Когда бот завис над небольшим особняком, стоящим, вот каламбур, особняком от прочих домов, Ковалев некоторое время рассматривал его с неподдельным интересом. Его товарищи, правда, от него не отставали - и была причина, уж больно домик для этих мест был примечательный.

   Ну, то, что он стоял на отшибе, так в том ничего удивительного не было. И даже в том, что это был единственный дом на улице - тоже. Во-первых, район только начали застраивать, на соседней улице тоже всего три дома было. А во-вторых, мало ли у кого какие привычки - Ковалев вон вообще в лесу устроился.

   А вот огромный, раз в пять больше самого дома по площади, двор - это уже из разряда интересного. Земля в черте города дорогая, некоторые считают это неоправданным, но своя логика в таком положении вещей есть - на одном и том же месте можно построить и коттедж, и многоквартирный дом. Вот и цена на землю и на коммуникации будет одинакова что для частного жилья, что для многоэтажки. И рассчитываться она, что вполне естественно, будет как раз для многоэтажки, то есть по максимуму - когда это наше государство в лице своих лучших представителей на местах упускало случай погреть руки? Поэтому большинство домов имеют дворы, мягко говоря, невеликие, не оправдывается на севере с экономической точки зрения большое пространство. Соответственно, те, кто строил данный конкретный коттедж, имели либо очень большие деньги, либо очень уж к ним были чиновники расположены. Возможен был, правда, и третий вариант - то и другое вместе, но это было уже непринципиально.

   Ограда вокруг дома тоже была очень уж солидной - в два человеческих роста, кирпичная и, судя по толщине, явно не декоративная, да и осколки бутылок, вмурованные сверху, о чем-то говорят. Ворота тоже интересные - металлические, да такие, что не всяким снарядом возьмешь. Прямо таки крепость, иначе и не скажешь.

   Сам дом, правда, на вид был не очень велик и имел снаружи довольно простую архитектуру. Но, с другой стороны, удобный, двухэтажный... В таком доме удобно жить семье из трех, пяти, ну максимум семи-восьми человек. Однако сканеры показывали наличие внутри просто массы народу - несколько десятков человек, точнее сказать было нельзя. Похоже, они набились там, что называется, как сельди в бочке. Дом был построен, как самый настоящий бункер, имел несколько подземных этажей и далеко не факт, что все они были видны на проецируемой сканером бота голографическом плане. Увы, маловата была мощность оборудования на неприспособленной, в общем-то, к проведению разведки машине - даже материалы, из которых построен дом, с его помощью было не определить. Что там, особенно на нижних ярусах, творится понять было сложно - люди ходили туда-сюда, мельтешили... Это было хреново - сложно воевать, когда даже приблизительно не знаешь, сколько у тебя противников.

   Несколько человек находились во дворе. Ковалев аккуратно пошевелил джойстиком, наводя объектив камеры на лицо ближайшего. Всмотрелся... Да, рожа характерная, да и стиль одежды, если честно, тоже. Выходит, и сюда добрались, твари, гнездышко вьют... Ну нет! Первоначальный план Ковалева, уже сложившийся было в его голове, моментально испарился - в нем не было теперь места бесшумному проникновению, комбезам-хамелеонам и бесшумным иглодротам с парализующими зарядами. Зато в нем разом нашлось место и лучеметам, и пушкам бота. Судя по коротким репликам за спиной, остальные пришли к точно таким же выводам.

   Расположение дома было донельзя удобным для начавших осваивать новый город пришельцев - цыгане любят селиться в стороне от других, моментально выживая всех соседей и создавая собственный район, в котором не действуют никакие законы, кроме их собственных. И хрен что поделаешь законным путем с этим насквозь асоциальным народом. Но вот незадача, удобство превращается в недостаток, когда тебя начинают убивать. Никто не придет на помощь - и потому, что не захочет, и просто потому, что поблизости никого нет. А для Ковалева расположение дома было прямо подарком с небес - он смог аккуратно накрыть дом вместе со двором куполом силового поля. Теперь звуки наружу не просачивались в принципе, да и внутрь попасть был затруднительно. Впрочем, по ночам здесь и не ходят, так что это пустая предосторожность, хотя - кто знает, в жизни бывает всякое. Ну а от любопытных глаз, если такие вдруг найдутся, место действия надежно закрывал забор.  

   Помимо часовых, во дворе находились несколько машин - дорогущих, престижных. Хорошо живут нынешние цыгане. На джипах ездят, а у кого-то вон и "Феррари" есть. А, вон у того, толстого - подошел, погладил по-хозяйски, явно неравнодушен к своей красавице. Ну, флаг в руки, можно будет его вместе с ней и закопать, хотя... Машина-то не виновата ни в чем. Зачем портить такую красоту? Глядишь - достанется потом хорошему человеку.

   Еще по двору бегало с десяток псов - тоже здоровые, ухоженные. Собака - куда более верное существо, чем человек. Ковалев уважал собак, поэтому, ткнув в них пальцем, приказал, чтоб не убивали и не калечили без нужды. Народ понятливо закивал, только Ланцет в сомнении пожал плечами, но тоже кивнул - приказ есть приказ. Хотя, с другой стороны, проблем с собаками и не предвидится - они на открытом месте и вывести их из игры будет несложно.

   В принципе, существовало несколько вариантов действий. Самый мягкий - задействовать хамелеоны, войти, глуша, не насмерть или как получится, только тех, кто реально мешает, забрать заложницу и смыться. Однако этот вариант Ковалев отмел еще на начальной стадии - поймут, сволочи, откуда ноги растут, и потом это может создать проблемы. К тому же хамелеоны, позволяющие практически слиться со стеной или с любым другим фоном, идеальной невидимости все равно не обеспечивали и, в случае маскировки от большого количества народу, да еще при свете, всегда оставался шанс, что кто-то посмотрит на диверсанта под неудачным углом. Здесь же народу было более чем достаточно.

   Были и другие мягкие варианты, но сейчас Ковалев решил их не задействовать и работать жестко - насмерть бить всех, кто попытается сопротивляться, а с остальными разобраться позже. Реально, если бы не одно "но". Все дело было в том, что его бойцы, да и он сам, реальными навыками освобождения заложников не обладали. Ну не было у них опыта антитеррора - все четверо получили полноценную подготовку бойцов штурмовых групп, но все-таки это немного не то, а с учетом того, что практиковаться пришлось исключительно в жестких силовых операциях, таких как абордаж вражеского корабля или участие в планетарном десанте, навыки они успел подрастерять. Если операцию по освобождению заложников можно сравнить с хирургическим вмешательством, когда у пациента крохотным скальпелем вырезают маленький кусочек, то все те операции, в которых они принимали участие, стоит сравнивать с размахиванием топором на лесоповале. Конечно, говорят, что и топором прооперировать можно, но, как известно, лучше всего топором проводить ампутацию дурной башки. Знания у них, конечно, были, но скорее теоретические - тренировки все четверо успели давно и благополучно забыть. При том количестве народу, которое противостояло великолепной четверке, открытый штурм становился опасным - не для них, на их стороне был и опыт реальных боев, и нечеловеческая реакция, и непроницаемая броня, а для заложницы, которую чисто из злобы могли и пристукнуть.

   Еще одним минусом было то, что в вооружении у штурмующих преимущества, в общем-то, не было. Мощные десантные лучеметы и лазеры, увы, были оружием не слишком подходящим для штурма такого здания. Хотя они и были взяты с собой, применять десантники их могли только в крайнем случае, в основном полагаясь на обычные земные автоматы и пистолеты, пусть и бесшумные. Дело в том, что выстрел, например, из лучемета, при всех всоих дополнительных бонусах в виде бесшумности собственно выстрела и кучи трупов в месте попадания, в замкнутом пространстве дает эффект, сравнимый с применением маломощного боеприпаса объемного взрыва. Лазеры тоже выдают в точке попадания более чем приличную температуру. При бое в коридорах боевого корабля, где даже переборки бронированы, это очень эффективные системы вооружения, но в доме, наверняка отделанном горючими материалами, да еще если он и вправду изнутри имеет слой деревянного бруса... Словом, эффект от применения энергетического оружия будет сравним с выплеснутой и подожженной канистрой бензина. Гарантированный пожар и куча трупов. Ковалева, правда, трупы эти не волновали, но не факт, что удастся дочь вытащить - такие здания горят, как порох, выделяя, вдобавок, огромное количество ядовитых газов. Бывали прецеденты. Был у Ковалева, правда, в рукаве один козырь, который он намеревался задействовать, но все равно определенный риск оставался. 

   Вообще-то, существовали разнообразнейшие варианты спецсредств для подобных операций - и микророботы с портативными станерами, и собственно ручные станеры, позволяющие войти в помещение и палить во все стороны, не боясь повредить заложникам, и много чего еще. Увы, все это богатство сейчас находилось примерно там же, где и усыпляющий газ - на базе, и доставить его вовремя не было никакой возможности. А раз так - приходилось играть с тем, что есть.

   Но... Боишься - не делай, делаешь - не бойся. Любимая фраза Ковалева, давно превратившаяся в его девиз. К тому же время поджимало - хотя бот, невидимый радарами и, благодаря совершенной маскировке, малозаметный визуально, и проскочил расстояние между городами за считанные минуты, но все равно времени на снаряжение и общую подготовку операции, да вдобавок на вывод все того же бота из ангара, ушло больше, чем хотелось бы. Так что пора было решать.

   Есть такое понятие - точка невозвращения. По сути, это черта, перешагнув через которую обратной дороги уже не будет. Для самолета это расстояние, преодолев которое он не сможет вернуться, потому что не хватит топлива, и придется лететь только вперед. Для других ситуаций возможны и другие варианты, и касается это как техники, так и человеческих поступков. "Жребий брошен. Рубикон перейден" - эти слова будущего великого императора тоже своего рода указывали на точку невозвращения, его личную точку. У каждого из нас есть свой Рубикон, и необязательно он столь же глобален - что поделать, не все мы императоры. Однако каждому когда-то приходится принимать решения, определяющие его дальнейшую судьбу, часто по нескольку раз на день. Для Ковалева сейчас тоже наступила очередная точка невозвращения, а ведь всего-то, кажется, он сказал "поехали". 

   На первом этапе бот стремительно скользнул вниз, и из стратосферы "скатился" на ничтожную высоту в два десятка метров. Там, зависнув над крышей дома, он был почти невидим - во-первых, темный, поглощающий почти все лучи спектра, корпус на фоне как по заказу затянутого облаками неба был слабо различим. Правда, сейчас было лето, но конец августа - он и есть конец августа, знаменитые северные белые ночи уже закончились, и было достаточно темно. Конечно, на фоне звезд силуэт бота все равно выделялся бы, не смотря ни на какую маскировку - просто загораживал бы своим отнюдь не маленьким корпусом звезды, и все, но облака, хоть и достаточно высокие, но плотные, пришлись очень кстати. Ну а во-вторых, от взглядов снизу бот закрывала сама крыша. Даже со двора увидеть летающую машину было бы проблематично, а уж из дома - и вовсе относилось к разряду ненаучной фантастики. Окон-то в крыше не предусмотрено.

   Р-раз! На ничтожно короткое, всего-то двухсекундное завывание ветра никто в доме и внимания не обратил, а может, и не услышал. А зря - именно с таким звуком срабатывает мощный бортовой станер бота. На этом первую часть операции можно было считать успешно завершенной - все, кто находился во дворе, не защищенный стенами дома, остались лежать, пораженные невидимым, но от этого не менее действенным лучевым ударом. Теперь они дружно лежали на земле - и люди, и собаки, и даже здоровенный тощий кот, невесть каким ветром занесенный в этот двор и только что, зная, что собакам его не достать, с наглым видом прогуливавшийся по забору. Ах да, еще несколько голубей тут же лежать остались. Ковалев подумал еще, что, если ему очень повезло и дом сработан просто из кирпича, то все, кто в нем сейчас находятся, тоже должны лежать без сознания, но на такую удачу надеяться было не то чтобы смешно - скорее, наивно.

   Два! Вокруг дома, двора и части улицы на мгновение становится ничего не видно. При желании можно даже вспомнить величину мгновения - что-то около трех десятых секунды. Потом видимость восстанавливается, но все - вокруг особняка уже установлена защита, точнее, не только вокруг, но и над. Силовой купол накрывает зону спецоперации, замыкаясь на висящем точно над центром крыши боте. Теперь можно действовать открыто. Ну, почти открыто - до поры до времени афишировать перед обитателями дома свое присутствие не стоило. Слишком уж их много, вот когда число цыган уменьшится раз в несколько - тогда и можно будет улыбнуться им во всю зубастую пасть и спросить: "а что это вы здесь делаете, а?". А пока рано, рано.

   Три! Вниз протянулись невидимые силовые нити - аналоги тех канатов, по которым американские коммандос в крутых голливудских боевиках лихо десантируются со своих пропиаренных теми же боевиками вертолетов. Разница только в том, что канаты висят только вниз, а десантные силовые нити могут быть вытянуты под любым углом. Поэтому имперский десантник скатится по такой нити именно в ту точку, в какую ему удобнее всего высадиться. Именно этим и воспользовались атакующие, привычно скатившись во двор прямо к своим жертвам.

   Часовых было шестеро - то есть по два на человека. Ланцета от сей важной миссии освободили - он собаками занимался. Подходил к каждой и аккуратно впрыскивал ей мощную дозу снотворного. Когда пройдет действие станера, зверюга еще как минимум пару часов будет в отключке - меньше проблем с ними. А то вдруг придет невовремя в себя да кинется? Придется убивать, а жалко, собака - она тварь бессловесная и хозяина защищает не за деньги. А вот к людям отношение было малость другое - они-то ведь знали, на что шли и чем рисковали, занимаясь криминалом. Ну а раз знали - нечего и обижаться. И потому, пока Ланцет занимался собаками, остальные активизировали свои силовые рапиры, и легкими взмахами отделили буйны головы от могучих плеч. Только легкий гул стоял - слабый, почти неразличимый.

   Если вдуматься, этим шестерым еще повезло - они умерли мгновенно и, к тому же, находясь в полном беспамятстве, то есть ничего не почувствовав и не осознав, что умирают. Остальным, находящимся сейчас в доме, такая роскошь не светила, им предстояло умереть "как получится" - о безболезненных и комфортных способах ухода в мир иной никто заботиться не собирался. Для Ковалева и его товарищей все они были никем и звали их никак - так с чего ему зря волноваться?

   Увы, вот тут удача, собственно, так и не начавшись, и закончилась, причем случилось это не из-за каких-то невероятных возможностей противника, а из-за собственно имперской техники, точнее, ее настроек. Все дело было в том, что бот, который доставил группу Ковалева к месту операции, был обычной десантной машиной, причем легкого класса. Соответственно, его задачи были просты, как молоток - доставить людей без тяжелого вооружения к месту боя максимально быстро и с минимальным риском, обеспечить высадку и, при необходимости, продержать огнем на поле боя. Отсюда следовали конструктивные особенности - двигатели мощные, выбранные с минимальной оглядкой на экономичность, но на короткой дистанции способные обеспечить боту отличные скорость и маневренность, броня, способная противостоять легким зенитным системам (их почему-то всегда много, а от тяжелых, но редких зениток крупного калибра и броня крейсера не всегда спасает), и вооружение, не слишком разнообразное, но достаточно мощное. При этом, когда за штурвалом бота сидел пилот, он с артиллерийскими системами разбирался сам, но когда бот, вот как сейчас, висел в беспилотном режиме обеспечения, выбор оружия производился согласно не слишком сложному алгоритму. Так вот, алгоритм не предусматривал антитеррористических операций - бот был для них просто не предназначен, а для поддержки обычного десанта алгоритм выбора оружия был максимально прост и примитивен - бей из чего помощнее, главное, своих не зацепить. В общем-то, оправданная постановка задачи, но именно сейчас она оказалась совсем неподходящей.

   В общем, когда с охраной было уже покончено, а группа намеревалась, активировав "хамелеоны", тихонечко войти через заднюю дверь, открылась дверь пристроенного к дому здоровенного двухуровнего гаража, и из нее вышли трое. Возможно, просто покурить, возможно, еще по какой причине, не суть важно - гораздо важнее были два нюанса. Во-первых, гараж располагался для атакующих в мертвой зоне и, хотя аппаратура бота отметила появление новых действующих лиц, визуально штурмующие их обнаружили не сразу. А во-вторых, что куда хуже, они не увидели часового, который должен был находиться неподалеку и, хотя тот мог элементарно отлучиться по нужде, у кого-то из этой троицы явно возникла идея проверить, что да как. Ну и двинулись они проверять - все трое.

   Конечно, проще всего, наверное, было бы снять их из бесшумок, когда подойдут поближе, но тут вмешалась автоматика бота, которая, очевидно, сочла эту троицу серьезной угрозой. И выбор оружия для их уничтожения удачным было не назвать - пальнул бот из гравитационной пушки, весьма распространенному и эффективному средству поддержки десанта. Открытой поддержки, надо отметить - хотя сам выстрел и был практически бесшумен, но, когда гравитационный заряд превратил незваных гостей в блин толщиной не больше молекулы с веером красных брызг на большом пространстве вокруг эпицентра, он ведь этим не ограничился. В результате попадания образовалась воронка глубиной метров пять и такого же диаметра, а земля вздрогнула от удара так, что дом колыхнулся, хотя и устоял. Ну а такое локальное землетрясение сложно было не заметить и, соответственно, в доме началась нездоровая движуха, и о дальнейшем аккуратном проведении операции можно было забыть - сейчас все решала скорость.