Государство кар-таанов, компактно расположившееся у границ империи, окончило свое никчемное и порочное существование через месяц. Можно было и быстрее, примерно за пять-шесть дней, но имперские корабли оказались вынуждены подстраиваться под скоростные характеристики флота галланов, да и планеты пришлось все-таки штурмовать, а не выжигать. Хорошо хоть, для людей операция прошла без жертв - в десантных операциях участвовали исключительно войска галланов, они же и несли потери. Потери их, кстати, были не так и велики - хотя кар-тааны и отчаянно сопротивлялись, но бойцами они оказались более чем посредственными. Техническое превосходство не слишком повышало эффективность их ручного оружия по сравнению с оружием инсектов, а бронетехника, при полном господстве в воздухе и на орбите имперских боевых машин, сжигалась прежде, чем успевала выйти на позиции. В космосе все вообще сложилось мало не идеально. Не успевший подготовиться к обороне, довольно многочисленный и даже в чем-то опасный флот кар-таанов был разбит по частям - Ковалев беззастенчиво воспользовался преимуществом своих кораблей в скорости и огневой мощи. Порвал, в общем, как Тузик грелку. Наиболее мощная из вражеских эскадр вообще не успела даже отойти от стыковочных узлов своей мобильной базы. За остальными, правда, пришлось погоняться... Ну а в рукопашной галланы с их силой и мгновенной реакцией и вовсе имели подавляющий перевес.

   Кстати, вторым неприятным сюрпризом для Ковалева, помимо непозволительно малых потерь галланов в живой силе, стало то, что врагов своих инсекты попросту ели, причем если поверженным и умерщвленным врагам было уже, в общем-то, все равно, то пленным - совсем даже наоборот. Как и многие насекомые, галланы не стремились убить свою добычу. Более того, они считали, что живая и сопротивляющаяся жертва намного вкуснее хладного трупа. Что же, у кого-то это может вызвать тошноту, но, с другой стороны, люди порой ведут себя ничуть не лучше.

   Так или иначе, из опыта боев Ковалев сделал некоторые выводы - так, на будущее. Ибо у империи не бывает постоянных друзей - бывают только постоянные интересы. Англичане, конечно, изрядные сволочи, но сволочи умные, и кое-чему, хотя бы вот такому рациональному отношению к жизни, у них поучиться определенно стоит.

   Однако всему на свете приходит конец, пришел он и маленькой победоносной войне, вновь поднявшей авторитет землян вообще и Ковалева в частности на недосягаемую высоту. Как же, непобедимый флотоводец и защитник интересов человечества, карающий меч империи и все такое прочее. В очередной раз истребил тех, кто посмел поднять руку на людей... Очевидно, именно это и дало толчок произошедшим впоследствии событиям.

   Ковалев как раз проснулся, вылез из кровати и с неудовольствием посмотрел на себя в зеркало, когда запищал зуммер вызова. Адмирал не обратил на него внимания - когда происходило что-либо срочное, вызов шел по другому каналу. Куда больше его напрягало собственное состояние - он вновь активно толстел. Ну да, пока его организм не переходил в боевой режим, килограммы набирались со страшной силой и не сгонялись никакими тренировками. Естественная физиологическая реакция - толстый слой сала служил своего рода аккумулятором энергии, расходуемой в бою, но сейчас от этого Ковалеву было не легче. Поэтому адмирал решил, не мудрствуя лукаво, забросить ненадолго дела, пойти в спортзал и потренироваться по полной программе, с переходом на боевой режим, чтобы сбросить начавшие уже мешать килограммы, проклятие всех суперов. Давно надо было, честно говоря, но природная лень плюс обязанности командующего, отбирающие все свободное время... Да, надо было идти в спортзал, но проклятый зуммер продолжал действовать не нервы, и адмирал, стойко проигнорировав его пару минут, все-таки ответил.

   - Привет, проснулся уже?

   Голос Дайяны был отвратительно весел, как только может быть весел голос красивой молодой женщины, у которой нет ни проблем со здоровьем, ни с лишним весом, ни с личной жизнью. Уж чего-чего, а поклонников у нее было море, причем и среди местных, и среди землян. Вон, тот же Шерр клинья бить пытался, Олаф хвост как павлин распускал, да и остальные старались не отставать. Правда, насколько было известно адмиралу, она со всеми поддерживала хорошие, но чисто приятельские отношения, ни с кем не сходясь ближе установленных ею самой границ и деликатно отфутболивая особо настырных. Впрочем, ребята своих попыток не оставляли, и от недостатка внимания девушка не страдала. Так что живи и радуйся. Вот она и радовалась, а Ковалева это сегодня раздражало - не в том он был настроении, чтобы начинать утро с шуток.

   - Представь себе, да, - брюзгливо съязвил он. - Это что-то меняет?

   - Да нет, - Ковалев почти как наяву увидел, как она пожимает плечами. - Если бы не проснулся, я бы тебя разбудила.

   - Спасибо за откровенность. Случилось что?

   - Ну, в общем-то, да. Ты не мог бы зайти?

   - Через час, - сердито буркнул адмирал, прикинув, что за это время он успеет и посетить спортзал, чтобы хоть немного согнать жирок, и сполоснуться после тренировки.

   - Идет.

   - Кто идет? Где идет?

   Дайяна с полминуты молчала, переваривая услышанное, прежде чем поняла, что в очередной раз стала жертвой специфического адмиральского чувства юмора. Ковалев вообще обожал вот так, не слишком изобретательно играть словами, особенно когда собеседник, вот так, как сейчас, пользовался русскими оборотами речи. Потом раздался ее обиженный голос:

   - Адмирал, а вам не кажется, что с дамой можно и повежливее?

   - Мне никогда ничего не кажется. Я или уверен, или не болтаю, - фыркнул Ковалев и выключил связь.

   Ровно через час сбросивший почти пять килограммов и, несмотря на изможденное лицо, похудевший и помолодевший адмирал деликатно позвонил в дверь каюты Дайяны. Дайяна занимала на базе самые роскошные апартаменты - целых пять комнат. Она любила простор. Впрочем, ни у кого эта маленькая слабость протестов не вызывала - Дайяну любили, и она беззастенчиво этим пользовалась, правда, надо отдать ей должное, только в мелочах. Единственно, на чем все дружно тогда настояли, так это на том, чтобы апартаменты эти были расположены во внутренней, самой защищенной части базы, в ее старом, но отлично бронированном ядре. Протесты девушки о том, что там нет иллюминаторов, были столь же дружно проигнорированы, и Дайяне пришлось смириться.

   Ковалеву было проще - он космические станции не слишком жаловал, и потому предпочитал держать свой флаг на "Громовой звезде". Ну, или на планете расположиться на худой конец, но последнее ему тоже не слишком нравилось. Все-таки, несмотря на то, что он был теперь имперским адмиралом, восприятие его осталось чисто земным, и как многие жители слаборазвитых в плане космических перелетов планет, в чужих мирах он чувствовал некоторый дискомфорт. На корабле, который фактически стал его вторым домом, никакого дискомфорта не ощущалось, а вот на чужой планете и под чужим солнцем накатывало чувство какой-то незащищенности. То есть побывать на другой планете - пожалуйста, без проблем, а вот жить там сколь-либо продолжительное время как-то не тянуло. Впрочем, возможно, он был в этом плане не одинок - во всяком случае, как иначе объяснить тот факт, что возможность размещения командного центра на планете даже не рассматривалась? Все, не сговариваясь, решили, что орбитальная крепость, пусть даже и бывшая, надежнее, и теперь основной центр управления возрождаемой империи был именно здесь. Правда, Ковалев бывал на станции нечасто, но вот именно сейчас, вернувшись из похода, он именно на центральной базе и прохлаждался, а его флагман, пришвартованный здесь же, проходил текущий ремонт, в то время как команда его отрывалась на планете. Ну, там все было, как положено - развлечения, спиртное рекой, девочки... В принципе, то, что нужно вернувшемуся из похода солдату.

   Адмирал, кстати, сразу после прибытия тоже прогулялся на планету, инкогнито, конечно - не пристало официальному лицу, можно сказать, второму (хе-хе, наивные) человеку в империи отрываться, как какому-то рядовому. Ковалев, когда ему долго втирали об особенностях этикета, вообще осатанел, потому как не без основания считал, что сам может устанавливать этикет, причем тот, который сочтет нужным. Увы, товарищи его не поняли, и адмиралу пришлось смириться перед напором общественного мнения и посещать планеты инкогнито, в обычном десантном комбезе с лейтенантскими погонами. Кстати, простые матросы и десантники ничего плохого в этом не видели - ну, решил командир оттянуться, и что с того? На планетах его не узнавали - во-первых, в жизни Ковалев сильно отличался от парадных портретов, а во-вторых, не ассоциируется десантник в невеликом звании, сидящий в самом обычном баре и пьющий в компании других таких же вояк, со всемогущим комфлота. Вот и здесь в первый вечер после прибытия Ковалев сгонял вниз, неплохо провел время и даже был арестован местной полицией за нарушение общественного порядка. Вообще-то, арестовывать военных имеет право только военная полиция, но Ковалев и несколько оказавшихся с ним в одной компании десантников были уже слишком веселыми, поэтому решили подшутить над блюстителями порядка и дали себя задержать и запереть в КПЗ. Утром полицейские, наверное, выпучив глаза, смотрели на пустую камеру и пролом в стене - кирпичная кладка супера не удержит...

   Ну а после сих сомнительных "подвигов" адмирал уже неделю сидел на станции и разгребался с накопившимися делами. Их, кстати, было столько, что адмиралу взвыть хотелось. Увы, выть он мог сколько угодно, но дело от этого двигаться упорно не хотелось, и приходилось разбираться, вникать в каждую бумажку и шепотом материть тупоголовых помощничков, которые сами, без участия высокого начальства, не способны разобраться с такой вот ерундой. Впрочем, возможно, он был и неправ, просто очень уж ему не нравилась бумажная работа. На мостике боевого корабля, конечно, рискуешь больше, но там и понятнее все, и не надо разбираться, куда поставить запятую в чем-нибудь банально сложном, вроде "казнить нельзя помиловать".

   Так что сейчас Ковалев был даже благодарен Дайяне - она, конечно, выдернула его не пойми зачем, но и, с другой стороны, отодвинула на некоторое время столь нелюбимые бумажные дела. И, вроде, причина есть этим не заниматься, а не просто лень и блажь.

   Дверь открылась почти сразу, причем Дайяна открыла ее сама, встречая гостя у порогу, а не дистанционно. Значит, не сердилась уже - впрочем, она девушка отходчивая. Это Ковалева сложно было разозлить, но, однажды обидевшись по-настоящему, он мог помнить обиду годами, а Дайяна вспыхивала, как порох, на любую мелкую подначку, но так же быстро остывала. Легкий характер у человека, и работать с ней легко.

   - Однако, ты пунктуален, - улыбнулась она вместо приветствия и сделала шаг в сторону, освобождая проход в свое жилище.

   - Стараемся, - в тон ей ответил Ковалев, входя. - Ты что, за дверью стояла, меня ожидаючи?

   - С чего ты так решил? - спросила Дайяна, но глаза ее вильнули в сторону, а лицо предательски покраснело.

   - Да решил вот, - широко улыбнулся Ковалев, проходя в кабинет плюхаясь на мягкий кожаный диван и оглядывая комнату. Да, давненько он здесь не был. Впрочем, почти ничего не изменилось - кабинет был вполне обычным, офис как офис. Чем-то он напоминал кабинет самого Ковалева. Да что там чем-то, всем, пожалуй, разве что вместо коллекции кристаллов с разных планет, для которых у адмирала было выделено несколько застекленных шкафов, у нее на всех полках и полочках, а также на столе находилось множество всяких мелких, типично женских безделушек. Их, в основном, дарили ей знающие о ее любви к таким игрушкам поклонники, и со времени последнего визита адмирала их изрядно прибавилось. Ну что же, у каждого свои слабости - некоторые, говорят, вообще крокодилов коллекционируют.

   - Зря решил, - не менее лучезарно улыбнулась в ответ Дайяна. Она уже справилась с собой, и теперь только пикантно порозовевшие уши чуть-чуть контрастировали с ее тоном. - Просто рядом проходила.

   - Ну и ладушки, - серьезно кивнул адмирал. - Рассказывай.

   - Что именно?

   - Ну, то, ради чего ты решилась разбудить мою светлость ни свет ни заря.

   - Чего-о? - ее изумление было совершенно неподдельным. - Бесстыдник, ты на часы-то смотрел?

   - А зачем мне часы? Я и так время лучше любого хронометра чувствую.

   - Ага, рассказывай давай.

   - Это ты рассказывай, за ради чего заставила старого толстого дядю Васю бросить важные и нужные дела и сломя голову лететь через всю станцию сюда, теряя подметки?

   - Хам!

   Адмирал довольно заржал, Дайяна тоже улыбнулась - подобные пикировки были у них в порядке вещей. Каждый развлекается, как может, а без смеха в космосе трудно - давят на человеческую психику пустота и бесконечность. Вот и сбрасывают люди напряжение - кто в спортзале, кто вот так, шутливо переругиваясь, кто еще как-то. А иначе нельзя, уставший человек может и сорваться, а это уже опасно и для него самого, и для окружающих, причем на боевом корабле, да во время похода, опасно вдвойне. Вот и увольнительные для того же предназначены - расслабляться необходимо, и набитая физиономия какого-нибудь бармена или подхваченный по дурости триппер - не самая большая плата за психическое здоровье.

   Отсмеявшись, Ковалев и Дайяна расселись по местам и приступили к разговору. Точнее, Ковалев остался сидеть на диване и не спеша потягивать кофе с малой толикой коньяка, который по-быстрому сварила девушка (точнее, сварила кофе-машина, сама Дайяна лишь ее включила - увы, это был предел ее кулинарных талантов, сама она не только не умела готовить, но и, похоже, испытывала к самому процессу стояния у плиты невыносимое отвращение), а Дайяна уселась за стол - тоже с огромной кружкой кофе. Этот напиток, моду на который завезли с Земли совсем недавно, в последнее время стремительно становился все более популярным. Впрочем, разговор, как обычно, начался издалека.

   - Как Юля?

   - Да нормально, - пожал плечами Ковалев. - Учится. Это я тебя, кстати, спросить хотел: пока меня не было она тут никого не достала? А то, насколько я ее знаю, учудить она может все, что угодно.

   - Нет, ничего она не натворила. Кстати, она, пока ты в походе был, вообще как-то очень повзрослела. Видать, чувствовала какую-то ответственность. Но вот ты приехал...

   - Да уж, - Ковалев смущенно кивнул. За поведение дочери на торжественном приеме по случаю возвращения с войны ему было стыдно. - Прости...

   - Ничего страшного, - махнула рукой Дайяна. - Она все-таки еще ребенок, хоть и старается казаться взрослой и серьезной. А тут расслабилась. И потом, мне кажется, она тебя ко мне ревнует.

   Адмирал покраснел так, что казалось, поднеси спичку - загорится. Дайяна снова рассмеялась.

   - Не бери в голову, отважный воитель. Все вы, мужчины, герои в чем-то одном - или в бою, или с прекрасным полом. А чтоб и там, и там - это редко у кого получается. Видел бы ты, как Олаф периодически дар речи теряет и бекает-мекает...

   - Да видел уж, - махнул рукой адмирал. - Мне его даже жалко.

   - Мне тоже. Иногда. Но чаще смешно - ведь знает, что шансов ноль, и все равно... Впрочем, это все не требует мгновенного решения.

   - А что требует?

   - То, ради чего я тебя пригласила. Ты знаешь, похоже, у нас появился шанс закончить эту войну и объединить ближайшие провинции империи. Прямо сейчас.