Глава 24
Нейтральные территории. Ногайская степь.29.06.2063
Старик, болезненный, с желтоватой кожей, безволосый, с рваными и неровно зажившими ранами на лице, сидел перед костром и, сильно кашляя, сплевывал себе на руки остатки родных легких. Что с ним, не знаю, и знать не хочу. Для меня это всего лишь человек, которого мы случайно встретили на своем пути, и который может рассказать нам о том, что происходит на востоке и побережье Каспийского моря.
Третью неделю мы в пути, два десятка повольников, десять гвардейцев, Лида Белая и я, всего тридцать два человека. Экспедиция оказалась сложнее, чем я ожидал, и даже то обстоятельство, что новичков среди нас нет, и идем мы налегке, верхами, всего с десятком заводных лошадей, скорость нашего передвижения не увеличивает. Слишком рельеф сложный, предгорья Кавказа, леса, реки, развалины, селений мало, дорог нет и двигаться приходилось тропами. Пять дней назад миновали последнее поселение, небольшую деревушку на развалинах Нефтекумска, и вот, вчера, вышли на открытое пространство — Ногайскую степь.
Скорость отряда увеличилась, но теперь, мы сами сдерживали лошадей. Где-то рядом должны быть те самые умные собаки, про которых рассказывали Исмаил-ага и Белая. Пока ничего странного и необычного не наблюдали, а час назад вышли к руинам небольшого дома, одиноко стоящего посреди степных просторов. Здесь и обнаружился этот странный старик, который не помнит своего имени, не знает какой сейчас год, но вполне неплохо соображает и за сухпай готов с нами пообщаться. Он сидел подле небольшого костра и жарил на нем большую жирную крысу, которую, видимо, отловил на развалинах дома. Здесь был колодец, а потому, решили остановиться на дневку. Лошадям нужен отдых, да и нам самим полуденную жару пересидеть надо.
Старик откашлялся, посмотрел на свои ладони, покрытые мелкими капельками крови, сам себе горестно вздохнул, и переспросил:
— Значит, собаки интересуют?
— Да, интересуют.
— Возвращайся, откуда пришел, парень. Эти животины твоих бойцов схарчат и не подавятся, а вам еще жить и жить.
— Ну, тебя же не съели?
— Да, кому я нужен, бродяга со сгнившим нутром, — старик горько усмехнулся и кивнул на тушку крысы, которую вынул из костра и положил на большой лопух. — Сам скоро сдохну, и думаю, меня даже крысы есть не станут, побрезгуют.
— И все же, что насчет собак сказать можешь?
— Мы недалеко от Кумской, километрах в семи федеральная автотрасса, и по ней, их граница. Хоть на север пойди, к руинам Комсомольского, хоть к морю, там развалины Артезиана, и везде на них напорешься. Если сразу вглубь их территории двинешься, то умрешь быстро, а если вдоль границы и осторожно, то столкнешься с разведчиками, и пару деньков еще поживешь.
— Дед, а что, реально эти собаки такие умные?
— Очень. Когда я через их землю проходил, вожак стаи вплотную подошел, посмотрел в глаза, и всего меня прочитал как книгу. Это как душу вывернуть наизнанку. Не знаю, может быть это телепатия?
— Может быть. Страшно было?
— Нет, необычно, но не страшно. Он видит кусочки твоей жизни, а ты его, все по честности.
— Понятно.
— Еще вопросы есть?
— Пока нет.
— Тогда я поем.
Странник взял на колени лопух с обжаренной крысиной тушкой, и приступил к трапезе. Посмотрев на то, как остатками зубов он перемалывает мясо, решил ему не мешать. Встал, и пошел по нашей временной стоянке.
Мне вспомнился разговор с Денисом Еременко, после которого я решил лично поучаствовать в походе. Это случилось за два дня до отбытия. В тот вечер, оба брата, полковник и капитан, навестили меня в моем особняке. Поначалу, все шло как обычно, разговор за жизнь, чаек, а потом, Денис спросил:
— Мечник, ты помнишь ту флэшку, которую вы с Черепановым добыли?
— Через наши руки их много прошло. Какую именно?
— Ту, которая была с картами и некоторой документацией СКВО.
— Помню. Все данные были перекопированы, а сама флэшка сдана в Генштаб.
— Так вот, на этом носителе была информация относительно того места, куда группа Лиды Белой идет.
— Не помню, — пожал я плечами. — Инфы слишком много было, а меня в первую очередь интересовали военные карты. Могу ноут принести, и вместе посмотрим, что там есть интересного.
— Не надо, я тебе сам все расскажу.
— Ну-ну, я весь во внимании.
— На флэшке был один документ из Военной Прокуратуры, с фотокопиями дела некоего майора Остапчука из Службы Тыла, который упер с железнодорожной станции Улан-Хол вагон с тушенкой. В общем-то, самое обычное дело, вот только майора за это расстреляли. В демократическое время, в самый махровый цвет, а поставили к стенке, и шлепнули. Кроме того, дело было засекречено так, что просто диву даешься. Грифы на фотокопии «Совершенно Секретно» и «Хранить Вечно». Это заинтересовало аналитиков, и по обрывкам других документов, кое в чем они смогли разобраться. Выяснилось, что на самом деле Остапчук свистнул не тушенку, а вагон с лабораторным оборудованием, доставленным из Штатов, и предназначалось оно для сверхсекретного объекта «Восход», он же «Sunrise». Аналитики покопались еще, и определили примерное место, где может находиться этот объект.
— И где же?
— Заповедник Черные Земли, от Улан-Хола на север, в десяти километрах от Ацан-Худука. Раньше, еще в советское время, там находился один из ЗКП Северо-Кавказского военного округа, а наверху стоял центр связи Каспийской флотилии. Для лаборатории место лучше не придумаешь, населения немного, поверху военная часть, воды нет, озера в основном соленые, посторонних всех видно, а ЗКП он ЗКП и есть, при надлежащем уходе, может очень долго прослужить.
— А какие исследования там проводились?
— Точно не известно, а все что удалось узнать, говорит о том, что занимались там военными биотехнологиями. Причем, работала интернациональная группа. Американцы платили деньги и поставляли оборудование, а русские прикрывали, обеспечивали секретность и ученых давали.
— Думаешь, шибко сообразительные собаки оттуда?
— Уверен, — Денис раскрыл папку, с которой пришел, и протянул мне лист бумаги, на котором была изображена собака.
Эту картинку я видел, так как художники, по описаниям повольников Лиды Белой, рисовавшие собак, работали при мне. Здоровенный пес, масса тела около семидесяти пяти — восьмидесяти килограмм, в холке до девяносто сантиметров, голова крупная, на ней черная маска, губы чуть отвислые, нос черный, хвост прямой, окрас от черного до тигрового. Все правильно художники расписали.
— Знакомый рисунок, и я его уже видел, — картинка опустилась на столик передо мной.
— А теперь это посмотри, — Еременко-младший дал мне другой лист бумаги, и на нем, картинка была распечатана на ксероксе.
Посмотрел, точно такая же собака, только вот размеры чуть поменьше, чем у той, что художники срисовывали.
— И что? — второй лист опустился рядом с первым.
— Это анатолийская овчарка, одна из самых древнейших пород на Земле, чрезвычайно умное и верное своему хозяину существо. Такая порода до сих пор в Турции есть, и тамошние собаки, от тех, которые до пришествия чумы были, ничем не отличаются, все так же стада охраняют и людям служат, — капитан забрал листы с рисунками, спрятал их в папку и продолжил: — В документах СКВО была информация, что одно из подразделений охраны, сопровождало на объект «Восход» пять десятков собак породы анатолийская овчарка. Случилось это, всего за два месяца до наступления Черного Трехлетия. Складываем один плюс один, и делаем вывод, что собаки эти, не просто так, от природы умные и сообразительные, а скорее всего, результат каких-то исследований и опытов.
— Давно ты об этом знаешь?
— Я за работой аналитического отдела ГБ присматриваю, а эту тему они уже три месяца разрабатывают. Не всерьез, а так, между делом, как наметку на будущее. Были подозрения, а позавчера они оформились в уверенность. Сейчас работа аналитиков застопорилась, информации слишком мало, и они перекинулись на другие вопросы. Вся документация сдана в архив, и я смог получить копию. Ничего интересного там нет, а все основное, я тебе рассказал.
— Какие будут рекомендации относительно похода к Каспию? Может быть, усилить отряд, или наоборот, совсем эту экспедицию отменить? — я посмотрел на полковника, который только вслушивался в то, о чем мы говорили, но не вмешивался.
— Решай сам, Мечник, — ответил он. — Люди твои, и ответственность за них лежит только на тебе. Моя рекомендация проста, отряд не усиливай, а сам с ним сходи, посмотри, что и как, а если получится, захвати одну из этих собак и до Конфедерации дотяни.
Братья Еременко ушли, а я остался размышлять о походе группы Белой. Весь вечер сидел, и решил, что стоит усилить повольников гвардейцами, да самому с этим отрядом сходить. Как не прикидывай, а все равно, именно нам и придется это направление разрабатывать. Так лучше сейчас на этих собак посмотреть, чем на следующий год. Решено — сделано, проходит двадцать дней, и я нахожусь в Ногайской степи.
Прерывая раздумья, ко мне подошли двое, Лида Белая, после того, как вставила передние зубы, ставшая писаной красавицей, и радист Кум.
— Мечник, что решил? — спросила девушка.
— Не приближаясь к автостраде, мимо Комсомольского идем на Меклету. К ночи будем на месте, закрепляемся на развалинах, если они там есть, и готовимся к встрече с собаками. Посмотрим на них вблизи, а там видно будет, или к Чограйскому водохранилищу пойдем, на соединение с пластунами, или попробуем к лаборатории прорваться. Собирай людей, через двадцать минут выдвигаемся, — повольница, кивнув головой, ушла, а я обратился к Куму: — Что со связью?
— С Пятигорском связи нет, слишком далеко и рельеф сложный, а с группой Игнача переговорить получилось.
— Что у него?
— Игнач километрах в ста тридцати от нас, прошел Арэгир и стал на дневку. Собирает сведения об обстановке впереди, и завтра будет у Чограйского водохранилища.
Через полчаса, мы покидали прогорающий костерок и старика, который провожал нас равнодушным взглядом и все так же пережевывал свою крысятину.
Выстроившись в походный порядок, отряд шел на север до самой темноты, и около десяти часов вечера, в сумерках, мы пересекли автомагистраль, и добрались до развалин поселка Меклета. Половина отряда занялась лошадьми и приготовлением ужина, а другая, оборудованием оборонительных позиций. На руинах местного то ли исполкома, то ли конторы, то ли еще какого-то административного здания, за несколько часов, из обломков кирпича, бетона, шифера, арматуры, бревен и крепких досок, было построено вполне неплохое укрепление. От артобстрела оно не защитит, конечно, но подобного здесь бояться не стоит, собаки, хоть и мутанты, а штурмовать стены не могут, у них для этого нет рук.
Ночь прошла спокойно, наступил рассвет, а вокруг никого, собак не видать. Странно. Птицы не поют, тишина, и только лошади, которых завели в здание, беспокойно всхрапывают, так, как если бы где-то неподалеку волка чуяли. Однако анатолийская овчарка не волк, так что это не стопроцентный признак того, что собаки рядом. Ладно, подождем, и посмотрим, что будет дальше.
Проходит час, другой, третий, наступает полдень, окрестный безжизненный пейзаж, выгоревшая степь с редкой и чахлой растительностью, неизменен, ни шороха, ни движений.
— Снайпера, — кричу я пятерым воинам, засевшим на стенах, — есть что-нибудь?
— Нет, все чисто, — докладывает первый.
— Никого.
— Чисто.
— Голая степь и перекати-поле катается.
Пятый стрелок, сидящий с восточной стороны, Лука, медлит, всматривается в жаркое степное марево, и окликаю конкретно его:
— Лука, что у тебя?
Молодой белобрысый парень с черной банданой на голове, новобранец из повольников, отрывается от ПСО, сплевывает на кирпичную стенку, и отвечает:
— Бес его знает, вроде бы есть что-то, километрах в трех, но там местность волнистая, и что это, точно определить не могу.
— У кого самый лучший конь? — обращаюсь я к воинам, которые отдыхают на своих огневых позициях.
— Самый добрый и резвый конь у меня, — ко мне подходит Серго, смуглолицый мужчина лет сорока, так же как и Лука, прошлогодний новобранец.
— Отлично. Седлай своего кабардинца и сгоняй к востоку. Как что-то приметишь, сразу назад. Если будет погоня, прикроем снайперами, а вблизи всем отрядом поддержим.
Серго коротко кивает, седлает своего чистокровного жеребчика, купленного им за свои деньги у перекупщиков в Пятигорске, и через пяток минут, резвой рысью, мчится в том направлении, где снайпер разглядел движение. Я взбираюсь повыше, примащиваюсь на уступе, и смотрю за его продвижением в хороший армейский бинокль.
Воин скачет, километрах в двух, немного не доезжая до узкой балочки, останавливает коня, замирает, и пускает его шагом. Так он продвигается метров на триста, вновь замирает, и снова двигается вперед.
— Лука, что видишь?
— Ничего, марево все сбивает, то есть движение, то нет.
Опять приникаю к окулярам бинокля, и сразу же вижу тех, кого мы ждем, десяток здоровенных псин, которые крадутся вдоль нескольких кустов в сторону приближающегося к ним Серго. Мля, неужели он их не видит? Как так? Черт!!!
Снайпера! К бою! Лука, выстрел вверх! Серго опасности не замечает!
— Тах-х-х! — одиночный выстрел глухим эхом разносится по окрестностям. Всадник слышит его, останавливает коня, оглядывается и, наконец, замечает опасность. Серго резко поворачивает своего чистокровку, что-то кричит, нахлестывает его бока нагайкой, и галопом возвращается к нам. Наблюдаю за собаками, они широкими и длинными прыжками мчатся за воином, но вряд ли догонят.
— Ахр-рр-р! — слышен далекий собачий рык, преследователи, как по команде, не доходя до наших позиций метров восемьсот, замирают на месте и, дружно развернувшись, уходят в свое укрытие. Вот и первое проявление разума, не ломиться в ловушку, а вернуться на исходную.
Всадник благополучно возвращается к развалинам, водит кабардинца по кругу, успокаивает его, а я спускаюсь вниз и подхожу к нему.
— Командир, если бы не выстрел, — говорит Серго, — то и не заметил бы засаду.
— Понятно. Как они вблизи?
— Не знаю, очко так играло, что осматриваться времени не было, Несся так быстро, как только мог.
Направляюсь к Лиде Белой, которая сидит возле одного из четырех наших РПК и протирает его промасленной тряпкой. Сажусь рядом и наблюдаю за тем, как почти любовно, она занимается своим делом. Я ухмыляюсь, а она смотрит на меня и спрашивает:
— Чего?
— Гляжу, как ты от оружия фанатеешь, Лида.
— Это да, а иначе никак, только оно бедную девушку в трудную минуту выручит и спасет.
— Ты не пай-девочка Лида, поэтому лирика ни к чему. Что делать будем?
— Ты командир, Мечник, твое слово главное, — она пожимает плечами.
— И все же, идеи есть?
— Сваливать надо, — отвечает Лида, — и бежать необходимо прямо сейчас, без колебаний и промедлений. Мы с Исмаилом тебе рассказывали про наш прошлый поход, и тогда, точно так же все было, только мы не в развалинах сидели, а телегами окружены были. Днем они не сунутся, силы копят, и что такое огнестрел понимают очень хорошо. Атака ночью случится, и если они нас не дожмут, то к утру отойдут, и будут следующей ночи ждать.
— Просто так не оторваться, собаки вслед кинутся.
— Конечно, кинутся, и если половина бойцов в безопасное место вырвется, то и это хорошо.
— Остаемся, — принял я решение, — и постараемся захватить трофей.
— Зря, — Лида морщится, и возвращается к пулемету.
Смеркается, воины отдохнули и готовы к ночному сражению. Вокруг развалин поставлено около сорока мин, боеприпасов и гранат у нас много, воды дня на три, факелы заготовлены и осветительных ракет больше трех сотен. Скоро состоится первый бой с новым и необычным противником, и для него у нас есть сюрприз, несколько ловчих сетей, сплетенных из сталистой проволоки, и два пневматических ружья с усыпляющими зарядами. Давайте, звери, приходите, мы ждем вас.
— Мечник, — в тишине разносится голос Кума, — Игнач вызывает.
Вскоре, одев на голову наушники и прижав к губам микрофон, слышу далекий голос казака:
— Привет, Мечник.
— Здрав будь, Игнач. Что у тебя?
— Норма. Золота нет, а повольников сюда под этим предлогом местный хан заманивает. Хочет армию собрать, и на Элисту военным походом пойти.
— Всего-то?
— Да, банальный обман, и для Конфедерации никакой опасности.
— Когда сможешь в путь двинуться?
— Через час.
— Хорошо. Выдвигайся к Адыку и готовь оборонительную позицию. Может так случиться, что тебе придется за нами хвосты рубить. Когда там сможешь быть.
Молчание, Игнач ворошит карту, прикидывает скорость своего отряда, и отвечает:
— Если по быстрому и нигде не задерживаться, то через тридцать шесть часов буду на месте.
— Даю тебе сорок восемь часов. Через двое суток будь на южной окраине Адыка.
— Понял.
— Отбой связи.
— Отбой.
Стемнело, снова ожидание, снова гнетущая тишина, и только кони беспокоятся. Автомат в руках, сквозь узкую бойницу глаза пытаются разглядеть четвероногого противника, и не находят его.
— Братва, атас! — в тишине слышен крик одного из бойцов.
В небо взлетает первая осветительная ракета. Она дает неяркий объемный свет, который заливает окрестности, и все вокруг видно как на ладони. Собаки вокруг нас, их не менее пяти сотен только с одной стороны, а раз так, то вокруг позиции их как минимум пара тысяч. От такого зрелища, от вида оскаленных пастей, обнаженных клыков и горящих глаз, у меня перехватило дыхание, и сам себе я шепчу:
— Мать моя, женщина. Вот это влипли. — Однако отвлекаться нельзя и, сгоняя наваждение, встряхиваю головой и подаю команду, которую ждут все воины отряда: — Внимание! Бить только наверняка! Беречь боеприпасы! Снайпера, не забывать про пневматику! Огонь!
По команде, воины открывают огонь, и ночь расцвечивается десятками трассирующих пуль, которые летят в четвероногих животин, пришедших за нашими жизнями. В замкнутом пространстве остатков здания, грохот выстрелов бьет по барабанным перепонкам, все вокруг заволакивается дымом, и собаки переходят в наступление. Что интересно, они действуют группами, по три-пять особей, а не прут вперед всей массой. Нам приходится выцеливать одиночек, отвлекаться на них, и собаки все ближе.
Напрягаю голосовые связки и, сквозь стрельбу, перекрывая ее, выкрикиваю:
— Минер, не зевать!
— Слежу! — слышу я нашего радиоминера, и тут же, между двумя группами собак, происходит подрыв ОЗМ-72. Стальные шарики кромсают тела животных, рвут их на части, но они не умирают.
— Твари! — Ствол моего «Абакана» дергается, выплевывает короткие очереди, и две собаки, почти вплотную приблизившиеся к нашим баррикадам, без взвизга, падает наземь и умирают.
Рожки пустели один за другим, взлетали осветительные ракеты, рвались мины, больше сотни огромных собак уже валялось в сухой пыли, но они не отступали. Наконец, несколько этих тварей дорвались до стены и вошли в мертвую зону. Стену потрясли два мощных удара, которые были настолько сильны, что из кладки выпало несколько кирпичей. К этой стене подскочила Лида, и одну за другой, перекинула за стену три гранаты. Она делала это настолько быстро и ловко, что будь мы не в бою, я бы попросил ее повторить этот номер на «бис».
Гранаты рванули одновременно, из стены выпало еще несколько раскрошившихся кирпичей. Следом, на других оборонительных участках рванули еще гранаты. На какое-то краткое время, секунд на десять, эта карманная артиллерия остановила овчарок, но вот, позади общей массы раздался требовательный рык вожака, и атака возобновилась.
— Бах! Хрм-мм! — В уже разбитую стену, ударилось сразу несколько мощных тел, и она вздрогнула. К ней бросилось несколько бойцов, и в темноту полетело не менее десятка Ф-1, но это был отвлекающий маневр. Такие же удары обрушились на другие стены, а самое главное, была проломлена закрывающая проход в здание баррикада. Толстые бревна, которые бойцами поднимались не иначе как втроем, отлетели в стороны, и на нас рванулось пять огромных собак.
— Ищите чем завалить проход! — крикнул я назад, а сам рванулся навстречу опасности.
Одной длинной очередью я высадил весь рожок, меня поддержали два пулемета и еще три автомата. Собаки упали, рванули оставшиеся несколько мин, в темноту улетели новые гранаты, и пока пространство перед входом расчистилось, десяток воинов, хрипя от натуги и матеря долбанное начальство, не подумавшее о том, что собаки могут телами пробить баррикаду, подтянули к проходу тяжелую железобетонную плиту и ею завалили пролом. Брешь была закрыта, мы ожидали новой атаки, но ее не было. Бой остановился, а собаки, начали издавать протяжный и глухой вой.
— Лида, — обратился я к повольнице, которая настороженно всматривалась в темноту, — что это?
— Не знаю, в прошлый раз ничего подобного не было.
— Зато я знаю, — сверху спрыгнул довольный Лука, и взмахнул пневматическим ружьем-стрелометом, которое он держал в руках. — Я вожака свалил, и остальные твари сразу остановились.
— Покажи, где тело лежит.
Мы приникли к стене и через дыру от выбитого кирпича, под отсветом догорающей осветительной ракеты, Лука указал мне на одно из собачьих тел, лежащее метрах в пятидесяти от обороняемых нами руин.
— Командир, собаки думают, что вожак мертв, а действие сонного зелья на двенадцать часов рассчитано.
— Для таких массивных и сильных животных, может быть и меньше, так что если вожак до утра не очнется, то у нас все будет хорошо.
Нам повезло, вожак собачьей стаи начал приходить в себя только на рассвете, когда основная масса овчарок оттянулась за пределы досягаемости нашего оружия. Это мощное и красивое животное, весом под сто килограмм, опутали сетями, погрузили в самодельную авоську, которую закрепили между двумя вьючными лошадями, и отряд пошел на прорыв. Опасность не миновала, но собаки утратили половину своей агрессивности. Только редкие одиночки бросались нам на перерез, и шанс дойти до развалин Адыка, где нас должен ждать Игнач, у отряда был.
