Галанн стоял в позе просителя. Хотя его не то лицо, не то морда ничего не выражало, было заметно, насколько тяжело этому гордому и сильному существу унижаться перед человеком. Но деваться галанну было некуда - это был последний шанс спасти его народ от полного истребления, и он намерен был его использовать, путь даже ценой гордости и самой жизни.

   Галанны, разумные инсекты, больше всего напоминающие серо-зеленых трехметровых богомолов с резким и сильным хотя и не неприятным запахом, были ближайшими соседями вновь образующейся империи, и именно в их зоне ответственности произошло то досадное происшествие с эпидемией на заселенной людьми планете. Точнее, эпидемий было три, на разных планетах, но на одной ее очень быстро нейтрализовали, благо это был давно заселенный, очень развитый мир, на котором медицина хоть и несколько деградировала со времен империи, но, тем не менее, оставалась на очень высоком уровне. Вакцину разработали еще до того, как число жертв перевалило за тысячу, моментально развернули ее промышленное производство и смогли защитить планету. На второй планете эпидемии не дала шанса развиться как раз отсталость этого мира - небольшие поселки охотников и старателей, разбросанные по планете, практически не поддерживали связи между собой, поэтому очень легко оказалось установить в зараженном районе строгий карантин и локализовать болезнь, что позволило продержаться до прибытия санитарных кораблей. А вот третьей не повезло - довольно густозаселенный и не слишком развитый мир успел потерять до ста миллионов человек из полумиллиарда, живущих на нем до эпидемии. Потом подоспела помощь, но число жертв было огромно. Естественно, что как только выяснилось, что источник болезни - искусственно выведенная бактерия, имперский флот выдвинулся к границе. Спускать с рук наезд было никак нельзя, погибшие требовали отмщения, и теперь галанны стояли перед очень нехорошей перспективой прекратить свое существование.

   Нет, они, конечно, не собирались сдаваться без боя, они были гордой и сильной расой, старой расой с богатыми военными традициями, но именно поэтому каждый из них, от старого генерала в истрескавшемся от времени хитиновом панцире до молодого, только что вылупившегося из куколки кадета, понимали, что шансов у них нет. То есть совсем нет. Их корабли во многом уступали даже современным человеческим посудинам, а против легендарных имперских линкоров, да еще в открытом бою, неполная сотня кораблей, которую смогли наскрести галанны, и вовсе не плясала. Даже против одного-единственного линкора этого было откровенно мало - орудия имперского корабля просто расстреляли бы их флот издали. Бой же этого, с позволения сказать, флота с имперской эскадрой и вовсе превратился бы для ее артиллеристов в нечто вроде стрельбы по тарелочкам. В последнем галланов очень доходчиво убедил тот простой факт, что когда имперская эскадра, подобно разъяренному носорогу вломилась на их территорию, пограничные корабли, попытавшиеся преградить дорогу имперцам, были уничтожены мгновенно, не сумев даже открыть огонь. Их расстреляли быстро и безжалостно, не дав им ни единого шанса.

   Правил галланами... Трудно адекватно перевести эту должность. Для царя-короля не хватало передачи власти по наследству, для президента слишком широки были полномочия, да и не выбирали его, а назначали путем генетической селекции и одновременно учета заслуг и личностных характеристик... А неудачные правители, от которых никакая система не застрахована, жили у них нехорошо и недолго, и, опять таки, было непонятно, по какому принципу все происходит. Словом, странная система была, точнее, для людей странная, но результаты давала хорошие - во всяком случае нынешний глава галланов, воин и поэт, не побоялся лично, на маленьком, ничем не защищенном корабле выйти навстречу имперскому флоту. Смелость и готовность к самопожертвованию для правителя многое значат, и это был именно правитель, а не посланная на убой шестерка, что не раз бывало в истории человечества.

   Вот сейчас главгаллан и стоял перед Ковалевым в позе просителя: треугольная голова с мощными челюстями наклонена, передние конечности, как две капли воды похожие на хватательные конечности земных богомолов, поджаты, две пары ног сложены, и длинное брюхо, прикрытое чем-то вроде комбинезона, почти лежит на полу. Поза полной покорности и уязвимости...

   - ...я рассказал все, что знаю. У меня нет доказательств, которые могли бы вас убедить. Да что там, у меня вообще никаких доказательств нет. А могу только просить вас поверить и пощадить мой народ, мы ни в чем не виноваты и не заслуживаем вашего гнева.

   Переводчик пискнул и замолк. Ковалев задумчиво поглядел на маленькую коробочку, позволяющую легко общаться с кем угодно. Хорошая вещь, если вдуматься - без него с галланами вообще невозможно было бы общаться. Человеческое горло просто не воспроизведет те скрипы, которые издают насекомые, а ведь речь галланов - еще не самый сложный язык в галактике. Далеко не самый сложный...

   - Виноваты-виноваты. В том, что не уследили, а ведь все были предупреждены о последствиях. Но я вам верю. И не столько из-за ваших слов, сколько из-за того, что моя разведка тоже не щи лаптем хлебает.

   Ковалев не стал уточнять, что его разведка - это, в основном, наследство покойного Диктатора. Решил он в свое время, что добру пропадать совсем незачем, и наложил лапку на оставшуюся без головы, но, в целом, вполне налаженную и уверенно функционирующую структуру. Во главе поставил своих людей, конечно, ну да желающих поруководить всегда легче найти, чем желающих поработать, так что было из кого выбирать, а сейчас такая предусмотрительность оказалась кстати.

   - В то, что это сотворили вы, я не верил с самого начала. Вы, во-первых, всегда воевали открыто, весь характер войн говорил о том, что вы предпочитаете честный бой, лоб в лоб. У вас своеобразный, но весьма впечатляющий и вызывающий уважение кодекс чести. Хотя, конечно, все бывает в первый раз. Ну а во-вторых, с точки зрения развития достаточно отсталый народ. Не сочтите за оскорбление, но это констатация факта - ваши технологии не слишком эффективны, корабли откровенно слабы, а биотехнологии и вовсе в зачаточном состоянии. Вам просто не создать эту дрянь. Наши ученые исследовали возбудителя - не ваш уровень.

   - Тогда кто? Кто нас подставил? Скажите, и мы убьем их сами.

   - Мертвых не вернешь, и искупить так свою вину вы не сможете. Хотя кто, сказать могу - ваши соседи, цивилизация кар-таан. Решили нагадить в секторе ответственности противника, хитрецы-мерзавцы, и посмотреть, как я вам задницы на британский флаг порву. Наивные. Они хорошо замаскировали следы своей работы, и их детище мало напоминает их обычные разработки, но наше оборудование позволяет копать глубже, чем они даже представить себе могут, поэтому определить производителя было несложно.

   Галлан сник - против весьма многочисленной и развитой цивилизации кар-таанов его флот был откровенно слабым. Кар-тааны, цивилизация внешне напоминающих людей теплокровных гуманоидов, контролировали два десятка звездных систем, в шестнадцати из которых были развитые колонии, а галланы - только восемь. В свое время, довольно давно, у них был конфликт, и галланы, потеряв значительную часть территории, отбились с огромным трудом, но тогда силы цивилизаций были еще почти равны. Увы, кар-тааны развивались намного быстрее инсектов и сейчас уже на десятилетия опережали их в техническом отношении, так что выполнить обещание галлан не смог бы при всем желании. В принципе, война с кар-таанами для галланов стала бы такой же формой самоубийства, как и война с империей, разве что более медленной и, пожалуй, намного более неприятной.

   Полюбовавшись расстроенным видом собеседника, Ковалев небрежно сказал:

   - Ну и что мне с вами делать теперь? Вы поймите, лично против вас я зла не держу - ну, лопухнулись, но, когда против вас действуют спецслужбы более сильного и технологически более развитого государства, это неизбежно. Однако и не выполнить обещание я не могу. Я обещал оторвать голову любому, в чьей зоне ответственности произойдет инцидент, и теперь связан по рукам и ногам. Погибли люди, много людей, и поэтому если вы останетесь безнаказанными, то меня просто не поймут. Ни соседи, которые меня мало волнуют, ни, что важнее, мои же люди. Информация уже распространилась и скрыть ее не удастся - надо реагировать. Итак, какой выход вы можете предложить?

   Галлан посмотрел на плотоядную ухмылку адмирала и сник еще больше - очевидно, в человеческой мимике он разбирался. Оба собеседника прекрасно понимали, что галланы влипли по самое брюхо. Для Ковалева ситуация, омраченная гибелью людей, была отличным поводом припугнуть соседей. Почти наверняка, посмотрев на то, что случилось с цивилизацией галланов, остальные удвоят усилия по предотвращению подобных инцидентов - жить всем хочется, а страх - отличный стимул для повышения бдительности. В том же, что с галланами адмирал может сотворить все, что угодно, сомневаться не приходилось.

   Подождав немного и, видя, что клиент дозрел, Ковалев заговорил совсем другим тоном:

   - Значит, так. Вы контролируете восемь звездных систем, - над столом адмирала зажглась голокарта сектора. - Из них в шести у вас колонии с высокой плотностью населения, и в двух - только небольшие комплексы по добыче и переработке полезных ископаемых. Как раз эти системы ближе всего к нашей территории. Их вы передаете нам. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб, ну и, заодно, демонстрацией для всех вокруг того, что мы слов на ветер не бросаем.

   Галлан печально кивнул. Конечно, потеря четверти территории - это не полное уничтожение, однако его цивилизация попадала в результате в очень неприятное положение. Половина добывающей и треть перерабатывающей промышленности в сфере производства редкоземельных металлов и радиоактивных материалов - это вам не шутки. Однако Ковалев лишь усмехнулся - ему эти системы, по большому счету, нужны не были. Своих хватало, и удобнее расположенных, и куда более богатых, а осваивать еще и эти не было сейчас ни средств, ни техники.

   - После этого мы оформляем аренду. То есть системы считаются нашими, но своих рабочих вы никуда не убираете и спокойно продолжаете разработку полезных ископаемых, передавая нам четверть от того, что добываете. Плюс там будет расположена база моих патрульных кораблей. Так, на всякий случай, чтобы вы о правилах вежливости не забывали, а соседи хаметь не вздумали. Устраивает?

   Разумеется, галлана это устраивало, и даже очень. Вместо ксеноцида или, как минимум, территориальных претензий его государство получало не такие уж и большие репарации, причем продукцией, производимой в больших количествах. Ковалев прекрасно знал, что ему требовать - гнобить инсектов в его планы пока не входило. Ключевым словом здесь, правда, было "пока", но знать об этом галлану не полагалось, к тому же Ковалев еще и сам не решил, что с ними делать дальше.

   - А теперь давайте обсудим, что мне потребуется от вас реально. Готовы расплатиться, не забыв и себя любимого?

   Трудно сказать, насколько галлан понял русскую идиому, но смысл фразы он, без сомнения, уловил - кивнул совсем по-человечески и принял позу полного внимания. Вообще, и них очень многое передавалось позами - мимикой-то хитиновый панцирь пользоваться не позволял. Впрочем, позы - тоже не самый худший вариант. По слухам, у некоторых цивилизаций было еще хлеще - кто-то начинал менять цвета, а кто-то издавать соответствующие запахи. Позы хороши уже хотя бы тем, что при общении с их хозяином не надо было нюхать сероводород.

   - Итак, диверсию осуществили кар-тааны. Рассчитывали, очевидно, спровоцировать между нами войну, и это им почти удалось. В результате погибли и мои соплеменники, и ваши - корабли, погибшие на границе, по большому счету на совести этих козлов. Подстава у них получилась отличная, не будь у моих ученых хорошей аппаратуры - я бы смел вашу пародию на флот и ударил по планетам. Я считаю, что такие выходки никому не должны сходить с рук, и цивилизация кар-таанов должна понести соответствующее наказание. Стать, так сказать, показательным примером того, что происходит с мерзавцами. И, естественно, наказывать их должны обе пострадавшие в результате этой авантюры стороны. Думаю, это справедливо, как вы считаете?

   Галлан медленно кивнул. До него, похоже, дошло, что вместо войны с империей или не менее страшной войны один на один с кар-таанами ему предлагается принять участие в карательной акции. С перспективой изрядно попортить кровь старым недругам. В общем-то, хороший вариант. Однако Ковалев еще не закончил.

   - Скажите, какие из планет кар-таанов вам нужны?

   Это было уже более чем интересно, и высокие договаривающиеся стороны начали увлеченно рассматривать карту. Интересно, что подумали бы кар-тааны, узнай они, что их будущее предрешено и что сейчас их территорию уже делят между собой те, у кого нет никакого пиетета по отношению к чужой жизни. Наверное, взвыли бы. Впрочем, сами виноваты - думать надо было раньше.

   Разговор о том, что и кому надо, вышел, кстати, интересным. Галланы были весьма уязвимы с точки зрения среды обитания и потому привередливы - им были нужны планеты с относительно низкой гравитацией, высокой влажностью, теплым климатом и высоким содержанием кислорода в атмосфере. Ну, или хотя бы планеты, которые можно относительно легко модифицировать под эти запросы. Таких во владениях, точнее, уже в бывших владениях еще ни о чем не подозревающих кар-таанов нашлось шесть штук. Ну и системы, богатые с точки зрения ресурсов, также весьма интересовали галланов.

   С другой стороны, империи сейчас не слишком нужны были планеты под колонизацию, да и сырьевых миров у людей хватало. Однако мыслить всегда надо с дальним прицелом, поэтому от своей доли будущей добычи Ковалев отказываться не хотел и, если с планетами, пригодными для колонизации, особых вопросов не возникло, то насчет остального возник жаркий спор. Впрочем, решили его полюбовно - как оказалось, принцип жребия галланам был вполне знаком. Разделили системы по их ценности на две примерно равные группы, а потом подбросили монетку и решили дело без взаимных обид.

   Ну а потом стали решать, какая судьба будет у кар-таанов и какие вложения внезапные союзники сделают в войну. С судьбой вопросов не возникло совершенно - живыми столь беспокойные и подлые соседи не были нужны ни империи, ни галланам, а вот с прикладываемыми к этому усилиями были вопросы. Ковалеву не хотелось терять людей, а флот галланов в бою не слишком многого стоил. Но договорились быстро. На имперский флот была возложена задача уничтожения флота кар-таанов, что было для людей не самой сложной задачей, и подавление орбитальных крепостей. Последнее и вовсе было фикцией - военная доктрина кар-таанов предусматривала в качестве основы мощный и мобильный флот, а строительство крепостей было признано бесперспективным. Это, возможно, и не лишено было основания, но сейчас было только на руку Ковалеву - уничтожить жалких шесть орбитальных крепостей сомнительной эффективности было несложно. А ведь с учетом того, что уничтожение планет на сей раз не планировалось, хорошая орбитальная оборона могла доставить определенные неприятности.

   Ну а галланы, соответственно, взяли на себя зачистку планет. Может, они были и не самыми талантливыми конструкторами и не слишком преуспели в развитии, но солдатами гигантские инсекты были отличными. Ковалев не без основания предположил, что в деле уничтожения конкурирующей расы они преуспеют, а раз так - не стоит пачкаться самим. Достаточно обеспечить союзникам возможность действовать.

   Когда галлан отправился с радостной вестью к своим кораблям, адмирал с усмешкой посмотрел ему вслед. Он не был наивен и понимал, что приподнявшиеся за счет этой войны инсекты могут потом и сами помечтать о великодержавности. Только вот не скоро это произойдет - сначала им придется освоить то, что они захватили. Это займет их надолго, особенно с учетом потерь, которые понесут галланы в войне. Адмирал еще до встречи подсчитал, сколько живой силы потеряют потенциальные союзники, и был доволен результаты. Ну а когда галланы станут опасными... Впрочем, до этого еще надо было дожить.