Глава 27

– Нет, вот вы мне скажите, это что? – Я ткнула пальцем в направлении тёмной и абсолютно пустой поляны на краю леса, у которого нас выкинул портал Сайтоса.

Именно выкинул, а как иначе можно назвать то, что щупальца тьмы меня приличным шлепком под зад вытурили из арки портала? Близнецов тьма хотя бы за шкирки вытянула, а мне, как всегда, повезло! Ну попадётся мне этот эрхан, его пятой точке ни одна кольчуга не поможет!

– Лес, – многозначительно выдал Дерек шёпотом и утянул меня за ближайшее дерево, ствол которого был настолько широк, что мы спокойно спрятались за ним все втроём.

– Дерек, это я и так поняла! – так же тихо ответила я, вертя головой по сторонам.

Этим же занимался и Терен, но высоченную башню Эллидарской Академии Магии, возвышающуюся в ночном небе над лесом примерно в лиге от того места, где мы стояли, я увидела первой.

– Значит, этот эрхан не ошибся с координатами. – Терен вмиг стал серьёзным.

Да и на меня нашло что-то такое, что мигом унесло упырь пойми куда всё хорошее настроение, которое сегодня на меня напало в связи с благополучным возвращением близнецов.

Может, дело было в том, что в ночном тёплом воздухе витало что-то такое… зловещее, что ли? От черты города, стены которого находились достаточно далеко от леса и даже не были видны между деревьев, несло чем-то нехорошим. Не сладостно-приторным запахом смерти, не прохладным веянием тьмы и даже не ветрами стихий. Волкодлака мне в печёнку, да что это?!

– Эй, я же не совсем ненормальный, чтобы такие координаты перепутать! – возмутился кто-то в темноте кустов в пяти локтях от нашего дерева.

Тьма ночного леса около нас сгустилась ещё больше, а когда рассеялась, перед нами стоял Сайтос собственной персоной. Выпендрёжник, блин!

– А кто тебя знает? – философски заметил Дерек, поправляя воротник чёрного колета.

Не знаю почему, но близнецы вырядились во всё чёрное, начиная от сапог с высокими голенищами и заканчивая колетами без каких-либо вышивок и украшений на замшевой ткани. Впрочем, я сама не лучше, только почему-то моей скромной (интересно, в каком это месте) персоне стукнуло в голову надеть брюки и сапоги от формы гильдии некромантов и чёрный плащ ранхаров. Сайшесс висел на бедре, в волосах палочки, за голенищами сапог – любимые кинжалы… В общем, я была во всеоружии, не хватало лишь моего пояса, но его, как ни странно, я в особняке Таша не нашла. Было у меня подозрение, что чья-то усатая рожа его нагло стыбрила, но это я решила проверить несколько позже.

– Сайтос, ты вообще куда нас притащил? – спросила я так же шёпотом, ибо нормально разговаривать в пугающей темноте ночного леса как-то не хотелось.

Луны на небе не было, хотя ярко горели звёзды, но их света было явно недостаточно, чтобы осветить окружающее нас пространство сквозь густые кроны многовековых деревьев. Ночной ветер достаточно сильно раскачивал стволы, которые издавали пугающие скрипы, так похожие на стоны. За каждым деревом мерещились какие-то тёмные фигуры, тени постоянно перемещались, кустарники шевелили ветками и листьями, отовсюду слышались шорохи… Я торопливо загнала страх поглубже.

Хе, а с каких это пор я вообще начала пугаться ночного леса? Я ж в одиночку на кладбищенский ходила не один десяток раз, и ничего, желания шарахаться от малейшего шума не возникало! Да, расслабилась я что-то. Непорядок!

– Ну, собственно, все, кто тебе нужен, находятся на этой поляне. – Пройдя пару шагов, демон ткнул пальцем в том же направлении, что и я пару минут назад. – Вот только маленький такой минус: я не могу туда попасть. Точнее, никто не сможет, так же как и не увидит, и не услышит, и не поймёт, что там вообще кто-то есть. Шайтанар постарался, так что его защиту сможешь сломать только ты.

– Угу. – Я невольно задумалась и чуть повернулась к эрхану. – Только не сломать, а аккуратно найти, нет, даже сделать небольшой проход. Я так понимаю, раз уж портал создавал эрхан, да ещё с помощью тьмы, то, значит, очень нежелательно, чтобы магия эльфов вообще чувствовалась в округе?

– Что-то вроде того, – кивнул Сайтос, опираясь спиной на ствол сосны. – Не уверен, но, скорее всего, всплески магии дроу будут куда заметнее, чем простых магов. Кто знает, может, гильдия только этого и ждёт. А магию демонов они засечь не могут, да и не ожидают, что мы вообще можем тут появиться.

– Два вопроса. – Я окончательно повернулась к эрхану и сложила руки на груди. – Как тогда Шайтанар ставил защиту и какого ляда ты перемещал меня с помощью тьмы, исчерпав резерв, если мог открыть портал?!

– Ну, вы, это… общайтесь пока, не обращайте на нас внимания! – с улыбкой напомнил о себе Дерек, переглянувшись с братом, но я только фыркнула и вновь вопросительно уставилась на демона.

Тот закатил глаза:

– Малышка, а про то, что на тебе были антимагические браслетики, которые разрушают плетения любой магии, ты забыла? Да и само помещение, как и вся Скайра, было магически заблокировано от проникновения, вот и пришлось идти на крайние меры. А насчёт защиты этой полянки: я прикрывал это место Тьмой, пока Шайтанар магичил. Да и аронты хорошо пошалили в пяти лигах севернее этого места, чтобы внимание отвлечь.

– Так, ладно, пока спасаешься! – фыркнула я и, тяжко вздохнув, прикрыла глаза, а когда открыла, то уже смотрела на мир магическим зрением.

Ауры Сайтоса и близнецов меня не интересовали, а вот заветная полянка…

Бабушка моя супруга торигога, что эта крылатая зараза наворотила?!

Нет, ну я всё, конечно, понимаю, но когда Шайтанар умудрился настолько разобраться с моей магией, что наплёл такое… такое… хрдыр, да я даже слова нормального подобрать не могу, чтобы описать эти плетения! М-дя, Таш от этого явно был в восторге… Или в прострации, это уж как ему повезло. Но забавно, кроме меня, эти плетения, как и нелюдей внутри их, никто и никогда не увидит! Только одна принцесска эльфийская…

Рюмдырх хрдыровский! Я надеюсь, что этой ушастой чучундры в Эллидаре нет. Там её по логике вещей быть не могло, она должна оставаться в Эвритамеле, чтобы обеспечить себе алиби перед советом старейшин. Хранители, надеюсь, что с Латриэлем и принцем Маркусом всё в порядке!

Мысли о красивом эльфе я спрятала куда подальше, а то у меня в голове уже чьи-то ехидные смешки начали промелькивать. Надо заняться проходом на поляну, чтобы иметь возможность надрать уши одному нехорошему полуэльфу, который зачем-то частично заблокировал связь, но упорно продолжает шарахаться в моих мыслях. Таш, редиска, это я к тебе обращаюсь!

Но вернёмся к нашим баранам. Итак, что тут у нас?

Охранный контур от проникновения извне и изнутри (вдруг кто-нибудь шишками покидаться решит) – два штука. Выполнены нитями воздуха и земли, соединены между собой тонкими нитями воды. Угу, типа вода дым не пропускает, значит, там костёр – это логично. Между плетениями «Полог тишины» из того же воздуха, но на сей раз с нитями целительства, силы восстанавливаем, значит. Плетение для отвода глаз… Воздух, огонь и смерть? Дико, но симпотишно, вместе это плетение дает непрошибаемый эффект, точно знаю, оно моё любимое! Угу, и в качестве каркаса, который соединяет всё это и дает невидимость, – тройное плетение воздуха и опять же земли. Ну да, а как ещё создать эффект того, что тут типа никого, только лес и свежий воздух? А, ну и защитный экран толщиной по самое не могу, хотя достаточно было бы и не такого толстого слоя, зря только силы потратил. Видимо, не до конца ещё может управлять моей магией. Ай-ай-ай, Шайтанар, непорядок!

И как мне создавать проём в этой конструкции? Ладно, сейчас что-нибудь придумаю, главное, мозг не сломать.

– Разобралась? – поинтересовался Сайтос, наклонившись к самому моему уху.

Я скосила глаза в сторону и чуть дёрнула плечом, заехав им демону по подбородку. Зубы смачно клацнули, а я лишь подло хихикнула, продолжая методично выискивать слабые места в плетении. На возмущённое сопение я внимания не обратила, ибо нефиг мне мешать!

Так, ещё чуть-чуть… О, нашла! Тут аккуратно сдвигаем, тут истончаем, тут искажаем и раздвигаем – и вуа-ля! Можно проходить! Только побыстрее, пока всё плетение не расползлось.

Повиновавшись моему жесту, Сайтос, а затем и близнецы быстро скользнули в появившийся проход, из которого виднелся свет от костра, я шмыгнула следом и живо восстановила плетение.

Поляна как поляна, посередине костёр, около него, чуть помурлыкивая и подёргивая хвостом, лежит снежный барс. В двух шагах от него о чём-то тихо совещаются Таш и Хан, а Холл сидит чуть в стороне, серьёзно задумавшись о чём-то. Дарт расположился по ту сторону костра, лёжа на траве, и созерцает небо. Хрдыр, как же я по всем соскучилась…

А где Шайтанар? О, нашла! Десять шагов от костра, в темноте деревьев, у самого края защитного контура. Стоит привалившись спиной к дереву и ничего не замечает. Или же делает вид, что не замечает, но всё равно моё сердце почему-то пропустило пару ударов.

– Так… – медленно начала я, оглядев сонное спокойствие, царившее на поляне. – Может, мне кто-нибудь объяснит, что творится в Эллидаре, где находится мой пояс и почему кое-кто умышленно заблокировал связь?

– Добрый вечер, Хелли, – улыбнулся Хан, повернув голову.

Таш тоже повернулся и ответил не менее доброжелательной улыбкой. А, так это они мирились, что ли, пока меня не было?

«Угадала!» Полуэльф послал мне волну тепла и вслух добавил:

– Рад, что с тобой всё в порядке.

– А как я-то рада! – Я тоже улыбнулась, хотя особо радостного настроения не было.

Да и Холл что-то вообще на наше появление не реагирует… Не то что его брат! Этот наглый кошак с эльфийскими корнями просто-напросто сбил меня с ног и обслюнявил шершавым языком всё лицо! Вот зараза ушастая!

Ри единственный, кто столь открыто проявил эмоции, даже Дарт со мной просто сухо поздоровался. Понимаю, не то место и не то время, в любой другой момент я бы задушила всех здесь присутствующих в объятиях.

«Хелл, а ещё кое с кем ты поздороваться не хочешь?» – вкрадчиво поинтересовался Таш, когда я подошла к костру. Эх, хорошо хоть мысленно поинтересовался! Мне почему-то стало неловко, но всё же пришлось поворачиваться и топать в сторону эрхана, который с момента моего появления так и не пошевелился. Хрдыр, да что ему говорить-то?! Ой, неудобно-то как…

Мысленно прикопав себя под ближайшим кустом, я почти уверенно (дрожащие колени не в счёт) пересекла поляну и остановилась напротив демона. Достаточно было протянуть руку, и я легко бы коснулась его груди, обтянутой чёрным шёлком рубашки, поверх которой была накинута чёрная же замшевая куртка. К слову говоря, не только я и близнецы вырядились во всё чёрное, все остальные, похоже, сошлись во мнении, что чёрное в темноте меньше заметно. Только Таш был в любимой зелёной рубашке.

Что сказать, я не знала и просто молча разглядывала мистически красивого демона. На его лице и шее не было не единого следа пыток, а сапфировые чуть прищуренные глаза рассматривали меня с привычным равнодушным выражением. По крайней мере, так мне казалось, пока его взгляд не остановился на моём лице. Узор на его радужке, некогда багрово-красный, теперь был… золотым?

– Шай… – удивлённо выдохнула я, но тут же замолчала, так как рука демона скользнула вверх и большой палец почти невесомо проследил едва заметную белую полоску на моей правой щеке – это всё, что осталось от пореза отравленным кинжалом.

Взгляд эрхана был внимательным, изучающим, но было в нём что-то такое… не знаю что, но, когда демон молча потянулся к моим губам и поцеловал меня, у меня даже не возникло мысли сопротивляться. И даже более того: мои руки как-то сами по себе оказались у него на груди, а губы ответили на поцелуй. Это было… волшебно, точнее описания я просто подобрать не смогу.

– Вот теперь я практически уверен, что ты в полном порядке, – усмехнулся демон, прервав поцелуй.

Я, стряхнув наваждение, которое окутало моё сознание после горячих и уверенных прикосновений губ демона, округлила глаза, отчаянно пытаясь не покраснеть.

– Практически? Демон, ты это сейчас что имеешь в виду?

– Вот когда ты возьмёшь в руки сайшесс, чтобы огреть меня им поперёк спины за поцелуй на людях, тогда я точно буду уверен, что с тобой всё в полном порядке. – Ехидству демона можно было только позавидовать, и, естественно, я мгновенно напряглась, а рука сама по себе метнулась к сайшессу.

Но мою руку моментально перехватила сильная рука демона. Я с некоторым удивлением смотрела, как Шайтанар подносит мою ладонь к своим губам и ласково целует внутреннюю сторону запястья. Взгляд сапфировых глаз говорил о многом, и почему-то моя злость мгновенно испарилась. И я даже смогла из себя выдавить благодарность:

– Шай… спасибо. За всё.

Хех, демон на то и демон, чтобы промолчать в ответ на мои слова. Вместо этого Шайтанар крепко ухватил меня за подбородок, на мгновение прижался своими губами к моим губам и отпустил, попутно развернув меня в сторону костра. Угу, типа со всеми поздоровались, пообщались, теперь можно и делом заняться? У-у-у… вредина! Ну, хотя бы он избавил меня от необходимости детально разбираться в том, что было в Скайре после моей отключки, и показалось ли мне, что я слышала от него признание в любви?

Ладно, сначала разнесём Академию, а потом уже будем разбираться, кто кого зачем и за что любит.

– Итак, что я пропустила? – поинтересовалась я, опускаясь прямо на траву около костра между Ташем и Ханом.

Ри тут же подполз и устроил свою голову у меня на коленях, многозначительно при этом мяукнув. Вот уж действительно Котик-младший! Видимо, Танориону его вторая ипостась нравится, раз он стремится побольше времени проводить в ней. Теперь, пока не наиграется, будет постоянно перекидываться, и не отучишь же! А я что, мне тоже нравится его ипостась, особенно его мягкая и густая шерсть на загривке, в которую я немедленно погрузила обе руки и принялась почесывать шею аронта.

Так, что-то я опять отвлеклась!

– Ничего архиважного, но кое-что всё равно случилось, – спокойным голосом начал говорить Хан, переглянувшись с Шайтанаром, который встал за моей спиной.

Видеть не вижу, но спинным мозгом чувствую, такое ощущение, что за спиной стоит кто-то очень большой, сильный и довольно опасный, такое сложно не почувствовать. Я с удивлением поняла, что к этому ощущению я уже привыкла и теперь чувствую себя в абсолютной безопасности.

– Если кратко, – полуэльф перехватил инициативу у дроу, – то Эллидар закрыт для въезда и выезда гильдией магов. Младшие курсы давно разъехались, но те адепты, которые должны били сдавать экзамен, находятся в здании Академии уже несколько дней. Что там происходит, неизвестно, но чёрной магией веет за лигу, да ты и сама, наверное, это чувствуешь.

– То есть артефакт Величия там и в него решено собрать силы адептов, и если повезёт, то и преподавателей? – Я постаралась избавиться от эмоций в голосе, и мне это даже удалось, что вызвало недоумённые взгляды близнецов.

Да уж, раньше я так эмоции прятать не умела. Рано удивляться, мальчики, рано!

– Про везение тут нечего говорить, – раздался довольно мелодичный голос, и к костру подошёл Холл, усталость на лице которого была бы незаметна только слепому. – Что смогут сделать маги Академии, если они всегда зависели от гильдии? И даже те единицы, что были против, теперь не смогут и пальцем пошевелить, пока в руках гильдии адепты-выпускники.

Вот и причина того, что Холл не такой, как обычно, – в руках гильдии и вампира (интересно, которого из них) находится не только весь мой выпуск, но и Лин.

– А в особенности Идикар Итрон, – согласилась я с ним. – Пока он в их руках, директор Итрон на их стороне. Да уж, положение аховое! Нас всего десять, а магов в Эллидаре упырь знает сколько. Плюс ещё и все вооружённые силы королевского дворца.

– По всему периметру крепостных стен дежурят по двое-трое стражей и маг. Между каждой троицей чуть больше двадцати шагов. У центральных ворот и ещё кое-где охрана усилена, – тут же отрапортовал Дарт, который тоже подобрался к костру и теперь сидел скрестив ноги и внимательно вслушиваясь в разговор.

Вопрос о том, кто ходил на разведку, отпал сам собой.

– В городе комендантский час, после заката раз в полчаса ходит патруль из пятерых магов. – Это уже вклинился Холл.

Было такое ощущение, что они не только мне рассказывают всю ситуацию в целом, но и сами заново перебирают известные факты.

– Сколько всего магов в городе, неизвестно, – задумчиво произнёс Хантар, разглядывая почему-то меня. – И у меня есть сомнение: стоит ли соваться в город, напичканный магами, нашими малыми силами? Лучше собрать ещё людей.

– И устроить откровенную войну, больше похожую на бойню? – Голос Шайтанара был спокоен и даже ленив, но не думаю, что он внутри был так же безмятежен.

Хотя кто же этого демона знает?

– И потом, ты знаешь много государств, чья армия пойдёт против гильдии? – Это уже влез Сайтос, стоявший чуть правее Таша. – Я знаю три: Сайтаншесс, Динтанар и Карат. Как думаешь, сколько времени займёт дорога дотуда и прибытие сюда хотя бы малых войск? Боюсь, к этому времени от адептов останутся только хладные тела.

– Я не это имел в виду. – Обладатель снежно-белых волос даже не поморщился. – Я согласен, что лучше освободить учеников и уничтожить артефакт как можно незаметнее, но думаю, было бы разумнее подключить ещё кого-нибудь к этому делу.

– Предлагаешь вызвать с границы Летрака? – усмехнулся Шайтанар.

Я чуть повернулась, но тут же уставилась обратно на костёр, сделав вид, что лукавых искорок смеха в его глазах не видела. Да уж, до сих пор стыдно за то, что я так опустила наследного принца дроу! Впрочем, крайние случаи требуют крайних мер, у меня другого выхода всё равно не было. Как и сейчас.

– Хан, – позвала я дроу, краем глаза заметив, как удивлённо переглянулись близнецы. М-да, валерианой этим двоим не помешало бы запастись. – Я согласна, ещё людей нам не помешало бы собрать, но у нас нет на это времени.

– Я тоже это понимаю, – улыбнулся дроу одними губами. – Просто хочу рассмотреть все варианты.

– Вариант пока один. – Звонкий голос заставил перевести взгляд от лазурных глаз дроу на собственные колени, на которых лежала уже не кошачья голова, а эльфийская, со знакомой лохматой причёской, – ноги в руки – и вперёд, в Академию!

– Мелкий, ты что, в суицидники подался? – съехидничал Сайтос, чем вызвал недовольное фырканье Ри:

– А что, похоже? Не, я имел в виду, что нужно пробраться в Академию, а не сидеть и ждать манны небесной! Неужели в Эллидаре нет мест, куда бы мы могли проникнуть, чтобы нас не заметили? Холл, как насчёт твоей таверны? Она ближе всего к Академии, думаю, оттуда будет лучше всего видно, сколько магов охраняют Академию.

– Не выйдет, – покачал головой аронт, – за таверной, как и за Лошадиным рынком и многими другими местами, тщательно следят. Я еле ушёл оттуда.

– То есть они перекрыли доступ во все места, которые так или иначе связаны со мной. – Я невольно сжала руки в кулаки. – Они думают, что я здесь появлюсь.

– Нет, они в этом уверены, – хмыкнул Шайтанар. Да уж, обладая моей магией и моей памятью, эрхан теперь знал, где я бывала, – и они везде, кроме старого кладбища.

– Крепостная стена со стороны хвойного леса! – До Таша кое-что дошло. – Она там сливается с кладбищенской! Неужели они побоялись туда соваться?

Шайтанар только хмыкнул, а я усиленно пыталась понять, откуда демон узнал, что охраны там нет? А-а-а… голова моя дырявая, ну конечно, а я-то голову ломала, где Рикс! Мой ворон теперь слушается и Шая!

М-дя уж. Пора заводить себе ещё одну нечисть, теперь уже в личное пользование. Хрдыр, где мой Химо?!

– Значит, пойдём через тот самый знаменитый кладбищенский лес? – Вредный ушастик уже собрался подскочить, но я удержала его, схватив за достаточно длинную прядь волос. Ри взвыл и плюхнулся обратно.

– Да, пойдём, – кивнула я, невинно улыбнувшись в ответ на его полный возмущения взгляд. – А дальше что?

– А дальше нам необходимо попасть в Академию.

Бархатный голос заставил всех присутствующих повернуться к его обладателю. И только тогда до меня дошло: что бы мы ни предположили, но последнее слово всегда останется за Шайтанаром. Абсолютно все без исключения признали его главенство. Стоп, а я?

Оглядев присутствующих, я поняла, что единственный, кто с ним рискнёт поспорить, это я. Ну да, у меня же инстинкт самосохранения отсутствует напрочь!

– А как? – Гениальный вопрос, знаю.

– Это на месте разберёмся. – Судя по выражению лица эрхана, он разберётся, да ещё как! – Надо только знать, куда именно нам нужно пробираться. Таш?

– Я думаю, что корпус некромантии – самое подходящее место. – Полуэльф на удивление спокойно отреагировал на сокращённый вариант его имени. – Ритуальный зал – самый подходящий по размеру. На крайний случай, из этого корпуса можно попасть в любые другие.

– Потайные ходы? – удивился Дерек. – Откуда им там взяться?

– Если вы их не нашли, это не значит, что их там нет, – улыбнулся полуэльф.

Эх, я же говорила этим двоим, что лучше искать нужно было! Они нам тогда ой как пригодились бы! Так, ладно, что это я опять в воспоминания ударилась?

– Тогда идём. – Я поднялась, нагло спихнув с колен аронта, впрочем, он только того и ждал, судя по тому, как с удовольствием размял кисти рук.

Поручи на его запястьях красноречиво свидетельствовали, что в них так и ждут своего часа металлические когти. И мой пояс на его талии, и сайшесс… да, хана Академии!

– Нет. – Твёрдое слово заставило всех замереть и посмотреть на эрхана, который стоял спокойно сложив руки на груди. Абсолютно спокойный, и от этого кажущийся ещё опаснее. И рукоять меча, возвышающаяся над его плечом, добрых мыслей тоже не вызывала, так же как и его слова. – Идут не все.

– Это в каком смысле? – нахмурились близнецы, явно восприняв его слова на свой счёт.

Моя левая пятка чуяла, что они правильно подумали, а эта упырёва конечность меня ещё никогда не подводила!

– В самом прямом. – По губам эрхана пробежала лёгкая тень улыбки. – Такой толпой мы незаметно не пройдём.

– Шайтанар прав, – чуть потерев переносицу, согласился Таш. – Должны пойти трое-четверо, не больше. Остальные пускай создадут шумовой эффект в тех местах, где ждут нашего появления.

– Внимание отвлечь? – Младший аронт в предвкушении потёр руки. – Это запросто!

– Ты идёшь с нами, – охладил его пыл эрхан. – Кроме тебя пойдут Таш и Хелли. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений, что в Академию должны идти самые сильные маги?

– Нет, – ответил Хан, поднимаясь с травы. – Что делать нам?

– Ты возьми кого-нибудь из близнецов, и пошумите в районе Лошадиного рынка. Как вы туда попадёте, это ваши проблемы, можете снести часть крепостной стены – чем больше шума, тем лучше. Холлимион, на тебе таверна, думаю, ты понял, кого взять. Сайтос и Дартар, вам нужно отвлечь внимание неподалеку от Академии, там есть место, где охрана на стенах усилена.

– Между дворцом и Академией? – Зеленоглазый эрхан растянул губы в пакостливой усмешке. – Я тебя понял.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Шайтанар. – Сначала я доставлю этих двоих в таверну, остальные доберутся сами.

– Подожди, а как они восстановят резерв? – Я аж подпрыгнула и уставилась на Шайтанара.

Тот даже бровью не повёл, но я поняла, что скрывалось в глубине его глаз: он считал, что это не его дело.

– Хелли, мы уже не маленькие, сами разберёмся. – На моё плечо легла рука Холла. – У меня в таверне достаточно зелий.

– Угу, туринское, например? – тяжело вздохнула я.

Неожиданно в голове что-то щёлкнуло, и я спешно полезла в кармашек пояса, где хранилась пара пустых пузырьков из-под зелий. Ри удивлённо смотрел, как я выудила прозрачный и довольно объёмный флакон, вытащила деревянную затычку зубами и полезла за кинжалом в сапог. Всучила в руки Котика пузырёк, а затем чиркнула ритуальным кинжалом по ладони и сцедила в ёмкость небольшое количество крови, услышав, как Сайтос резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. М-дя, демоны от вампиров недалеко ушли, по всей видимости.

«Далеко, Хелли, очень далеко», – машинально поправил меня Таш. Ладно, дискутировать потом будем на эту тему.

– Возьми. – Заткнув флакон пробкой, я всучила его Холлу и улыбнулась. – Несколько капель нейтрализуют негативные последствия любого зелья. Главное, не перестарайся.

– Спасибо, малышка. – Забрав пузырёк, аронт наклонился и легко поцеловал меня в лоб.

Но буквально в следующую секунду кто-то крепко ухватил меня за руку и резко развернул.

Судя по светло-красному узору на радужке, Шайтанар хотел сказать многое, но сдержался и просто молча вылечил порез на моей ладони. Слов благодарности я из себя даже не пыталась извлечь – старалась только понять, что так разозлило демона.

– Думаю, он потом сам тебе всё скажет, – предположил Таш, когда Холл и Дерек исчезли вместе с Шайтанаром.

Не прощаясь. Так же удалились Сайтос и Дарт, благо ятугару не нужно было бы восстанавливать резерв – магией он почти не владел, а на магию голоса Тьма никак не влияла.

Хантар, ободряюще мне улыбнувшись, скрылся в чаще леса вместе с Тереном, и в итоге на поляне остались только я, Таш и Ри.

– Двигаем? – поинтересовался Ри, одновременно гася костёр, а точнее, втягивая его в себя, преобразуя обычный огонь в магический.

Сложнейшая процедура, но очень полезная.

– Двигайте, – разрешил нам голос из ниоткуда, – мы вас догоним.

Думаю, не стоит объяснять, к кому относились эти слова, кому нужно было идти, кто кого догонит и кто это говорил.

Ри, подло хихикнув, направился в сторону леса, тихо насвистывая что-то фривольное, и даже Таш не сдержался от короткого смешка. Эй, а кто меня защищать от злого демона будет, а? Придётся самой.

Придя к такому неутешительному выводу, я глубоко вздохнула и повернулась в ту сторону, откуда раздавался голос. Повернулась, чтобы тут же встретиться взглядом с рассерженным демоном.

– И что опять я натворила? – настороженно спросила я, на всякий случай отступая на шаг назад.

Может, к присутствию демона я и привыкла, но только такой его взгляд и чуть напряжённая поза напомнили, как я его раньше боялась.

Глаза эрхана покраснели ещё больше, а по скулам заходили желваки. Я с трудом удержалась от того, чтобы не ломануться куда подальше. Да что с ним такое происходит?!

Может, эрхан и понял, что я чувствую, так как в следующий момент на мою талию легли сильные руки и чуть сжали. Мне показалось, что когда Шайтанр меня обнимает, то всегда пытается взять себя в руки. Похоже, я для него что-то вроде успокоительного.

Тихонько вздохнув, я положила голову на грудь демона и чуть потёрлась щекой о мягкую ткань его куртки, сама не понимая, зачем я это делаю. Но эффекта я достигла нужного: обняв меня ещё крепче, демон наконец успокоился и соизволил заговорить уже нормальным тоном:

– Испугалась?

– А ты как думаешь? – Я ещё раз вздохнула и задрала голову, чтобы взглянуть в его лицо. – Что на тебя нашло?

– Дурные воспоминания о твоей крови, – хмыкнул демон и взял мою руку, рассматривая место пореза от ритуального кинжала. – Зачем ты опять вмешалась? Тебе нравится страдать и причинять себе вред, даже если кому-то от этого будет польза, хоть и ничтожная?

– Это ты сейчас говоришь о Скайре или о сегодняшнем дне? – Я гневно сощурилась и попыталась отстраниться.

Как же, так мне и дали! Проще вырваться из лап дракона, чем освободиться от рук одного настырного эрхана.

– Скайра – это отдельный разговор. – В глазах эрхана на краткий миг вспыхнул огонь гнева и погас. – Эти люди – взрослые и умелые маги, ты думаешь, они сами бы не разобрались, что им делать со своими силами? Демонёнок, а ведь ты не просто отдала свою кровь по чистой глупости, но и усомнилась в их силах!

– Они мои друзья, Шайтанар! – Я чуть не подпрыгнула от возмущения. – Я не могла оставить их без помощи! Зачем так подвергать их жизнь риску, когда можно предотвратить это, затратив минимум сил?

– Хелли, – демон улыбнулся одними губами, – ты ещё ребёнок и не можешь понять, что такое честь мужчины, а тем более – мага. И ты ещё успеешь понять, как даже такая ничтожная часть отданных сил может стать решающей в предстоящей битве.

– Ну извини, что у меня мало опыта по этой части! – рассерженно пробурчала я и попыталась отвернуться, но Шайтанар, отпустив мою руку, ухватил меня за подбородок:

– Опыта ты ещё успеешь набраться. А пока этого не случилось, позволь, я о тебе позабочусь.

– Шайтанар, ты… ты невыносим! – обиделась я, в глубине души понимая, что демон прав и что мне приятны и его забота, и его последние слова.

– Я тебе уже говорил, что я не принц на белом коне. – Демон погладил мою щёку. – Пора бы уже запомнить это, демонёнок. Прежде чем мы пойдём, я хочу услышать от тебя обещание, что ты всё время будешь держаться рядом со мной и воздержишься от необдуманных действий. И тем более будешь слушаться меня.

– Шайтанар, ты опять мне приказываешь? – удивилась я и уже приготовилась стукнуть его хорошенько, но вовремя заметила смешинки в сапфировых глазах.

Пока я удивлённо хлопала ресницами, этот премерзкий демон расхохотался.

– Ты забавная, когда злишься. – Ладонь эрхана уверенно легла на мою шею, а губы приблизились к моим губам и почти коснулись их. – Я знаю, что просить тебя оставаться в стороне бесполезно, именно поэтому я и отправил к вам Сайтоса. Я всё понимаю, Хелли, но прошу: будь осторожнее. Я один раз уже чуть не потерял тебя и не хочу этого ещё раз.

Эх, умеет же этот демон быть убедительным! Причём настолько, что я не только пообещала, но и сама поцеловала его! И почему меня так тянет к этому демону, а?..

До кладбищенской стены мы добирались по лесу и убили на это около получаса, так как приходилось держаться в отдалении от стены, на которой действительно виднелась усиленная охрана, расставленная с равными промежутками. У меня закралась мысль, что необходимо как можно быстрее освободить Лею и отправить её к отцу, чтобы нейтрализовать хотя бы городскую стражу. Желательно, конечно, и Магический Патруль нейтрализовать, но тут я до конца не уверена, кому он подчиняется. Да, я работала в нём – и что? Официально он под опекой короля, но если копнуть глубже… привет, любимая гильдия!

Когда перед нами в некотором отдалении возник хвойный лес за высоченной стеной, до меня неожиданно дошло, что мы все – чистой воды самоубийцы. Как мы собираемся воевать с гильдией магов, учитывая, что численность этих магов в ней насчитывает тысячи людей по всей Аранелле? А главный филиал, так сказать, располагается как раз в Эллидаре?

«Это мы не продумали. Но, Хелл, не все маги подчиняются гильдии, даже если и состоят в ней! Ты думаешь, что маги так спокойно воспримут весть о том, что их использует вампир? Не важно, чем он задурил голову Верховным Магам, не все к этому отнесутся спокойно! У нас сейчас одна задача – отбить Академию, освободить адептов и перетянуть на свою сторону монарха. Да, именно с помощью Леи, ты правильно думала. Полагаю, шороху, что мы наведём сегодня, будет достаточно, чтобы посеять смуту среди гильдии». Голос Таша в моей голове был спокоен и прохладен, впрочем, как выражение его лица, когда я обернулась, чтобы мельком на него посмотреть. Таш шёл последний, впереди же меня неслышно ступали Шайтанар и Ри.

«Угу, сначала разворошим муравейник, а потом будем их давить поодиночке, позвав подмогу в лице союзных государств?» – мысленно прикинула я будущую ситуацию, попутно останавливаясь в паре шагов от каменной стены высотой локтей в десять. Стражи на ней действительно не было, но что-то мне подсказывало, что она стоит там, где заканчивается лес и начинаются жилые (ну, относительно) районы города. То есть кому-то из дозорных волей-неволей, но приходится наблюдать за старым кладбищем. А пространство там открыто, и его нужно как-то миновать… Хм, есть у меня идейка на этот счёт!

– Как вовремя! – По лицу Шайтанара скользнула удовлетворённая ухмылка, когда где-то вдалеке раздался взрыв, эхом прокатившийся по городу.

В ночной тишине (угу, бывшей тишине) было непонятно, откуда шёл громкий звук, но следом за ним раздался ещё один, и на тот раз уже явно с другой стороны.

– А вот второй рановато, – на этот раз усмехнулся Таш и добавил, отходя чуть назад для разбега. – Идём, пока Холл не начал действовать.

Я кивнула, а Ри, взглядом окинув стену, возвышающуюся перед нами, вопросительно на меня посмотрел. Намёк я его уловила сразу: ушастик хотел меня подкинуть, благо ранхаров и не тому учили.

Учили-то учили, но вот одному отдельно взятому демону на это было откровенно наплевать, и он, спокойно притянув меня к себе, с резким звуком распахнул крылья и одним махом доставил меня по ту сторону стены. Ри прибыл чуть позже уже в кошачьем облике и недовольно фыркнул, взглянув на эрхана. Тот никак не реагировал, ненадолго уйдя в себя. Судя по отсутствующему взгляду, наблюдал за городом глазами Рикса.

Ладно, я пока тоже займусь кое-чем полезным.

«Таш, где Рик?» – с невольной нежностью поинтересовалась я, вслушиваясь в тишину хвойного леса. Удивительно, но это место не казалось мне зловещим, а, наоборот, я чувствовала себя здесь как дома.

«Наверное, там, где и всегда», – ответил маг и вслух добавил:

– Иди вперёд, он наверняка тебя уже почувствовал. Запах Шайтанара и Танориона может его отпугнуть.

Я ломанулась в черноту леса, стараясь ступать бесшумно и смотря по сторонам. Таш проведёт этих двоих, я не сомневаюсь, вот только моего упырика мне нужно найти намного раньше!

Около дуба никого не было. Я вглядывалась во мрак между деревьев, но напрасно, оттуда никто не вышел. Тогда я тихо позвала, и ближайшие ко мне кусты зашевелились. На поляну медленно вышел паренёк с несколько растрёпанными волосами, по его лицу текли крупные слёзы.

– Рик! – Я чуть не заплакала от счастья и кинулась к нему на шею. – Рик, здравствуй, мой хороший!

Нежность, с которой он меня обнимал, и выражение его лица говорили о многом. Мой упырик… Волкодлака мне в любовники, как я вообще посмела оставить его здесь на столь долгий срок?!

– Рик, солнышко, послушай меня, – я слегка отстранилась и с улыбкой стёрла слёзы с бледных, как лист пергамента, щёк, – я тоже очень рада тебя видеть, но пока не могу оставаться здесь надолго! Со мной здесь Таш и ещё кое-кто, они идут следом, не пугайся их, хорошо?

Широко распахнутые глаза чуть сощурились, но упырик, чуть помедлив, всё же кивнул. Он боялся чужих людей, но сейчас старался этого не показывать. Хранители, я уже забыла о том, что мёртвые глаза без зрачков и радужки могут выражать столько эмоций!

– Скажи, ты видел на кладбище магов? Они пытались зайти в лес?

Рик кивнул, но тут же оскалился. Ясненько, в лес зайти они не смогли, мой мёртвый друг всегда хорошо заботился о своей территории. И сейчас это как нельзя нам на руку.

– Они тебя видели?

Ещё кивок. Отлично! Маги знают, что тут упырь, но не полезли с ним бороться, справедливо полагая, что если через стену и придут незваные гости, то мимо кровожадной нечисти вряд ли пройдут. Ну в чём-то они правы, конечно, только им в голову не могло прийти, что эта нечисть – самое милое существо на свете.

– Рик, я могу тебя о чём-то попросить? – Я крепко сжала холодную руку друга в своих ладонях и заглянула ему в глаза, как и раньше, без малейшего страха и брезгливости. – Я хочу, чтобы ты вышел к магам, которые стоят на стене на кладбище. Отвлеки их внимание так, чтобы мы смогли незаметно пройти за ворота, хорошо? Ты чувствуешь, что в городе витает чёрная магия? Мы должны её остановить. Рик, пожалуйста, помоги нам.

Упырик вздохнул так, что у меня сжалось сердце. Было жестоко просить его об этом, зная, как он не любит чужих людей, но, увы, выбора не было. Знал ли это Рик, я не уверена, но он, прижав мою ладонь к своей щеке, вновь кивнул.

Я с грустной улыбкой погладила его по второй щеке, ощутив под пальцами холодную и идеально гладкую кожу, и тихо заверила:

– Я ещё вернусь, солнышко. Обещаю.

С лёгким вздохом, больше похожим на всхлип, Рик отпустил мою руку и скрылся в лесной темноте. И тогда на поляну вышли остальные. Снежный барс поражённо на меня смотрел, подтверждая мои мысли насчёт того, что за всей этой картиной они наблюдали. Эрхан подошёл ко мне и, взяв за руку, крепко её сжал, словно пытался приободрить.

– Идём, – я выдавила из себя вялую полуулыбку, – он отвлечёт внимание магов.

Я чувствовала, что поступила паршиво. Этот упырик меня любил, а я так бесцеремонно его использовала в наших целях.

«Хелли, не надо. Это же Рик. Он всё понимает, поверь», – раздался успокаивающий голос Таша, и я уловила нотки грусти. Ему и самому было несладко, всё-таки этот парнишка, даже мёртвый, является его любимым и единственным братом.

«Извини», – тихо отозвалась я.

Ответить маг не успел: мы подошли к границе леса. Слева, с той стороны, где крепостная стена и кладбищенская образовывали тупой угол, слышались крики, утробное рычание и явно чувствовались всплески магии. Похоже, Рик времени даром не терял. В принципе за него можно было не волноваться, на его теле стояла такая защита… плюс ещё и природная невосприимчивость к магии. Но всё равно было тревожно, я еле удерживалась от того, чтобы смотреть в ту сторону. За меня это сделал Ри, выглянув на несколько секунд из-за разлапистой ели. Взглянув потом на меня, кошак кивнул, и я тут же наложила на нашу компанию зеркальные чары.

До ворот мы добрались быстро, не оглядываясь, но даже когда оказались на улице, чары я не рискнула снять.

– Они что, решили спалить весь Эллидар? – усмехнулся эрхан, услышав ещё один взрыв.

Судя по направлению, Терен и Хан продолжили громить рынок. Хех, Тамиор им за это спасибо не скажет! Впрочем, как и отец Леи за ту часть стены, которую разрушили Сайтос и Дарт. Судя по красным всполохам, они отвлекали внимание в двух разных частях города, а это несказанно хорошо! Мы же прокрадёмся с третьей… но почему Холл медлит?

– А тебе жалко этот город? – хмыкнул Таш, разглядывая пустые улицы этого района. – Или хочешь к ним присоединиться?

– Разнести этот городишко я всегда успею. – Эрхан потянул меня в сторону улицы, которая вела к Дринамскому мосту. – Думаю, нам лучше всего будет добраться до Академии вдоль канала.

Я поняла, куда клонил демон, только тогда, когда мы добрались до знаменитого моста и спустились под него, так никем и не замеченные. По пути нам встретился отряд Патруля, но нас они не заметили, так как мою магию вообще сложно почуять магам средней руки. Как я уже говорила когда-то, Дринамский канал тянется по всей территории Эллидара, и это искусственный источник, русло которого проложили люди. Стены русла выложены камнем, а дно – мелкой галькой. Так как канал в последнее время всё больше мельчал, вдоль кромки воды и между стеной образовалось небольшое пространство, шириной примерно в две мои ладони. Вот по нему нам и предстояло идти практически в полной темноте.

Ладно, бывало и похуже! Вот только если кто-нибудь хлопнется в воду, будет нехорошо – и чары разрушатся, и всплеск воды будет слышен, короче, сдадим себя с потрохами, но утонуть не утонем, там глубина примерно по пояс, не больше.

Аронт, мягко переставляя лапы, шёл первым, то и дело косясь на воду, и явно сдерживал недовольное фырканье. Вот кошак, а! Купаться любит, но во второй ипостаси он явно не благоволит к большому скоплению воды, как и все представители семейства кошачьих. Интересно, а во второй ипостаси больше плюсов или минусов?

Впрочем, моя буйная головушка опять завела мои шальные мыслишки не туда, а это сейчас несколько не вовремя, ибо чем ближе мы подходили к тому месту, где канал круто поворачивал вправо, тем патрулей на улицах становилось всё больше. Хотя у меня такое подозрение, что их было ещё больше, но часть их отвлекли то и дело раздававшиеся по всей территории города взрывы и огненные всполохи. Похоже, мои друзья времени зря не теряли и ловко перемещались по городу, громя всё, что попадалось под руку. Будем надеяться, что страдали в основном пустующие дома, старые склады и многое другое типа рынков, совершенно безлюдных в это время. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из мирных жителей пострадал. Хех, зато близнецы-то как оторвутся… Зная этих двоих, могу с уверенностью моей левой пятки сказать, что магам гильдии долго придётся разбираться с тем, что натворят эти остроухие поганцы.

– А вот и Академия, – очень тихо выдохнула я, когда мы выбрались из канала.

Впереди виднелся пустырь, раскинувшийся перед нами примерно на пол-лиги. На этой земле не было ничего, только выжженная трава и кое-где обломки да какой-то мусор, но внимание привлекало не это, а башня Академии, возвышавшаяся вдалеке за забором из белого чугуна. За Академией, довольно далеко отсюда, виднелось зарево пожара, похоже, кто-то додумался поджечь Центральный рынок. Да уж… Надеюсь, город не сгорит полностью!

«Не должен. Но думаю, все силы магов уйдут на то, чтобы всё это потушить. А это-то нам и нужно».

Полуэльф прав. Только всё равно неспокойно как-то! Всё же до таких массовых разрушений мои шаловливые ручонки ещё не доходили. Впрочем, шалостью тут и не пахнет, а вот запретной (она же чёрная) магией несёт за лигу так, что хоть нос зажимай! И несёт ею, как и говорил Таш, от корпуса некромантии, что стоит чуть левее башни, по крайней мере, если смотреть с того места, где мы стоим, тьфу, то есть крадёмся к забору.

Открытое пространство – это плохо, нет, это очень плохо! А Патруль, который дежурит около невысокого кованого забора, – вдвойне плохо! Семеро магов, ёжиков им в труселя да дикобразов в подмышки! Нужно их как-то убрать, иначе нам не пройти. Таш, мысли будут? Желательно умные.

«Других и не держим!» – усмехнулся мысленно маг, скользящим шагом передвигаясь рядом со мной. Впереди крался Ри и рядом с ним с такой же грацией хищника – Шайтанар. Примерно в двадцати шагах от магов, которые подпирали спинами забор и мирно переговаривались, то и дело зевая (ещё бы, уже далеко за полночь!), эрхан остановился и чуть прикрыл глаза, оставив меня нервничать от жуткого любопытства. Вот же бяка, неужели сложно было сразу сказать, что он задумал?

Словно прочитав мои мысли, Шайтанар резко открыл глаза и улыбнулся краем губ. Глаза его чуть вспыхнули расплавленным золотом, и в тот же миг со стороны главных ворот раздался такой большой «бум!», что я от неожиданности чуть не шмякнулась пятой точкой на землю. Ри рассерженно дёрнул хвостом, а вот маги… маги как сумасшедшие бросились бежать в сторону взрыва, от которой несло магией как ладаном из храма.

Так, всё понятно: отвлекающий манёвр, который обеспечили нам Холл и Дерек, а сообщили о нашем подходе им соответственно через Рикса. Эх, чувствую, что у меня нагло конфисковали мою любимую пташку. И не только её, ещё этот наглый демон спёр мой покой и душевное равновесие, попутно напомним о том, что оно всё-таки у меня было, пускай и относительное.

Надо отдать должное противнику: среди тех, кто охранял заграждение с этой стороны, дилетантов не было – на посту осталось трое магов. Среднего возраста, одетые в чёрную хламиду, они оживлённо дискутировали, не забывая оглядываться по сторонам. Если сейчас им в голову придёт умная мысль и они просканируют местность, то нас в один миг заметят, поэтому нужно было что-то делать, и моя рука потянулась за метательными шариками. Убить ими можно, но я хотела магов только оглушить, подозревая, что кровопролития сегодня будет достаточно.

А вот Ри так не думал. Припав на передние лапы, барс ощерился и тихо зарычал, собираясь броситься на магов. В самый последний момент Шайтанар успел схватить его за загривок и хорошенько встряхнуть, как нашкодившего котёнка. Ёлы-палы, ну у него и силища…

Впрочем, восхищаться времени не было – маги услышали рык и заметно напряглись, всматриваясь в темноту. Мозг машинально отметил выражение тихой злости на лице эрхана, но руки уже метнули в магов один за другим тяжёлые шарики. Пара лет тренировок среди ранхаров не прошла даром, и маги упали, на долгое время лишившись сознания. Да, обеспечила я мальчикам встряску мозгов! Раньше ими думать нужно было, раньше!

И в этот момент в руке Шайтанара уже висел не ирбис, а знакомый мне ушастик с очень виноватым видом, старательно смотря куда угодно, но не в глаза демона.

– Мне объяснить твою ошибку или ты всё сам понял? – зловеще процедил эрхан, чуть приподняв бровь.

Ри пристыженно кивнул и шмякнулся на землю, когда рука демона разжалась.

Эй, Ри-то понял, а мне кто объяснит?

«По сути, вторая ипостась оборотней – это полноценный хищник, но с разумом человека, в данном случае – дроу. Инстинкты хищника – питаться, убивать – думаю, это понятно? Любой хищник, когда попробует кровь в первый раз, будет убивать, пока не насытится, и остановить его будет очень сложно. Шайтанар не хотел, чтобы у Танориона инстинкты взяли вверх после первого убийства в его звериной ипостаси, что непременно бы произошло, и неизвестно, когда бы он смог прийти в себя и остановиться. Нам сейчас ставить такие эксперименты ни к че му!» – пояснил умница Таш, одновременно изучая заклинания, наложенные на забор.

«Угу, я однажды это уже слышала. От Киртана. Что там с забором?» – поинтересовалась я, машинально прикоснувшись к капле хрусталя на шее. Интересно, что там эта зараза усатая делает? Нужно ему будет обязательно написать, когда закончим с этим дурно пахнущим (причём в прямом смысле!) делом. А лучше к нему приехать.

– Плохо дело, – поморщился маг, взглянув на внешне спокойного демона. – Защиту не пробить и не снять, забор ломать бесполезно. При перелёте через него сработает оповещение, его тоже не снять, чувствуется рука директора.

– Умный в гору не пойдёт… – задумчиво произнесла я, подходя к узорным решёткам практически вплотную. – А что, если так? Ага, узковато, конечно, но сойдёт! Мальчики, за мной!

Удовлетворённо хмыкнув, Шайтанар первый пролез через получившееся свободное пространство между нижним краем забора и землёй. Я рассудила просто: зачем прыгать вперёд головы в поисках пути через забор, когда можно пролезть под ним, не побеспокоив не единого заклинания, наложенного на белый чугун? Всё гениальное просто!

Земля под забором была хорошо утрамбована и осела при помощи моей магии ненамного, но мы всё же пролезли, не коснувшись металла, хотя и несколько извазюкались в земле. Главная цель была достигнута – мы проникли не территорию Академии и через минуту уже старательно скрывались за углом корпуса некромантии, осторожно разглядывая крыльцо, на котором дежурило несколько магов. Встревать в драку не хотелось, мы не знали, сколько магов может прийти на шум, и поэтому Таш уверенно потащил нас к редким кустам, которые росли вплотную к стене трёхэтажного здания. Ощущение чего-то зловещего сдавливало грудь, ощутимо мешая дышать, но я упорно отгоняла наваждение и машинально старалась держаться к Шайтанару поближе.

Воровато оглянувшись, Таш раздвинул кусты, что-то начертил на земле, и через несколько мгновений мы уже спустились в каменный жёлоб. Люк над нашими головами захлопнулся со зловещим лязганьем, отрезав путь к отступлению и оставив нас в кромешной темноте. Я машинально дёрнулась назад, пытаясь нащупать стену, но наткнулась спиной на что-то неожиданно тёплое и твёрдое. Хотя нет, поправочка – на кого-то!

На мою талию легли сильные руки, левое ухо обдало горячим дыханием, а следом шею возле этого самого уха обожгло прикосновение губ. Я невольно вздрогнула и плотно прижалась спиной к груди демона, вызвав его короткий смешок и вкрадчивое предложение:

– Может, здесь и останемся?

– Пошляк, – фыркнула я, чувствуя, как накатившее с того момента, как мы вышли с кладбища, напряжение отступает.

Почувствовав прилив уверенности и даже некоторого спокойствия, я зажгла в руках небольшой светлячок, вызвав недовольное шипение Ри:

– Упырёва магичка, предупреждать же надо!

Я тихонько хихикнула, глядя, как дроу трёт глаза. Хех, если этот ушастик может развеселить меня в любой ситуации, то Шайтанар легко угадывает, что я чувствую и как мне от этих чувств избавиться. Когда же он так хорошо успел меня изучить? Впрочем, это был риторический вопрос – демон обладает моей памятью и моими знаниями.

– Куда нас приведёт этот ход? – задал вопрос Шайтанар, пока я оглядывала узкий коридор, частично покрытый паутиной и толстым слоем пыли.

По всей видимости, этим ходом давно не пользовались… Что ж, тем меньше шансов, что на выходе из него нас ждёт вооружённый эскорт магов.

– Угол под лестницей, что у Ритуального зала, – ответил полуэльф и уверенно пошёл вперёд, коротко бросив: – Идём.

Я пустила светляка вперёд мага и двинулась следом, не дожидаясь, пока меня подтолкнёт Шайтанар. Ри вышагивал рядом со мной, сосредоточенно о чём-то думая. А я прикидывала, кто из преподавателей Академии перешёл на сторону вампира не в силу обстоятельств, а намного раньше. Это мы так и не выяснили, но мне почему-то казалось, что если предатель всё-таки был (а это факт!), то про этот ход наверняка знают и в конце хода нас могут ждать «бурные» приветствия.

Именно эти думы и заставили меня взять в руки сайшесс в тот же момент, когда Ри выпустил из поручей металлические когти. Переглянувшись, мы слаженно фыркнули. Что ни говори, а долгое общение и абсолютное доверие, помноженное на совместные тренировки и схожесть характеров, дали полезный эффект: почти всегда мы думали одинаково. Впрочем, не знаю, о чём думали Шай и Таш, но у стены, которой закончился тайный ход, они тоже оба обнажили клинки.

Думали правильно – нас ждали. Вампиры, двое.

В полутёмном закутке у лестницы пространства для манёвра было мало, и я даже ничего не успела сделать, а вот парни постарались на славу. Шайтанар справился на удивление быстро, просто снеся голову одному из кровососов, а второго Ри прикончил «когтями», ловко вынырнув в нужный момент из-под руки Таша, который на долю секунды отвлёкся, услышав подозрительный шум со стороны лестницы. Благодарно кивнув аронту, маг направился в коридор, но тут же замер, едва выйдя из-за угла.

Впрочем, и у нас была такая же реакция.

Около тяжеленных даже на вид двустворчатых дверей, ведущих в Ритуальный зал, где я, Лин и близнецы проходили посвящение на первом курсе, стояло около десятка магов и среди них троица вампиров.

«Истинных», – мысленно добавил Таш.

Угу, вспоминаем уроки Латриэля: вампиры делятся на три вида – истинные, полукровки и обращённые. Обращённые – это что-то вроде упырей, которые сильны, злы и всегда хотят жрать. Подчиняются истинным, и только им, но их сложно контролировать, и поэтому их используют в качестве временных слуг для особо грязных дел. Убить их проблематично, но можно любым способом. Полукровки – ну это понятно, это дети, рождённые от истинного вампира и человека. Силы много, способности на уровне, но обращаться они не могут. Крыльев нет, когтей тоже, но клыки и красные глазки на месте, которые, впрочем, легко прячутся. Убить сложно, лучше всего свернуть шею или пронзить сердце, от остального хрдыр помрёт.

И истинные, они же чистокровные, бабушку их за ногу! С виду – люди как люди, но подобно демонам имеют боевую ипостась. Кожистые крылья, впечатляющие когти, двойные клыки (две пары в верхней челюсти), трудно пробиваемая кожа, ускоренная регенерация и большие физические возможности. Убить можно только серебром, вонзив его в сердце. Или амариллом. А посему…

– Вампиры мои, – зло оскалилась я, отпустив конец цепи так, что она громко звякнула, ударившись о каменный пол.

Возражения на мои слова нашлись только у одного из магов, который по виду был младше остальных:

– Взять их.

Ой, какой наивный мальчик! Так мы им и дались!

Не знаю, сколько времени прошло, и коридор превратился в кровавое побоище. Главной ошибкой нападавших было то, что они пытались взять нас живыми, и эта ошибка дорого им стоила. Взять живыми эрхана, аронта, полуэльфа и ненормальную магичку невозможно, пока они ТАК сопротивляются. К тому же нам на руку было то, что маги не могли воспользоваться заклинаниями, боясь, что они срикошетят от стен и попадут в них же, и им приходилось сражаться на мечах. Но что могут люди, пусть даже среди них и маги из гильдии (если судить по одежде), количеством c десяток, если против них стоит эрхан, которому сколько-то там тысяч лет? И аронт с неизвестным оружием. И полуэльф не только с долгим опытом, но и со вздорной некроманткой за спиной, а точнее – ранхаром с очень длинной цепью.

Кстати, с вампирчиками пришлось немного повозиться, но я всё же управилась, правда, убила только одного, пронзив сердце наконечником цепи. Второму Шайтанар снёс голову мечом, а без головы особо не поживёшь, будь ты хоть трижды истинным вампиром!

Третьему кровососу тоже не повезло, он грудью поймал серебряный стилет полуэльфа. А что, не надо было на Ри со спины нападать! И вообще, кто не выжил, мы не виноваты!

М-дя, убиться дверью, что у меня за мысли?! Нервное это, наверное. Интересно, к подобному зрелищу и убийствам в таких количествах вообще привыкнуть можно?

– Хелли, – мой подбородок уже привычно подцепили пальцами, и взгляд упёрся в хищные глаза демона, узор на радужке которых медленно сменял цвет с кроваво-красного на золотой, – даже не смей винить себя. Либо ты их, либо они тебя.

– Я помню, Шай, – вздохнула я, отгоняя непрошеные, а главное, несвоевременные мысли.

– Вот и славно. – Эрхан коснулся моих губ лёгким поцелуем и отпустил подбородок. – Идём в зал. Всё только начинается.

Это уж точно! До того момента, как мы распахнули двустворчатые двери, всё проходило слишком спокойно, даже стычка в коридоре была лишь небольшой разминкой. Большинство магов гильдии сейчас разбирались с хаосом, творящимся в городе, и мы достаточно легко проникли в Академию, не получив ни единой царапины. Проникнуть-то проникли, но выйдем ли?

Я медленно оглядела зал в форме правильно квадрата, наткнулась взглядом на притихших и явно ошалевших адептов, сидевших кучкой в дальнем углу, и усмехнулась:

– Эй, челюсти-то подберите! Да, это я, я живая, я здесь, и я не привидение, чего так удивляться?

Но когда я увидела большое количество магов в тёмных плащах, стоящих вдоль стен, алтарь посередине зала, Чариниту ти Зауэр, Друсилию Тацит и уже знакомого вампира рядом с ним, Луксора в кандалах у его ног и распростёртое тело директора Итрона с остекленевшими глазами, лежащее на алтаре, шутить резко расхотелось.

Чует моя пятка, вот теперь я действительно вляпалась по самое не балуйся!