Глава 22

— Ну что, господа, — я оглядел собравшихся в моем кабинете соратников и доверенных лиц из ближнего круга, которые были приглашены на очередной военно-экономический совет, — думаю, что мы обсудили все, что хотели. Вопросы есть?

Вопросов не было, поскольку после моего возвращения на Данце наши сходы проводились достаточно часто, да и я на лаврах победителя северян не почивал, постоянно находился в движении и был в курсе всех дел, которые происходили на моей земле. Поэтому на советах теперь решались исключительно какие-то глобальные задачи, и определялась стратегия развития нашей структуры на будущее. Так что все было как обычно, за исключением одного момента.

Помимо «старой гвардии», к которой я относил Альеру, Керна, Хайде, Фиэра, Южмарига, кеметских старейшин и братьев Дайиринов, на этом совещании присутствовал новичок, со вчерашнего дня официально назначенный на должность главного фортификатора и архитектора графа Ройхо маркиз Горро Лофелейн. И лже-маркиз оказанным ему доверием был очень горд. По крайней мере, внешне, ибо сегодня он был гладко выбрит, аккуратно подстрижен, благоухал дорогим парфюмом и вырядился в новый дорогой камзол, а на его губах я не раз замечал самодовольную улыбку. Ну, это и понятно. Коварный Умес приближается к заветной цели и не может этому не радоваться. Он все ближе подбирается к своему врагу, то есть ко мне, и сегодня присутствует на совете, где от него нет никаких секретов. Да-да, именно так. Никаких секретов. Финансы. Армия. Флот. Комплектование отрядов и бригад. Вооружения. Продовольственные запасы. Количество людей и доклады тайных стражников. Все как на ладони. Ему доверяют. Это успех и очередной удачный для него поворот в игре, которую он ведет.

Наверняка, именно так республиканец воспринимает все, что вокруг него происходит. Ну, а что касается меня и знающего о том, кто же таков на самом деле маркиз Лофелейн тайного стражника Балы Керна, то мы ведем себя как обычно. У нас рядовой рабочий день и еще один совет. И на врага, который одел личину друга, мы внимания не обращаем. Ни к чему это, ибо Умес тварь хитрая и внимательная, и он может почуять беду. Хм! А она, кстати сказать, совсем рядом, ибо тайные стражники, маги, специально отобранные оборотни и дружинники уже собраны в казармах и ждут приказа на уничтожение расползающейся по моему городу заразы, и ближе к вечеру они его получат.

Однако это будет потом, ближе к полуночи, а пока я завершаю совет. Мои ближние люди промолчали, ничего экстренного или чрезвычайно важного озвучено не было, и я произнес:

— Все свободны господа. Хорошего вам дня. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то буду здесь или же в порту.

Один за другим, соратники вставали и покидали мой кабинет. И в нем остались трое: ламия, маркиз Лофелейн и я.

— Господин граф, — маркиз отвесил красивый поклон, — хочу сказать, что благодарен вам за то, что вы приблизили меня к себе, и я горд, что был допущен на ваш совет.

— Маркиз, это было закономерно, — поднимаясь со своего места, и улыбаясь Лофелейну, произнес я. — Вы отличный специалист, и ваши успехи в деле строительства крепостей и дорог не остались незамеченными. Кроме того, вы прекрасно показали себя в сражении на реке Илик, когда наша пехота поспешила на помощь герцогу Гаю. И учитывая, что ваша репутация кристально чиста, ваше повышение в нашей системе закономерно. Поэтому не надо скромничать и как-то себя принижать. Все мы знаем, что маркиз Горро Лофелейн настоящий имперский дворянин и истинный сын остверского народа. Так что примите мою руку и заверения в дружбе, и пусть вас не смущает то обстоятельство, что я ваш сюзерен, а вы мой вассал. В конце концов, вы старше и мудрее меня, и мне есть чему у вас поучиться.

Продолжая улыбаться, я протянул республиканскому шпиону свою правую ладонь, а он, всем своим видом излучая позитив, пожал ее и даже не поморщился. И если бы я не понимал, что передо мной враг, то, несомненно, поверил бы в то, что лже-маркиз говорит правду. Но факты вещь упрямая, и они утверждают обратное, а значит, недолго ему на свободе бегать.

Мы с Лофелейном, или кто он там на самом деле, раскланялись и расстались. Он вышел, а я, старательно избегая взгляда ведьмы, с которой у меня намечался неприятный разговор, снова присел и сосредоточился на докладных записках своих соратников. Но занимался я этим недолго, всего пару минут, до тех пор, пока в кабинет не вернулся Бала Керн.

— Что скажешь? — спросил я начальника моей Тайной Стражи, который специально, дабы не насторожить Лофелейна, не стал оставаться в помещении после окончания совета.

— Умес ничего не подозревает, — ответил Бала.

— Это точно?

Тайный стражник помедлил, пожевал губами и качнул головой:

— Да. Я ручаюсь за это. Мои люди и воры Сховека были осторожны.

— Хорошо. Теперь докладывай о том, что происходит и сколько вокруг нас республиканцев.

— В городе целая семья, почти сто человек, и это не все. Несколько шпионов осело в Изнаре и часть в поселении, которое было выделено Лофелейну как феод. Здесь все: мужчины, женщины и молодняк. У каждого человека отличная легенда и вроде бы каждый сам по себе, но это не так, ибо все они действуют по единой схеме. И если бы мы не знали, кто против нас работает и чего хочет, то, наверняка, до последнего момента ничего не почувствовали. Но мы были начеку, и Лофелейн сам нас на своих сородичей вывел.

— Как считаешь, кто он?

— Кто таков Лофелейн нам до сих пор неизвестно, но если судить по приметам и повадкам, то это бывший четвертый старейшина клана Умесов.

— Рудо Умес, отец Аксы? — уточнил я.

— Он самый.

— Понятно, и хочет он, конечно же, моей смерти и гибели всех моих близких?

— Наверняка. Но помимо него и опытных шпионов здесь и молодняк с женщинами. Поэтому не все так просто, как нам может показаться. Думаю, что Умесы намерены не просто уничтожить ваш род, а еще и перехватить все нити управления островом и Графством Ройхо, а затем осесть в империи.

— Доказательства этого есть?

— Пока только косвенные.

— Какие?

— Республиканцы начинают внедрение своих людей в войска, во флот и в городскую администрацию острова. Они работают четко и быстро. Денег на подарки чиновникам и офицерам не жалеют, ведут себя естественно и подозрений не вызывают, а благодаря маркизу Лофелейну знают к кому обратиться. Старый Умес координирует все их действия, а молодежь суетится и проникает к нам. Вот именно по этой причине я и рекомендую не медлить, а нанести по республиканцам превентивный удар. Схватим всех, пока они не разбежались, а то если они что-то заподозрят, отловить этих сволочей будет весьма затруднительно.

— Ты прав, — согласился я с Керном. — Противник локализован и определен. Так что медлить не станем. Всех к ногтю. Люди готовы?

— Да.

— Тогда действуем, как планировали. Дожидаемся наступления ночи и атакуем все дома, где проживают незванные гости с востока. Инструктаж личного состава, который примет участие в операции, за три часа до ее начала. Не раньше, а то мало ли что.

— Понял. Могу быть свободен?

— Да, Бала. Ступай.

Еле слышно скрипнула дверь, и снова в помещении остались только мы с Отири. Я чувствовал ее взгляд, и мне было немного некомфортно. Вот уже несколько дней она ждала ответа на предложение, которое мне сделали ее сестры, и я уже знал, что ей скажу. Но перед тем как огласить свое решение, которое она незамедлительно передаст своей матери, я еще раз рассмотрел сложившуюся ситуация и взвесил все «за» и «против».

Итак, ламия по имени Каити от имени своих сестер предложила мне отправиться на север и поучаствовать в уничтожении окопавшихся в племенном сообществе Десять Птиц демонов и верховного вождя Итиши Манчего, который предал свою божественную покровительницу. И, в общем-то, в этом предложении нет ничего плохого, и если задуманная ламиями операция по устранению врагов Кама-Нио пройдет как надо, а в этом сомнений почему-то не было, слишком они сильны, то мне с этого могло что-то обломиться. В частности, я мог занять некое место в иерархии нанхасов и получил бы возможность при помощи Отири влиять на политику Десяти Птиц и набирать в этом племени воинов. Это хорошо, ибо люди мне нужны, и мое присутствие в совете вождей окончательно положило бы конец войне на севере. Так что теоретически будущий паладин Доброй Матери граф Уркварт Ройхо вполне мог бы потратить полгода своей жизни на очередной поход в северные пустоши. И поначалу, все хорошенько обдумав, я склонялся к тому, что предложение Каити надо принять. Но чем больше я над этим размышлял и через ночные видения, которые посещали меня во сне, общался с духами предков, тем больше сомневался и стал находить в действиях ламий некий скрытый смысл.

Для начала я попробовал поставить себя на место Отири и Каити. Прикинул их резоны с учетом того, что они ни разу не альтруистки, и пришел к логичному выводу, что, внедряя меня в общество нанхасов, тем самым ламии отдаляют меня от моей семьи и той структуры, которую я с таким тщанием создаю в империи. Метода древняя и простая. Вырви человека из привычного ему окружения и начинай менять его жизненные приоритеты. И вроде бы все на добровольной основе, но ты не сам по себе, и принимаешь правила чуждой тебе игры, после чего выбираешь жизненный путь, который тебе не интересен. А оно мне нужно? Нет. Я сам за себя и самостоятельно решаю, что мне делать, куда идти, кого любить и с кем дружить. Поэтому меня в спину толкать не надо и в поводырях я не нуждаюсь. Вот и выходит, что на север я отправляться не хочу, а коли так, то и не буду, благо, это не категоричный приказ самой Кама-Нио, а всего лишь предложение ее ламий.

Правда, есть другая сторона медали. Со мной щедро делятся знаниями, и за прошедший год я неплохо освоил мыслеречь и получил доступ к памяти крови. Но разве я кого-то об этом просил? Нет. И разве я не отстаиваю интересы богини и не оказываю всемерное содействие служительницам ее культа? Отстаиваю и оказываю, так что если мне посмеют предъявить претензию, я знаю, что отвечу. Граф Ройхо не рвался в паладины богини Кама-Нио, но раз уж так сложилась судьба, что я иду по этому пути, то пока мои цели совпадают с целями северных ведьм и нашей божественной покровительницы, мы движемся вместе. Однако если я почувствую на себя давление, то мы очень быстро разбежимся и я уйду под крыло Ярина Воина, который является истинным покровителем Рунных родов. И хотя этот бог гораздо слабее Доброй Матери, которая старше него минимум на пару десятков тысяч лет, думаю, что он заступится за потомка Огина Ройхо, и неприятности обойдут меня стороной.

— Отири, — я посмотрел на ламию, симпатичную и весьма привлекательную белокурую девушку в темно-зеленом жреческом балахоне, которая не могла не вызывать расположения, — я принял решение.

— Я слушаю, — отозвалась она.

Наши взгляды столкнулись, и я сказал:

— Мне не интересен поход на север.

Ламия обиделась, но вида, что мое решение ее расстроило, эта умная и хитренькая девушка не показала, а только молча кивнула и направилась на выход, видимо, собралась доложить своей матушке о том, что граф Ройхо не собирается спасать мир от демонов и не желает бегать по пустошам.

«Ну-ну, пусть поговорят, — провожая ведьму взглядом, подумал я и спросил себя: — А вот интересно, неблагодарной сволочью ламии меня назовут или воздержатся? Ха! Сие мне неизвестно. Но это и не суть важно. У них своя стезя, служение богине-прародительнице, а у меня своя, которая выражается в том, что в первую очередь я всегда обязан думать о благе моего рода. И как ни посмотри, а интересы немногочисленной семьи Ройхо с интересами религиозных культов, ламий и богини соприкасаются лишь косвенно. При этом я не отрицаю того, что со временем все может измениться, а пока это так».

После таких размышлений, оставшись один, я собрался отправиться в порт, куда вот-вот должна была войти галера «Царица Ночи», на борту которой находился мой друг и верный сторонник маг Эри Верек, желающий лично доложить мне о своих первых успехах. Но в этот момент вновь скрипнула дверь, и появился мой новый адъютант Оттар Квист, который замещал на этой должности Трори Ройхо.

— Кто-то прибыл? — накидывая на плечи подбитый мехом теплый плащ, спросил я парня.

— Так точно! — затянутый в чистый мундир бывший знаменосец 1-й кеметской сотни слегка вытянулся. — От телепорта сообщили, что прибыл герцог Гай, и он направляется сюда.

Появления сюзерена я не ожидал, пару дней назад мы виделись с ним в Изнаре и он был загружен делами по самую макушку, а тут, неожиданно, сам решил меня посетить. А раз так, то значит, что-то его к этому подтолкнуло. И прислушавшись к себе, я почувствовал некоторое беспокойство. Это верный знак того, что Гай Куэхо-Кавейр несет весть, которая может резко изменить мой образ жизни, и далеко не в лучшую сторону.

Я спустился вниз, прошел через двор бывшей Гильдии Купцов, вышел на улицу и здесь практически лоб в лоб столкнулся с молодым герцогом. Его охрана держалась позади, мои воины и оборотни тоже нам не мешали, и потому, откинув ненужный официоз, мы повели себя как добрые приятели.

— Привет, Гай! — улыбнувшись и приподняв черную широкополую шляпу с эмблемой Ройхо, поприветствовал я хмурого и чем-то весьма озадаченного сюзерена.

— Здравствуй, Уркварт! — словно пытаясь увидеть во мне некие перемены, и пристально всматриваясь в меня, ответил герцог.

— Давай пройдемся? — я кивнул в сторону порта, где к причалам уже швартовалась «Царица Ночи».

— Я не против, — согласился сюзерен.

Не торопясь, мы двинулись к водной глади. Вокруг нас охрана. Беседе никто не мешает, и после нескольких коротких и пустых фраз о погоде, здоровье и делах, я спросил Гая:

— Что случилось, дружище? Из-за чего ты бросил все свои дела и захотел меня увидеть?

— Тебя не проведешь, — Гай снова нахмурился. — Сразу понял, что я не просто так в гости заехал?

— Да.

Гай помедлил, окинул взглядом полупустую улицу, по которой мы шли, и произнес:

— На империю навалилась новая беда. Поэтому я здесь, и по поручению моего отца хочу узнать у своего вассала и друга графа Уркварта Ройхо, предан ли он государю, как и прежде.

— Плохо обо мне думаешь Гай. Я с вами, с императором и Канимами. До конца. Поэтому объясни, что произошло, и почему ты во мне усомнился?

— Извини, если обидел тебя недоверием, Уркварт. Минувшая ночь подкинула всем нам немало недобрых сюрпризов, и все, что произошло, сильно подорвало мою веру в благородство имперской аристократии. — Герцог взял паузу, тяжко вздохнул и продолжил: — Сегодня ночью скончался великий герцог Конрад Ратина. Официальная версия гласит, что он умер от переутомления, слишком много работал, а на деле его отравили.

— И кто это сделал, тайные стражники Канимов?

— В том-то и дело, что нет. Наши агенты работали на его территории, слишком много там странного происходило, но, опасаясь провокаций, действовали в рамках приличий. Долго присматривались к великому герцогу и пришли к выводу, что кто-то специально делает так, чтобы все окружающие были уверены в желании старого Ратины отделиться от империи. Тайные стражники стали копать глубже, и выяснили, что есть заговор против императора, и во главе него стоит наследник великого герцога Хаук. Видимо, ему невтерпеж было усесться на трон отца и он, найдя общий язык с вражескими шпионами, приговорил его к смерти. Было, наши агенты собрались действовать, но не успели. Против них работали не менее профессиональные люди, чем они, и противник нас опередил, убрал с доски Конрада и теперь новым великим герцогом стал Хаук.

— Ну и что дальше?

— Великий герцог Хаук Ратина уже сегодня объявит о создании собственного королевства, в котором не действуют имперские законы. Тайные стражники его достать не могут, охрана у отцеубийцы посерьезней, чем у императора, а свободных воинских отрядов, чтобы задавить его сразу, у императора нет.

— Хаук настолько силен?

— Очень. У него много войск и чародеев, которых ему прислали из-за океана, и ко всему этому гарантом его независимости готова выступить Теократия Шаир-Каш. Так мало того, посланцы этого подонка навестили многих имперских феодалов и предложили им воспротивиться воле Марка Четвертого и скинуть с плеч гнет семьи Канимов.

— И многие аристократы решили последовать его примеру?

— Да. Многие. Князь Фертанг, князь Марух, герцог Мариенский, герцог Иштнель, граф Пернец и еще два десятка крупных и богатых феодалов, в верности которых до недавнего времени никто не сомневался.

— А что церковь, маги и Торгово-Промышленная Палата?

— Официально все религиозные имперские культы, промышленники и чародеи, точно так же как и другие великие герцоги, по-прежнему за императора. Но если мятежникам будет сопутствовать успех, то они нам все припомнят, и Красную Тревогу, и реквизиции, и мобилизацию, и ущемление своих прав. В общем, время смутное. Наше положение ухудшается, и потому я здесь.

— Мое слово ты услышал — граф Ройхо с вами, — еще раз я обозначил сторону, на которой буду стоять.

— Я в тебе не сомневался Уркварт.

— Вот и хорошо. А теперь мне хотелось бы знать, что в связи с произошедшими в стране изменениями требуется от меня?

— Не очень много. Мой отец и император останавливают наступление на Васлай и перекидывают на материк Анвер все резервы. Аналитики утверждают, что если мы не задавим Хаука в течении трех-четырех месяцев, империя падет. Но пока есть шанс разбить сепаратиста и его войска, и мы должны действовать без колебаний и промедления. Далеко не все мелкие вассалы Ратины готовы пойти за ним и забыть свои клятвы, да и простой народ привык жить в империи. Поэтому на Анвере открывается Южный фронт, а северным феодалам, которые освобождены от службы, придется на добровольной основе собрать свои отряды и отправиться на Восточный. И там нам предстоит сдерживать возможное наступление разбитых и изрядно потрепанных васлайцев.

— Дело вроде бы не сложное, республиканцам сейчас не до наступлений. Но на какой срок мы отправляемся в эту командировку?

— От трех до пяти месяцев, а потом положение стабилизируется, и мы вернемся обратно. При этом, Уркварт, командиром своего войска ты можешь назначить кого-то из преданных тебе баронов.

— Нет уж. Сам на восток отправлюсь, тем более что мне это было предсказано. Когда мы обязаны выступить?

— Предварительно через три дня. Завтра с утра в Изнаре состоится военный совет, и мы начнем стягивать к телепорту войска.

— Ясно.

За разговором я не заметил, как мы остановились на половине пути к порту. И представив себе, как мы выглядим со стороны, я невольно усмехнулся. Да уж, два феодала в окружении настороженных воинов в броне, которые перекрыли проезд, стоят посреди улицы и о чем-то беседуют. Хм! Есть на что посмотреть, ибо не каждый день такое увидишь.

— Что-то не так? — спросил Гай.

— Нет. Все в порядке, — ответил я. — Просто представил, как мы с тобой будем на востоке геройствовать.

— Тогда жду тебя завтра в Изнаре.

— Я буду. До встречи Гай.

— До встречи Уркварт.

Молодой герцог направился обратно к магическому порталу, а мой взгляд зацепился за его удаляющийся темно-серый плащ, на котором красовался скорпион Канимов и я подумал о том, что судьба вновь все решает за меня. Вот не хотел я отправляться в пустоши и думал, что останусь на месте, и буду заниматься делами семьи. Однако минуло полчаса и теперь выходит, что мне все равно придется покинуть близких людей, только дорога графу Ройхо лежит не на север, а на восток. И вариантов отказаться нет, поскольку Канимы и «Имперский Союз» это не ламии, которые пока действуют исподволь. Так что меня опять ждут военные действия. Блин на!

Впрочем, это произойдет лишь через три дня, а пока к демонам мысли об изменниках и скорой отправке на войну. Сейчас встреча с Вереком, а затем мне еще предстоит разделаться с Умесами, и только после этого я всерьез займусь подготовкой к новой военной кампании. Решено. Так тому и быть. И резко развернувшись на месте, я продолжил путь к морю, а пока шел прикидывал, кого возьму с собой в поход. Хотя и так все понятно. Ветераны вперед!