Глава 5.
Вот мы – так мы!, или Тестирование в боевых условиях.
Если иллюзия лучше реальности – она лучше реальности. Очевидный факт.
Одеты мы все были точно так же, как только что в доме (за исключением так и не одевшейся Кары – здесь она оказалась одета), но на Альве вдобавок оказался пояс с метательными ножами, а за спиной обнаружился арбалет.
– А почему одна ты вооружена? – удивился я.
– Просто я же уже здесь бывала – пояснила Альва – так что настроилась соответственно. Ты, кстати, и сам не с пустыми руками…
Осмотрев себя, я обнаружил на кармане солидную выпуклость. Через секунду на свет был извлечён пухлый и неожиданно тяжёлый мешочек с перевязанной горловиной. Я развязал её и заглянул внутрь… Ух-ты! Монеты, и, по виду, золотые.
– Что, без денег из дома не выходим? – улыбнулась Альва. Я не ответил, занятый завязыванием мешка и запихиванием его в карман. Наконец, я с этим справился и решил ответить.
– Типа того. Сколько-то всегда с собой ношу, но такого мешка я не ожидал. Тяжёлый, зараза…
– Тяжесть кошелька – приятная тяжесть – усмехнулась Альва, оглядываясь. – Так… Где-то поблизости должен быть город, или, на худой конец, деревня. Только вот в каком направлении? Куда предлагаешь идти?
– Я? – удивился я.
– Ты, конечно, кто же ещё? В конце концов, у кого деньги, тот и главный – снова усмехнулась она. Вообще, какая-то она очень уж довольная…
– Н-ды… – пробормотал я. Почесал подбородок… – Ну, тут у нас вроде лесок, так что там вряд ли будет город. Соответственно, пойдём в противоположную сторону. Пойдёт так?
Вместо ответа Альва двинулась в указанном направлении, остальные двинулись за ней.
Направление, как оказалось, я угадал верно. Спустя всего минут десять мы увидели впереди контуры зданий, ещё немного – и мы уже среди них. Всё-таки это оказалась деревня, я бы даже сказал, деревушка – всего с десяток домов, вернее, бревенчатых избушек. Возле одной из них группка детей во что-то играла; когда мы приблизились, они прервали своё занятие и с любопытством стали нас рассматривать, оставаясь, однако, на своих местах. Из взрослых я заметил только спящего, сидя на скамеечке, седого старика. Я вопросительно глянул на Альву, но она только иронично улыбнулась, явно не желая выступать с инициативой.
– Эй, детвора – неуверенно окликнул я – а взрослые где? Один из пареньков, покрупнее остальных, хмыкнул, но ответил.
– Знамо дело, в лесу все, где ж ещё? Работают…
– Работают? Лес валят, что ли? Паренёк снова хмыкнул, на этот раз снисходительно.
– Может, кто и валит, не знаю… Кто охотится, кто травы ищет. У каждого свои дела есть.
– Ясно. А когда вернутся? Мальчишка равнодушно пожал плечами.
– Как солнце к закату приблизится, так и возвернутся.
– Понятно. Благодарю за информацию.
– Будем ждать? – обратился я к Альве. Она пожала плечами.
– Будем ждать – утвердительно произнёс я. Глянул на небо… – Тем более что и ждать-то недолго. Пойдёмте, присядем где-нибудь…
Повернув голову, я обнаружил рядом врытый в землю большой стол под навесом, окружённый скамьями.
– Вот здесь пока и устроимся. Не думаю, что кто-нибудь будет возражать…
– Итак, проведём проверку оснащённости личного состава! – провозгласил я, когда все уселись. – Кстати, Кисы действительно рядом нет, или как?
– Я, во всяком случае, её не видела – отозвалась Альва.
– Хммм… Странно. Да, ещё хотел спросить: как тут со временем?
– Примерно день здесь за реальную минуту. Я покачал головой.
– Круто… Нехилый коэффициент. Ладно, ближе к делу: у меня имеется кошелёк с золотом. Сколько именно монет, пока не знаю, но весит он прилично; правда, не известно, какие здесь цены. Альва, что у тебя?
– Арбалет – она положила его на стол – два десятка болтов – за ним последовал колчан – десяток метательных ножей и два кинжала – упомянутое вооружение оказалось на ранее продемонстрированном.
– Ты забыла главное – заметил я.
– Что? – удивилась Альва, осматривая себя.
– Твоё безграничное обаяние.
Она улыбнулась, погрозила мне пальцем, но затем послала воздушный поцелуй. Я улыбнулся в ответ.
– Дальше. Кара, у тебя что-нибудь есть? Она отрицательно покачала головой.
– Ничего, только одежда.
– Дара? Флора? Девушки отрицательно покачали головами.
– Ясно. А ты хорошо стреляешь-то? – обратился я к Альве.
– Прилично – отозвалась она. – Белку в глаз не бью, но в тело – три из четырёх. И охотиться умею. С голоду не пропадём.
– Честно говоря, не ожидал от тебя таких талантов, но это хорошо… Значит, задача номер раз – обзавестись всем необходимым для путешествий. Здесь, конечно, вряд ли найдётся всё, но хоть что-то, возможно, продадут… Кстати, Альва, девушки, вы в курсе, что именно нам нужно? Я так понимаю, еда дорожная, не скоропортящаяся, что-то под воду, одежда, чем огонь добывать, спальные мешки или что-то подобное… Ну, и естественно, узнать, куда отсюда направляться. То бишь, где искать ближайший город.
– Не хочу портить тебе первое приключение – улыбнулась Альва – а потому особенно подсказывать не буду, но ещё не помешает прикупить что-нибудь для самозащиты и посмотреть, что может предложить здешний знахарь или ведьма.
– А ещё поспрашивать, нет ли тут работы для искателей приключений – улыбнулся я в ответ. Альва кивнула. – Однако… РПГ какая-то получается!
– Что получается? – не поняла Альва.
– РПГ. Игра, вернее, вид игр такой.
– Понятно. Ну, так это же – она обвела рукой вокруг – вообще-то и есть игра…
– Посмотрим… – неопределённо пробормотал я. – Как здесь с магией?
– Здесь своя магия. Поэтому я и говорила про ведьму или знахаря – может, продаст нам заклинание-другое…
– Понятно… Насчёт цен ты не знаешь? Я понятия не имею, даже примерно, так что не хочется за огромные деньги покупать то, что стоит копейки. Она махнула рукой.
– Разберёмся. Как там, ещё никто не возвращается?
– Кажется, кто-то идёт – отозвалась Кара. – Во-он, гляньте…
Я глянул в указанном направлении, но зрение у меня неважное, так что ничегошеньки я не увидел. Однако остальные этого недостатка были лишены.
– Ага, идут – подтвердила Флора. – Похоже, сразу вся деревня.
– Вот и хорошо. Кстати, нужно будет ещё и переночевать где-то…
– Вряд ли с этим будут сложности…
Возвращающиеся деревенские жители двигались довольно быстро, и вскоре я тоже смог их рассмотреть. На вид – вполне себе настоящие люди, как, впрочем и всё вокруг – хотя бы вон те дети, всё так же поглядывающие на нас. Впрочем, полагаю, в реальности деревенские детишки заинтересовались бы такой компанией гораздо пристальнее…
Народ возвращался кто с чем. Пара мужиков тащили довольно крупного оленя, несколько человек – и мужчины, и женщины – несли за спиной мешки различных форм и размеров… Словно с базара идут, а не из леса. Последней, на некотором отдалении от остального народа, шла совершенно седая старуха, опирающаяся на изогнутую палку, а рядом с ней семенил подросток – девочка или мальчик, я разобрать не сумел – обвешанный множеством сумочек и мешочков.
– Ведьма! – без тени сомнения констатировала Альва. – А вон тот здоровяк, видимо, староста…
Мужика, про которого она говорила, на мой взгляд, даже здоровяком называть было неверно. Я бы его назвал точнее: шкаф. Ростом детина был не так, чтобы намного выше меня, но вот в ширину… Мы впятером все вместе, пожалуй, помельче будем. Лысый, но с густой чёрной бородой, он шагал не спеша, с сознанием собственного достоинства, но при этом совершенно не отставал от остального народа. Причём за собой он тащил приличных размеров телегу, наполненную, вроде бы, дровами! Н-да… Комментарии типа 'не хотел бы я с ним ссориться' совершенно излишни.
– Тут есть какие-то традиции приветствия? – поинтересовался я у Альвы. – Что-то мне не хочется ненароком обидеть этот шкаф. Даже в нереальности. Она улыбнулась.
– Не бойся, если что – отобьём.
– Лучше не доводить до конфликта… Так есть?
– Не-а. А вообще, ты здесь лидер, так что разбирайся сам.
Я ущипнул себя за руку. Нет, не для того, чтобы очнуться – просто хотел проверить, как здесь ощущается боль. Ощущалась вполне естественно… Ещё одно н-да. Ладно, справлюсь как-нибудь, не великое дело…
Народ тем временем уже входил в деревню. Я вздохнул, встал со скамьи и двинулся навстречу; девушки, видимо, для поддержки, последовали за мной.
Возвращающиеся жители поглядывали на нас, но спокойно расходились по домам. Ещё одно отличие от реальности, в которой наверняка наше появление стало бы большим событием в жизни захудалой деревушки. Единственным, кто вёл себя иначе, был всё тот же 'шкаф': поставив свою телегу возле одного из домов, он скрестил руки на груди и спокойно стоял на одном месте, глядя на нас. Я подошёл к нему.
– Здравствуйте. Вы здесь главным будете?
– Ну, положим – гулко отозвался мужик. – А вам-то – он ещё раз оглядел нашу компанию – что за интерес?
– Интерес прикупить здесь кое-чего, да направления узнать – пожал я плечам.
– Кто ж такие будете? Да чего надобно-то? – спросил он.
– Мы путешественники. Так уж получилось, что сейчас мы лишились всех припасов. Хорошо ещё, денег немного осталось, а тут ваша деревня.
– Разбойники, что ли? – поинтересовался мужик.
– Скорее, стихийное бедствие… – вздохнул я. Мужик кивнул.
– Да уж, было тут намедни… Ну что ж, скитальцы, чем можем – поможем. Пока блестят монеты, на всё найдём ответы… Стех!
– Тута я – вынырнул из ближайшего дома мужичок неопределённого вида.
– Помоги скитальцам – приказал староста – похоже, он действительно занимал эту должность. – Да лишнюю деньгу не ломи! А то знаю я тебя…
– Да разве ж я без понятия!.. – вроде бы обиделся Стех. – От бури пострадали, последнего лишились, разве ж можно!.. Староста хмыкнул, сплюнул, и ушёл в дом.
– Ну-с, страннички – довольно потирая руки, произнёс Стех – будем вам помогать! Со страшной силой.
– Мне уже страшно – буркнул я. Но тихо, мужичок не услышал.
– Во-первых – он окинул нас цепким взглядом – одёжка вам подходящая надобна… Да чего во дворе стоите, гости дорогие! Заходите, заходите! При свете всё сподручнее будет…
Он приветливо указал внутрь избы. Действительно, во дворе уже было темно, а в доме горел огонёк. Я вошёл внутрь.
– Значитца, с одёжи и начнём – произнёс хозяин, заходя следом за нами. Домик внутри оказался весьма опрятным, аккуратным, а стоящий на столике светильник то ли на масле, то ли на жире светил неожиданно ярко, без вони и копоти. – Это вы куда надо пришли! У кого ни спросите, а любой вам скажет, что лучше Стеха никто такой одёжки не смастерит! Для дальних походов да для лесной жизни, значитца. Айн момент! С этими словами он скрылся в соседней комнате.
– Откуда здесь немецкий? – удивился я. Альва молча постучала себя по виску и указала на меня.
– В смысле? – не понял я. Она досадливо махнула рукой – потом, мол. Тут выскочил Стех, несущий на себе кучу… видимо, одежды. Он принялся раскладывать свой груз на пол и пару столов, и стало видно, что это нечто вроде кожаных курток. В основном, с короткими рукавами, толстые и жёсткие. Я окинул дам вопросительным взглядом, и Флора выступила вперёд.
– Я выберу что-нибудь поприличней.
В общем, в скором времени мы закупили у пронырливого Стеха одежду, смахивающие на рюкзаки мешки и прочую походную дребедень, включая ножи, точильный камень и ложки. Деревянные, естественно… С металлом в деревеньке было не то, чтобы туго, но там, где без него можно было обходиться, жители обходились. В процессе покупок мы выяснили, что ближайший город всего в сутках пешего хода к северу, что урожай в этом году хороший и свиньи толстые, так что провизию можно будет закупить по дешёвке; что местная ведьма Меланья, хоть и старая, но ещё любого может в бараний рог скрутить, и если бы она намедни не предупредила деревню о буре заранее, то могло бы нехорошо получиться, а так – обошлось… Стех вообще оказался мужиком словоохотливым и заливался соловьём, успевая спорить с Флорой о покупках и в то же время отвечать на мои вопросы, не теряя нити беседы. Вообще, ни за что не подумаешь, что он не настоящий… Что ж за система нужна, чтоб такую виртуалку поддерживать? Или что это такое… Ладно, это неактуально.
Закупившись (с одной монеты я получил ещё и сдачу; учитывая, что осталось их ещё немало, сразу почувствовал себя богачом), я поинтересовался у Стеха, когда лучше навестить ведьму, на что он ответил, что можно прямо сейчас – она раньше полуночи спать никогда не ложится. На вопрос, в каком доме она живёт, последовал ответ, что нужно просто на закат пройтись маленько, там её изба и стоит.
– Тогда пойду навещу старушку… – пробормотал я. – Дара, а ты пока купи еду. Тебе в этом и карты в руки… Держи деньгу. Да, и насчёт ночлега спроси.
Я передал ей монету и вышел из избушки Стеха, жестом позвав за собой остальных дам. Изба ведьмы нашлась быстро; только я собрался постучаться в закрытую дверь, как из дома донеслось:
– Незаперто. Заходите, странники…
Я потянул за торчащий из двери вместо ручки сучок; дверь открылась. Если у Стеха изба была заполнена изделиями из кожи, то здесь вместо них на стенах и столах висели и лежали пучки трав; помимо этого изба была такой же. Старуха-ведьма сидела спиной к нам за столом у дальней стены и что-то, вроде бы, лепила. Видно, правда, в тусклом свете толстой оплывшей свечи было плохо, так что я подошёл ближе.
– Амулет леплю – не оборачиваясь, пояснила старуха. Голос у неё был заметно моложе внешнего вида. – На удачную охоту. Могу продать… Я вопросительно глянул на Альву; она поморщилась.
– Благодарю за предложение, но нам это пока не нужно. Нас интересуют… э, лекарства (я хотел сказать 'целебные зелья', но мир вокруг был неприлично реален, а это выражение показалось мне слишком игровым) и заклинания. Конечно, если вы можете им научить…
Ведьма двинула под столом ногой, извлекая оттуда мешок размером примерно с школьный портфель.
– Вот, травы, отвары, настойки… Ну, и бинты. Как только вас увидела, сразу поняла, куда от Стеха пойдёте… Золотой.
Я покачал головой. Недёшево… Впрочем, спорить с ведьмой не хотелось. Я вытащил из кошеля монету и положил её на край стола, а затем нагнулся и поднял мешок.
– Что от чего, да как пользоваться, там в тетради записано – произнесла старуха, когда я открыл рот, чтобы об этом спросить. Я передал мешок Флоре и снова открыл было рот, но старуха снова не дала мне произнести.
– А насчёт чар сейчас потолкуем. Вот уже сейчас…
Она сделала пальцами некое замысловатое движение и уронила на стол глиняную фигурку.
– Всё, готово… Теперь можно и к делу.
Ведьма сплела пальцы на животе, пристально посмотрела на меня и продолжила:
– Есть у меня парочка чар, которые я, может, и смогу вам продать. Ну-ка, протяни руку…
Я послушно протянул старухе правую руку. Она ухватила её снизу своей левой, а правой прихлопнула сверху.
– Держи.
Ведьма убрала руки, и я обнаружил, что на моей ладони горит огонёк. Причём не НАД, а именно НА ладони. Жара не чувствовалось, но когда я поднёс к огоньку левую руку, ей тепло ощутил. Клёво…
– И что с этим делать? – спросил я у старухи.
– Погаси его. Волей – добавила она, когда я набрал в грудь воздух. Я вздохнул. Ну, в конце концов, здесь не реал, так что можно попробовать… Сосредоточившись на огоньке, я представил, как он гаснет. Действительно, получилось! Старуха кивнула.
– Хорошо. Пять золотых, и чара огня – твоя.
Я вообще-то не мастер торговаться, но запрошенная цена была просто возмутительной.
– Ничего себе! – опешил я. – Что у тебя за цены? За огонёк на ладони! Магия магией, но он больше двух не стоит!
– Это может быть и большой огонь, как зажжёшь – пояснила старуха. – И его можно бросать.
– Он при этом взрывается? – уточнил я. Ведьма отрицательно мотнула головой. – Ну вот, даже не взрывается!
– Ну, ладно – смирившись с неуступчивостью клиента, вздохнула ведьма. – Три.
– Два с половиной – неохотно предложил я. – Из уважения к старости. Старуха протянула руку, на которую и перекочевали монеты.
– Ну, и как его юзать… э, то есть, создавать? – поинтересовался я.
– Как гасил, только наоборот – сообщила она, пряча монеты куда-то вглубь своей одежды. Я с некоторым скепсисом уставился на свою ладонь, представляя разгорающийся огонёк. Ура, работает! Я могу пользоваться магией! Хоть и не по настоящему, но всё равно, приятно…
– А вторые чары? – спросил я, пригасив восторг и огонёк. Ведьма приподняла правую руку, и вокруг неё возникло слабое голубое сияние. Сияние выбросило луч… или даже скорее протуберанец – к лежащей на столе щепке, облекло её и подняло в воздух.
– Что-то типа телекинеза? – поднял я бровь.
– Хваталка – пояснила ведьма.
– Какой подъёмный вес? А дальность действия? – спросил я.
– Ну, я бычка молодого могу поднять – подумав, ответила она. – Хоть и не очень высоко… А дальность… Метров на пять хорошо берёт, дальше – с трудом.
– Насколько молодого? – уточнил я. – Телёнка? Судя по тому, как ведьма недовольно скривила губы, я попал в точку.
– В общем, два золотых – подытожил я. – Половинку за старость я уже добавлял. Я сегодня щедрый…
– Ладно, согласна – буркнула старуха. – Деньги давай…
Я протянул ей монеты. Забрав деньги, она снова ухватила мою руку, и её обволокло знакомое голубое сияние.
– Принцип тот же? – спросил я. Она кивнула. Я проверил 'чару'; действительно, работает. Аа-тлично…
– Ну, благодарю за сервис. Всего хорошего, бабушка.
Она хмыкнула, махнула рукой и развернулась к столу, занявшись изготовлением очередной фигурки. Мы с девушками вышли из избы.
– Неплохо – улыбнулась Альва. – Можно было сторговать и больше, но всё равно неплохо.
– Хоть в виртуале магией побалуюсь – улыбнулся в ответ я. – Мелочь, а приятно…
Тут подошла Дара и сообщила, что выполнила поручение. Поскольку уже стемнело, я решил что пора спать, так что она отвела нас к выделенному нам ночлегу. Как я и ожидал, это оказался сеновал… Не президентский люкс, конечно, и даже не моя спальня, но неожиданно удобно. Мы улеглись рядком – посерединке я и Альва, а по краям служанки – и быстро заснули.
Когда я проснулся, служанок рядом не было, зато Альва дрыхла у меня на груди, обвив руками и ногами. Однако приятно, блин…
– Почему бы и нет… – во сне пробормотала министерша и прижалась плотнее. Ну-ну… могу представить, что ей сейчас снится. Не в подробностях, конечно (знаю её достаточно хорошо, чтобы понимать, что у меня не настолько богатая фантазия), но всё же… Я слегка потряс её за плечо. Альва потянулась и открыла глаза.
– С добрым утром – зевнула она.
– С добрым утром – согласился я. – Вставать будем?
– Будем, естественно… Кстати, ты же не воспользовался моей беспомощностью?
Я только усмехнулся. Если уж говорить о беспомощности, то первым стоит вспомнить меня… А Альва из нас пятерых, возможно, будет на последнем месте в этой категории.
– А зря – заметила она. – Ты вообще мужчина или где?
– Давай в следующий раз – предложил я, вставая и потягиваясь. Альва серьёзно кивнула. – Интересно, где девушки?
– Подозреваю, что занимаются делами – пожала плечами она. – Как минимум, готовят.
– Хорошо бы… – пробормотал я, ощутив посасывание под ложечкой. Виртуал виртуалом, но есть хочется…
Вскоре выяснилось, что служанки действительно успели приготовить завтрак. На костре, в купленной вчера посуде. Тарелки, ложки и даже нечто вроде вилок, как уже упоминалось, были деревянными; из металлической посуды были только котелок и сковородка, которые обошлись дороже всей остальной посуды, вместе взятой. Деревня снова была практически пуста; Кара объяснила, что все работают.
– Ну, сейчас подкрепимся, и к старосте за квестом – заметил я. – Мы же не на пикник прибыли, в конце-то концов…
План был принят и успешно осуществился. У старосты, которого мы отыскали при помощи местных детей, удалось выяснить, помимо направлений к ближайшему городу, и то, что неподалёку в лесу поселился какой-то крупный зверь. Из-за которого заходить в указанный район стало опасно. А там, как назло, и деревья лучше, и дичи больше, и вообще… Староста советовал держаться от него подальше, но заверил, что за избавление от супостата готовы всей деревней отблагодарить по достоинству. Что за зверь? Ну, вроде на волка похож, хотя – кто его знает… В общем, полезной информации – кот наплакал.
– Что-то не очень это меня вдохновляет… – заметил я, отойдя с дамами в сторону. – Тем более, что я, пожалуй, в трёх соснах заблужусь. Городской я… Наверно, лучше забить на зверя и двигать в город.
– Какое же это приключение, если ты при первых же трудностях отступаешь? – осуждающе заметила Альва.
– Реалистичное – пожал я плечами. – И, главное, заканчивающееся позже самого начала.
– Так действуя, и начала не будет – парировала она. Я вздохнул.
– Кто-нибудь в лесу ориентироваться умеет?
– Я умею – подняла руку Флора. Неудивительно…
В общем, мы всё-таки взялись за это дело. Оставив более громоздкие покупки типа котелка в деревне под поручительство старосты, наша преобладающе-женская группировка отправилась на поиски загадочного зверя. Интересно, раз это игра, значит, мы обязательно на него наткнёмся? Или, учитывая приближенность к реальности, будем несколько дней безрезультатно шляться по лесу?.. Размышляя подобным образом, я брёл за Флорой, издавая, разумеется, больше всех шума. Ну, я и не рассчитывал на возможность незаметно подкрасться…
Мы шли уже почти час и отошли довольно далеко от опушки, когда девушки насторожились.
– Вокруг кто-то ходит – негромко сообщила Флора. – Держится неподалёку, почти не скрывается. Похоже, животное.
Я кивнул, принимая услышанное к сведению, и зажёг на ладони огонёк. Затем, подумав, сменил его на 'хваталку'. Нет, всё-таки магия – это клёво! Особенно такая вот, интуитивно-утилитарная, 'user-friendly', так сказать… Никаких тебе алгоритмов, просто и понятно, как… гм, в игре.
– Предложения есть? – обратился я к Флоре. – А то ведь, если просто бросимся, так в лучшем случае сбежит… Она отрицательно покачала головой.
– Не знаю, что тут можно предложить… Сейчас мы ничего не можем сделать, преимущество у зверя.
– Сама ты зверь! – раздался обиженный голос, и из-за кустов… вышла Киса. Я, честно говоря, даже не удивился. Только разочарованно вздохнул…
– Что ты тут делаешь, спрашивать не буду, и не надейся – произнёс я. – А вот с какой стати ты вслух заговорила?
– С той же, что и вы все. Мы на одной волне, только и всего.
– Понятно… А почему ты объявилась только сейчас?
– А ты что, уже соскучился? – игриво толкнула она меня в ногу. Я непроизвольно скривился.
– Похоже, не особо… – вздохнула Киса. – Ну, задержалась я потому, что пришлось вручную настраиваться. Сколько времени у вас прошло?
– Около полусуток. Эх… Кстати, хотелось бы знать: это не ты здесь крестьян пугала? Киса отрицательно мотнула головой.
– Я в игру буквально только что вошла. А что?
– Тут где-то должна быть зверюга, от которой нам нужно избавиться – популярно объяснил я. – Раз уж ты здесь и это не ты, поможешь нам с ней справиться.
– Можно – согласилась она. – Я его найду.
И правда, моё наказание быстро вышло на след крупного хищника. Я же говорил, что в ней много собачьего… Ещё около часа мы шли по следу, пока Киса не сообщила, что логово рядом.
– И что теперь? – поинтересовался я. – Лезем туда?
– Кто здесь лидер? – вопросом ответила Альва.
– Типа, я – пожал я плечами.
– Ну вот ты и решай! А то развёл тут демократию, вечно мнения спрашивает…
– Ну, раз так… Киса, я помню, ты хвасталась, что круче тебя только яйца. Попробуй это доказать… Достань зверушку из норки.
– Раз плюнуть – фыркнула Ксения. – Подождите пару минут.
Она исчезла за деревьями. Спустя некоторое время неподалёку послышался отчаянный визг, затем скулёж. Ещё с полминуты – и к нам, поджав хвост, вышел, подгоняемый порыкиванием Кисы, здоровенный волчара. Мне по грудь в холке, блин… Обнаружив перед собой нас, волк окончательно упал духом и с выражением безнадёжности опустил голову.
– Однако… – пробормотал я. – Ты, случайно, говорить не умеешь? Волк отрицательно мотнул головой.
– Вот, пожалуйста – самодовольно произнесла Киса. – Просили – получайте. Волк ошалело оглянулся на неё.
– Угу, она – умеет – подтвердил я. – И не только это… Да, Киса, признаю – ты молодец. Теперь – вопрос: что делать с добычей? Тем более, что волк явно необычный… Ты не оборотень?
Волк возмущённо дёрнулся, затем вспомнил о своём положении и присмирел. Снова отрицательно мотнул головой.
– Ладно – решил я – пригоним в деревню, пусть сами решают. Ты же сможешь за ним присмотреть, чтобы не удрал и ничего не натворил? Киса только фыркнула.
– Значит, возвращаемся.
В реальности, конечно, было бы страшновато, что рядом такой зверюга, но здесь с этим попроще. Хотя я и не скажу, что чувствовал себя спокойно… Но, похоже, на Кису действительно можно положиться.
Вернулись к деревне мы быстрее, чем добирались до логова. Увидев волка, староста прокашлялся, а потом изменившимся голосом предложил отвести его к ведьме – мол, пусть она решает, что с ним делать. В свою очередь, ведьма, собиравшая травы неподалёку, долго смотрела зверю в глаза, а потом заявила, что мы можем его отпустить.
– Не понял? – удивился я. – А зачем тогда мы его ловили?
– Я с ним договорилась – пояснила старуха. – Держите.
Она залезла куда-то за пазуху и извлекла оттуда гладкое, без украшений, золотое кольцо.
'А одно, всесильное, властелину Мордора' – улыбнулся я про себя, принимая подарок.
– Будете в городе, покажите моей сестре. Глядишь, поможет чем…
– А кто у нас сестра? – поинтересовался я, и ответ меня не разочаровал.
– Сестра у нас волшебница! – подняв палец, с гордостью произнесла старуха. – Не чета мне… Марфой её звать, отыщете без труда. Ладно, я делом займусь…
Получив от жителей деревни вознаграждение (дополнительные запасы продуктов, набор металлических вилок, Стех со вздохом вернул часть заплаченных ему денег, но главное – нам выдали телегу и пару ослов! Щедро, не спорю), ближе к вечеру мы отправились в город.
Я и служанки сидели на телеге, слева трусила Киса (на время переговоров в деревне я приказал ей подождать в лесу), справа шла Альва. Последняя заявила, что лучше прогуляется пешком, а на телегу сядет, когда устанет, и с видимым удовольствием шагала рядом с нашим транспортным средством.
– Ты всегда такая довольная, что я тебе даже завидую – обратился я к ней.
– Я же тебе уже говорила – отозвалась она – от жизни нужно получать максимум удовольствия.
– У тебя это хорошо получается…
– Главное – правильный настрой – пожала она плечами. – Например, сейчас: прекрасная компания и погода, опасностей никаких, работы никакой, текущих проблем нет, а если и появятся, разбираться с ними всё равно не мне… В общем, отрада для души и глаз… Хотя я бы предпочла, чтобы они были одеты полегче. Она с долей сожаления посмотрела на служанок, задержавшись на Каре.
– Ну, или кто-нибудь был поактивней. На этот раз многозначительного взгляда удостоился я.
– Вся жизнь – игра… – заметил я. – Это про тебя.
– Поактивней? – скептически произнесла Киса с другой стороны телеги. – Парень он, конечно, неплохой, но активность к его достоинствам не относится. Одни отговорки отсутствию инициативы… И действий вообще.
– Вот как начну проявлять активность – обиделся я – ещё пожалеете!
Обе дамы дружно захихикали, и даже служанки окинули меня сочувственным взглядом. Однако… Неужели я настолько безнадёжен? У меня даже настроение испортилось.
– Ну, не расстраивайся – с долей сочувствия заметила Альва. – У тебя есть другие достоинства.
– В конце концов, лучше достоинства, чем достоинство… – глубокомысленно заметила Киса и снова захихикала. Это уже слишком! Только вот ответить нечего… Хотя…
– Уж кто бы говорил… У тебя-то ни того, ни другого – надеюсь, получилось достаточно ядовито. Я добавил презрительное фырканье и постарался выбросить неприятный разговор из головы, переключившись на мысли по профессиональной теме. Простейшее словесное заклинание: аллуэ ь ньа. Аллуэ обозначает точечный источник света на ладони, действующий, пока продолжается подпитка или до применения деактивирующего заклинания, например, ланиа ь эьйн. Ньа – операнд немедленной активации, ну а ь, соответственно, базовая связка. Если заменить её пиковой связкой йе, то вместо плавного загорания получится яркая вспышка, в остальном эффект заклинания сохранится. При замене аллуэ на алфан вместо светящегося шарика получается направленный луч, этакий фонарик. А операнд алфанья заставляет светиться тело пользователя… Помню, однако. Всё-таки когда с этого начинал, пришлось столько раз повторять отладку, что поневоле запомнилось… Путался много, так что с первого раза даже простые заклинания редко получались. Впрочем, и сейчас, бывает, путаюсь… Я уж не говорю про сложные заклинания с операндами из десятков звуков. Их даже произнести не всегда получается. Особенно обидно, когда напишешь какое-нибудь заклинание; вроде и эффективно, и затраты энергии небольшие – а пользоваться всё равно невозможно. Из-за непроизносимости. Приходится заносить в архив и переделывать на глиф…
Да и с глифами жизнь тоже не сахар. Бывает, только посмотришь на этот безумный лабиринт из закорючек – аж голова болеть начинает. Ещё и стараться рисовать нужно, а то художники ошибки редко замечают, а потом копайся, выискивай, какая закорючка не в ту сторону загнута… Жесть, в общем. Хоть платят хорошо, и на том спасибо…
Правда, не буду врать. При всём при том, работа интересная. Да и приятно ощущать себя важным человеком. Незаменимым даже. Особенно приятно, пожалуй, когда проходит приёмку какое-нибудь сложное заклинание. Чувствую, что и я кое-что могу… Только вот на испытаниях присутствовать неприятно.
Я снова загрустил, но тут же зажёг на ладони огонь и повеселел. Всё-таки хоть здесь, но у меня есть магия …
– Человек-зажигалка – ехидно прокомментировала Киса. Ну вот, всё опошлила… Я поменял огонёк на 'хваталку' и попытался дёрнуть её за хвост, но она увернулась и показала мне язык. Ну и ладно… И вообще, если посмотреть объективно – Альва совершенно права. Мне радоваться надо, а я из-за всякой ерунды напрягаюсь… Да и решительнее действительно нужно быть… только одно дело это понимать, и другое – действовать. Но надо двигаться в этом направлении, однозначно. Тем более, животрепещущий анатомический вопрос закрыт, спасибо недавней игре на раздевание…
– Интересно, мы к вечеру до города доберёмся? – пробормотал я вслух. – Или придётся на дороге ночевать?..
– Должны успеть – отозвалась Кара (управляла телегой, разумеется, она). – Староста говорил, что до него часа четыре-пять добираться. А до темноты ещё часов восемь.
– Ну, если что, Кису запряжём – ухмыльнулся я.
– Вот ещё придумал! – фыркнула вышеупомянутая. – Ездовых кошек не бывает.
– Ну почему же? – возразил я. – Насколько я помню, богиня Фрейя ездила на кошке. Правда, верхом. Хотя, конечно, если ты уверена, что не вытянешь…
– Кто это не вытянет? – возмутилась она. – Просто запрягать кошку в телегу, это… это противоестественно!
'У нас дороги такие, что кое-где уже ездовые академики встречаются!' – вспомнил я, но вслух говорить не стал – не поймут. Вместо этого я произнёс другое.
– Значит, верховую езду ты противоестественной всё-таки не считаешь? Киса задумалась.
– Ну, если ты говоришь, что такая практика была… Правда, на мне, например, сидеть не получится – ноги будут цепляться. Разве что лежать…
– Можно будет попробовать. Только нужно что-то, на что можно ноги положить.
– Можно седло сделать – предложила Кара. Киса фыркнула.
– Не надо никаких сёдел! Можно сделать вот так…
По сторонам от её задних ног в воздухе повисли два матовых полукольца. Похоже на физический щит…
– Так ты и здесь магией пользоваться можешь? – поднял я бровь.
– Немного… – проворчала Киса. – Примерно на одну десятую от нормы. Ну так что, проверять будешь?
– В следующий раз – отказался я. – В городе, например… Кстати, а как с тобой быть в городе? Не думаю, что там спокойно отнесутся к свободно разгуливающей пантере, даже говорящей.
– Поводок оденем – предложила Альва. – И намордник.
– Не скажу, что мне это нравится, но на поводок я согласна. А вот намордник – это уже перебор.
– До города доберёмся, там и посмотрим – решил я.
Несколько часов, которые, кстати, Альва так и прошагала пешком, прошли довольно быстро за перешучиваниями с ней и Кисой. Наконец, впереди стали появляться дома, а вскоре мы увидели и городскую стену. Всё как я представлял: серая каменная стена, открытые ворота и двое стражников с алебардами, сидящие рядом на половинках бочки. Интересно, деньги за въезд драть будут?
– Налог за въезд – семь монет за всех – сообщил правый стражник, когда мы приблизились.
– Может, пропустите бесплатно? – лучезарно улыбнулась Альва.
– Почему бы и нет? – ухмыльнулся стражник. – Тебя – пропустим. А с вас, страннички, семь монет.
Я безропотно вытащил из кошеля семь медяков, посчитав, что более ценными монетами было бы слишком дорого. Деньги исчезли в кармане стражника, и он махнул рукой – проезжайте, мол. Мы проехали в ворота, и тут я сообразил, что кое-чего не хватает. Вернее, кое-кого.
– Никто не видел, куда делась Киса? – обратился я к дамам.
– Я не видела, но уверена, что она скоро объявится – беспечно отозвалась Альва. – Наверняка просто решила избежать намордника.
– Именно – подтвердила невесть откуда взявшаяся Киса, залезая мне на ноги. – Хотя поводком воспользоваться, боюсь, всё-таки придётся.
– Наверно, стоит тебя чем-то накрыть – заметил я. – Чтобы людей не пугать зря.
– Можно и накрыть – согласилась она. – Но меня и так, скорее всего, за игрушку примут. Или чучело.
Она замерла и даже, по-моему, перестала дышать. Действительно, настоящая мягкая игрушка… Рёбра, правда, чувствовались, но это же на ощупь.
Встреченные нами горожане тоже реагировали на неё спокойно. Спрашивая встреченных, мы вскоре выяснили, как добраться до приличной гостиницы, куда и направились. Кстати, к моему облегчению, уличной канализации здесь заметно не было, так что воздух в городке был вполне свежим.
До гостиницы мы добрались как раз к закату. Быстро сняв на всех две комнаты – я бы взял и всем по отдельной, но просто осталось только две – в стоимость которых входили и ужин с завтраком, мы отправились ужинать. Ресторан-не ресторан, но, скажем, харчевней большую комнату на первом этаже гостиницы, в которой подавали еду, я бы не назвал. Чистенько, аккуратненько, даже цветы на столах стоят… В общем, весьма цивильно. И народ, набившийся в зал, тоже вёл себя вполне прилично. В процессе истребления ужина – тоже, кстати, весьма неплохого – мы также выяснили из разговоров соседей, помимо прочего, что Совет Гильдий города объявил большую награду за голову поселившегося неподалёку дракона.
– Вот и следующий квест нашёлся – заметил я. – Только почему сразу дракон? Не слишком ли это круто?..
– Может, он совсем мелкий? – предположила Альва. Я пожал плечами.
– Надо будет спросить. Завтра наведаемся в гильдию магов, вот там и спросим.
– Почему в гильдию?
– Готов поспорить, Марфа, к которой нас посылали, найдётся там. И, скорее всего, в высоком чине. Альва кивнула.
– Понятно. А пока нужно решить гораздо более важный вопрос.
– Какой? – нахмурился я.
– Кто с кем спит. Я усмехнулся.
– В смысле, кто в какой комнате?
– И это тоже – согласилась Альва. Я пожал плечами.
– Ну, мне это без разницы, так что решайте сами.
– Опять демократию разводишь? – покачала она головой.
– Ну уж этот-то вопрос вы вполне можете сами решить!
– Я могу – уточнила Альва. – Думаю, пора преподать тебе небольшой урок психологии. У них – она ткнула вилкой с наколотым на неё грибом в сторону сидящих с другой стороны стола служанок – складывается чёткое впечатление, что, во-первых, ты ими пренебрегаешь, а во-вторых, что они тебе нужны как мебель – чисто утилитарно. Воля, конечно, твоя, ничего плохого в этом нет, но ты этого добивался? Это, скорее, в стиле Альтера, а не в твоём.
– Почему? – нахмурился я. – Я от них ничего особенного не требую…
– Вот именно. Утром – завтрак, днём – обед, вечером – ужин. Уход за садом, вождение машины… Стандартные действия, и ничего личного, так ведь?
– Слушай, я тебя не понимаю – покачал я головой. – То ты говоришь, что слуги – это слуги, то утверждаешь, что я с ними плохо обращаюсь…
– Не плохо – терпеливо поправила Альва. – Не соответствующе тебе. Неправильно, можно сказать. Это как с домашними животными – нужно время от времени показывать своё расположение, что они тебе нужны. И самый простой способ…
– Постель? – поднял я бровь.
– Именно – кивнула Альва. – А ты их игнорируешь. Это, знаешь ли, обидно! Ладно ещё была бы у тебя ориентация нестандартная… Не пойми меня неправильно, я ни на чём не настаиваю и ничего не предлагаю, просто хотела, чтобы ты знал. В конце концов, такие ягодки без толку пропадают…
Я внимательно посмотрел на Альву. Она не улыбалась, и, похоже, говорила серьёзно. Я поджал губы.
– Ладно… Тогда ты с Флорой и Дарой, а я ночую с Карой.
– Может, наоборот? – предложила она.
– Не осилю – проворчал я. Альва улыбнулась.
Эту ночь позвольте опустить, однако моё настроение с утра было превосходным. Похоже, я действительно зря потерял много времени… Кстати, Кису мы на ночь оставили на телеге – сторожить. Она, к моему некоторому удивлению, не возражала.
За завтраком Альва выдавала многозначительные улыбки, а Кара шепталась с двумя остальными девушками и выглядела очень довольной. Альва-таки была права?..
Позавтракав, мы выяснили дорогу до здания городской гильдии магов, куда и направились. Гильдия не впечатляла – трёхэтажный кирпичный домик без каких-либо изысков. Единственно, на верхнем этаже в окнах были разноцветные стёкла, да ещё на крыше развевалось три флага, один из которых меня заинтересовал: на нём были изображены раскрытая книга и нечто, чрезвычайно похожее на одну из версий изображения атома. Прикольно… Телега остановилась неподалёку от здания.
– Мы здесь подождём – сообщила Альва.
– Как хочешь – пожал я плечами.
– А я с тобой – это уже Киса. Я снова пожал плечами. Почему бы и нет, в это заведение можно…
– По какому вопросу? – послышалось из двери, когда я позвонил в висящий рядом с ней колокольчик.
– Магии прикупить. А также по поводу дракона. Ну, и ещё хотелось бы побеседовать с некоей Марфой.
– Минуточку… Проходите. Дверь щёлкнула и открылась. Мы с Кисой вошли.
Интерьер гильдии, на мой взгляд, напоминал библиотечный. Во всяком случае, в воздухе висел знакомый запах сухой бумаги. Даже освещение напоминало лампы дневного света – и по внешнему виду, и по эффекту. В небольшом холле передо мной имелись две двери, две лестницы вверх, и приёмная стойка, за которой сидела пожилая женщина в очках. Очки, цветные стёкла… Как-то не очень по средневековому.
– По вопросу приобретения магии – левая лестница, второй этаж, комната 3 – произнесла она, не поднимая взгляда. – По вопросам о драконе – там же, комната 1. Госпожа Марфа сейчас занята. Вы к ней по какому вопросу?
– Её сестра просила её проведать и передать привет.
– Хорошо, я доложу. Если она решит вас принять, вам сообщат. Я кивнул.
– Можно ещё один вопрос?
– Спрашивайте.
– Что это у вас за флаг на крыше, с книгой?
– Это личный флаг знаменитого мага Мерлина – ответила женщина, и в её скучающем голосе прорезалась гордость. – Сейчас он гостит у нас, поэтому мы подняли его флаг.
– Понятно. Благодарю за информацию.
Мы с Кисой поднялись на второй этаж. Здесь мои представления о гильдиях магов оказались поколеблены вторично: второй этаж выглядел как практически любое госучреждение. То есть белый коридор с окнами на концах и пронумерованные двери по обеим сторонам. Я покачал головой и шагнул к двери под номером 1. Когда я подходил, дверь распахнулась, и оттуда вышел широкоплечий мужчина в странно выглядящем кожаном одеянии, с широким ножом на поясе. Он бросил взгляд на меня, затем на Кису; на ней его взгляд задержался чуть дольше. Я поднял бровь; мужчина хмыкнул и скрылся на лестнице. Тоже, видать, потенциальный драконоубийца… Я постучался в дверь.
– Можно?
– Заходите.
Хотя внутри комнатка, в которую я вошёл, в целом поддерживала впечатление госучреждения, но тут наконец-то появились и признаки рода деятельности хозяев: на столе, за которым сидел хозяин кабинета, стоял слабо светящийся хрустальный шар. Хм, как раз вместо монитора… Я непроизвольно улыбнулся.
– Вы тоже по поводу дракона? – со вздохом спросил сидящий за столом.
– Уж извините – продолжая улыбаться, развёл я руками. Он привстал, из-за края стола глядя на Кису.
– Вы, случайно, не друид? – поинтересовался он. Я покачал головой.
– Увы…
– Жаль… Хотя, с другой, стороны, хорошо. Итак, дракон… Дракон зелёный, лесной, размах крыльев – около четырёх метров, живёт где-то на западе от города, где именно, мы пока не выяснили, но скоро узнаем. Ворует скот, загаживает поля, отпугивает торговцев… Награда за его голову или доказанное изгнание из городских окрестностей – пятьдесят золотых.
– Доказанное изгнание? Это как? Мужчина пожал плечами.
– Это уже ваша головная боль. Думаю, убить дракона будет легче.
– Понятно. Как долго ещё будут выяснять, где его логово?
– Не больше двух дней. Но, вполне возможно, его убьют раньше. Нашлось довольно много желающих заработать, и среди них попадались настоящие профессионалы. Так что, если вы хотите этим заняться, я бы посоветовал поторопиться.
– Понятно – повторил я. – Ну, думаю, больше у меня вопросов нет… Разве что, если я всё-таки добуду его голову, куда её приносить?
– К зданию любой гильдии. Но если хотите получить деньги быстрее – то к нам.
– Хорошо, так и сделаю. Благодарю за информацию.
Я вышел в коридор – с Кисой, разумеется – и тут под потолком пронёсся голос.
– Посетитель с пантерой! Спуститесь, пожалуйста, в приёмную!
– Похоже, это нас – заметил я. Киса согласно кивнула. – Видимо, госпожа Марфа решила всё-таки принять нас… Пойдём, проверим.
Мы спустились на первый этаж. Кроме женщины за стойкой там никого не было, так что я обратился к ней.
– Меня вызывали, или я ошибся?
– Вас – кивнула она. – Госпожа Марфа согласилась принять вас. Поднимитесь по правой лестнице на третий этаж, большая дверь в конце коридора. Не ошибётесь.
Странно как-то… Коридор на втором этаже вроде бы проходит до конца здания, но второй лестницы вниз я не видел. Что за планировка у этого здания? Я подошёл к лестнице, наступил на ступеньку, и… обнаружил себя наверху лестницы. Вот оно как… Надо полагать, какая-то защита от непрошеных посетителей. Вот это уже похоже на гильдию магов…
– Вот это уже похоже на гильдию магов – вслух повторила мои мысли Киса. Я кивнул.
– Кстати – вспомнил я – мы же заклинания забыли купить… Теперь придётся опять по лестнице подниматься. Ладно, переживу…
Я двинулся вперёд. Большую дверь в конце коридора, как и говорила женщина в приёмной, было трудно с чем-то спутать: мало того, что она была двустворчатой, с каждой створкой раза в полтора больше остальных дверей, так ещё и орнамент, вырезанный на её поверхности, двигался. Ящерицы переползали с места на место, травы колыхались под ветром, а по воде шли волны… Смотрелось эффектно, ничего не скажешь. Только стучаться страшновато…
Впрочем, стучаться и не понадобилось. Двери раскрылись сами, когда я подошёл, а внутри… Внутри была не комната. Передо мной раскинулась вырезанная на двери местность; вон озеро, трава с ящерицами, даже солнце на небе в том же месте, что и на двери. Клёво… Впрочем, виртуал – он и есть виртуал, тут и не такое возможно. Мы с Кисой вошли, и двери за нами закрылись. С этой стороны они висели в воздухе, были гораздо меньше и изображали коридор гильдии.
Рассмотрев дверь, я повернулся к озеру. На его берегу сидели двое; к ним я и направился. Вблизи стало заметно, что это мужчина и женщина средних лет. Хм, если это сестра деревенской ведьмы, то она или намного моложе, или ну очень хорошо сохранилась. Впрочем, это же виртуал, да ещё и колдунья…
Подойдя ещё ближе, я обнаружил, что на пляже перед сидящей парой разложена скатерть с едой и закусками. Так у них тут пикник?..
– Здравствуйте – произнёс я. – Вы Марфа? Женщина кивнула.
– Вот, ваша сестра просила показать. – Я протянул кольцо. – И передать привет.
– Передаст она, как же – усмехнулась женщина. – Это вы из вежливости только что придумали. Сестра – настоящая ведьма, но раз она дала вам это кольцо, значит, вы заслуживаете моего внимания. Пожалуй… – она задумалась – хотите скидку на магию?
– Было бы неплохо – кивнул я.
– Считайте, сделано. Чай будете? Я снова кивнул.
– Как вас зовут? – поинтересовалась Марфа, наливая чай.
– Пётр.
– Мерлин – представился мужчина, не сводя глаз с Кисы. – Это же 'Верный Страж', верно?
Признаться, я растерялся. Откуда игровой персонаж знает официальное название Кисы?
Хотя… Пока мы добирались до города, я порасспрашивал Альву о принципах устройства этой игры. Она, похоже, и сама знала немного, но, как я понял, 'мир', в котором мы сейчас находились, создан двумя вещами: разумом пользователей – это, так сказать, генерация карт – и оставшейся от Хнауди магией/технологией, обеспечивающей всё остальное. То есть, это уже сервер с движком… А, поскольку 'Стражей' создали те же Хнауди, они вполне могли вставить в игру их поддержку, в том числе и хелп. То есть подсказки по применению. А что, логично! В гильдии магов встречаем известного мага, дающего подсказки по геймплэю.
– Ага – согласился я, протягивая к Кисе руку, чтобы её погладить. – Она самая.
– Везёт… – с завистью в голосе заметил Мерлин. – Ченнелинг уже освоили?
– Что? – не понял я.
– Ясно, значит, нет… А вот я, наверно, в первую очередь бы им занялся.
– А что это такое? Киса у меня только по основному назначению, в качестве охраны. Насчёт расширенных функций я не в курсе. Он снова кивнул.
– Понятно. И прямой доступ тоже не освоил? На этот раз кивнул я.
– Она у меня вообще недолго. Можно поподробнее?
– Ну, у них – кивок в сторону внимательно слушающей Кисы – помимо командного управления есть ещё и прямое. Можно, так сказать, очутиться в её шкуре.
– Любопытно… – пробормотал я. – То есть полное погружение?
– Угу, можно и так сказать.
– И как это делается? Мерлин пожал плечами.
– У меня 'Стража' нет, так что объяснить толком всё равно не смогу. Сам у неё выясни.
– Попробую… – пробормотал я. – А что за 'ченнелинг'?
– Думаю, раз ты не знаешь, это будет для тебя приятным сюрпризом. Ченнелинг – это… Внезапно он остановился и улыбнулся.
– Хотя, нет. Если я возьму и сразу расскажу, будет неинтересно. Давай так: я тебе всё расскажу после того, как ты принесёшь голову дракона. Уверен, тебе понравится то, что ты услышишь…
Хе, квест 'убить дракона' становится обязательным… Ладно, почему бы и нет. Признаться, этот Мерлин меня заинтриговал. 'Ченнелинг'… Похоже на производное от английского 'channel', то есть 'канал' или 'проводить'. Интересно, что?..
– Кстати… – несколько смущённо продолжил Мерлин, обращаясь одновременно ко мне и к Кисе – можно погладить?
Я пожал плечами, а Киса, пару секунд задумчиво-изучающе поглядев на него, неторопливо кивнула. Мерлин… э, переместился к ней. Это произошло за какую-то долю секунды, но, похоже, он растаял в воздухе и снова появился возле Кисы, сидя в точно той же позе.
Протянув руку, Мерлин осторожно прикоснулся к голове Кисы и провёл рукой от головы до хвоста. По его лицу расплылась улыбка.
– Клёво – довольно сообщил он.
– А мне можно? – заинтересовалась Марфа.
– Почему бы и нет? – произнесла Киса. – Можете мной повосхищаться…
– Она ещё и разговаривает – улыбнулась Марфа.
– Иногда даже слишком много… – поморщился я. Киса бросила на меня укоризненный взгляд. Неожиданно Мерлин отдёрнул руку от её шкуры и принялся на неё дуть.
– Извини – смущённо произнёс он, обращаясь к Кисе – не удержался. Больше не буду.
– Ладно уж – процедила Киса – прощаю на первый раз.
Ещё некоторое время мы посидели, попив чая с печеньем и фруктами, а потом я решил, что мне пора, и распрощался с радушными хозяевами. Кстати, покидая здание гильдии, я чуть было снова не забыл зайти купить магию, но, к счастью, Киса напомнила. Выбор здесь оказался довольно неплохим, но я ограничился 'Исцелением' – оно, как утверждал продавец, помимо лечения мелких ран ещё и восстанавливает силы – и 'Щитом'. Последний, кстати, чрезвычайно походил на реальное заклинание 'Силового Щита'. Ну, идеи же берутся не из пустого места… Продавец уверял, что 'Щит' вполне способен прикрыть от драконьего огня, главное, держать крепко. Было и ещё несколько неплохих чар, но они даже со скидкой оказались дороговаты, так что я решил, что обойдусь без них. Закончив с этим, мы с Кисой отправились к дожидающейся нас Альве.
Она, сидя на телеге, читала какую-то книгу. Я обошёл её и глянул на обложку. 'Ветка Персика'?..
– Хорошая вещь – сообщила мне Альва. – Кое-что я даже не знала.
– Откуда она у тебя? – удивился я. Альва пожала плечами.
– Купила. Кто бы мог подумать, что ты всё-таки интересуешься такими вещами, пусть даже в теории…
– Ну, читал как-то – покраснел я. – Просто подвернулась под руку…
– Чего стесняешься? – удивилась она. – Такие вещи нужно знать. Очень полезная литература. Возвращаемся в гостиницу? Я кивнул и залез на телегу.
– Ну, как сходил? – поинтересовалась Альва.
– Неплохо. Мне дали скидку на магию и задание притащить драконью голову.
– Сколько заплатят?
– Пятьдесят золотых плюс какая-то инфа про дополнительные возможности Кисы.
– Дополнительные возможности? Я пожал плечами.
– Видела на гильдии знамя с книгой и атомом? Альва кивнула.
– Это знамя некоего мага Мерлина, который сейчас у них гостит. Он мне и обещал рассказать что-то интересное про Кису. Называл это 'ченнелинг'.
– Хмм, неожиданно… – пробормотала Альва. – А где искать этого дракона?
– Где-то на западе от города. Точно ещё не выяснили.
– Отыщем! – заявила Киса. – Дракон – зверюга крупный, и запах у него должен быть сильный. Не по следу, так по запаху отыщется.
– В тебе точно много собачьего… – пробормотал я. – Завтра и приступим.
Обед, прогулка по городу, ужин, вот уже и вечер. А затем и ночь – на этот раз с Флорой. Позавтракав, мы всей компанией погрузились на телегу и двинулись к западным воротам.
Этот день оказался весьма нудным. Признаться, я предпочёл бы поменьше реализма в игре. А так… Сначала искали кого-нибудь, кто сможет указать примерный район обитания дракона, причём большинство расспрашиваемых отсылали один к другому – типа 'вот такого-то спросите, он точно должен знать'. Достало это изрядно… Потом мы наткнулись на разрушенный драконом загон для скота, и Киса взяла след. Дракон, похоже, оказался нелетающим, поскольку след всё время шёл по земле, но вдобавок ещё и пьяным. Во всяком случае, траектория его, и нашего соответственно, движения, была кривее синусоиды. Через девять часов таких поисков убить этого проклятого дракона стало для меня личным делом. Те более, что телегу пришлось оставить ещё несколько часов назад, оставив Кару за ней присматривать, так что топать приходилось пешком и ноги уже изрядно болели. Ну городской я, что уж тут поделать… В общем, когда мы наконец-то, уже на закате, нашли эту скотину, я был зол. Поэтому, когда я обнаружил впереди, на опушке леса, свернувшегося у дерева дракона (кстати, на мой взгляд, он напоминал… жирафа. Только зелёного, чешуйчатого, с рудиментарными крыльями и длинным крокодильим хвостом), то не придумал ничего более умного, как рявкнуть 'Киса, фас!'.
Дальше события развивались приблизительно так: Киса рванулась вперёд (выражение банальное, но действительно было похоже на чёрную молнию) и вцепилась дракону в шею. Зверь заревел и мотнул длинной шеей, стряхивая Кису; она отлетела в сторону, но приземлилась на ноги и тут же снова оказалась висящей на его шее, увернувшись от выдохнутого драконом многометрового языка пламени. Дракон повторно сбросил её, мотнув шеей, но на этот раз неожиданно резво развернулся и ещё в воздухе хлестнул Кису хвостом. В момент удара она на миг окуталась бледным сиянием защитной магии, но удар отбросил её куда-то далеко за деревья. Посчитав, что о Кисе можно забыть, по крайней мере временно, дракон переключился на нас, резво помчавшись в нашем направлении.
– Врассыпную! – скомандовал я. Дамы тут же исчезли в разных направлениях, только я немного замешкался. Разумеется, именно поэтому зверюга сочла меня наиболее удобной целью, на бегу плюнув огнём – на этот раз не языком пламени, а сгустком, этаким огненным шаром. Я вскинул руки, активируя щит. Красный драконий огонь соприкоснулся с голубым сиянием щита – и взорвался. Ощущение у меня было такое, словно я с размаху, причём ещё и с разбегу, ударил ладонями в стену, но помимо этого никакого вреда взрыв мне не причинил. А вот сам дракон оказался в зоне поражения, подбежав слишком близко; отражённая от щита взрывная волна кувырком откинула его на пару метров назад. Я воспользовался секундной заминкой, чтобы поспешно забраться на подвернувшееся дерево, кое-как работая онемевшими руками, а когда снова перевёл взгляд на дракона, у того на шее уже снова болталось чёрное 'украшение'. Н-да, непохоже, чтобы шея была таким уж уязвимым местом…
На этот раз, когда дракон попытался сбросить Кису, она сама спрыгнула на землю. Дракон попытался ударить хвостом, но она перепрыгнула через хвост и вновь укусила его за шею. Ударила когтями и тут же снова спрыгнула на землю. Так повторялось раз за разом; постепенно движения дракона замедлялись, и вскоре он уже не смог стряхнуть Кису с изгрызенной шеи. Честно говоря, мне стало его жалко, но квест есть квест. В конце концов, это всё не на самом деле… Дракон обмяк на земле и только слабо подёргивался; Киса продолжала сжимать клыки на его шее. Наконец, конвульсии прекратились, и она его отпустила.
– Всё, можете забирать трофей – громко сообщила она. Я спустился с дерева.
– Изрядная пакость этот ваш дракон – сообщила она, когда я приблизился.
– Что, тяжело пришлось? – сочувственно спросил я.
– Да причём тут это! Он на вкус противный. Тухлятиной какой-то отдаёт… Она скорчила брезгливую гримасу.
– Дай чего-нибудь попить, смыть эту гадость с языка…
Прежде чем оставить телегу, мы прихватили с неё кое-какие припасы, разделив их между собой, так что у меня с собой имелась сумка, в которой болтался кувшин с чаем, кое-что из еды и пара деревянных плошек. В одну из них я и налил Кисе чая.
– А где остальные? – поинтересовалась она, опустошив плошку. – Что-то их всё ещё нет. Я пожал плечами.
– Странно… Может, отошли слишком далеко и не слышали, что с драконом покончено? Как допьёшь, поищи их.
– Ты без меня – как без рук – сообщила Киса.
– Угу – согласился я. Руки, кстати, всё ещё болели. – В общем, давай, найди их по быстрому, и потащим трофей в город.
– Подожди здесь – произнесла Киса, но я её остановил.
– Один момент. Эта зверюга – я кивнул на дракона – точно дохлая?
– Мертвее не бывает – уверила меня Киса и умчалась.
За неимением лучшего занятия я принялся разглядывать дракона. Вблизи он на жирафа похож не был совсем, только что длинная шея да рожки на голове. Шея оказалась сильно изгрызенной; просто поразительно, что он так долго продержался после таких укусов. Я присмотрелся к груди. Кажется, не дышит… Трава возле пасти тоже не шевелится. Впрочем, полагаю, Кисе можно доверять. Я подошёл к туше и потрогал шкуру. Жёсткая, блин… Кровь из ран на шее, кстати, почему-то почти не текла, но та, что всё же сочилась, была тёмной и неприятно пахла. Я сморщился и отошёл от туши. Из-за деревьев вышли пропавшие дамы, ведомые Кисой.
– Где были? – поинтересовался я.
– У нас вышла небольшая стычка с конкурентами – пояснила за всех Альва. – Наткнулись в кустиках на ещё одну кучку драконоискателей, которые хотели отобрать у нас голову.
– И что? – заинтересовался я.
– Пришлось оштрафовать их за сквернословие – пожала плечами Альва, улыбаясь.
– В общем, всё к лучшему – подытожил я. – Остались с прибылью. Пила у тебя?
– У Дары – ответила Альва, подходя к дракону. – Бедная зверушка… Что же ты его так жестоко, Киса?
– Работа такая – сообщила Киса. – Была вынуждена выполнять приказ непосредственного начальства.
– Жестокий ты – грустно вздохнула Альва, но на её лице читалась усмешка. – Ладно, будем добывать трофей… Прошу.
– Я не умею – поспешил отмазаться я. – Дара, полагаю, разделка мяса – это по твоей части…
Дара кивнула и подошла к дракону. Сперва она попыталась действовать тесаком для мяса, но оказалось, что шкуру он не берёт даже под чешуёй. Я предложил, чтобы сначала Киса разгрызла шкуру, но она скривилась и отрицательно замотала головой. Что поделать, пришлось браться за пилу…
Пилили шею мы все по очереди часа два и совершенно выбились из сил. Эх, надо было брать в гильдии 'силовой клинок' или что-нибудь подобное – не пришлось бы возиться… Но всё-таки в конце концов мы всё-таки отчекрыжили дракону башку, засунули её в мешок и поплелись обратно в город. Причём, поскольку уже стемнело, мне пришлось освещать дорогу огненной 'чарой'. Когда мы наконец добрели до телеги, я завалился на неё и тут же заснул.
Проснулся уже в гостинице, причём день перевалил за середину. Как оказалось, девчата – не считая Альвы, которая дрыхла за компанию со мной – не только довезли меня до города, но и, ухитрившись не разбудить, занесли в комнату, раздели, и положили на кровать. Или сначала положили, потом раздели… В общем, сервис с доставкой на дом.
Я по-быстрому перекусил и, исполненный любопытства, направился с подванивающей драконьей головой к зданию гильдии магов, на этот раз пешком, чтобы не заставлять девушек ждать у входа.
– Голову драконью кому сдавать? – поинтересовался я в приёмной.
– Можно мне. Это она у вас в мешке, я так понимаю?
Я кивнул и развязал горловину; запах усилился. Женщина поморщилась и что-то пробормотала; вонь пропала.
– Да уж, запах характерный – заметила она. – Оставьте голову и можете пройти в кабинет госпожи Марфы. Она просила направить вас к ней, когда принесёте голову.
Я кивнул и направился к лестнице. Та же дверь, за которой тот же пейзаж с озером. Честно говоря, я почему-то ожидал, что на этот раз пейзаж будет другой, но мои ожидания не оправдались. Всё было точно так же, как и в прошлый раз, и Марфа с Мерлином точно так же пили чай, когда я вошёл.
– Привет, привет! – заулыбался последний. – Я так и знал, что ты быстро справишься. Присаживайся – он похлопал по земле напротив себя. Марфа с улыбкой наблюдала за нами, потягивая чай. Я присел на предложенное место.
– Здравствуйте – произнёс я. – Помнится, вы мне обещали кое-что рассказать.
– Верно – согласился Мерлин. – И расскажу. В общем… Ты ведь прямым управлением так и не пользовался? Я отрицательно мотнул головой.
– Я так и думал. Попробуй, обязательно попробуй! Видишь ли, дело в том, что если с ним пообвыкнуться, то можно через Стража в реале использовать магию…
– В реале? – переспросил я. Мерлин хлопнул себя по губам.
– Ой, кажется, проговорился…
– Так вы не непись? – удивлённо поднял я бровь.
– Непись? – вопросительно посмотрел он на меня.
– Поздно уже прикидываться – заметил я.
– Да нет, я просто слово не понял.
– Ой… извините. Привычка. В общем, хе, не из этого мира. Он улыбнулся и опустил голову.
– Каюсь. Я совсем не из этого мира.
– Хм, не знал, что к игре может присоединяться кто-то со стороны…
– Почему нет? – пожал он плечами. – Я это довольно часто делаю. А когда после такого долгого перерыва обнаружил кого-то со Стражем, просто не мог удержаться.
– Долгого перерыва? – удивился я. Он наморщил лоб.
– Лет пятнадцать, я так думаю… Но вернёмся к чэннелингу. Функция недокументированная, её уже потом обнаружили, но всё равно странновато, что ты о ней не знаешь… Хотя, не моё дело. В общем, магическими способностями Стража хозяин может пользоваться напрямую, без погружения, даже не отвлекая его от дел. Как можно за Стража, например, хвостом помахать, так можно и контролировать магию. Большую часть, конечно, лучше оставить под её контролем, но процентов десяти вполне хватит для личного пользования… Везёт тебе – с долей зависти вздохнул он. – Я себе тоже Стража всегда хотел…
– Ты не много потерял – проворчал я. – От неё куча проблем. Но, блин, ты что, пятнадцать лет торчишь в виртуале?!?!
– А что тут такого? – недоумевающее спросил он. – Не я первый, не я последний.
– Жесть… – пробормотал я. – Ещё со времён господства Хнауди…
– Ещё со времён? – насторожился он. – Мы что, проиграли войну?
– Так ты что, Хнауди? – офигел я.
– Ну, так нас называли – согласился он. – И ты тогда кто такой? По личным параметрам – и не местный, и уж точно не альх.
Марфа слушала нас с некоторым недоумением, но не вмешивалась. Я продолжил.
– Альх? Это с ними вы воевали? Он кивнул.
– Насколько я помню. Так что случилось-то?
– Не знаю насчёт войны, но Хнауди на планете, насколько мне известно, не осталось. Одна моя знакомая – я машинально поёжился – устроила переворот планетарных масштабов.
– Круто… – покачал головой Мерлин. – Бывают и в реале интересные вещи… Хотел бы я посмотреть на эту даму.
– Лично я уже насмотрелся – проворчал я. – Это лучше делать с безопасного расстояния. Но не заметно, чтобы тебя эта новость сильно разволновала. Он пожал плечами.
– Судя по твоим словам, это произошло не вчера, а я даже и не узнал. Так что меня это не затрагивает. Хотя и любопытно было узнать…
– Ну ты и пофигист! – покачал я головой.
– Ты мне лучше скажи, кто, в таком случае, ты будешь?
– Жертва обстоятельств – проворчал я. – Сам я не местный…
– Это я уже понял – кивнул он. – В конце концов, был бы местным, магия Стража тебя бы так не заинтересовала.
Ладно, не вижу вреда от того, что расскажу этому отставшему от времени гамеру свою историю.
– После переворота местным понадобились программисты. Чароплёты, как здесь называют. Он хмыкнул.
– Да уж…
– Ну, и стали их искать. Искали, искали – не нашли. Тогда решили попробовать по другому. Худо-бедно соорудили какое-то поисковое заклинание и в результате получили меня. Понятия не имею, как расположена моя планета относительно этой. Может, это вообще другой мир…
– Хм… – пробормотал он. – А насколько твой внешний вид соответствует реальному?
– Полностью.
– Хм… – повторил он. – Странно… Уж очень ты на нас похож…
– Ещё и биологическая совместимость высокая – добавил я.
– В общем, странная история – подытожил он. – Знаешь, а я рад, что мы с тобой встретились. Много интересного узнал… Давай так: я пороюсь в своих базах данных, может, и найду что-нибудь о столь схожей с нами расе. А когда в следующий раз войдёшь в игру, встретимся, и сообщу, что смог найти. Идёт?
– Было бы неплохо – согласился я. – Сколько времени это займёт?
– Думаю, пару часов – пожал он плечами. – Ой… Чуть не забыл. Я же в ближайшую неделю – реального времени, я имею в виду – буду занят. У меня в другом мире куча дел планируется… Война идёт, знаешь ли.
– Реального времени? – удивился я.
– Я обычно играю с очень слабым сжатием времени или вообще без него – пояснил он. – Слишком много – вредно для мозгов. Здесь, правда, перешёл на твою скорость, поэтому не хочу здесь долго оставаться. Я кивнул.
– Понятно. Он встал.
– Ну что ж… Благодарю за гостеприимство, госпожа Марфа, но мне пора вас покинуть. Возможно, мы ещё встретимся.
Она молча и с достоинством кивнула, и Мерлин растаял. Я тоже задерживаться не стал, и, получив вознаграждение, покинул здание.
На этот раз повозка стояла пустой. Ну, не совсем – на ней лежала Киса, но Альвы с Карой не было.
– Где дамы? – поинтересовался я у Кисы.
– Гуляют…
– И давно пошли?
– Сразу, как ты ушёл.
– Ладно, пускай погуляют… – проворчал я. – Подождём их здесь. Кстати, Киса… Мне тут сказали, что у тебя есть режим прямого управления. Она кивнула.
– Есть. Только не говори, что ты собираешься им воспользоваться…
– Почему нет? – удивился я.
– После всех демонстраций желания от меня избавиться – вдруг такой шаг к сближению?
– К сближению? – поднял я бровь.
– Разумеется. Ближе просто некуда… – мечтательно протянула она. – В конце концов, при прямом управлении ты окажешься в моей шкуре.
– Хм, что-то мне эта идея перестаёт нравиться… – пробормотал я. – Хотя, с другой стороны, попытка – не пытка… Тем более что шансов от тебя отделаться у меня немного. Киса ухмыльнулась.
– Что есть, то есть.
– Так что стоит попробовать – продолжил я. – А вдруг понравится?
– Правильно мыслишь – согласилась Киса. – Только здесь инициализировать контакт затруднительно. Лучше сначала вернуться в реальность. Я кивнул.
– Подождём наших дам, вернёмся в гостиницу, и выйдем из игры.
Я протянул руку к Кисе и стал перебирать её шерсть. На мой взгляд, это лучшее, что в ней есть… Клёво. Если бы к этой клёвой шерсти ещё и характер хороший прилагался…
Ей, похоже, тоже понравилось; во всяком случае, она начала тихонько урчать, прямо как настоящая кошка. Не люблю кошек, но урчат они прикольно…
