Глава 4.
Новые лица, а также иные части тела, или Закрадывающиеся подозрения.
Чужие здесь не ходят. Проверено, сержант Рипли.
Наступила суббота. Я сидел за телевизором и смотрел, вернее, слушал, как Отвязные Ребята рассказывают анекдоты. Эта передача была моей идеей – всего два дня назад запустил – и пока, вроде, на общем фоне выглядит неплохо. Я просто попросил Альтера найти пару ребят, знающих много анекдотов и хорошо их рассказывающих, потом ещё пара звонков, и вуаля – готова новая передача. Я хоть и в незапланированном отпуске, но это по линии Академии, а телевидение-то всё ещё работает. Отвязными Ребятами их 'обозвала' сама Лео после пробного просмотра – по словам Альтера. Я на просмотре решил не присутствовать, узнав, что там будет и наша правительница-'юмористка'…
В общем, я, тихо гордясь собой, смотрел первый выпуск нового шоу, когда зазвонила мобила. Судя по мелодии – как раз Лео. Что называется, вспомни её – она и объявится… Я вздохнул, уменьшил громкость – сначала хотел выключить, но Киса просительно на меня глянула – и взял трубку.
– Ну что, смотришь? – сразу же поинтересовалась Лео. Я вздохнул.
– Смотрел, пока ты не позвонила.
– Ясно. Неплохо получилось, не находишь? Кстати, как жизнь молодая?
– Я всё ещё в твёрдом уме и крепком здравии, несмотря на кое-чьи усилия – проворчал я. – Хотя за кухарку однозначно тебе благодарен. А насчёт шоу – ну, должно же на развлекательном канале быть хоть что-то развлекательное. Я снова тоскливо вздохнул.
– Знала бы ты, как я тоскую по КВН-у…
– Ну, всё в твоих руках – усмехнулась Лео. – Начало уже положено. Но я, собственно, по какому вопросу: не забыл, что тебе завтра на приём по поводу прибытия посла Ла-Тэн и переговоры?
– Да помню, конечно. Только Альва не сказала, во сколько это мероприятие начнётся.
– Часам к шести, но ты подходи пораньше.
– Понятное дело, потом всё забито будет.
– Не в том смысл. Просто хочу с тобой поболтать, пока не начнётся официальная муть. Хочу из первых уст услышать, как ты провёл отпуск. Она снова усмехнулась.
– Кстати, проверь зарплату за этот месяц. Ну, чао! До завтра!
С этими словами она отключила связь. Что ещё с зарплатой? Она что, уменьшила её, что ли? Я снял с шеи кредитку – металлический глиф, похожий на монетку на цепочке.
Ещё одним деянием Хнауди был перевод всей планеты на безналичную финансовую систему. Наличные деньги здесь, естественно, тоже используются, но, пожалуй, даже реже, чем безнал – очень уж просто и удобно пользоваться кредитками.
Я воспользовался активатором, проверяя баланс. Однако!.. Денег оказалось не меньше, а больше, чем должно было быть. И прилично больше… Я снова ткнул активатором в кредитку, заказывая подробный отчёт. Пришлось немного подождать, пока заказ приняли и обработали в ГБМ, ГосБанке Маникии, через который, собственно, и переводится моя зарплата, но через минуту-другую листок с отчётом был у меня в руках. Так, 'Глава Академии, 1 х ставка, премия', обычные суммы… А что это у нас здесь чуть ниже? 'Доплата за расширение участка, личный шут правительницы, 1 х ставка'?.. Вот же ж… Я просто не знал, как на это реагировать. Вспомнился наш разговор недельной давности. Моя фраза: 'Тебе шута нужно завести!' Ответ Элеоноры: 'А может, просто оформить как работу на две ставки?' Но разве можно было предположить, что она действительно это сделает?.. Вот, блин, кого действительно можно было бы сделать ведущей юмористического шоу – она бы блистала непредсказуемостью… Да и смотрелась бы хорошо.
Я вздохнул и щёлкнул пальцами. Рядом возникла Флора со свежей газетой в руках. Я кивком поблагодарил её, взял газету и стал просматривать. Пока ничего о моём позорном 'расширении участка' нет… Видимо, ещё не узнали. Н-да… Интересно, кто-нибудь когда-нибудь находился в столь же странном положении, как я? Одновременно личная собственность правительницы сильнейшего государства планеты, её же шут, и при этом – глава, можно сказать, исследовательского института, совмещённого с министерством… И что, спрашивается, мне теперь делать в качестве официального шута? Каковы, так сказать, должностные обязанности? Нужно будет спросить у Элеоноры…
– Киса, можешь меня поздравить – произнёс я. – Меня повысили до шута.
'Поздравляю' – спокойно отозвалась эта нахалка, не отрываясь от экрана. – 'Зарплату хоть подняли?'
– Да уж, от тебя сочувствия не дождёшься – проворчал я. – Вы с Элеонорой – два сапога пара.
'Ну да, она тоже достойная личность' – согласилась Киса. – 'Но я бы предпочла обсудить это попозже – тут сейчас передача интересная'. Вот так вот, а ещё 'эмпатическая связь'… Никакого сочувствия!
К вечеру я успокоился, но всё же такой вроде бы удачно начинавшийся день оказался испорчен. И вдобавок на этой почве сон приснился дурацкий: будто Элеонора напялила на меня шутовской клетчатый наряд, колпак с бубенцами, всучила бубен и заявила, что мы с ней теперь будем выступать по телевидению в новом шоу 'Двое: Она и Её Шут', а обязанности главы Академии и правительницы Маникии она передаёт Кисе. Этого я уже не выдержал и проснулся.
Киса лежала рядом на полу и довольно улыбалась. Похоже, ей, в отличие от меня, снилось что-то приятное…
Я глянул на часы. Двенадцать. Пожалуй, ложиться обратно уже не буду, Лео же вчера просила подъехать пораньше… Я зевнул и встал с кровати. Оделся, и направился в столовую, завтракать. Мне даже не нужно было щёлкать – завтрак каждое утро стоял на столе как раз тогда, когда я заходил в столовую. Скорее всего, действительно по волшебству… Киса, вроде бы крепко спавшая, оказалась рядом в тот же момент, как я вышел из спальни. Её завтрак тоже был готов, как обычно. Позавтракав, я – вернее, мы – вышли на улицу. Я щёлкнул пальцами, и Кара вышла из дома.
– Мне нужно в Резиденцию – произнёс я. – Отвези меня, пожалуйста. Кара кивнула и вошла в гараж, а я повернулся к Кисе.
– Ты же наверняка собираешься увязаться следом? 'Разумеется, а что, возможны варианты?'
– Возможны – проворчал я – но в твоём случае, похоже, только два: в Роллсе или пешком. 'Я лучше своим ходом. Ноги немного разомну…'
– На этот раз – никаких гонок – предупредил я.
'Естественно' – фыркнула Киса. – 'Какой смысл, если у неё всё равно шансов нет?'
Пока мы ехали, я то и дело поглядывал на бегущую рядом с таким видом, будто просто прогуливается, Кису. Н-да, ну и технологии были у Хнауди…
А вот и Резиденция… Кара подрулила к стоянке возле парадного входа, пока ещё достаточно свободной. Я вышел, предоставив парковку ей, и направился к Резиденции; Киса, естественно, тут же снова оказалась рядом. При её виде даже на каменных лицах охранников промелькнуло удивление; я улыбнулся про себя. Когда мы вошли, Киса вдруг остановилась.
'Дальше, пожалуй, иди один. Мне стоит осмотреться, пока не началась официальная часть'.
– Зачем? – не понял я. – Нет, если хочешь, осматривайся, только зачем? Интересно осмотреть Резиденцию?
'Не в этом дело. Это вопрос безопасности. На приёме может случиться что угодно, там же и Варнистанцы будут, а от них всего можно ожидать. Так что лучше заранее изучить местность…' Я пожал плечами.
– Как скажешь. 'Не волнуйся, если что – только позови'.
И она исчезла. Не убежала, а действительно исчезла, раз – и нет её. Я покачал головой и двинулся вперёд. Первая зала, вторая… На мышку в мозаике я на этот раз нажимал насторожённо. Щелчок… И часть стены отъехала вбок. Я облегчённо вздохнул и шагнул в открывшийся проём.
Рано радовался! Что-то снова щёлкнуло, гукнуло, и прежде, чем осознал, что украшающий плиту пола узор подозрительно похож на глиф телепортационной ловушки, я оказался в знакомой комнате, в знакомом кресле. Без комментариев.
– Извини, что без стука – проворчал я, не оборачиваясь. Лео наверняка сзади, но если я обернусь, то она появится спереди. – Очень спешил тебя увидеть.
Лео хихикнула и появилась на свет, в том же свободном наряде, что и в прошлый раз.
– По-моему, ты повторяешься – заметил я. – Наконец-то кончились идеи?
– Ага – усмехнулась она. – Поэтому я и назначила тебя на новую должность.
– То есть теперь я сам должен придумывать новые над собой измывательства? – уточнил я. Лео улыбнулась.
– Не обижайся, я просто пошутила. Если по совести, то ты с самого начала занимал этот пост, а я просто оформила всё документально. И не волнуйся, об этом назначении знают только Альтер, Альва, и пара работников банка. Журналисты об этом не узнают… наверно. Я стоически вздохнул.
– Объясни хоть, что я опять делаю в твоей спальне? Это совсем не то место, где удобно поговорить. Во всяком случае, мне…
Думаю, стоит кое-что прояснить. Несмотря на внешнюю хрупкость, Лео невероятно сильна. Задумавшись, она принимается перебирать пальцами; пару раз я видел, как попавшие ей под руку в это время металлические предметы превращаются в нечто бесформенное. Это одна из причин, почему она одинока; она несколько раз заводила любовников, но это всё время плохо кончалось. Одного она в пылу страсти обняла так, что переломала ему рёбра; бедняга чудом остался жив. Ещё одному повезло меньше, а после третьего несчастного случая Элеонора оставила попытки завести с кем-то близкие отношения. Рискнуть завести их с ней мог бы разве что аналогичный шедевр Хнауди, но все они, как я понял, были женского пола, а Лео – ярая натуралка. Из вышесказанного очевидно, что я совсем не хотел бы быть тем, на кого Лео снова положит глаз, несмотря на её несомненную привлекательность, и она об этом прекрасно знает. Лео снова улыбнулась.
– Ну, ладно, давай тогда сменим место… Пошли.
Я встал из кресла и пошёл следом за ней. Очередная секретка, и мы оказались в довольно тёмном длинном коридоре.
– Отличное место для покушения, тебе не кажется? – задумчиво произнесла Лео. – Темнота и отсутствие свидетелей…
– В этом месяце тебе меня убивать бессмысленно – проворчал я – зарплату я уже получил… Она усмехнулась.
– Пожалуй, ты прав. Хм, может, снять тебя с поста главы Академии и оставить только шутом? Экономия, между прочим.
– Самой стать ведущей телешоу – меланхолично произнёс я – а на посты главы Академии и правительницы назначить Кису. Лео запнулась, остановилась, и удивлённо-восторженно посмотрела на меня.
– Слушай, откуда у тебя такие замечательные идеи? Это же отличная мысль!
Я подавился фразой и чуть не упал. Блин, а ведь с неё станется… Язык мой – враг мой.
– Да, точно, вот со следующей недели и начнём. Тебя возьму в соведущие, а передачу назовём… Как назовём-то?
– 'Двое: Она и Её Шут' – выдавил я, чувствуя, как сбывается мой кошмар. В отчаянии я даже попытался себя ущипнуть – не помогло.
– Отличное название! – довольно кивнула Лео. – Прекрасно передаёт дух шоу.
Больше ничего сказать я был просто не в силах, просто стоял и обречённо смотрел на эту… блин, даже как её назвать, не знаю. Если преступление сообразно наказанию, то за что же мне всё это?.. Лео меж тем глядела куда-то в сторону, и, похоже, что-то обдумывала.
– Лео, пожалуйста, скажи, что ты пошутила – взмолился я, немного отдышавшись. – Иначе ты останешься и без главы Академии, и без шута.
– Обсудим это вечером – решительно ответила она, обрывая свои размышления. – А пока – пошли.
Вздохнув, я поплёлся за ней. Нет, ну, конечно, этого не может быть, я совершенно зря паникую… Или всё-таки может?.. Не хочу быть шуто-ом!
Мы прошли ещё немного, и Лео открыла секретку сбоку. За ней оказалась комнатка, очень похожая на ту, где мы отмечали годовщину, но на этот раз ни министерской компашки, ни закусок не наблюдалось. Зато кресла оказались немного поудобнее… Мы сели, и Лео вопросительно посмотрела на меня.
– Ну?
– Что 'ну?' – не понял я.
– Ну, рассказывай.
– Что рассказывать? – тупо спросил я, всё ещё не оправившись от шока.
– Всё рассказывай!
– Что всё?
– По второму кругу пошёл? – сердито спросила Лео.
– Э?
– Похоже, дело действительно серьёзно… – пробормотала она. – Какой ты, однако, нежный… Ладно, раз так, наша с тобой телевизионная карьера отменяется.
– Правда? – сразу ожил я.
– Правда, правда – проворчала Лео. – Загубил такую отличную идею… Давай, рассказывай, как отпуск провёл, я вся внимание. И попрошу с самого начала, как домой вернулся после годовщины.
Что поделать, пришлось рассказывать… Причём она в наглую требовала у меня рассказывать, что я думал и что ощущал. Отмазки, что это, вообще-то, моё личное дело, не помогали; в конце концов она меня всё-таки дожала. Иногда я просто поражаюсь, какой-то я всё-таки слабохарактерный… Впрочем, Элеонора любого выжмет, выполоскает, и снова выжмет.
Экзекузия, то есть допрос с пристрастием, закончилась где-то через час. Именно выжатым я себя и чувствовал, а вот Лео выглядела весьма собой довольной. Нет, ну разве можно иметь с ней какие-то дела? А ведь на вид такая симпатичная девушка…
– Э… а можно вопрос? – поинтересовался я. Элеонора кивнула. – Я ещё жив?
– Ты у меня ещё поживёшь – усмехнулась Элеонора. – Долго. И счастливо. И почему это звучит так угрожающе?
– А если… – заикнулся было я, но Лео тут же пресекла попытку бунта.
– Никаких 'если'. И вообще, я так полагаю, для 'если' уже поздновато… Да и нам с тобой пора собираться. Думаю, стоит переодеться… В мгновенье ока её туника превратилась в парадный костюм.
– Ну, пойдём – произнесла Лео и повернулась к выходу, и тут…
– Эээ… – выдавил я, указывая пальцем. Лео с недоумением обернулась.
– В чём дело? – спросила она. Вместо ответа я несколько раз ткнул пальцем в то, что меня так шокировало.
– Ну и что такого? – удивилась она. – Хвостов раньше не видел, что ли?
– На хвост я уже насмотрелся. Но не у тебя же!
– Так я его в основном на приёмы отращиваю – спокойно пояснила она. – Официальные. Я потряс головой.
– В смысле?
– Имидж перед послами поддерживаю.
– Какой ещё имидж?
– Исторически сложившийся. Ладно, пошли…
Она двинулась вперёд, помахивая чёрным, похожим на кошачий, но поплотнее, хвостом, на конце которого сверкал бриллиантом тот самый 'напёрсток', который ей передавали из отдела матобеспечения.
– Тебе бы ещё розовый бантик повязать – проворчал я. – Было бы очень мило.
– Ты думаешь? – на секунду обернулась Лео. – Нужно попробовать…
На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его.
– Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий… Бантик снова исчез.
– А почему неподходящий?
– Нельзя с ними быть белой и пушистой – пояснила она. – Политика не терпит слабости…
– Ну, отсутствие белизны признаю – пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста – а вот пушистость присутствует.
– Ну, вот и пришли – наконец, произнесла Лео. Мы вышли в Большую Залу; гостей здесь ещё не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приёма послов. – Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня ещё осталась пара дел перед началом.
– Как скажешь – проворчал я, и она исчезла, как обычно. Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.
– Что, уже всё осмотрела? – поинтересовался я. Киса кивнула. – Банан будешь? 'Это не банан, а тюла'.
– Да, какая разница… – махнул я рукой. – Всё равно то же самое. Так будешь? 'Давай'. Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой. 'Ну, как прошла встреча?' Я вздохнул.
– И не спрашивай… Чувствую себя выжатой тряпкой.
'Ай-яй-яй… – неискренне посочувствовала Киса, доедая 'банан'. – Бедняга. Ладно, кажется, начинается… Займу свою позицию. Удачи'.
– Какую ещё позицию? – удивился я. 'Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета'.
И она снова исчезла, а я пошёл в Зал Приёмов, где сперва пройдёт церемония вручения верительных грамот.
Дальше был дурдом! Нет, то есть, весь сегодняшний день – сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие – непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов, вообще-то, было всего трое, и кто были остальные, я так и не понял. Это вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове чётко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал никакого внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из Зала Приёмов в Большую Залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию… Да, политические события в резиденции правительства я представлял себе совсем не так…
В общем, моё первое чёткое воспоминание: я сижу за столом в Большой Зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощёким толстяком. Ла-Тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой… Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке ещё шире. Я протянул руку.
– Здравствуйте. Пётр Невин, Глава Академии. Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс.
– Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэн. Премного о вас наслышан!
– Мне тоже очень приятно – произнёс я. – Но, думаю, сидя нам будет удобнее, вы не возражаете? Он кивнул и сел, Альва села рядом.
– Не хотите фруктов? – предложил я. – Они изумительные.
– Я возьму – заявила Альва, отрывая гроздь… ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас…
– Я вообще-то не дипломат – произнёс я – поэтому давайте сразу перейдём к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но нам может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на неё. Посол Иль Некай выдал очередную улыбку.
– Вы действительно весьма прямолинейны. Ну, полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.
Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же тем временем взял из вазы один 'банан', очистил, и откусил кусок.
– М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы. Я пожал плечами.
– Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?
– Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же. Я развёл руками.
– Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии. Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.
– В этом, полагаю, мы найдём взаимопонимание – наконец, произнёс он. – Но остаётся ещё третье, и в этом без вас никак не обойтись.
– А именно?
– А именно, вы.
– В смысле? – переспросил я, не ожидая ничего хорошего.
– Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.
– То есть это связано с вторым пунктом… – пробормотал я.
– Не только. Нам весьма интересны ваши методы.
– В любом случае, это тоже решать не мне.
– Я не помешала? – Лео, как обычно, подкралась незаметно. Да-да, у меня возникла та же ассоциация…
– Вы как нельзя кстати, госпожа правительница – расплылся в улыбке посол. – Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.
– Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? – мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.
– Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.
– Я бы хотела выслушать их ещё раз, если вам не сложно.
– Ну что вы, какие могут быть сложности… Во-первых, … Ла-Тэнец повторил список 'пожеланий'.
– Ну что ж – пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти 'пожелания' ей уже известны) – не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалование выплачивает ваша страна…
– В удвоенном размере! – заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне, и Элеоноре. Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на неё и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.
– Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? – пощекотал мне ухо лукавый шёпот Альвы. – Вот прекрасная возможность.
Я воспрял духом. А ведь она права! Может, ещё и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время… Да это же просто праздник какой-то! Кстати…
– Своих служанок я беру с собой – вставил я в паузе. Посол кивнул.
– Разумеется, как скажете.
Альва, оказавшаяся на своём месте рядом с послом, одобрительно подмигнула и улыбнулась.
– И ещё одно – вставил я – мне понадобится прямой канал связи с Академией. Я не хочу оставлять её без присмотра.
– Что насчёт фантома? – предложил посол. – Думаю, у нас найдётся что-нибудь подходящее из вещей Небесных…
– Зачем же вам утруждаться? Мы готовы взять это на себя. Лео на секунду задумалась.
– Да, точно, есть у нас кое-что… Ну что ж, тогда, полагаю, все вопросы решены. Договор подпишем вечером, а пока – развлекайтесь.
Посол поклонился и удалился под руку с Альвой. Лео огорчённо посмотрела на вазу.
– Ну вот, тюлы кончились… Пётр, сходи, возьми у служанки ещё. Я поднял бровь.
– Почему я? Не проще подозвать её сюда?
– Потому что мне хочется, чтобы это сделал ты. Тебе что, трудно сделать девушке приятное?
– Ладно, ладно – проворчал я. – Только ради тебя.
Лео улыбнулась, а я побрёл к ближайшей служанке. Естественно, когда они понадобились, их рядом не обнаружилось. Интересно, а если…
Я щёлкнул пальцами. Всего несколько секунд, и Кара оказалась рядом – наверняка где-то здесь ждала, пока понадобится…
– Спасибо. Я кивнул ей, отпуская, забрал поднос и вернулся к Лео.
– Что это? – удивилась Лео, глядя на стакан, стоящий на подносе рядом с 'бананами'.
– Томатный сок – пояснил я.
– Зачем?
– Я надеюсь, что он тебе сойдёт, как заменитель моей крови. Лео чуть не подавилась смехом. Н-да, немного же ей надо для веселья…
– Не думаю, что это достойный заменитель – произнесла она, отсмеявшись. – Но благодарю за заботу.
– Кстати, у вас с Кисой не только чувство юмора похоже – задумчиво произнёс я – но и речевые обороты.
– Неужели? – удивилась Лео. – Например?
– 'Тебе что, трудно сделать девушке приятное' – процитировал я. – Она точно так же говорила.
– И при каких же это обстоятельствах? – хитро усмехнулась Лео.
– При схожих – проворчал я. – Тоже при допросе.
– Молодец девочка! – гордо констатировала Элеонора. – Действительно, вся в меня. Она взяла стакан и отхлебнула немного сока.
– Как я и думала, вкус совсем не тот… Ладно, знаю, что ты не любишь все эти сборища, так что можешь быть свободен. Только завтра к часу подъезжай – буду тебя снабжать и инструктировать в дорогу. Заодно сообщу, когда и как отправляешься.
– Как же ты тут без меня – всхлипнул я, смахивая несуществующую слезу.
– Уж и не знаю – в тон мне всхлипнула Лео. – Попытаюсь на заменителе перебиться… Она снова отхлебнула сока и подмигнула.
Решив, что моё присутствие здесь больше не требуется, я встал и пошёл к выходу. Киса нагнала меня уже на улице.
– Слушай – спросил я её – ты что, избегаешь Лео? 'С чего ты взял?'
– Так ты же исчезала перед её появлением и появлялась, когда она уходила. 'Тебе кажется' – категорично заявила Киса. – 'Это просто совпадение'.
– Ну-ну… – пробормотал я. – Кстати… Покажи-ка хвост.
Она развернулась тылом и подняла вышеупомянутую часть тела. Я взял его в руку и внимательно рассмотрел. При ближайшем рассмотрении оная часть тела оказалась очень похожа на хвост Лео, разве что подлиннее. Впрочем, хвост Лео я не щупал, так что точно определить схожесть не могу.
– Угу… И бантик будет в самый раз. Приедем домой, примерим.
Я отпустил её хвост и сел в Роллс. Кара, как и следовало ожидать, уже сидела на месте водителя, и как только я занял своё место, мы тронулись.
Всю дорогу образ Лео, точнее, её хвоста, не выходил у меня из головы. Судя по тому, что на нём был тот 'напёрсток' – хотя, похоже, правильнее его называть нахвостником – хвост был настоящим, не иллюзией. А нахвостник наверняка специально к приёму и делали…
Но если хвост настоящий, значит… Значит, возможна магическая трансформация тела? За всё время работы в Академии я с такой магией не сталкивался. Это, конечно, не значит, что её не существует – у нас имеются далеко не все операнды – но всё же мне казалось, что я хотя бы бегло знаком со всеми здешними видами магии. Или это не магия, а очередная биотехнология Хнауди?
Впрочем, сейчас это не важно. Важен сам факт, что Лео способна к трансформации. Я об этом не знал… Интересно, насколько широки её возможности в этом плане? И, кстати, что она там говорила?.. 'Исторически сложившийся имидж?..'
За подобными раздумьями я и не заметил, как подъехал к дому. Киса, естественно, финишировала первой – похоже, для неё это дело принципа. Я вылез из Роллса и подошёл к ней.
– Ну что ж, займёмся тобой. Посмотрим, как это будет смотреться… Я щёлкнул пальцами, и из-за дома вышла Флора с розовой ленточкой в руках. 'А если я не хочу её одевать?' – капризно спросила Киса.
– Я о ней забочусь – обиженно произнёс я – хочу, чтобы она красивой была, а она даже примерить не хочет!
'Что, правда? – растаяла Киса. – Ну, не сердись, я же просто спросила. Давай быстрее этот бантик, я тоже хочу посмотреть…'
Она протянула хвост Флоре, и та ловко повязала ленточку. Получившийся бантик смотрелся так же мило, как и на Лео.
– Классно – улыбнулся я. – Теперь ты выглядишь гораздо более… гм, домашней, что ли. Мне нравится. Спасибо, Флора. Она кивнула.
– Тебе действительно идёт. Нужно было это сделать с самого начала.
– Может, ещё и на ошейник бантик привязать? – предложил я. Прикинул картину… – Хотя нет, это будет уже лишним. Кстати… Девушки, а почему бы нам не устроить небольшой праздник? Зная Лео, она может отправить меня в Ла-Тэн хоть завтра, так что давайте на всякий случай сегодня все вместе отметим подписание договора, пока я ещё здесь. Хочется немного расслабиться после суматохи в Резиденции… Флора улыбнулась, кивнула, и вместе с Карой исчезла внутри дома.
Я повернулся к Кисе. Она рассматривала себя в висящей перед ней зеркальной плоскости. Это что же, она сотворила?
– Твоя работа? – поинтересовался я, указывая на 'зеркало'. Она кивнула. 'Угу. Н-да, а ведь действительно неплохо…'
– Ну точно Лео – покачал я плечами. – Вы подозрительно похожи.
Она, похоже, не обратила на мои слова внимания, продолжая любоваться собой.
'Ну, конечно, в боевых условиях будет смотреться нелепо, но в мирных – просто прелесть… Цвет можно варьировать по обстановке, да и размер с формой…'
Я улыбнулся, покачал головой, и прошёл за дом в беседку, оставив околдованную дыханием фасона Кису у 'зеркала'. Интересно, это надолго?..
Пока Киса любовалась собой и планировала свой гардероб, а девушки готовили заказанный праздник, я решил дочитать 'Инструкцию по эксплуатации', всё ещё лежащую на столе. И тут меня ждало жестокое разочарование: в брошюре недоставало нескольких листов, буквально через лист от того места, на котором я закончил, и до конца. Вроде бы, когда я начинал, всё было на месте… Или кажется? Нет, наверно, всё-таки кажется – листики тонкие, так что это было незаметно. В конце концов, кто здесь мог это сделать? Если только не…
Да нет, глупости это всё. Я выбросил эту ерунду из головы, прикоснулся активатором к гифу, делающему крышу беседки прозрачной, откинулся назад и уставился в небо. Странное здесь небо, но красивое… Ярко-синее, но иногда вдруг отливает перламутром. А ночью видна куча звёзд, и практически все яркие, хорошо различимые, но какие-то не такие. Луны, правда, нет, но от звёзд света больше, чем на Земле в лунную ночь. Красиво… Правда, как-то в это не верится. Словно небо не настоящее. Может, как раз из-за того, что очень уж красивое?.. Не знаю.
Сейчас, днём, небо было тоже красивым, но не настолько. И всё-таки… Стоило оказаться в Маникии хотя бы ради того, чтобы увидеть здешнее небо.
'Угу, мне тоже нравится…' – согласилась Киса, забираясь мне на колени. – 'Оно даже лучше, чем настоящее'.
– Не понял – удивился я. – Это в каком смысле, лучше чем настоящее? 'Шучу, не обращай внимания'.
Мы помолчали, глядя на небо. Через некоторое время я поймал себя на том, что играю пальцами с Кисиным хвостом, который гнулся так, словно в нём совсем не было костей – прямо плюшевая игрушка. Только помягче и поприятней на ощупь… Я даже почти завязал его узлом, но Киса не дала.
Вскоре вернулась Флора и объявила, что всё готово, так что мы с Кисой последовали за ней в дом. Девушки действительно расстарались; праздник удался. Они, как оказалось, ещё и отлично поют. А потом ещё на 'бис!' Кара выдала стриптиз… Почти стихами получилось, но это правда. Когда они спели, я спросил, 'а можете показать что-нибудь особенное?' Девушки посовещались, ну и Кара выступила… Дара с Флорой в это время обеспечивали музыку. Получилось, действительно, красиво.
– Девчата, вы все – классные! – констатировал я несомненный факт. Киса фыркнула.
'А то ж! Не будет же Лео тебе что попало посылать… Ну, или кого попало'.
– Полагаю, так – согласился я. – Ладно, Кара, фигура у тебя, конечно, роскошная, но всё-таки тебе лучше одеться. Кстати, Киса, если не секрет, что тебе сегодня снилось? У тебя был такой довольный вид, что мне даже завидно стало.
'Почему секрет? Мне приснилось, что меня оценили по достоинству и назначили правительницей Маникии и главой Академии. Элеонора всё равно ушла в отставку, стала вести шоу на телевидении…'
– 'Двое'? – мрачно уточнил я. – 'Она и её шут?' 'Угу… А ты откуда знаешь?'
– Вопрос в том, откуда ТЫ знаешь мой сон. Ты что, уже даже во сне не можешь оставить меня в покое?
Видимо, у меня был очень страдальческий тон, потому что Киса даже как-то растерялась.
'Ну, я же не специально! И вообще – опомнилась она – кто сказал, что это был твой сон? По-моему, это ты без спроса залез в мой! Как тебе только не стыдно! С тебя причитается'.
– Вот жизнь! – пожаловался я девушкам, покачивая головой. – Ну, ничего – я снова обернулся к Кисе – вот уеду в Ла-Тэн, хоть там от тебя отдохну.
'Ага, конечно…' – скептически произнесла она. – 'Тебя туда не на отдых зовут, если ты уже забыл. Будешь вкалывать, как… как… гм…'
– Как Папа Карло – подсказал я. – Ладно, не будем портить вечер. Кстати, девушки, вы как думаете, нам перед отъездом ничего не понадобится?
– Прежде всего, нужно, чтобы кто-то присмотрел за домом – произнесла одевшаяся Кара. Посмотрела на Флору и добавила:
– Ну, и за садом, конечно.
– Скажу Лео – кивнул я – хотя она, наверно, и сама уже об этом подумала. А ещё? Вам самим ничего не надо?
– Да нет, ничего, пожалуй – покачала головой служанка. – Это нужно будет на месте смотреть. Остальные две девушки согласно кивнули.
– Ну, как скажете.
'А мне – встряла Киса – нужен запас ленточек на все случаи жизни. Нельзя же на новое место без обновки!'.
– Можешь не волноваться – заметил я – я тебя всё равно с собой брать не намерен. 'Куда ты от меня денешься!'
– Я же говорю – в Ла-Тэн – невозмутимо ответил я. – А поскольку у тебя даже загранпаспорта нет, тебя не пустят.
'А я пройду по той же статье, что и ты. Как имущество' – ехидно парировала Киса. Я насупился; за живое задела…
– Опять вечер портишь? Девушки, может, вы подскажете, что мне с ней делать?
– Боюсь, с ней уже ничего не поделать – улыбнулась Флора. – Это ваша ноша, и вам её нести.
– Можете считать, что Хнауди, то есть Небесные – мои личные враги – буркнул я.
– Почему? – спросила Дара.
– Потому что это вот чудо не природы – их рук дело…
– Тогда почему Небесные, а не госпожа Элеонора? – полюбопытствовала Дара. – Это ведь она вас свела.
– Выбираю более слабого врага – пояснил я. – К тому же они и Лео создали. Всё это, как легко понять, совершенно непростительно.
– Если подумать, нас тоже создали Небесные… – задумчиво произнесла Флора.
– Ну, за это им можно кое-что простить – улыбнулся я. – Похоже, у них был хороший вкус. Кстати, странно… Три расы, и все так похожи.
– Три?
– Ну, вы, Небесные, и мы. Я здесь, правда, в единственном числе имеюсь…
– Говорят – так же задумчиво продолжила Флора – что до прихода Небесных мы, то есть обитатели этого мира, выглядели иначе. Небесные изменили нас в соответствии со своими вкусами.
– И насколько иначе? – поинтересовался я. Флора пожала плечами.
– Не знаю точно, но не то, чтобы совершенно иначе. Просто были какие-то отличия.
– Ну, во всяком случае, сейчас очень похожи. По крайней мере, внешне – по биологии всё возможно… Хотя возможность есть всё это – я взял со стола пирожное – тоже о многом говорит. 'Интересно, а как насчёт скрещивания?' – задумчиво выдала Киса.
– Никак! – обрезал я.
'А как насчёт научных интересов? – хихикнула она. – Тардон тебе не простит, что ты игнорируешь такой интересный эксперимент'.
– Его проблемы. С меня вполне достаточно статуса имущества и шута, ещё и подопытным становиться решительно не желаю.
'А я-то думала, что на такой эксперимент любой мужчина пойдёт с радостью…'
– Ты ошибалась – буркнул я. Угу, ещё, глядишь, получится… Только детей мне ещё и не хватало.
'И вообще, чего ты такой… стеснительный, что ли? Спишь один всё время… Это, по-моему, даже вредно'.
– Не твоё дело.
'И ведь на девушек так посматриваешь… Но ничего не делаешь. Ты что, извращенец?'
Последнее было произнесено с явным любопытством; намерением оскорбить здесь и не пахло.
– Главная извращенка здесь ты – проворчал я. – И вообще, я уже сказал, это не твоё дело. Моя жизнь, живу как хочу. 'Вообще-то я хочу как лучше… Но, раз так хочешь, мучайся дальше'.
– Ага, куда ж я от тебя денусь – съехидничал я. Но если серьёзно… Действительно, чего это я? Если подумать… Пожалуй, тут две вещи. Во-первых, это всё-таки не люди. Я даже не знаю точно, кто именно – инопланетяне, иномиряне или ещё кто… До недавнего времени я даже не был уверен насчёт их анатомии – внешне вроде похожи, но кто знает, что там под одеждой… Сейчас, правда, благодаря выступлению Кары вопрос внешнего вида закрыт, но всё равно, мало ли… Не очень хочется стать героем анекдота про 'не в ту дырку'. Стыда не оберёшься… И вообще, мало ли какие несовместимости биологии возможны?..
А во-вторых… Ну, не умею я с женщинами обращаться! Даже не знаю, с чего начать. В обычном общении – никаких проблем, просто разговариваю, не обращая внимания на пол собеседника/собеседницы, но если дело касается интима – я пас. Да и… Мои служанки, конечно, по морде за такое предложение не дадут, они вообще всё выполняют, но как-то это… нехорошо. Наверно, Альва совершенно права, а я ошибаюсь, и здесь это в порядке вещей, но я так не могу. По крайней мере, пока что. Даже жаль, что я – это я… Кто-нибудь другой, наверно, взвыл бы от восторга…
Ладно, оставим пока эту тему и будем надеяться, что как-нибудь само рассосётся. Я вздохнул и вернулся к реальности.
– Как-то стало скучновато – заметил я. – Может, в карты сыграть?
– На раздевание – предложила Кара. Я подозрительно глянул на Кису; она сделала такую невинную морду, что я тут же убедился – это её идея.
– Не думаю, что это хорошая идея – проворчал я. Девушки дружно разочарованно вздохнули и состроили огорчённые лица. Впечатление такое, что искренне…
– Ладно – вздохнул я – можно попробовать. Дара тут же извлекла откуда-то колоду и стала раздавать. 'Эй, а мне?' – возмутилась Киса, обнаружив, что ей карт не досталось.
– А с какой стати тебе? – удивился я. – Тебе, если уж на то пошло, и снимать-то нечего… 'Как это нечего? А это?' Она развернулась и помахала у меня перед лицом бантиком на хвосте. 'И ещё ошейник есть' – подумав, добавила Киса. Я усмехнулся.
– Ну, раз так, ты в игре. Только смотри, останешься голой… 'Шкуру снимать не буду!'
– Хм, а это мысль. Если ты проиграешь, то мы тебя побреем.
'Это нечестно!' – возмутилась Киса. – 'Как вообще можно такое предлагать девушке!'
– Ну, я видел не так уж мало девушек, бритых налысо – заметил я. – Ладно, ладно, не волнуйся. Я просто пошутил. Дара, пересдай, пожалуйста, и на неё.
Кивнув, Дара сдала по-новой, на этот раз выделив положенную долю карт и Кисе. В местных колодах, кстати, сто карт, причём я видел два вида колод – с четырьмя мастями и с пятью. В 'Равновесии', игре, в которую мы играли, использовалась пятимастная колода. Не могу сказать, что я большой любитель карточных игр, но здесь, то есть в Маникии, это оказалось одним из немногих доступных развлечений, так что я пристрастился. Тем более, что 'Равновесие' и 'Океан' (с четырёхмастной колодой) – довольно-таки интересные игры.
Но вот играл я, к сожалению, не слишком хорошо. Через несколько партий девушки сняли всего по одному-двум предметам одежды, а я остался в одних штанах (с трусами под ними, естественно). Киса так вообще не проиграла ни одной партии…
'Ну, что?' – ехидно заметила она, когда я был вынужден снять и штаны. – 'Ещё не сдался?'
– Русские не сдаются – буркнул я. – Раз уж начали, нужно идти до конца. Сдавай…
Она и сдала. Две следующие партии. Если точнее, помогла мне сделать девушек – по правилам, раздевались трое вылетевших первыми. Третью партию Киса наконец-то проиграла и неохотно сняла бантик с хвоста; я же снова оказался в выигрыше вместе с Дарой. К этому моменту Кара и Флора остались только в трусиках и бюстгалтерах – хотя, может, их здесь ещё не изобрели, и это лифчики? Не знаю… Но, так или иначе, вид открывался великолепный – а на Даре была ещё и юбка. То есть, получается, на нас с Кисой по одному предмету, на Каре с Флорой по два, а на лидирующей Даре – три.
Ещё одну партию выиграли мы с Флорой; Киса, обиженно мявкнув, сняла ошейник.
– Ну, так что насчёт бритья? – усмехнулся я. 'Не издевайся' – буркнула она, сворачиваясь у моих ног.
– Значит, тебе можно, а мне нет? Дискриминация! 'Я же девушка, а девушкам можно'.
– Вот же всё-таки наглая… – покачал я головой. – Ладно… Продолжаем без Кисы.
Едва-едва, но и в этой партии я оказался в выигрыше, на этот раз вместе с Карой.
– Девушки, а вы, часом, не подыгрываете? – поинтересовался я, обнаружив, что все мы (исключая Кису, конечно) остались в одних трусах. Девушки дружно замотали головами. Можно было бы сказать, что слишком синхронно, но они часто так делают.
– Ладно, поверю… Продолжим?
Вот тут-то моя полоса удачи и оборвалась. Дара с Карой разгромили нас с Флорой в пух и прах.
– Блин, не могу… – пробормотал я. – А что поделать, правила есть правила…
Вот Флору комплексы не мучили; пока я мялся, она уже разделась и преспокойно вернулась за стол.
– Вам помочь? – поинтересовалась она, заметив, что я на неё смотрю.
– Спасибо, сам справлюсь.
Впрочем, сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Ужас, какой же я стеснительный…
Конец моим терзаниям положила Киса. Она незаметно подцепила трусы когтем и дёрнула их вниз.
'Вот так вот! Раз начал играть, значит, не мнись' – злорадно заметила она.
– Ну, всё, все разделись, игра окончена, а теперь одеваемся обратно – пробормотал я, но Флора отрицательно помотала головой.
– Ещё осталась партия Дары с Карой. Нельзя одеваться раньше, чем они закончат.
– Тогда пусть они там побыстрее…
Однако их партия, естественно, затянулась. Закон подлости – он и в Маникии закон подлости… Я напряжённо следил за картами, ожидая, когда они, наконец, закончат и можно будет одеться.
– Делаешь успехи, я погляжу – раздался чей-то весёлый голос рядом. Рефлекторно прикрываясь, я обернулся…
– Альва? Ты что здесь делаешь?!
– Да вот, решила заскочить на огонёк – усмехнулась она. – Лео наверняка отправит тебя уже завтра, так что я хотела напоследок проведать и устроить что-то вроде прощального вечера. Но ты, похоже, и сам неплохо справляешься… Она снова усмехнулась.
– Никак я не справляюсь – буркнул я. – Просто была массовая инициатива сыграть в 'Равновесие' на раздевание, а я не смог отказать.
– Вот оно, значит, как? Кстати, а почему Киса без ошейника?
– Она тоже играла.
– Так ты тоже продула? – обратилась Альва к Кисе. Та мрачно кивнула.
– Даа… – задумчиво протянула Альва. – Как-то неуютно себя чувствую, будучи здесь единственной одетой…
С этими словами она, не тратя зря времени, скинула с себя одежду. Я подозревал, что у неё прекрасная фигура, а теперь смог в этом воочию убедиться… Ей, как и служанкам, нагота, похоже, не доставляла ни малейших неудобств.
– Красивым телом нужно хвастаться, а не прятать его – улыбнулась Альва, заметив мой взгляд. – А моё тело – моя гордость.
Ну, это да, ей есть чем гордиться… Впрочем, поскольку это ещё и её рабочий инструмент, как и лицо, обаяние, и браслеты, так оно и должно быть. Лео не держит на важных постах абы кого… Да и на не очень важных – тоже.
Меж тем Альва, похоже, решила, что вопрос исчерпан, поскольку сменила тему.
– Я хотела и остальных позвать, но у Пава какая-то проверка безопасности, а Марк и Альтер работают над гарантиями Ла-Тэн…
– Зря ты раздевалась… – пробормотал я. – Они всё равно сейчас доиграют…
– Ну и что? – пожала плечами 'министр соблазна', как её иногда называют. – В конце концов, мне так нравится. Ты же не против?
– Тебе кто-нибудь когда-нибудь в чём-нибудь отказывал? – буркнул я вместо ответа. Альва широко улыбнулась.
– Не припомню такого… Но ведь всё когда-то происходит впервые, а? Она подмигнула.
– Клуб нудистов… – пробормотал я. – Чего они там так долго?..
– Да чего ты переживаешь? – Альва, по-моему, даже обиделась. – Ты радоваться должен! Такая красота вокруг – глаз радуется, а ты какой-то вялый и унылый…
– Уж какой есть – пожал я плечами.
– Жизнь – неожиданно серьёзно произнесла Альва – даётся только одна. И пренебрегать предоставляемыми ей возможностями – просто оскорбительно, не говоря уж о том, что глупо.
– Разве я спорю? Только чего ты от меня ожидаешь? Что я сейчас наброшусь на кого-то из них – я кивнул в сторону служанок – и, извиняюсь за выражение, отымею? Простите великодушно, не намерен. И вообще, я живу, как могу. Пока что получается не так уж плохо. Но, тем не менее, спасибо за заботу. Я это искренне.
– Да уж, тяжёлый случай – улыбнулась Альва. – Просто будь решительнее и не бойся экспериментировать. Поверь, в жизни это пригодится…
– Да знаю я… О, кажется, закончили.
Действительно, Кара собирала карты. Я поспешил натянуть одежду, служанки, за исключением проигравшей Кары, сделали то же.
– Ну вот, а был такой вид… – вздохнула Альва. – Ладно, что поделать…
– Ну, развлечёшь даму? – поинтересовалась она, одевшись. Я пожал плечами.
– У меня идеи кончились. Можешь сама что-нибудь предложить?
– Я-то могу – усмехнулась Альва – только тебе это не понравится. А если серьёзно… Как насчёт Ветра Странствий?
– Что за ветер… – нахмурился я. – Кажется, припоминаю…
Как я сумел припомнить, 'Ветром Странствий' называлась некая помесь наркотика и сетевой игры. Да-да, точно… В том году я пожаловался Паву на скуку в свободное время, и он порекомендовал мне этот 'Ветер'. Мы собрались – я, Пав, Марк, ещё кто-то – Пав достал стеклянный шарик, наполненный розовым туманом, и раздавил его. Туман незамедлительно заполнил комнату, и всего через несколько секунд присутствующие погрузились в совместные грёзы… кроме меня. Нет, какие-то обрывки я видел, пару раз даже полностью погружаясь в иллюзию на несколько минут, но в целом – одно раздражение.
– Точно, вспомнил. Толку мало, у меня слишком слабое погружение. Одно раздражение…
– Я в курсе – кивнула Альва – поэтому прихватила это. Она что-то достала из кармана и продемонстрировала мне.
Это оказался, как я и ожидал, стеклянный шарик, но клубившийся внутри туман был не розовым, как в прошлый раз, а голубым. Комок тумана шевелился и пульсировал, как живой; иногда он выбрасывал отростки, которые при соприкосновении со стеклом вползали обратно в туман. Смотрелось это завораживающе.
– Более сильная разновидность – пояснила Альва – для тех, у кого сниженная чувствительность. Ну, так что? Я пожал плечами.
– Ну, думаю, можно попробовать. Почему бы и нет?
– Тогда лучше пройдём в помещение, так будет эффективнее.
Я кивнул, и мы все прошли в дом. Расселись в одной из комнат, закрыли дверь, и Альва снова достала шарик с 'Ветром'.
– Ну что, поехали? – спросила она. Я пожал плечами – почему бы и нет?
Альва сжала шарик в руке, и он лопнул; осколки тут же истаяли, а по комнате растёкся синий туман. У меня закружилась голова, глаза стали слипаться и наконец закрылись… Через несколько секунд это прошло, но, когда я открыл глаза, наблюдаемый вид разительно изменился. Я сидел на поваленном дереве рядом с лесом… хотя, точнее будет сказать, пожалуй, стеной деревьев. Рядом, кто на том же бревне, кто на торчащих из земли камнях, сидели Альва и служанки. Всё вокруг ощущалось совершенно реально и достоверно – свет, ароматы трав, ветерок на коже… Я покачал головой.
– Отправляемся на поиски приключений? – весело обратилась ко мне Альва, вставая.
