- Ну, сволочи, - прохрипел адмирал, с трудом переводя дыхание. - Всех перебью, на фиг.

   Силовая рапира в его руке чуть слышно гудела, а на полу лежали трупы. Одуряющее пахло кровью и предательски подрагивали от усталости ноги. Дайяна, привалившаяся к стене, ничего не ответила - тоже пыталась восстановить дыхание, только получалось это у нее куда как хуже. Отвыкла девушка от таких вот пробежек, а впрочем, она к ним и не привыкала никогда. А ведь как многообещающе все начиналось...

   Когда Ковалев узнал, что почти сразу после того, как он отбыл разносить на запчасти кар-таанов, на Дайяну вышли эмиссары сопредельных человеческих государств (это пока сопредельных и пока государств, очень скоро имперский флот должен был объяснить им всю пагубность сепаратизма) и предложили встречу, на которой предполагалось обсудить будущие взаимоотношения и перспективы образования союза, вначале военного, а потом - кто знает, он обрадовался. Ну в самом деле, когда еще подвернется такая возможность - накрыть всех конкурентов одним ударом? Взять их за жабры всех и сразу, ну а если не получится... Артиллерийский удар линкора не оставляет этим умникам ни единого шанса - так он и сказал тогда, чуть ли не облизываясь от искушения. И был жестоко разочарован.

   Как оказалось, несносная девчонка, ни с кем не посоветовавшись, уже дала свое согласие на встречу, причем дала слово, что во время переговоров никаких враждебных действий со стороны имперцев предприниматься не будет. То есть дала противной стороне гарантию безопасности и не позволит никому нарушить данное ей слово. В том числе и Ковалеву со товарищи. И вообще, она на встречу должна одна отправиться.

   Ковалев тогда на минуту дара речи лишился. Слово? Эта сопля дала слово, а он его будет держать? Что она о себе возомнила-то? Крута до невозможности? Так ведь это быстро лечится - розгами по седалищу, и не посмотрит он ни на то, что женщина, ни на ее происхождение. Вот в таком примерно ключе он и ответил.

   Ответ был... Интересным. Ковалев даже и не знал, что Дайяна знает такие слова. Впрочем, она ведь руководила целой планетой, а с людьми без этого нельзя - не поймут-с... А финал был еще интереснее.

   Выслушав все, что девушка думает о всяких мужланах, которые дальше орудийного ствола и не видят ничего, Ковалев с удивлением услышал фразу о том, что Дайяна, в отличие от некоторых, пальцами тыкать не будем, хотя бы государственного переворота не замышляет. По тому, как девушка испуганно захлопнула рот, стало ясно, что сказанная в сердцах фраза вовсе не предназначалась для произнесения вслух, тем более при Ковалеве. ОСОБЕННО при Ковалеве. Адмирал незаметно подобрался и осторожно спросил:

   - Это ты про что?

   - Да про ваши разговоры с Шурмановым, - очевидно, девушка отлично поняла, что означают хищно прищуренные глаза адмирала. Ну а раз ее пассаж насчет переворота незамеченным не остался, она и решила не запираться. Разумно, кстати, лучшая оборона - нападение. Ковалев удивленно поднял брови:

   - Насчет переворота - это ты загнула, конечно. А вот откуда ты знаешь о разговоре?

   Девушка презрительно хмыкнула:

   - Та глушилка, которой ты пользовался - она хороша. Но все дело в том, что с тобой сыграла шутку инертность мышления. Ты смотришь на возможность прослушки чисто технически, причем с упором на технологии, которые приняты на Земле... Ну и здесь, в принципе, тоже. Такие глушилки - они от внешнего прослушивания только защищают, от электронных устройств там, ну еще любая звукозапись при их работе невозможна... А вот просто ухо к переборке приложив, можно многое услышать - стеночки-то в том отсеке тоненькие, серьезной изоляции, в принципе, нет. Вот я и послушала. Честно говоря, была в шоке, хотя, зная тебя, ожидала чего-то подобного.

   - Зачем? - Ковалев был сама лаконичность.

   - Интересно стало, о чем вы там шептаться будете.

   - Любопытство, знаешь ли, сгубило кошку, - с легкой напряженностью в голосе сказал адмирал. - Вы, женщины, всегда и везде любите совать нос в чужие дела.

   - Такова уж наша, женская, суть, - пожала плечами Дайяна и очаровательно улыбнулась. - Ну любим мы быть в курсе событий, любим. Многие мужчины, говорят, любят грязные носки по полу разбрасывать, а мы любим много знать. И Вообще, чего хочет женщина - того хочет Бог. Так, кажется, у вас говорят?

   - Именно так, - кивнул адмирал задумчиво. - Получается, Бог хочет цветы, конфеты и замуж...

   Дайяна совсем по-девчачьи прыснула в кулачок, но адмирал остался серьезен.

   - Шерр в курсе?

   - Да за кого ты меня принимаешь? - Дайяна, кажется, немного обиделась. - Я что, похожа на дуру?

   - Не знаю, - задумчиво покачал головой Ковалев. - Вот скажи: и что мне с тобой теперь делать?

   - А что ты сделаешь? Убьешь разве что, но никому это поручить не сможешь, займешься сам. Правда, сомневаюсь, что у тебя на меня рука поднимется, но вдруг... Устраивать несчастные случаи не в твоем характере - ты слишком прямолинейно мыслишь. Это не в обиду тебе, но от командующего флотом ждешь чуть большего... Итак, несчастного случая не получается - значит, остается просто пришибить. Как бы ты чисто не сработал, все равно пойдут слухи. Ты в них и фигурировать-то, возможно, не будешь, но люди твои друг на друга коситься начнут. Оно тебе надо?

   - Не надо, хотя насчет несчастного случая мысль интересная, - кивнул адмирал, соглашаясь с ее словами. - Особенно с учетом того, что ты до сих пор не проболталась. Почему, кстати?

   - Да потому, что я вас с Семенычем понимаю. Если ты не в курсе, то мы все в одной лодке. И избавляться, если что, будут потом и от меня. Думаешь, мне такие расклады очень приятны? Я ведь тоже жить хочу, так что надо всем этим я думать стала едва ли не раньше тебя.

   - Ясно, - кивнул адмирал. - Но на вопрос ты не ответила.

   - А вот что делать ты сам решай. Ты вот всегда говоришь, что мужчина - это о-го-го и э-ге-ге, вот сейчас и решай. В конце концов, ты мужчина или так, погулять вышел?

   Адмирал задумчиво кивнул, а девушка, развивая успех, продолжала:

   - Думаешь, мне самой ситуация нравится? Я вон с Шерром вообще поговорить пыталась о том, чтобы прекратить эти дурацкие поиски, закончить перебирать варианты с наследниками, взять первого попавшегося малолетку и объявить императором его. А самим оставаться серыми кардиналами. Это ведь совсем несложно технически, матрица генетического кода императорской семьи есть только у Шерра, и проверить ни у кого ничего не получится. Для нас это практически идеальный вариант.

   - Ну и как? - заинтересованно поинтересовался Ковалев, который сам уже неоднократно подумывал над подобной комбинацией.

   - Да никак. Наш доктор в вопросах императорской семьи - фанатик, зашоренный так, что не видит дальше собственного носа. Причем этот пунктик у него сам по себе, безо всякой пси-блокировки. Он, мне кажется, свято убежден в том, что стоит нам восстановить империю, посадить на трон законного императора - и все, наступит рай и потекут молочные реки с кисельными берегами. Вот вроде во всем остальном нормальный человек, душа компании и все такое, а в этом - упертый, как баран. Похоже, для его психики та катастрофа, что с их флотом случилась, не прошла даром.

   - И что он тебе сказал?

   - Да ничего особенного. Мне, в отличие от некоторых умников в погонах, хватает мозгов для того, чтобы предусматривать разные ситуации. Поэтому я, когда завела разговор, прокрутила этот вопрос как бы между делом, невзначай. Вроде как в шутку. Потом еще и посмеялась над Шерром, что он уже совсем чувство юмора растерял. Но выводы я сделала, и выводы неутешительные. Похоже, доктор будет пропихивать кого-то из этих дебилов, которые уже сейчас ходят, раздуваясь от спеси. Вчера один вообще приставать вздумал. Говорил, что вот-вот станет императором и что я буду его фавориткой. И ведь не объяснишь ему, козлу, что он мне не нравится. Даже то, что мы с ним в некотором роде родственники, его совершенно не смутило - сразу лапать полез, скотина, и ведь еле вырвалась от этого борова.

   - И что потом? - заинтересованно спросил адмирал.

   - А что потом... Свистнула двух матросов, они этому хаму в два счета дали в табло и по почкам настучали. Он ведь для них никто и звать его никак, а я - прямое и непосредственное начальство. Сказала бы - вообще б убили, а так посидит пару дней в карцере, авось умнее будет.

   - В каком карцере, говоришь? - деловито осведомился Ковалев.

   - В третьем, пятый сектор. Что, добавить хочешь? Брось, не марайся, оно того не стоит. Да и не будет он никогда императором, уж я-то постараюсь.

   - Ну, что стоит, а что нет, я сам решу, - фыркнул адмирал.

   - Ты лучше другое реши. Что нам делать-то?

   - А что ты сама думаешь насчет того, чтобы сесть на престол?

   - Престолонаследие идет исключительно по мужской линии. Ну, если очень сильно покопаться в законах, можно это как-нибудь обойти, но престол в любом случае может занять только мужчина. Максимум, что мне светит - это регентство при несовершеннолетнем сыне, и то это очень спорный вопрос. А с учетом того, что сына пока не предвидится...

   - Пфе, - пренебрежительно усмехнулся Ковалев. - Закон здесь и сейчас устанавливаем мы, поэтому это все не проблема даже, а так, мелкое неудобство. К тому же тебя "на ура" примут и армия, и флот, ну а тому, за кем стоит армия, нет нужды обращать внимание на мнение всяких там юристов, правозащитников и прочих слишком много о себе думающих... Умные смолчат, а дуракам я не завидую - ты мои методы знаешь.

   - Знаю, - вроде бы покорно, но в то же время с не слишком скрываемой усмешкой кивнула Дайяна. - И ничуть не сомневаюсь, что все именно так и будет. Уж твои-то экстремистские методы известны всем.

   - Ну вот видишь. Так что сделать тебя императрицей проще, чем два пальца... Гм... Так что, согласна мантию примерить?

   - Не-а, - отрицательно мотнула головой Дайяна. - Зачем мне этот геморрой?

   - В смысле? - такого ответа адмирал не ожидал. По его представлениям, императорами, особенно в молодости, согласны стать все - это ведь круто! Ему самому, конечно, было ясно, что быть императором - это не просто сидеть на престоле и делать все, что душа пожелает, это - работа, тяжелая и изматывающая, и это ответственность. Иначе будешь ты не император, а одно название. Но это ему, умудренному жизнью почти что старику, ясно, а Дайяна-то совсем молода...

   - Ты пойми, - как-то очень серьезно и в то же время грустно отозвалась девушка. - Я ведь успела покомандовать. Если помнишь, я целой планетой рулила, и у меня это, я надеюсь, не так плохо получалось. Но я понимаю также, что империю я не потяну. Опыт у меня, слава Богу, есть, и я хорошо знаю пределы своих возможностей. Ты сейчас скажешь, что вы меня не оставите, будете мне помогать... Даже если сейчас ты будешь в это искренне верить, то потом у тебя найдутся и другие интересы, кроме как вечно поддерживать сидящую на троне приятельницу. И еще... Ты не обижайся, пожалуйста, но в этом ни от тебя, ни от твоих друзей не будет толку.

   - Это почему еще? - слегка обиделся адмирал.

   - Да потому, что, если вдуматься, вы не умеете управлять никем, кроме самих себя, да и то... Иногда в это не слишком верится, такие ляпы вы допускаете. Вот смотри, например. Сейчас вы пытаетесь воссоздать империю. Не слишком хорошо это у вас получается, но, я думаю, рано или поздно получится - у вас слишком большой бонус в виде эскадры имперских кораблей и общего технического перевеса, да и то, что вы чисто физически превосходите остальных людей, тоже играет вам на руку. Еще сколько-то потренируетесь, перестанете совершать детские ошибки... Да перестанете, конечно - их и сейчас уже намного меньше, чем вначале. Словом, рано или поздно вы сможете объединить если не все, то хотя бы значительную часть человеческих миров. И вот провозглашаете вы реставрацию империи. Что дальше?

   - Ну, я так далеко еще не заглядывал...

   - Зато я заглядывала. Вы, ребята, только и можете, что стрелять и, что самое интересное, на данном этапе этого достаточно. Я, конечно, утрирую, но в общем и целом ваши мысли крутятся вокруг чисто силовых решений. Все остальное - лишь придаток к ним и направлено, в принципе, на обеспечение все тех же силовых действий. И знаешь, что самое смешное?

   - Что? - автоматически спросил Ковалев.

   - Да то, что сейчас этого вполне достаточно. Ведь если вдуматься, все прекрасно понимают: идет война, а значит, вполне логично и то, что все, и в первую очередь экономика, ориентировано на нужды военных, и то, что эти самые военные всем заправляют. Все трудности, дефицит, комендантский час, всесилие спецслужб и прочие прелести военного времени воспринимаются, как должное. И потом, идет ГРАЖДАНСКАЯ война. А что это значит? Да то, что в любой спорной ситуации прав не тот, кто прав, а тот, у кого больше прав. Вы это довели до обывателей весьма доходчиво, хотя людей вешать, конечно, не метод. Правда, стоит признать, это остудило многие пустые головы.

   - А что было делать?

   - Да все правильно ты сделал, я ведь тебя ни в чем не упрекаю. Все эти... Ну, которые правозащитники, свою судьбу вполне заслужили. Тем более что кроме как языком трепать, они все равно больше ничего не умели. Ну да что делать, в любой стране есть такая вот пятая колонна. Хотя, конечно, я бы их на урановые рудники загнала - не так доходчиво, конечно, зато польза несомненная. Отработали бы хотя бы то, что государство вложило в их воспитание да учебу...

   - Ладно, хрен с ними со всеми - кого, зачем и куда я загоняю, я знаю и сам. Ты лучше объясни, к чему ты этот разговор завела?

   - Этот разговор я завела только для того, чтобы ты понял простую истину: как только вы сумеете создать... Да-да, реально придется создавать, а не реставрировать, империю, вам придется заняться ее обустройством.

   - Нам.

   - Что нам?

   - Нам - значит, нам. Или ты от нас, сирых да убогих, уже дистанцируешься?

   - Да нет. Действительно, нам. Но суть-то не в этом. Ты подумай сам: как только закончится война, люди захотят жить лучше, а для этого нужны экономика, культура, гражданское строительство... Да проще перечислить то, чего не нужно, а ведь финансы будут в раздрае, коммуникации окажутся нарушены, инфраструктура пострадает. Со всем этим надо будет что-то делать, я даже не представляю, если честно, что. А ты тем более не представляешь - ты ведь мыслишь только категориями и потребностями флота, который, кстати, тоже придется и модернизировать, и усиливать. Но ведь вооруженные силы - это не вся империя, это только ее часть. Важная, часто даже важнейшая, но часть. А потом люди спросят: "а почему нам жрать нечего"? Что ты им скажешь?

   Ковалев подавленно молчал. Девушка говорила, в принципе, прописные истины, и возразить ей было нечего. А Дайяна, видя это и словно вколачивая последний гвоздь в крышку гроба, закончила:

   - Да нечего тебе сказать будет. А людям охота нормально жить и, когда они увидят, что нормальной жизни ты им обеспечить не можешь, они спросят: "а на кой черт нам это сдалось"? И вот когда этот вопрос возникнет, это будет для империи началом конца.

   - Пусть попробуют... - начал было Ковалев, но Дайяна, которая, похоже, вошла во вкус, перебила его:

   - Знаю, ты сейчас скажешь, что у тебя флот, у тебя армия и, ежели что, ты разнесешь все вдребезги и пополам. Оно так, но, вот незадача, из кого ты будешь набирать армию? Твоих земляков не так и много, а из местных... Думаешь, они станут стрелять по своим? Может быть, и станут, конечно, если ты грамотно определишь солдатам места дислокации и проведешь хорошую психологическую обработку, но это, в любом случае, будет агония. На штыках можно усидеть... Какое-то время, а потом все равно произойдет взрыв, и возродить империю вновь уже не получится - она будет ассоциироваться у людей только со страхом, смертью, голодом. Ты этого хочешь?

   Ковалев вновь промолчал - его уже давным-давно не тыкали как щенка носом в собственное дерьмо. Это было неприятно и... непривычно. Все-таки каждый из нас живет в иллюзорном мире, который сам создает, а потом холит и лелеет. Сейчас этот мир, главным постулатом которого была крутизна его создателя, разлетелся на куски. Дайяна усмехнулась:

   - Да ты не волнуйся, ничего страшного еще не произошло. У нас пока достаточно времени и для того, чтобы подготовиться к проблемам послевоенного государства, и для того, чтобы принять меры. А вот если мы ничего не сделаем... Даже и не знаю, одно могу сказать: такие государства долго не живут.

   - Блин, как без тебя было хорошо, как спокойно... Летали себе, стреляли, и ни над какими глобальными проблемами и в ус не дули, - вымученно улыбнулся адмирал. - А тут пришел поручик Ржевский и все опошлил.

   - А что ты думал - в сказку попал? Проснись, дорогой, вокруг суровые будни.

   - Да понял я уже, - хмуро кивнул адмирал. - Какие у тебя предложения?

   - Для начала - оторвать от дивана то место, которым ты обычно думаешь, и сварить кофе. У тебя это лучше всего получается, даже лучше, чем воевать. Намного лучше, кстати. А потом подумать: а почему это я решила встретиться с нашими потенциальными противниками? Впрочем, ради экономии времени, специально для тебя я поясню - это шанс заполучить их целиком, с работающей экономикой и целой инфраструктурой. Если честно, ты со своими тупо-прямолинейными действиями добился-таки стратегического эффекта. Ты их напугал, и теперь велика вероятность, что они будут сговорчивее. Да, мне пришлось дать им слово - и его придется сдержать. Ты, если помнишь, сам учил меня этому, но все равно, хотя риск, я понимаю, и велик, мы не имеем права упустить такую возможность.

   - Хорошо, - кивнул адмирал. - Считай, убедила. Но в поездке я тебе составлю компанию.

   - Их условием было, что я буду одна.

   - Да брось, кто я такой они знать не будут, загримируюсь на всякий случай, а наличие телохранителя - нормальное дело. К телохранителям относятся, как к предметам мебели, так что проблем быть, я думаю, не должно. И потом, короля играет свита. Пойдешь одна - будешь смотреться жалко, а вот с "гориллой" за плечом... К тому же это, я думаю, поубавит у них разных нехороших мыслей. В крайнем случае, можно будет открутить пару голов или ноги кому-нибудь вырвать.

   - Ну, тогда я возьму кого-нибудь...

   - Сам пойду. Для меня это тоже будет возможность поглядеть на этих... Ну очень потенциальных партнеров.

   - Ну а если что случится?

   - Плевать. В худшем случае, ребята сейчас справятся и без меня. Шурманов не дурак, вполне сможет меня заменить. Так что соглашайся, а то я тебя просто не пущу. Ты меня знаешь.

   Разумеется, Дайяна согласилась.