принадлежал, то вывод напрашивался сам собой.

И именно по этой причине я даже не удивилась, когда песня без слов замолкла на последней ноте, а в Ритуальный зал вошёл гранатоволосый ятугар.

Но вот ещё одного представителя этой расы я никак не ожидала увидеть!

– Убиться пьяным ёжиком… Киртан, ты-то что тут делаешь?!

– Да вот пытаюсь понять, во что моя любимая племянница ввязалась на сей раз. – Ятугар небрежно прислонился плечом к дверному косяку и оглядел зал, который теперь был усеян спящими телами. По его чёрным глазам нельзя было прочесть абсолютно ничего, но только до тех пор, пока его взгляд не остановился на Шайтанаре, чьи руки теперь лежали на моих плечах и чуть сжались, словно пытаясь приободрить, когда раскосые глаза Киртана (хотя в этот момент, наверное, больше князя Эренриха) слегка сузились, выдавая злость своего обладателя. – Боюсь, тебе это не понравится.

Я невольно поёжилась от его взгляда, непроизвольно прижавшись спиной к груди эрхана, что, естественно, не укрылось от Кирта.

С грацией хищника он двинулся вперёд, не обратив внимания на Дарта, который с безучастным видом окидывал взглядом зал, при этом виновато на меня поглядывая. Вот теперь я понимаю, откуда уши растут…

Киртан, как и всегда, был возмутительно красив во всём, начиная от художественно растрёпанных чёрных волос, гладко выбритого лица и стройного, но мускулистого тела, одетого в простую чёрную рубаху с закатанными рукавами и чёрные брюки из тонкой шерсти. Вроде такая родная киса, но взгляд немного раскосых чёрных глаз меня пугал. Холодно-отчуждённое выражение его лица принадлежало не тому некроманту, с которым я познакомилась на первом курсе, а князю Эренриху. Такого друга я видела, наверное, второй или третий раз в своей жизни, и если бы не знакомый и уже ставший родным эрхан за моей спиной, думаю, у меня бы задрожали колени.

– Шайтанар, – остановившись в двух шагах от меня, Киртан обратился к демону, который незамедлительно вышел вперёд и зачем-то спрятал меня за своей спиной, при этом не отпустив моих рук и положив их к себе на талию.

Наверное, впервые в жизни я поддалась желанию свалить с себя всю ответственность и право разбираться с ситуацией на другого. И что странно, никакого дискомфорта не испытывала, а ведь раньше я всегда была готова отвечать за свои поступки и не позволяла даже близнецам разбираться с моими проблемами без моего участия, и тем более – без моего согласия.

Чувствуя себя нашкодившей маленькой девочкой, я уткнулась лицом в спину демона, спрятавшись от взгляда разозлённого родителя в лице Киртана. Ну, в принципе так оно и было, я ж его племянница! Главное, чтобы он меня не отшлёпал!

– Ты вовремя. – Даже не видя, я чувствовала, что на губах демона скользит привычная усмешка. – Не сиделось во дворце?

– Зато, как я посмотрю, вы зря времени не теряли! – Ятугар сделал едва заметное ударение на слове «вы», что наводило на мысль о некоем романе между одним известным эрханом и не менее известной магичкой.

Наводило на мысль и заставляло не вмешиваться в разговор, чувствуя себя даже несколько лишней и несколько виноватой. Ой, как я не люблю эти чувства, кто бы знал! Пожалуй, Ри знает, но этот наглый ушастик сейчас так мирно посапывает, аж зависть берёт!

– Об этом потом, Киртан. – Судя по всему, Шай перестал усмехаться. – Что привело тебя сюда? Да ещё в такое время.

– Отсутствие писем от друга, вестей от племянницы и отчёта от собственного ранхара. – В голосе ятугара мелькнула сталь, заставившая меня ещё плотнее прижаться к эрхану.

Знакомый хвост, но уже без шипов быстро обвил талию, словно пытаясь успокоить, и это в некоторой степени подействовало, но не настолько, чтобы вмешаться в ситуацию.

– Времени не было, – пожал плечами Шайтанар. – Но ты бы всё равно обо всём узнал… несколько позже. Сейчас действительно не то время и не то место, чтобы высказывать недовольство.

– Высказаться я ещё успею, – раздался знакомый ленивый смешок, и ятугар позвал меня: – Хелли, хватит прятаться, я ничего тебе не сделаю!

– А вдруг? – Я осторожно высунулась из-за довольно широкой (по сравнению с моей, по крайней мере) спины эрхана и виновато улыбнулась, глядя в чуть потеплевшие глаза уже Киртана, а не князя Эренриха. – Кирт, прости, ну правда, времени не было написать!

– Я вижу, что ты была сильно занята, – хмыкнул Киртан, ещё раз окинув взглядом спящих магов и вновь остановившись на эрхане. Угу, двусмысленный намёк! – Если влезать в неприятности, так по-крупному, да?

– А как иначе? – Я невольно хихикнула, выходя из-за спины Шайтанара. – И вообще, это не я, это Селениэль со своим вампирчиком!

– А вот с этого момента поподробнее, – мгновенно нахмурился ятугар. – Что происходит в Эллидаре?

– Ну, точно не скажу, но близнецы, Хан, Сайтос, Холл и ещё кое-кто громили город, отвлекая внимание магов, а мы тут пытались остановить одного неугомонного вампира, правда, к сожалению, не совсем того, кто нам нужен.

Присев на корточки, я принялась легко похлопывать спящего Ри по щекам, пытаясь его разбудить. Эльф, что-то недовольно пробурчав, продолжил мирно дрыхнуть, к моему огромному неудовольствию.

– Этот кое-кто два дня игнорировал приказ воспользоваться порталом. – Хмурый взгляд Киртана прошёлся по Дарту, который, опустив голову, смотрел себе под ноги.

Зная устав как свои пять пальцев, я понимала, что за такое ятугар может запросто вылететь из ранхаров, так же как знала и то, что при зове князя татуировку начинает дико жечь, и чем дольше приказ игнорируется, тем сильнее боль. Бедный Дарт! Придётся потом поговорить с Киртаном, ведь парень из-за меня страдал! Угу, защищал жизнь княжны, будем мотивировать этим, когда засядем писать отчёт, а точнее – рапорт. Совет же не отвяжется!

– Думаю, он действовал не только в своих интересах.

Пока я будила Ри, Шайтанар, магией подняв землю с пола, как до этого сделала я, сжал между пальцами алмаз – причину смерти магов Анареллы. От драгоценного камня веяло ощутимой силой, но мне показалось, что в руках демона сила несколько ослабла? Любопытно…

– Как ты и сказал, с этим разберёмся позже. – Ятугар неспешно подошёл к демону и мрачно констатировал: – Половина артефакта Величия…

– Она самая, – согласился Шайтанар, пока Ри сонно хлопал глазками, поглядывая то на него, то на меня, то на Киртана.

Я же занялась побудкой Таша, не забыв спросить:

– Ты о нём знаешь?

– Немного, – ответил Кирт, бросив быстрый взгляд на демона. – Но точно знаю, что его необходимо уничтожить.

– Я этим займусь. – Алмаз исчез в кармане демона, а сам он повернулся к ятугару: – Как я понял, ты пришёл не один?

– Один, но все ранхары наготове, – ответил некромант. – Каков был ваш план?

– Доставить Лею Эллидарскую во дворец, чтобы перетянуть на свою сторону королевских стражей, – это проснулся Таш и теперь немного нервно массировал виски, – по возможности обезвредить магов гильдии, уничтожить артефакт Величия.

– Значит, этим и займёмся, – кивнул Киртан.

Угу, взялись – дружненько так, с Шайтанаром. И начался полный бедлам…

Сначала Таш унёс бессознательную Лею, не став тратить время, чтобы её разбудить. Ри начал связывать спящих магов, уделив особое внимание вампиру и тем базарным девицам, которых надо было бы убить, по моему мнению. Потом откуда-то нарисовался Сайтос, заявивший, что он нашёл и даже освободил преподавателей Академии. При этом он так многозначительно облизывал окровавленные пальцы… Я даже не усомнилась в том, что ещё несколько магов гильдии покинули этот бренный мир.

Затем прибыли ранхары, а мы с Дартом уже умудрились привести в чувство адептов.

Из Луксора Шайтанар вытряс всё, что можно было, все крупицы информации, что тот знал или слышал. Этот вампир в кандалах оказался первым в очереди из адептов на лишение сил, потому что отказался перейти на сторону вампиров – Луксор любил Академию и понимал, что ничем хорошим это не кончится. Таким образом мы теперь примерно знали, где, что и как творится в Академии.

А Идик… У меня сердце разрывалось при виде слёз паренька, подошедшего к мёртвому отцу, но я ничего не могла сделать, кроме того, что просто его обнять. Слова были лишними, и никто не посмел отправить Идика в более безопасное место, когда тело директора переносили в другое помещение и он пошёл за ним. Я не могла пойти следом – было слишком много дел.

Киртан остался в Академии, как и несколько ранхаров и прибывшая стража Эллидара. Они должны были охранять магов гильдии – и живых, и раненых, всех, кого доставляла в Ритуальный зал стража, до которой приказ короля дошёл быстро: схватить или убить людей из гильдии магов и Магического Патруля. Немало в этом помогли и ранхары, и мои друзья, а также освобождённые преподаватели Академии. При виде меня магистр Пилат сначала несколько побледнел, а потом явно намеревался надавать по ушам, пока я не напомнила ему, что сейчас не время и не место. Тогда он меня порывисто обнял и ушёл вместе с вернувшимся Ташем.

Мне и Ри нужно было проводить адептов до безопасного места, и почему-то кто-то крылатый решил, что для этой роли вполне подойдёт таверна Холла. Впрочем, наверное, там действительно было относительно безопасно, учитывая, что адепты, мягко говоря, были в шоке. Да, выпускники Академии сильные маги, но одно дело, когда ты только учишься, потихоньку практикуешься и много чего повидал перед экзаменами, но совершенно другое, когда стены Академии перестают быть родными, преподаватели оказываются в плену, а кто-то из них участвует даже в убийстве директора, который всегда знал, что делать, а о его силе и суровости ходили легенды. И плюс к этому всему перед их глазами появилась я, которая погибла больше двух лет назад, да ещё и знакомый всем некромант оказался знаменитым князем Эренрихом. Ах да! Ещё и шороху навела Ялиса, член квадриума Леи, когда увидела Шайтанара и рухнула перед ним на колени. Ну и на закуску: крыша окончательно покинула адептов, когда этот самый кронпринц решил меня поцеловать перед тем, как уволочь вампира в тихий и скромный уголок. По его кровожадной ледяной усмешке можно было легко понять, что он не стихи ему там читать собрался, а уж тем более сложно было представить что-то другое, когда Шайтанар негромко и спокойно перечислил, что он сделает с этим самым вампиром. А потом это чудо с маниакальной улыбкой спокойно прошествовало ко мне и, нагло сграбастав, поцеловало. Не то чтобы я была сильно против поцелуя… Я млела от прикосновений его губ и рук, я уже не могла без них, но меня смущало количество свидетелей, на которых, впрочем, эрхану было глубоко плевать. Адепты не знали, куда спрятаться, когда Шайтанар повернулся к ним и всего лишь приподнял бровь в знак немого вопроса «Почему вы всё ещё здесь?». Я-то к взгляду пронзительных и хищных глаз с кроваво-красным узором на радужке с трудом привыкла, и до сих пор боюсь периодически, что уж говорить о бедных студиозах? Да нам с Ри их чуть ли не догонять пришлось!

Дойти до таверны спокойно не удалось – по пути, хоть он и был короток, встретилась пара магов с твёрдым намерением прибить меня. Прибить не получилось – уж что-что, а когда мы в паре с Ри устраиваем магические дуэли, нам противостоять сложно. Сложно, но можно, и магический поединок бы несколько затянулся, но вовремя нарисовались Холл и Дерек. С какой благодарностью на меня взглянул Холл, когда иритари наконец очутилась в его объятиях, я даже описать словами не могу. Так смотрит на тебя тот, кому вернули человека безумно дорогого, единственного, без которого он даже не сможет дышать, не говоря уже про то, чтобы просто жить… Только спустя несколько дней я узнала, что Лин ждёт ребенка. Аронт в эту ночь мог потерять не только невесту, но ещё и неродившегося сына.

Ненависть к Кристиану и Селениэль возросла втрое, если не больше. И именно это заставило меня отловить пару знакомых мне ранхаров и, оставив их присматривать и защищать адептов, которых Холл разместил в таверне, ринуться на улицы Эллидара, чтобы найти как можно больше магов. И ведь с Ри мы действительно нашли их, и даже… в ту ночь от моей руки пали многие. И меня даже не терзало чувство вины, его напрочь заглушало желание отомстить.

Это безумие закончилось на рассвете, когда меня, чуть не падающую от усталости и со сломанной рукой (один из Патруля постарался, чтоб ему тошно было!), унёс в таверну Хан. Уходить я не хотела, но дроу с мягкой улыбкой пригрозил, что в ином случае за мной придёт либо Киртан, либо Шайтанар. Первого я не боялась, но от демона можно было ожидать чего угодно. Пришлось согласиться на транспортировку своей полуобморочной тушки в таверну, хотя я даже в таком состоянии могла бы ещё несколько часов продержаться. Ри проводил меня до таверны и там, сдав на руки Холлу, скрылся вместе с Ханом, по всей видимости решив на время перестать его бояться.

Аронт меня чуть не прибил за то, что я бегала по городу со сломанной рукой, напичкал всевозможными зельями, магией заживил кость, туго забинтовал и отправил спать в мою комнату. Сил хватило только на то, чтобы снять с себя грязную, окровавленную, пропахшую потом и гарью одежду, сложить оружие на подоконник и бухнуться спать, не успев умилиться даже любимым тапочкам, стоящим, как и прежде, у моей кровати. Единственное, о чём успела подумать, так это о том, что, не вмешайся Киртан, всё бы было намного сложнее. Но думаю, мы бы справились, Шайтанар не тот, в ком стоит сомневаться. С мыслью о синеглазом эрхане я и уснула, подозревая, что буду улыбаться во сне.

А за окном день уже почти вошёл в свои права… Новый день, новая жизнь для Эллидара. Нет, для всей Аранеллы. Теперь уж власть никогда не вернётся в руки гильдии магов – правительство всех рас об этом позаботится. Этот фарс давно нужно было прекратить, но не хватало последнего толчка. Им и стало желание вампира во что бы то ни стало убить меня. Но кто ж мог предположить, что вредная магичка не только не захочет умирать, но и в своё время обзаведётся крайне полезными и сильными друзьями? Но кто-то об этом знал, правда, кто это был, раскроется ещё очень не скоро.

– Может, ты теперь мне объяснишь, что происходит между тобой и Хелли? – в лоб задал вопрос Киртан, когда мы наконец, после всего этого хаоса, что творился всю ночь и весь день в Эллидаре, остались наедине в кабинете, который любезно предоставил нам Холлимион, и даже принёс бутылку вина.

Хотя я бы сейчас не отказался выпить чего-нибудь покрепче ант’турина – разговор предстоял не из лёгких.

Мне надо было убедить друга, что Хеллиана Валанди отныне является Равной не только его, но и моей. И что я уже практически всерьёз намерен на ней жениться. Последняя мысль посетила меня относительно недавно, когда Таилшаэлтен сообщил, что мой демонёнок разгуливает по Эллидару со сломанной рукой и полупустым резервом, но при этом умудрился притащить в Академию ещё пару-тройку магов. Самому за ней идти было нельзя, так как мы с Киртаном практически добрались до особняка неподалеку от Академии, в котором скрывалась главенствующая верхушка гильдии магов. И я отправил того, кто первым попался под руку, им оказался Хантар де Шан.

– Она согласилась стать моей, Кирт, – я опустился в кресло и позволил себе торжествующую усмешку, – и я ни к чему её не принуждал. Согласие на метку она дала сама, и она вполне осознавала, что делает.

– Она ребёнок, Танар! – В глазах ятугара вспыхнула ярость. – Ей было сложно не поддаться твоим чарам.

– Ребёнок, – спокойно согласился я, разливая вино по кубкам, – но всё же я увидел в ней молодую женщину, которая нуждается в защите. Ты ведь сам хотел, чтобы я о ней позаботился? Я сдержал своё слово, Киртан. Она в целости и сохранности, и даже не тронута ни одним мужчиной, в том числе и мной. Это тебя беспокоит?

– Это, и не только. – Друг сел в кресло напротив и пригубил вино, раздражённо рассматривая интерьер кабинета. – Ты же мне говорил, когда впервые её увидел, что ничего особенного в ней нет! Ты относился к ней с презрением, ты почти ненавидел её! Что изменилось, Танар?

– Скажем так: она единственная, кто меня не боялся. – Я хмыкнул, и отпил вина, наблюдая за реакцией друга.

Впрочем, я достаточно хорошо его знал, чтобы предугадать его мысли. Он явно сейчас вспоминал о нашем споре.

– Наверняка ей это тяжело далось, – вздохнул ятугар, откинувшись на спинку кресла. – Думаю, подробности мне знать не стоит?

– С этим вопросом тебе лучше обратиться к ней самой, – пожал я плечами. – Если захочет, то расскажет. Скажу лишь одно: отказываться от своего демонёнка я не намерен.

– Ты знаешь, что именно она воскресила Селениэль? – неожиданно спросил князь, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Он что, надеется таким образом отбить у меня желание обладать девушкой, которая перевернула всю мою жизнь? Девушкой, одну которую я умудрился полюбить за две с половиной тысячи лет?

– Знаю, и давно, – я с удовольствием заметил растерянность на лице ятугара после своих слов, – и я чуть не убил её за это. Но сдержался, помня об обещании, которое имел глупость дать тебе. Ведь именно это обещание заставило всё узнать о ней, в том числе и то, что для остального мира Хеллиана Валанди была мертва… до недавнего времени. Своё собственное любопытство и упырёво обещание заставило меня вникнуть в суть её проблем, узнать, что случилось между ней и братьями де Рен. Если бы не обещание, я бы никогда не стал интересоваться загадкой по имени Хеллиана Валанди. И, разгадав её всего лишь наполовину, я понял, что не хочу разгадывать её до конца, но и не хочу её терять. Она моя, Кирт. Прости.

– Твоя? – Тонкий металл кубка сжался в руках ятугара, бледного от едва сдерживаемой ярости. – Твоя, Шайтанар? Эта девушка – не вещь! И я многое могу упустить из вида, но только не то, кем является твой отец и кем являешься ты! Эллитара Эренрих неприкосновенна, как младшая княжна Динтанара, но только никто не знает, что она и Хелли – одно и то же лицо! И пока это не станет известно, твой отец может добраться до Хелли, и ты ничего не сможешь сделать, его сила на много превосходит не только твою, но и мою!

– Твоя информация устарела, дружище. – Я позволил себе расхохотаться и налил ещё вина. – Теперь, если до этого дойдёт дело, отец мне не ровня. Может, он и опытнее, но теперь уж точно не сильнее. Я не буду объяснять, как это получилось, просто прими этот факт. Я могу убить и отца, и даже принца Маркуса в случае необходимости. Но если последнего я не трону по просьбе Хелли, то первого мне будет совершенно не жаль. Особенно если он посягнёт на моего демонёнка.

– Ты говорил, что не умеешь любить. – Взгляд ятугара из разъярённого стал задумчиво-оценивающим. – Как получилось, что ТЫ влюбился в смертную девчонку, которая ещё ребёнок?

– Не влюбился, Киртан. – Я резко поставил кубок на стол, чуть расплескав золотистое вино по гладкому дереву стола. – Я признал в ней Равную.

Слова звучали как приговор. В наступившей тишине раздался громкий громовой раскат за окном. Совсем недавно на вечернем небе не было ни облачка, ничто не предвещало грозы, как и ничто раньше не предвещало того, что мы с ятугаром полюбим одну девушку. И если гроза Эллидар не минует, то между нами с князем всё ещё может разрешиться мирно… но только если он уступит свою Равную.

А ведь именно так он и сделает. Сделает, понимая, что она никогда не сможет ответить ему взаимностью. Он женат, и он её родственник – эти два факта навсегда перечеркнули их возможные отношения. И она что-то ко мне испытывает, иначе бы не соглашалась на метку на своей ауре, друг хорошо это понял. И этих фактов достаточно, чтобы заставить князя Эренриха отступить, отдать Хелли мне, понимая, что лучше меня никто о ней не позаботится. Он отлично знает меня, чтобы понять, что со мной девушка будет в безопасности.

Да, он мог бы убить свою супругу и заполучить Хелли, в плане обольщения девушек всех возрастов князю Эренриху нет равных. И он прекрасно это осознаёт и может пойти по головам, но своего добиться… Только Хеллиана Валанди не достойна того, кто действует такими методами. И это Киртан тоже прекрасно понимает, а значит…

– Позаботься о ней. – Бросив эти слова, Киртан вышел, отшвырнув в сторону кусок металла, в который превратился некогда изящный кубок.

Я не стал догонять друга, ему нужно было побыть одному, чтобы всё осознать и принять. Может, я был и доволен тем, что всё так легко прошло, но душу всё равно задело то, с какой лёгкостью Киртан отказался от малышки. Я бы не отказался. Да, у него не было выбора, но всё же…

Я от неё никогда не откажусь. Только если она сама не захочет, но этого я не допущу. Слишком сильно желание обладать её телом, владеть её чувствами, знать, что она моя, и только моя…

Решив все необходимые дела и проверив охрану в таверне, я отправился наверх, где располагалась её комната. Спать отдельно я не собирался, да никто и не посмел бы мне запретить спать рядом с ней. Даже охранное плетение, наложенное на дверь, ведущую на чердак, легко меня пропустило, словно узнав. Обладая её магией, я теперь всегда могу пройти туда, куда пройдёт она. И это радовало.

Мой демонёнок спал, разметав волосы по широкой кровати и притянув коленки к груди. Одеяло сползло к ногам, оголив хрупкие плечики, округлую грудь, скрытую, как всегда, под тугой повязкой, и тонкую талию. На правой руке виднелась повязка – по словам старшего аронта, именно там был перелом, но уже через пару дней рука должна быть в порядке. А вот когда я выясню у младшего аронта все подробности, у того, кто это сделал, не останется ни единой целой кости. Уж я б этом позабочусь.

Когда она недовольно поморщилась во сне, я понял, что был прав. Тёплое чувство в груди только увеличивалось, когда в поле зрения появлялась эта хрупкая фигурка, и внутри словно что-то переворачивалось при виде этих глаз, зелёных, с золотистыми искорками. Я действительно полюбил это несносное создание с внешностью эльфийки, которую люто ненавидел, и это чувство пугало. Но и скрывать его от самого себя не имело смысла, так же как и от неё. Зачем? Она моя Равная. К этому больше нечего добавить.

Скинув одежду, я устроился на кровати и осторожно притянул к себе хрупкое тело, стараясь не потревожить сломанную руку. Чуть пошевелившись, Хелли прижалась спиной ко мне, но уже через секунду повернулась, открыв сонные глаза с золотистыми искрами, и спросила сонным и хриплым голосом:

– Шай?

– Я, демонёнок. – Я ласково откинул непослушную прядь иссиня-чёрных волос с её лица. – Всё уже почти закончилось. Верхушка гильдии в тюрьме замка, маги под надёжной охраной в Академии, а Чариниту ти Зауэр и вампира казнят, как только правитель Эллидара получит нужную информацию. Гильдия магов практически перестала существовать.

– Это не может не радовать, – вздохнула магичка, пододвигаясь ближе и положив здоровую руку мне на талию.

Носом Хелли уткнулась мне в ложбинку между ключиц, вызвав невольную улыбку. Сейчас её прикосновения и её полное доверие вызывали у меня не острое желание, а безграничную нежность, которой я раньше за собой не замечал.

– Хелли, – тихо позвал я, проследив кончиками пальцев линию скул. Девушка тихо и сонно промычала что-то неразборчивое в ответ, заставив меня наклониться ближе и прошептать: – Я нашёл Ауста Валанди.

– Что? – На меня практически сразу уставились её внимательные глаза.

Когда было нужно, она могла мгновенно проснуться, и мне льстило то, что в моих объятиях она всегда предпочитала расслабиться. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока в ней не просыпалось ехидство.

– Я нашёл Ауста, – повторил я, устроив голову Хелли у себя на плече. – Его выманили из дома просьбой помочь магу из гильдии, но до него он не добрался. По дороге его перехватили и опоили какой-то дрянью, так что в сознание он пришёл только в Академии. У него собрались забрать силы, так же как и у остальных преподавателей. Мы вовремя успели – следующим в очереди после директора Итрона и того юного вампирчика был твой дедушка.

– Где он сейчас? – Девушка приняла попытку встать с моего плеча, но я мягко её удержал:

– Хелли, с ним всё в порядке. Сейчас он в замке у Рантисара Эллидарского и вряд ли прибудет сюда до завтрашнего утра. Ему необходим отдых, так же как и многим другим. В том числе и мне.

– Хм, великий Шайтнар не всемогущ? – ехидно прищурилась человечка, с удобством устраиваясь на моём плече.

Хм, в кои-то веки – сама!

– Если сейчас одна ехидная магичка не ляжет спать, то мне придётся заставить её замолчать одним проверенным способом, – усмехнулся я, закрывая глаза.

Моё тело, впрочем, как и её, тут же накрыло одеяло, хотя мне вполне хватало её тепла, причём настолько, что я уже практически погрузился в сон. Но недовольное бурчание заставило улыбнуться и накрыть ладонью тонкие пальчики, лежавшие на моей груди.

– К этому способу я уже почти привыкла.

Привыкла. И не только к способу, но и ко мне. Это приятно радовало, только я не знал, что эта маленькая радость преждевременна и что мне ещё не скоро придётся вот так спать, прижимая к себе хрупкое тело. Да и придётся ли вообще?

Если бы я только знал, что будет потом…

Как хорошо просыпаться, зная, что никуда не надо идти, что всё самое страшное уже позади, а люди, которые тебе дороги, в безопасности…

В приоткрытое окно веет тёплым и свежим после грозы воздухом, под щекой мерно вздымается сильная грудь уже, наверное, любимого демона…

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Грудь кольнуло нехорошее предчувствие, заставившее открыть глаза и внимательно осмотреть умиротворённое и даже несколько мальчишеское лицо демона. Он спал, видимо, сказалась усталость, всё-таки он немало потрудился, разгребая то нечто, что устроили в Эллидаре маги из гильдии под предводительством вампира. Вампира… вроде с этим делом почти разобрались, но почему у меня тогда так сжалось сердце?

Осторожно, чтобы не потревожить спящего Шайтанара, я встала и, натянув штаны, подошла к распахнутому настежь окну. За ним только-только занимался рассвет, освещая мокрые улицы и крыши домов, но, несмотря на это, вокруг стояла тишина, нарушаемая только пением птиц и гулкими шагами стражей Эллидара, патрулирующих улицы города. Ничто не напоминало о грандиозных событиях, гроза уничтожила даже едкий запах гари, но всё равно мне было как-то не по себе.

В душе шевелилось какое-то непонятное чувство… Предвкушение, нетерпение, томление, наслаждение, радость… что?

Я не выдержала и мысленно позвала Таша, понимая, что в царившем в моей душе бардаке я не в состоянии разобраться самостоятельно. Но маг не ответил! Более того, у меня появилось чувство, что полуэльф заблокировал связь! Но почему? Что, упырь меня покусай, происходит?!

Стремительно подойдя к кровати, я старательно задушила дикое желание разбудить Шайтанара и всё ему рассказать. Угу, рассказать что? Что у меня с утра пораньше непонятные чувства и моя левая пятка чует что-то не то? Нет, в помощи демона я не сомневаюсь, но только вот в его ехидных ухмылках – тоже! А посему нужно одеться и пойти вниз, выяснить, что происходит и куда пропал Таш.

Моя рубашка лежала там же, где я её и бросила, но надевать её, так же как и плащ ранхара, я не собиралась, особенно когда увидела, в каком они состоянии. Пришлось топать к шкафу и искать что-то подходящее. Выбрав рубашку, я уже собралась её натянуть, когда меня остановил тихий шёпот, мурашками проскользивший по моей спине:

– Хелли…

Не понимая, почему сердце заколотилось как птица в клетке, я медленно повернулась, осознавая, что этот мелодичный голос не принадлежит Шайтанару. Сердце побило все немыслимые рекорды, когда я увидела, КТО стоит у окна.

Иссиня-чёрные зачёсанные назад волосы открывают высокий лоб и оттеняют белоснежную идеальную кожу. Высокие скулы, чётко очерченные губы, точёные правильные аристократические черты лица, выразительные глаза цвета зелёной яшмы в обрамлении густых ресниц… Мягкий и красивый излом бровей… Подтянутая и гибкая тренированная фигура, облачённая в тёмно-зелёный костюм для верховой езды… Длинные изящные пальцы, знающие, как держать клинок, чтобы смерть быстро нашла противника… Чуть удлинённые и заострённые уши…

– И что же наследник эльфийского трона забыл в этой комнате? – Мой невысказанный вопрос озвучил Шайтанар, который, вероятно, проснулся, когда Владыка произнёс моё имя.

Я попыталась стряхнуть наваждение и зачем-то сделала несколько шагов вперёд. Наваждение не проходило, в голове крутился один и тот же вопрос: что принц Маркус делает в моей комнате?

– Я пришёл за Хелли, Шайтанар. – Мелодичный голос эльфа разнёсся по комнате, ещё больше наполнив приятным туманом мою голову, но я теперь уже не сомневалась, что это не сон. – Это тебя не касается.

– Ошибаешься, эльф! – В голосе демона сквозила насмешка и неприкрытая угроза, пока он с хищной грацией и нарочито медленно вставал с кровати. – Она с тобой никуда не пойдёт. Она – моя.

– А ты это у неё самой спросить не хочешь? – Неожиданно в голосе лунного эльфа послышались знакомые нотки, которые заставили сделать меня ещё несколько шагов вперёд, при этом я даже не осознавала, что делаю. Хотелось подойти к Владыке… но зачем?

Я так и не успела это понять, когда меня за руку схватил Шайтанар, заставив остановиться. Я не сводила глаз с лица принца, пытаясь отыскать в его взгляде что-то… знакомое? Почему эти глаза меня так притягивали сейчас? Почему я не реагировала даже на прикосновение, а точнее, на сильную хватку демона, которая вполне может оставить синяки?

– Хелли? – Осторожный вопрос эрхана коснулся края сознания, но я даже не обратила внимания, чувствуя, как мой мысленный блок начинает опадать под спокойным взглядом эльфа.

Я не противилась, просто не хотела, даже когда опал второй, а следом и третий блок. Я не была сильна в ментальной магии, а блок, поставленный Киртаном, исчез, когда в Скайре я исчерпала резерв полностью и на меня надели амарилл. Мои собственные блоки, которые я поставила после пробуждения в Натинало, не смогли выдержать мастерства эльфийского правителя, и мои чувства и мысли почти мгновенно стали принадлежать ему. Но в следующее мгновение я поняла, что и его разум открыт, и, когда в голову проникли его мысли, чувства, воспоминания, я просто рухнула на колени, не в силах справиться с калейдоскопом эмоций, которые приносили реальную боль…

Кажется, я кричала…

– Марк… папа… он не вернётся, да?

– Да, Ниэль. Папа… ушёл. Демоны отняли его. Никогда, Ниэль, слышишь, никогда не приближайся к эрханам! Я… я не хочу, чтобы и ты ушла…»

– Ниэль, давай подождём твоего брата. – Изумрудно-зелёные глаза взглянули с укором. – Ты же знаешь, он обязан присутствовать на приёме.

– А кто приехал? – задумчиво поинтересовалась малышка, рассматривая тихую аллею сада. – Дроу?

– Да, – серьёзно кивнул эльфёнок, – твои любимые Дерек и Терен. Пойдём на пикник?

– Ага!..»

– Напыщенный индюк! – фыркнула эльфийка, отвешивая пинок вампиру, кем и являлся брюнет.

– Мелкая соплячка! – легко парировал парень, ускользнув от удара, и с ухмылкой повернулся к Марку, который с лёгкой улыбкой наблюдал за привычной сценой. – Марк, да она просто испугалась учиться у меня!

– Я никогда не боялась и не собираюсь бояться такого, как ты! – фыркнула девушка. – Я согласна учиться у тебя, и, когда я выучусь, ты от меня по всему дворцу бегать будешь!

– Ну и правильно делаешь, крошка. – Вампир с тщательно скрываемой нежностью потрепал эльфийку по распущенным волосам. – Меня бояться не стоит, я не смогу причинить тебе зла чисто физически. С меня взяли клятву… да и у меня рука бы не поднялась на такую мелкую козявку, как ты!

– Ах ты, упырь!..»

– Пока меня тренируете вы, это и правда легко получается! Лат, скажи… а Марку и правда нужно уезжать в Военную Академию? Его же не будет целых три года!

– Малышка, для нас это короткий срок! – поспешил успокоить её эльф. – Он вернётся, ты и заметить не успеешь! И к тому же я обещаю, что не дам тебе скучать!

– Ага, и один премерзкий вампир тоже! – фыркнула девушка и в предвкушении потёрла руки. – Уж я-то ему устрою, когда братик уедет…»

– Не могу, сестрёнка, – грустно улыбнулся эльф. – Я обещал маме. Я тоже буду по тебе скучать, но ты же знаешь, мы можем поговорить в любое время! Кстати, ты помнишь, что об этом нельзя говорить никому?

– Братик, хоть ты и считаешь меня маленькой и наивной младшей сестрёнкой, я всего на минуту младше тебя! – хихикнула эльфийка.

– А, ну, значит, ты уже слишком взрослая, чтобы я тебе спел?

– Нет!!!

– Слушай тогда, малышка. И помни, что эта песня всегда будет с тобой, как и я…

– Но, Марк, она же… – удивилась эльфийка, когда тихий и волнующий приятный голос эльфа закончил песнь, которую написал он сам.

– Не допета, я знаю. – Молодой эльф легонько щёлкнул сестру по кончику носа, заставив её забавно сморщиться. – Я допою её, когда вернусь. Это будет нашей маленькой тайной и твоим развлечением. Вдруг ты угадаешь, чем она закончится? Только учти, этот кусочек я в мыслях заблокировал!

– Редиска ты, братик! Но я всё равно тебя люблю…»

– Пришло время… умереть? – немного отрешённо спросила эльфийка, глядя на белёсые клочья унылого тумана, к которому она так и не смогла привыкнуть.

– Нет, малышка, – тихий смешок в ответ. – Тебе пора вернуться к жизни.

– Кто ты? – тихий вопрос.

– Геката, моя малышка, – голос постепенно замолкал, но забыть его она уже будет не в силах, – Хранительница Душ…»

Громкий звук, нет, яростное рычание заставило вырваться из плена воспоминаний. По лбу струился пот, руки мелко тряслись, а перед глазами мелькали разноцветные искры, мешая сосредоточиться и осознать…

Я схватилась за горло, словно чувствуя на нём хватку вожака Гончих, словно помня, как собственную плоть разрывают клыки… В ушах всё ещё стоял смех Гекаты, перемешиваясь с пронзительными криками умирающих гостей, предупреждающим возгласом Маркуса и напевным речитативом заклинания Владычицы…

Разум отказывался воспринимать происходящее, но инстинкты машинально отметили быстрое движение рядом со мной. Мозг ещё находился в затуманенном состоянии, но рука уже резко вытянулась вперёд, а губы послушно произнесли заклинание:

– Qartium Skutumus…

Подняв усталый взгляд, я с облегчением поняла, что успела выставить «Хрустальный щит» до того, как Шайтанар навредил принцу Маркусу. «Радужный щит» эрхан мог снять, но этот давал полную защиту, в том числе и от Тьмы демонов. И Шайтанр это прекрасно знал и резко обернулся с тихим рыком:

– Хелли…

А я… я уже не реагировала на действительно опасный взгляд демона – меня интересовали только зелёные глаза эльфа… глаза, говорящие, что, как и тогда, песнь, являющаяся ко мне во снах, не допета.

– Пусть тихая песнь согревает тебя, ведёт пусть лучом путеводным… – тихим, нежным и таким знакомым голосом произнёс Владыка, заставив вздрогнуть и пропеть последние три строчки, что так долго преследовали во снах:

– Не плачь, мой малыш! Ты теперь не одна! От холода сердце свободно…

Владыка только улыбнулся, наполнив мою душу теплом, нежным и таким нужным, как сама любовь… Эта и была любовь в самом чистом своём воплощении. В таком, о которой и не мог мечтать никто из живущих на этой земле.

– Хелли! – намного резче, чем я вообще когда-либо от него слышала, окликнул меня демон. – Что, хрдыр тебя подери, происходит?!

– Ничего. – Я глупо улыбалась, смотря только на эльфа. – Он был прав, Шайтанар. Я иду с ним.

– Это твоё окончательное решение? – ледяным голосом осведомился демон, внимательно вглядываясь в моё лицо.

Я кивнула, как-то отрешённо отметив, что в омутах сапфировых глаз плескалась холодная ярость. И только когда за спиной эрхана с громким звуком захлопнулась дверь, я осознала, что натворила.

Оглядываясь, я понимала, что нужно было сразу ему сказать, нужно было объяснить, но… я слишком была поглощена появившимся в душе теплом и спокойствием. Возможно, ослабь тогда Шайтанар свой блок, он бы увидел всё, что видела я, почувствовал, понял, осознал, но…

Но, видев в Маркусе только врага, демон, повинуясь собственным обострённым инстинктам, наглухо закрыл блок, даже не предположив, что в этот момент и я, и эльф абсолютно были открыты. И если бы не моя растрёпанная шевелюра и не его гнев, он бы наверняка заметил мои удлинившиеся уши и неуловимо изменившиеся черты лица.

И если бы не его жгучая ревность, он бы понял, что ревновать меня к этому эльфу глупо. Глупо потому, что я любила этого демона так же, как и Маркуса.

Своего брата-близнеца.