Глава 6

Видимо падение моей челюсти, и звон от этого события были не так заметны со стороны, как я думал первоначально, или они вообще являлись лишь плодом моего воображения, так как на мою реакцию от прозвучавшего известия, которым обрадовала нас Эрея, никто не обратил совершенно никакого внимания.

Понял я это потому, что Лениавес встрепенувшись, повернулся ко мне и первым делом постарался что-то разглядеть в моем лице. Но похоже так и не найдя того, что искал, опять повернулся к девушке.

— Я не сомневаюсь в ваших словах принцесса, но вы в этом точно уверены?

— Да, — ответила она, — я присутствовала при заключении этого политического тройственного брачного союза, и хоть я тогда была еще мала и сама мало чем отличалась от обрученных, но процедуру инициации запомнила очень хорошо. Что-то зацепило меня в ее фразе, но я так и не мог понять, что настолько резануло мой слух.

И, похоже, не только меня одного.

— Стойте. Что еще за тройственный союз? — вдруг удивленно, прервав ее, проговорил корнол, — насколько я знаю, заключение брачного договора подразумевает две стороны. Или я что-то не понимаю?

«Точно, это оно», — подумал я, это была та мысль, что старалась ускользнуть от меня.

Мне тоже стала интересна эта маленькая деталь, хоть первоначально я и не обратил на нее никакого особого внимания, пока корнол не упомянул о ней. Я то не знал, что это что-то необычное, кто этих эльфов поймет, но если рассуждать логически, то мой друг был прав.

«Брачный договор обычно заключается между двумя сторонами».

Видимо эта оговорка у девушки вырвалась случайно. Она и сама все еще не полностью пришла в себя от всего пережитого ранее и, похоже, все еще не могла сосредоточиться, успокоиться и начать полностью контролировать свои слова, эмоции, мысли и реакции.

Хотя может она сама по себе не была такой уж матерой интриганкой, чего мне почему-то очень хотелось.

Правда в это очень слабо вериться, особенно если учесть, ту обстановку, в которой она родилась, жила и вращалась. Королевский двор не то место, где можно оставаться простодушной и не далекой личностью. Если кто-то хочет там выжить, то этот некто должен впитывать мастерство хитрости и интриг с молоком матери, а потом оттачивать его всю оставшуюся жизнь. А жизнь у эльфов из тех немногих фактов, что мне известны, должна быть очень долгая.

Но как это ни странно, замечание Лениавеса попало в цель.

Девушка очень смутилась и, мне даже показалось, что она готова провалиться на месте, лишь бы не отвечать на поставленный вопрос.

Однако корнол с ожиданием и настойчивостью продолжал смотреть на нее.

И Эрея сдалась.

— Только не говорите ему этого, — очень тихо попросила девушка Лениавеса, осторожно указав взглядом в мою сторону.

«Ну а теперь-то я чем ей мог не угодить?» — подумал я, — «уж разобрались вроде как во всем. Или не во всем?» — закралась мне в голову подозрительная мыслишка. Между тем девушка продолжила говорить.

— Пожалуйста, — обратилась она к Лениавесу, — прошу вас. Вы аристократ. Высокородный. Вы из нашего общества. Вы поймете меня, — в ее словах не было никакой патетики или заламывания рук, простая констатация факта и просьба о помощи и понимании к Лениавесу, — Мне очень трудно это сказать малознакомому корнолу. Но без этого не будет дальнейшего доверия между нами. Поэтому я очень надеюсь на ваше благородство. А это значит, дальше все будет зависеть от того, что вы решите сказать своему другу.

И поясняя свои слова, на немой вопрос, промелькнувший на лице корнола, сказала.

— Я наблюдала за Багом, все то время, пока мы говорили с вами. Он нас не понимает.

«И как это ты интересно поняла?» — задался вопросом я, ведь, по сути, девушка сделала совершенно неверный вывод. Я ее прекрасно понимал, включая малейшие нюансы разговора и даже, как мне кажется, улавливая эмоциональный настрой и скрытый подтекст разговора.

— Он не знает высокого эльф ара, — продолжала она, — хотя это странно. На лесном наречии с вами он говорит достаточно свободно, — и, помолчав немного, добавила, — однако это не имеет особого значения. Суть в том и это для меня главное, что то о чем я вам рассказала, в дальнейшем остается для него загадкой.

— Эрея, почему вы так решили? — уточнил у нее Лениавес.

Девушка сначала посмотрела на меня, потом на корнола и ответила.

— Я наблюдала за ним. Аура лгать не может. Вы ведь знаете, что я маг жизни. Для меня это основа, работа с аурой. Не буду хвастать, но я достаточно сильный маг жизни. Возможно даже, не хуже вас, и уж гораздо сильнее него.

— Да, я это вижу, — подтвердил ее слова корнол.

— Так вот, во время нашего разговора, в его ауре не происходило никаких изменений или каких-то резких колебаний. И это если учесть, что на него не наложено даже никаких маскирующих плетений. Этот хуман абсолютно спокоен и задумчив. Это никак не вяжется с теми известиями, что я вам сообщила. Должна была последовать хоть какая-то реакция, но у него ее не было. Между тем, хоть вы и очень сильный маг разума и жизни, хоть контролируете свое магическое поле, хоть оно и скрыто у вас маскирующим плетением, но даже сквозь него я почувствовала усиление напряженности магической оболочки и всплеск магической энергии, когда вы услышали, то, что я вам сообщила. Отсюда я могу сделать единственный вывод. Он нас не понимает, и ждет того, что вы готовы будете рассказать ему.

На этом девушка замолчала.

Я же подумал.

«Значит, Искатель очень основательно скрывает мои эмоции и чувства, выставив наружу или какую-то их эмуляцию, или гася все значительные всплески и пики. Или как идеальный и наиболее оптимальный вариант он совмещает оба принципа, но главное, все это прекрасно работает и местные ходячие детекторы лжи», — на этом месте я непроизвольно взглянул на девушку, — «не могут разобраться в моих чувствах и мыслях. И это с учетом той ментальной защиты мыслей, о которой мне говорил когда-то корнол».

Необходимо иметь это ввиду. Но не нужно на все это надеяться. Корнола вон Эрея прочитать смогла. Хотя это сделал и я.

Однако может найтись и кто-то и более умелый, чем они и этот некто вполне сможет разобраться с моей аурой (я так думаю, под аурой они понимают менто-информационное поле). А поэтому, надо бы научиться сдерживать или контролировать свои эмоции получше, особенно на данном уровне. А то еще одно такое сообщение может выдать меня с головой и провалить всю мою легенду.

= Задание к разработке принято, — доложил Искатель, — создание гипнопрограммы по внедрению ситуационной модели соответствующей заданным параметрам будет готово через три часа.

«Оперативно отреагировал», — мысленно похвалил я ментоинтерфейс и вернулся к прерванной нити разговора корнола и Эреи.

Ведь главного до сих пор она так и не сказала.

Что за тройственный союз и почему этот вопрос вызывает такую бурю чувств в душе Эреи, сводящихся к огромному смущению и растерянности? Складывается впечатление, что она не знает как себя вести в присутствии меня и как сказать об этом корнолу.

«Но почему?» — так и не понимал я, правда была у меня одна безумная догадка, навеянная интуицией.

И уж больно интересно было мне услышат, насколько она соответствует действительности.

Смущение, интерес ко мне, достаточно быстрое узнавание, и самое главное — такое чувство, что она еще не сказала всей правды.

Между тем, Лениавес помолчав, потер подбородок, потом кинул задумчивый взгляд в мою сторону, и все же ответил девушке, на ее завуалированную просьбу.

— В принципе я с вами согласен. Я и сам придерживаюсь того же мнения. Пока говорить всего ему не стоит. Это не из-a того, что я ему не доверяю, — быстро ответил он, заметив сузившиеся удивленные глаза девушки, — на то есть свои причины. Вы этого еще не знаете, — и корнол вновь посмотрел на меня, — но слишком много странностей окружает моего молодого друга. И вам нужно знать об этом.

«Ах ты, пройдоха», — мысленно усмехнулся я, — «странностей. Да там не просто странности, там одна сплошная и непрерывная загадка. Но ведь ты ей об этом ничего не сказал, вернее сказал, но несколько перефразировав».

— Почему вы все это мне говорите? — между тем спросила девушка.

— Не знаю, — пожав плечами, похоже, честно признался Лениавес, просто хочу, чтобы в будущем вы были готовы к ним. Или к тому, что они могут повлечь за собой. Почему-то, мне кажется, что вы должны об этом знать и гораздо больше других. Сам не понимаю, почему я так думаю и делаю.

— Спасибо, — искренне ответила Эрея, и задумчиво добавила, — у вас хорошо развита интуиция, вы знаете об этом?

— Да, я маг разума, в этом нет ничего удивительного, — махнул рукой Лениавес, а потом будто вспомнив о чем-то незначительном, спросил, — так что вы хотели мне рассказать?

Девушка, все еще будто набираясь храбрости и, видимо, убеждая себя рассказать кому-то постороннему о чем-то достаточно личном, все-таки тряхнула своей пышной шевелюрой, собранной в немного растрепавшуюся прическу.

Ее она на автомате, во время беседы, по мере сил пыталась и достаточно удачно, на мой не очень профессиональный взгляд, поправить, укладывая выбившиеся локоны за свои немного вытянутые не очень привычные ушки или вплетая в своеобразные необычные косички.

Затем, уже явно смутившись и очень стесняясь того, что она хочет сказать, Эрея отвела глаза немного вправо, стараясь не смотреть в мою сторону, и практически шёпотом проговорила.

— Есть и еще одна причина, по которой, я могу уверенно утверждать, что этот хуман — младший сын Императора. Это был деловой, политический союз. Я проговорилась об этом случайно. Но, похоже, вы не заметили мою еще одну случайную оговорку, ухватив лишь показавшееся вам странным и необычным событие.

Глаза Лениавеса по мере слов девушки стали приобретать размеры двух огромных блюдец. Видимо до него постепенно доходил смысл того, о чем она хочет ему рассказать.

— Вижу, вы догадались, — слегка улыбнувшись, промолвила Эрея, уже более смело и уверенно, ведя линию разговора, — я, забывшись, сказала, что была такой же, как они, когда присутствовала на церемонии. Но как вы понимаете, на таком серьезном и ответственном мероприятии не место восьмилетней девочке. Если только она и сама не является частью сделки, договора, называйте, как хотите.

«Черт бы меня побрал», — понял и я, то, что хочет сказать Эрея, «похоже, жениться то я должен был на ней, а не на ее племяннице».

Но моя интуиция как-то не подтвердила этот вывод.

«Тогда неужели», — и я пристально посмотрел на девушку, «тройственный союз, принц, и две принцессы. И это на вполне законном международном уровне. Не мне лезть в их огород, однако, у них тут и нравы. Хотя, похоже, девушку это тоже очень смущает, видимо раньше она на это не обращала внимания, а теперь понимает, что должны были означать те самые подписанные их родителями листочки бумаги, или на чем у них тут заключаются подобные политические договора. И ей это не очень по душе. Но и возразить она не может. Политика, однако».

Эрея вздохнув, будто освобождаясь от тяжести давно мучавшего ее груза, продолжила рассказывать, подтверждая мои выводы.

— Мало кто знает, что тогда был заключен тройственный союз о взаимопомощи и поддержке. А скреплен он был брачным договором и древним обрядом обручения между тремя не наследными отпрысками королевских родов Империи Ларгот, Лесного княжества и Анклава Релак.

— Демоны, — удивился Лениавес.

И видимо про себя подумал, — «Так вот куда пропала старшая дочь князя».

Правда, я его мысли очень отчетливо услышал, и сам задался вопросом: «Демоны? Это те, что устроили на нас облаву или другие. И при чем тут князь и его дочь? Хотя если подумать, то Эрея говорила о своей племяннице, а значит это внучка князя и она должна по определению быть чьей-то дочерью. Почему бы не сестры Эреи. Только отсюда следует еще один интересный вопрос. Откуда Лениавес так хорошо знает семью князя эльфов, что так уверенно подумал о старшей сестре Эреи».

Но тут меня от мыслей отвлекло продолжение разговора. Девушка как раз отвечала на вопрос корнола.

— Да, — утвердительно кивнула Эрея и продолжила, — Принц Империи Ларгот, тогда еще десятилетний мальчик, должен был по достижении мною и Теей совершеннолетия взять нас в жены. Брак должен был стать политическим и полностью узаконен по достижению всеми нами совершеннолетия, он должен был еще сильнее укрепить взаимосвязь между нашими государствами. Но что-то пошло не так. Практически сразу после церемонии на кортеж Императора напали. Самого Императора в нем не было, он все еще был на переговорах. Однако там присутствовал его сын. Когда к нему пробилась охрана, мальчика уже не было, а вся карета, где он до этого находился, была залита его кровью. Маги старались восстановить иллюзию произошедших там событий. Но кто-то не поскупился и оставил там камень с нестабильной магической структурой. И когда маги начали работать, произошёл взрыв, смешавший все магические поля и потоки на несколько километров вокруг. С тех пор прошло десять лет, и о сыне Императора больше не было слышно ни слова. Он будто растворился, исчез. Лучшие маги и рейнджеры трех наших государств пытались разыскать его. Но все было тщетно. Это не стало тайной, и поэтому я рассказываю об этом достаточно свободно, просто многие уже забыли об этой истории. Но тогда это происшествие наделало много шума. Однако суть в другом. Для меня и Теи эти события повлекли и еще одно немаловажное следствие. Во время церемонии нам всем троим в ауру вплели новый родовой знак, объединяющий нас в единый род и сплетающий наши линии судьбы и жизни в будущем в единую нить. Это делается всегда при венчании или во время образования новой семьи, ведь в лазах богов мы должны предстать как одно целое. Правда в нашем случае был использован несколько более усложненный вариант, он очень похож инициацию родовой печати или метки, ведь нас было трое. И именно по этой нашей родовой метке маги не смогли точно установить, что сын Императора погиб. А значит, и расторгнуть наш брак, как и союз с тех пор мы тоже не могли. Для этого нужны были неопровержимые доказательства того, что Ар’Тур погиб. Но тело его найдено не было и что самое удивительное, печать не распалась, как должно было бы произойти в случае его смерти. А поэтому императорская семья до сих пор не потеряла надежды разыскать своего сына.

Вздохнув, Эрее задумчиво посмотрела в мою сторону, и уже не отводя взгляда, будто свыкаясь с какой-то мыслью, продолжила говорить.

— И представьте мое удивление и изумление, когда сейчас в ауре этого молодого хумана я могу четко различить печать нашего общего родового герба. Она, конечно, не такая как у меня, но это и не имеет значения. Прошли годы. Естественно, что она должна была измениться. Но ее основа все та же. И не узнать ее я не могу. Ведь в моей ауре есть точно такая же. Я почувствовала родственную своей печать сразу же, как только очнулась и увидела Бага вблизи себя. Поэтому я уверена в том, кто сейчас стоит передо мной. Жаль, что он не маг, он бы смог подтвердить мои слова. Но это можно сделать в любом месте, где есть сильные маги или жрецы, в Парне, у нас. Или подтверждение может дать любой маг крови.

Но все они скажут то же самое. Этот хуман мой и Теи жених, и как следствие он же Ар’Тур Драконойд.

— Это уже интересно, — проговорил корнол, не поворачиваясь ко мне, — вы поставили меня в тупик. Я даже не знаю, можно ли говорить это моему другу и вообще, что из всего услышанного пересказать ему.

— Расскажите ему все, только не говорите, про меня и Тею, — быстро предложила Эрея, — думаю, он сам дальше разберется. А о нас, мы расскажем ему позже, просто мне нужно время и… — на этом месте она замялась, но потом все таки продолжила, — и я хочу посоветоваться с сестрой и Теей. Он узнает всю правду, но я прошу дать нам немного времени.

— Хорошо, — согласился Лениавес, — думаю, в этом нет ничего страшного.

И он повернулся ко мне, начиная пересказ того, что ему поведала девушка.

В исполнении корнола ее рассказ стал гораздо короче, и заключался только из фактов. Эрея меня знает, я младший сын Императора, десять лет назад я пропал, с тех пор меня разыскивают.

И вот сейчас мы все вместе собрались в этом дружелюбном городке.

После этого как то само собой наступило молчание. Все старались обдумать текущее положение вещей.

* * *

Нужно было подумать и основательно. Слишком неоднозначные выводы следовали из рассказа девушки.

«Вот это поворот», — подивился я, тихо выпадая в осадок, от местных закулисных реалий, — «Красавица Эрея, которая каким-то непонятным образом оказалась сейчас тут. Не думаю, что очень уж отличающаяся от нее Тея. Правда не понятно как скажется на ней, половина ее отца. Он-то уж точно демон, коль в этом так уверен Лениавес. И есть у меня подозрение, что и с ней я познакомлюсь в скором времени. Однако суть в том, что пара самых завидных невест достается какому-то неизвестному мне, победителю конкурса „везунчик года“. В довесок я получаю должность пропавшего сына Императора, узнать которого можно лишь по метке, оставленной во время церемонии. И она у меня есть. Один из главных свидетелей, так сказать, признал ее подлинность. Возможно, проверить все это можно еще каким-то неизвестным мне способом. Помниться Лениавес говорил, что нечто подобное могут сделать маги крови, да и Эрея упоминала что-то похожее. Правда, я на место принца не претендую. Но кто меня теперь будет спрашивать. Особенно в сложившихся обстоятельствах. Только вот интересно, какие это обстоятельства, то? Ведь я точно не принц. И знать кроме меня это будет лишь тот, кто на него напал. А значит, если цель того прошлого нападения все еще по каким-то обстоятельствам не достигнута, то оно может повториться. А тот, кто готов воевать сразу против трех государств, по определению должен быть опасным противником. Плюс ко всему, наследие Лорда, с мутным и очень уж подходящим случаю пророчеством, а так же плетущимися за ними проблемами. Плюс непонятный источник, который я активировал во время ритуала. Да еще и этот город. Слишком много непонятного и неопределенного. Очень сильно расширился круг противников. Нужно быть готовым к встрече с ними, и я уверен, что ее ожидание надолго не затянется. И очень уж большая ответственность за тех, кто теперь вроде как является моей семьей. В прямом смысле этого слова. Сестра и две невесты (Или уже жены? Хотя нет, вроде все еще невесты). Блин, как же бредово звучит. Кроме всего прочего вся семья Императора. Плюс семьи невест (жен). Не нравиться мне все это. Больно мутно и непонятно. Точно бред. Но теперь хотя бы понятно, зачем в меня столько вложили. Кому много дано, с того много и спроситься. Вот видимо спрашивать уже и начали», — усмехнувшись мысленно, сам себе и ответил, — «постараюсь не разочаровать. Я понял свою роль. Защитник. Им нужен Щит, между ними и кем-то… с кем мне еще придется познакомиться».

Почему я сделал такой вывод. Да он напрашивался сам. Начнем по порядку.

Первое. Семья Лорда Крайга Лересского. Чьим наследником, со слов Лениавеса, я теперь являюсь. Его дочь — Лейла. Ее нужно защитить от врагов ее отца. Она сейчас единственный наследник и последний член семьи. Мое появление притянет все взоры ко мне. Это отвлечет врагов лорда от нее и поможет удержаться роду от развала и потери своего места в совете, и впоследствии даст возможность восстановить силу и влияние их рода {это если верить пророчеству). Если я в этот совет конечно попаду. Здесь провялятся два момента. Академия Магии, где я, судя по всему, буду учиться, и которую мне нужно будет закончить. И второй глобальный вопрос, с которым мне придется разбираться, и который даст как множество положительных, так и отрицательных вариантов.

Переходим к нему.

Второе. Принадлежность к императорскому роду. При том наиболее близкая. Младший сын Императора. Принц, хоть и не наследный. Есть свои плюсы и минусы. Плюсы дает неясная перспектива родства с Императорской семьей. Они пока мне мало понятны, но в близости к власть предержащим всегда есть какая-то своя выгода. Думаю и с ней я разберусь. Но вот минусы. С ними сложнее. Они явные. И я сходу могу найти несколько. Прямые враги Императора. Как государства, так и частные лица. Они всегда есть. Тот же союз, который пытались заключить. Сделано ведь это было не просто так, да еще с таким сложным и надежным процессом его закрепления. Потом, тот, кто напал на кортеж. Явно не простой игрок. Знал. Что и где будет происходить. Выбрал время. Единственная ошибка, не угадал с тем, кто будет находиться в кортеже, или угадал? Неизвестно. Настоящего принца не нашли. Его смерть не подтверждена. Вероятно, будут повторные нападения. Из рассказа ясно, что там было месиво, и точно известно, что вся карета была в крови принца, это, скорее всего, определили точно. То есть работал тот, кто не биться крови. Но он не знал, что принц выжил. Правда, зачем унес с собой тело? И куча остальных вопросов. Но этот некто может появиться и проверить, а настолько ли я настоящий принц, как обо мне думают. Далее, этот союз. Нападение должно было иметь под собою какие-то причины. За ним, вероятно, стоят или личные враги одного из государств, или его правителей, или противники самого союза трех государств. Или те, кто был против такого странного союза, как политического, так и реального. Фанатики, ортодоксы. Их не стоит отбрасывать со счетов. Думаю, у десятилетнего пацана личных врагов такого уровня еще не было. Хотя конечно не мне судить о дворцовой жизни.

Далее, по плану идут девушки.

Третье. Эльфы и Эрея. Не знаю. Лишь личные враги их князя или союза. Большего пока сказать не могу. Разве что оговорка Эреи, что между нею и замужеством стоит лишь наличие моего хладного тела, однозначно подтверждающего мою смерть и ее свободу. Так что подвох может быть и с этой стороны. Например, претенденты на ее руку.

Четвертое. Демоны и Тея. Из всего, что я знаю о них, это должны быть очень опасные и злобные создания. И последняя встреча с ними как раз и подтверждает мое мнение. Остальное аналогично эльфам.

И последнее. Источник. За ним точно охотятся как минимум демоны. Но они не знают, кто тут был. Пусть и дальше так остается.

Отсюда можно сделать простой вывод. Принцем пока быть невыгодно. Смертельно невыгодно. Врагов, которые захотят, чтобы я канул в лету, как и несколько лет назад, гораздо больше, чем друзей, о которых я пока ничего не знаю. Значит нужно как можно дольше для всех оставаться простым парнем. Максимум наследником Лорда. И для начала разобраться с его проблемами. Но для этого необходима помощь Эреи и, по-видимому, Теи. Если она тоже маг, то сможет понять кто я. Я так понимаю, только они могут однозначно определить, кто я на самом деле. Хотя я думаю, правителям трех государств тоже придется рассказать все. Так как кота в мешке не утаишь, и уж до них-то эта информация дойдет, хоть и с опозданием.

* * *

Обдумав все, таким образом, я решил поговорить с корнолом.

— Лениавес, мне нужно, чтобы я и дальше оставался простым хуманом, в крайнем случае, наследником Лорда. Ты можешь попросить об этом Эрею?

— Что? — удивился корнол, — но Император и остальные. Нам не позволят умолчать о твоем появлении.

— Думаю, есть на это некоторые шансы, по крайней мере, я на это надеюсь, а уж если попросить чтобы это не вышло за пределы семьи, то…

На этом месте корнол, да и Эрея вздрогнули и непроизвольно переглянулись, чем очень позабавили меня, но я сдержался, чтобы не рассмеяться.

— То я так понимаю, — продолжил я, — что это вообще не уйдет дальше королевских покоев.

— Хорошо, — сказал он и хотел обратиться к девушке, но она опередила его и на чистом лесном наречии сказала.

— Я слышала просьбу вашего друга. Она не идет в противоречие с тем, что я хотела предложить ему и сама.

И обратилась уже ко мне.

— Баг о тебе узнает лишь мой отец и твои родители.

— Да, спасибо, — ответил я, — но Эрея, вы забыли еще кое о ком.

— Прости, — не сразу поняла она, о ком я говорю.

— Тут так же несколько раз звучало имя Тея, и я думаю, что оно упоминалось не зря. Я ведь прав? — не став точно упоминать, о чем точно идет речь, но уж совсем идиотом, тоже прикидываться не стоило.

— Я предупреждал, — усмехнулся Лениавес.

— Да, — легко согласилась девушка, — тогда еще несколько существ будут посвящены в вашу тайну, но все они мои родственники, и им в любом случае придется узнать ваш секрет.

Было забавно слышать, как девушка не могла определиться, то ли говорить со мною в вежливой и высокопарной манере, то ли перейти на «ты». Да я и сам этого не мог понять. Но для меня то это норма, я часто перескакиваю с уважительного на фамильярное обращение и обратно. Есть за мной такой грешок. Но она-то этого не знает.

— Хорошо, меня это вполне устраивает, на большее я и не рассчитывал, — ответил я. После чего, поняв, что тут от меня больше ничего не зависит, успокоился, перестал переживать насчет своего неясного будущего, тем более, хуже вряд ли будет и неторопливо начал паковать рюкзак.

— Надо собираться, — обратился я к обоим, так как оба прекрасно говорили на том языке, что мы общались с Лениавесом, — мне кажется, вы оба уже набрались достаточно сил, чтобы продолжить путь. Да и оставаться здесь больше не стоит. Нас скоро обнаружат. Я в этом уверен.

Интуиция давно уже кричала о том, что пора уносить отсюда ноги, и я решил не противиться ей, пока у нас есть такая возможность.

— Уверен? — уточнил у меня корнол.

Я лишь кивнул головой в ответ на его вопрос.

Посмотрев на меня Лениавес и Эрея тоже стали собираться в дорогу.

* * *

— Дверь в туннель должна находиться примерно где-то под нами, — и я очертил рукой квадрат, расположение которого заметил по слабым энергетическим линиям, находящимся в полу.

После того как я обошёл обнаруженную дверь по ее периметру, то заметил небольшую энергетическую нить отходящую от нее в направлении одной из стен помещения.

— А открывается она там, — и я указал на один из барельефов, сохранившихся на нужной стене, — похоже нужно влить в нее немного энергии, чтобы активировать механизм открытия двери, — обратился я к своим спутникам.

— Сейчас посмотрим, — сказал корнол, — я все-таки артефактор, хоть и не полный, однако работать с амулетами умею.

И он подошёл к указанному мною участку стены.

— Смотри-ка, а ведь точно, тут что-то есть, — подтвердил он мои слова, — но оно настолько слабое, что я могу ощутить только наличие какого-то плетения встроенного в этот участок стены. Никаких подробностей.

И уже обратившись ко мне, добавил.

— Говоришь влить немного энергии, — и уже более задумчиво закончил, — откуда ты все это интересно узнал?

— Да, — согласился я с тем, что необходимо артефакт наполнить энергией и постарался разъяснить свои умозаключения, так чтобы они звучали более правдоподобно.

— В прошлый раз, дверь, которую я нашел, была слегка приоткрыта, начал говорить я, — видимо ее чем-то заклинило, а спусковой механизм, похоже, старался или ее открыть, или закрыть, я не знаю. Но в результате, там выгорела вся система, и поэтому я смог ее обнаружить по остаточному следу на полу и стенах. Тут же я спроецировал, то, что видел там, и получилось, что механизм открытия дверей должен находиться примерно в том месте, где я показал. Но коли, там нет ничего видимого, то я предположил, что это что-то магическое. А значит, этому нечто для работы требуется магическая энергия. Все относительно просто, — закончил я свой рассказ.

Мне он показался вполне логическим.

А вот корнол и девушка смотрели на меня с удивленно раскрытыми глазами.

— Что-то не так? — спросил я, — я где-то ошибся?

— В том-то и странность, — ответил мне Лениавес, — что нет.

И как бы невзначай спросил.

— Ты знаком с учением монахов Драконьей гряды?

— Что? — не понял я то, о чем говорит корнол.

— Ладно, оставим это пока. Значит нужно влить немного энергии, вернулся он к прерванной теме разговора, — попробуем.

И приложил руку к нужному барельефу, прямо к центру плетения, как назвал его корнол. Мне это именование заклинаний понравилось больше чем ментомодули или прочее, предложенное ментоинтерфейсом.

Буквально через пару секунд, плита в полу перед нами с необычным глуховатым щелчком, свистом воздуха и облачком пыли отъехала в сторону.

— Смотри-ка, работает, — удивился Лениавес, и еще раз задумчиво посмотрел в мою сторону.

А затем про себя сказал.

— Откуда же ты такой свалился на мою голову. Вроде не маг, и на монаха не похож. Жрец бы тут помочь не смог. Так кто же ты?

Не став обращать на его слова никакого внимания, так как правду говорить я и не собирался, а другого предложить не мог. То предпочел проигнорировать его тихий вопрос и переключился на открывшуюся дверь.

— Со входом в подземелье значит не ошиблись, — проговорил я, собираясь спуститься вниз и делая шаг вперед, но меня остановила девушка.

— Постой, там могут быть ловушки, это же туннель построенный древними магами. Кроме того нам необходимо освещение. Там темно. Возможно, там есть какие-то отравляющие или ядовитые примеси в воздухе, и нужно подождать пока они выветрятся.

Прислушавшись к себе, я понял, что непосредственной опасности пока нет, но вот насчет ловушек девушка права. Они там есть. Со светом и ядовитыми примесями она ошиблась. Свет как таковой в последнее время мне особо нужен не был, да и корнолу, насколько я понимаю тоже. Про девушку сказать не могу, но если что, то ее поведет Лениавес. А вот примесей там нет, интуиция однозначно на это указывала. Опасности они не представляли.

Поэтому я сказал.

— Чувствуете сквозняк? — спросил я у них.

Лениавес будто прислушался к чему-то, Эрея же напротив, просто пожала плечами.

— Есть небольшой, — подтвердил мои слова корнол.

Сверившись с показателями ментоинтерфейса, я продолжил.

— Все верно. Но это здесь наверху он небольшой, и поток воздуха направлен в туннель, но там, — и я указал рукой в направлении спуска в туннель, — он гораздо сильнее. Никаких отравляющих газов в туннелях при таком сквозняке остаться не может. Это первое. И второе. Из него есть выход и не один. Ведь сквозняк должен где-то начинаться и заканчиваться.

— Ты маг воздуха? — заинтересованно спросила Эрея.

— Нет, — ответил я, — по крайней мере, раньше не был. Просто привык доверять своим чувствам, да пользоваться головой иногда. Покушать там, ну или поговорить. Иногда шлем на нее надеваю, он так красиво на мне смотрится и уши греет, — усмехнувшись, закончил я.

— Шутник, — усмехнувшись на мои слова, сказал Лениавес, — только вот ушки ты зря упомянул, — тихо добавил он, чтобы услышал только я, для них это несколько больная тема, — и он скосил глаза в сторону покрасневшей девушки.

И оказался прав.

— Фигляр, — добавила Эрея мысленно к его словам, но я ее прекрасно понял, то ли по тем эмоциям, что она испытывала, то ли по выражению ее лица. Однако мысли ее я прекрасно слышал.

Между тем она, отстранившись и приняв независимую позу, будто обращаясь не ко мне, а к какому- то пустому месту, спросила, хотя ее интерес в этом вопросе так и летал в воздухе.

— Но как ты уловил течение потоков магической энергии воздуха?

— Почувствовал, — ответил я ей ту правду, которую она бы смогла понять, — почувствовал дуновение ветра, хоть и очень легкое. Как его не уловить или не заметить? Он есть всегда и везде. Даже когда ты его не чувствуешь, он все равно есть.

— Странно, — сказала она, — я вот ничего подобного не чувствую, да и корнол тоже. А ты чувствуешь. Да и говоришь ты как маг воздуха. Они тоже уверены, что он воздух составляет основу всего.

— И они не правы? — просто из интереса уточнил я у нее.

— Не знаю, — ответила Эрея, — я чувствую только энергию жизни, для меня окружающее пропитано ею.

Оглядевшись, я обвел руками вокруг нас.

— И даже сейчас? — а заметив ее смутившееся лицо, сказал, то, что думал обо всем этом, — Странно, что вы не понимаете, без воздуха, как воды, земли и огня, я так понимаю, не было бы и жизни. А без жизни не было бы смысла в смерти. Все в нашем мире взаимосвязано.

— Ты точно общался с монахами, — убежденно проговорил корнол, только вот где ты мог с ними встретиться? Ведь никто не знает, где расположен их монастырь.

И он вопросительно посмотрел на меня.

— Если честно, то я не знаю, о ком вы все время говорите, даже не подозреваю, кто эти монахи Драконьей Гряды, — честно признался я им, ставя точку в этом вопросе.

— Странно. Действительно он говорит правду, — подтвердила Лениавесу мои слова Эрея, и уже обратившись ко мне, сказала, понимаешь, очень уж твои слова похожи на то, что приписывают учению этих загадочных монахов.

— Ну, не знаю. Это просто мои мысли, — ответил я ей.

И немного помолчав, добавил.

— Но давайте-ка вернемся к нашей проблеме. Эрея, ты права, в тоннеле есть ловушки. В этом я как то и не сомневался. Но вот со светом все должно быть проще. Мне он не очень то и нужен. Да и корнолу тоже. Что ты можешь сказать о себе? Ты хорошо видишь в темноте?

Девушка задумалась, а потом ответила.

— Ну, я не тёмный эльфар и не рейнджер, но все-таки маг жизни, а поэтому могу преобразовать свои глаза, так, будто на них наложено плетение «ночного зрения». Правда продержится это преобразование не больше двух часов, как и обычное заклинание, позволяющее видеть в темноте.

— Хорошо. Это гораздо лучше, чем ничего. И сколько раз подряд можно использовать этот способ? — спросил я у девушки.

— Если в нормальных условиях, то один, — сказала Эрея, — потом моим глазам нужно отдохнуть. Иначе, они приобретут постоянную сверх чувствительность к свету и я сначала не смогу переносить дневное освещение, а потом вообще могу ослепнуть. Если принять определенные меры, то я смогу выдержать три раза. Потом начнутся необратимые последствия, о которых я уже говорила.

— Понятно, — «что-то я упустил», — не давала мне покоя какая-то мысль, — «ах да, время».

— Да и еще, тебе много понадобиться времени, чтобы проделать операцию по преобразованию глаз? — уточнил я у девушки.

— Нет, само изменение проходит достаточно быстро, порядка трех-четырех минут, но потом мне потребуется некоторое время на адаптацию к новому зрению. И тут нужно как минимум минут пятнадцать.

«Не так и долго», — понял я, это время у нас еще есть, по крайней мере, так мне подсказывали мои чувства.

— Значит, приступай к преобразованию сейчас, — сказал я ей, и обратился уже к обоим своим спутникам, — Отдыхаем еще немного и ждем, пока Эрея будет готова.

А потом, немного подумав, добавил.

— Хотя нет. Лениавес, ты присмотри за девушкой и входом в туннели, а я пока пойду, разведаю ближайшие окрестности.

— Но… — хотела сказать что-то девушка, однако внезапно замолчала, наткнувшись на серьезный взгляд корнола.

Я, конечно, заметил эту игру в гляделки, хотя мне была не очень понятна ее причина, однако попытался успокоить девушку, сказав.

— Спасибо, я помню о ловушках, постараюсь в них не попасть. Заодно узнаю, где и что находиться, и куда нам лучше двигаться дальше. А ты пока готовься к походу.

И повернувшись к Лениавесу, я добавил.

— Все я пошёл, прикрой проход, но оставь небольшую щель, чтобы было слышно, что там происходит. Когда вернусь, то дам знать.

А затем спустился вниз, уже не оборачиваясь назад.

Больно напугано и обеспокоенно выглядели глаза девушки.

«Неужели она за меня так сильно переживает?» — удивился я, взглянув на нее перед уходом.

Это было странно и непривычно. Много лет я жил сам по себе, и как-то необычно ощущать беспокойство о себе.

Но тут у меня за спиной в рюкзаке, о котором я уже и помышлять забыл, что-то зашевелилось, и мое сознание согрела мысль от моего маленького друга, который только что проснулся.

«Рыкун заботиться о детеныше. Детеныш стая Рыкуна».

И маленький грызун выполз наружу, устроившись на моем плече.

«Плохое место».

«Еще какое плохое», — согласно ответил я ему, — «Охраняй нас», дал я ему задание. Тот воспринял его всерьез и, забравшись мне за воротник куртки, видимо, сидеть ему там было удобнее, ответил.

«Рыкун охранять. Рыкун предупредить, если увидеть опасность».

Я же между тем спустившись еще на несколько ступенек и обогнув очередной поворот узенькой лестницы, оказался в широком и темном туннеле, тянущемся в оба направления.

Это ответвление туннелей явно сохранилось в гораздо лучшем состоянии, чем то, что я видел в первый раз.

Судя по сквозняку, он был проходным. Но вот что-то моя интуиция подсказывала мне, о том, что направление в сторону городской стены перекрыто, и там нам не выйти.

«Похоже, или демоны нашли выходы из туннелей. Или что более вероятно нежить знает о них и контролирует каждый выход из подземелий. Но тогда возникает законный вопрос. Почему они сами сюда не сунулись? Прочесать подземелье, особенно если знаешь его, гораздо проще и быстрее чем весь город. Так почему они все еще ждут?»

И я задумчиво осмотрелся по сторонам.

Сероватый отблеск видимых предметов струящихся разными потоками энергий, четко указал на ближайшее расположение участка стены туннеля с ловушками. Под ним лежала небольшая кучка костей.

«Вот и одна из причин», — подумал я.

Но не это должно было заставить нежить остерегаться туннелей, тут, по-видимому, было что-то еще.

На это указывал и сам туннель. Узкие спуски в него, явно были построены гораздо позднее самого туннеля, даже если судить по обработке и материалу, и имели они сугубо оборонительное значение. В таком узком коридоре, один боец сможет сдержать большое количество противников. Но вот кто и на кого должен был нападать и почему, мне было не понятно.

Тем более, судя по проходам, открывающимся изнутри, и самим горожанам туннели тоже были необходимы для каких-то своих целей и они ими регулярно пользовались, не смотря на опасность. Но делали это всегда с кучей предосторожностей.

«Зачем они нужны? Для чего вы спускались сюда?» — задавал я себе вопросы, осторожно прокрадываясь вперед.

Далеко я не уходил. Нужно было просто осмотреть окрестности, но и на этом небольшом участке пути я нашёл пять ловушек. Две из которых сработали ранее на тех чьи останки лежали у стены прохода. А вот три другие ловушки были полностью активны и только и ждали очередного счастливчика.

Остановившись у первой из найденных ловушек, я решил разобраться в принципе ее работы.

По сути все было просто. Строился замкнутый контур или несколько контуров из тончайших практически незаметных энергетических линий, при пересечении которых происходил обрыв связи и ловушка срабатывала. Источник энергии всегда поддерживал работоспособность двух таких ловушек расположенных с разных подходов к нему. По идее никто не мог подобраться к источнику, не разрядив одну из ловушек.

Когда ловушка срабатывала, она, по-моему, должна была восстанавливаться, но в одном из закутков, почему-то этого не произошло. От этого и нечетное количество обнаруженных мною сигнальных контуров активирующих ловушки в туннеле. Разрядить ее тоже можно было достаточно просто, всего лишь откачать энергию из плетения сигнального контура и закупорить ее остатки в накопителе, чтобы плетение в самый неподходящий момент не возобновило свою работу. Единственную трудность составляло найти точки входа, позволяющие подключиться к плетению. Но их я нашёл без особого труда. Был небольшой опыт, поэтому я знал, что примерно и где мне нужно искать.

Найдя необходимые точки внедрения своих микроканалов в структуру плетения, я подключился к нему и, воспользовавшись руной «переключатель», направил поток циркулирующей в нем энергии в свой внутренний накопитель.

Так сказать, деактивировал ментомодуль, как прокомментировал мои действия Искатель.

После этого я той же руной зациклил подачу энергии из источника на самого себя и перерезал канал передачи энергии в плетение руной «стоп».

В итоге сигнальное плетение хоть и сработало, но оно не смогло активировать ловушку от источника, так как он не смог передать в нее ментоактивную энергию. После этого я принялся за изучение заклинания, используемого в качестве ловушки. Плетение, которое должно было сработать при ее активации чем-то походило на мой ментальный удар, но было основано на использовании другого типа энергии. В связи с этим оно имело некоторые отличия, и как сообщил мне Искатель, совершенно другой визуальный эффект. К тому же его действие должно было быть несколько отличным от того, что получалось у меня при использовании ментомодуля «ментального удара».

Проанализировав его структуру и вычислив тип используемой энергии, ментоинтерфейс предположил.

После этого мне была представлена подробная трёхмерная модель реализуемого плетения и некоторых ее составных компонентов, которые имели собственную самостоятельную ценность, как полноценные микрозаклинания.

Закончил свой доклад ментоинтерфейс тем сообщением, что копия ментомодуля и наиболее перспективных его компонент занесена в базу знаний, для их дальнейшего анализа.

Я же, из всего вышесказанного, сделал вот какой вывод.

«Видимо те, кто снабдил меня информацией, не все знали о магии, или что более вероятно исследовали только какую-то ее часть. К примеру, магия элементов, которая здесь является нормой, та же магия Земли, судя по всему, им не известна. Но проанализировать и смоделировать результаты ее работы Искатель смог. Получается, что его общая теория магии относительно верна, только в ней рассмотрены не все аспекты относительно ее прикладного использования».

Вообще, у меня сложилось такое впечатление, что те, кто создал Искателя и перенесли меня сюда, были сильны в так называемой «магии разума» и возможно частично владели знаниями из других областей, слишком неоднородная и неординарная информация ко мне поступала. И было необычно встретить то, для чего в принципе отсутствовало какое-либо описание. Только результаты тестовых испытаний или проведенного анализа.

Получается, магия здесь более развита, чем у тех, кто меня сюда переправил. По крайней мере, в некоторых областях.

«А получается, Академия мне нужна не только в качестве отправной точки для решения проблем Лорда Крайга, но и моих собственных. С телепортом то я так и не разобрался».

Решив, что пока размышлений хватит, я приступил к своему прерванному занятию. Было пора возвращаться назад, а поэтому, я разрядил две оставшиеся ловушки.

И хотел уже отправиться в обратный путь, когда проснулся тот хомяк, что живет в груди каждого из нас.

«Помародёрствуем», — пошутил я и направился к первой разряженной ловушке. Возле нее, в кучке покоящихся костей, отсвечивало несколько отдающих магией предметов и фрагментов костей.

Два оказались какими-то фрагментами затвердевшей до состояния камня кости, и одно небольшим изящным браслетом.

Не став анализировать найденные предметы на их свойства, я лишь убедился в их безопасности и помесил к себе в рюкзак.

Кроме того я подумал о том, что магические накопители, да еще и продержавшие заряд такой длительный срок, должны быть до жути ценным имуществом, а потому вернулся к тому участку туннеля, где в середине одной из стен сходились линии ментоэнергии, зацикленные мною. Предположительно там и должен был находиться разряженный накопитель.

После этого я поискал его или то, что им может быть.

Накопителем оказался небольшой голубоватый кристалл, вставленный в специально созданный для него контейнер, встроенный в стену.

Контейнер, вместе с кристаллом я и вытащил из стены.

Убрав его в сумку, я прошёлся по коридору и нашёл остальные два накопителя, убрав их туда-же.

«Ну, все, тут закончил», — подумал я, направляясь в обратную сторону.

Но не успел сделать и десятка шагов, как со стороны лестницы ведущей в комнатку наверху, где меня должны были ждать товарищи, повеяло сильнейшей угрозой.

Я четко ощутил, что перед узкой лесенкой, ведущей наверх, между мною и проходом, притаилось что-то смертельно опасное. И эта опасность оказалась тут далеко неспроста.

Меня здесь явно ждали.

Постаравшись слиться с пространством, как это у меня получалось проделать в лесу, я осмотрел свой дальнейший путь.

Однако ничего необычного не было. Стены, пол, потолок. Темное окошко прохода на лестницу.

«Где же ты?» — задумался я, усиливая до максимальной чувствительности свои возможности и пытаясь обнаружить своего врага.

И вдруг, буквально в нескольких метрах от себя я замечаю какое-то странное колыхание воздуха. Буд-то в этом месте искривлялось пространство. Ничего другого, выдающего нахождение там какого-то противника, не было. Это явление несколько напоминало маскирующее плетение личей. Но оно было гораздо совершеннее.

Я даже не мог определиться со структурой этого ментомодуля, так как не мог разглядеть ее.

Само искривление пространства, своим объемом лишь на немного превышало размеры крупного человека. И поэтому я сделал логичный вывод, что кто-то человекоподобный там и находиться. Но вот кто? Это оставалось вопросом. Почему-то я был уверен, что к нежити это существо не имеет абсолютно никакого отношения.

Однако, кто бы или что бы это ни было, оно постепенно двигалось в мою сторону и от него веяло нешуточной угрозой.

Правда у меня складывалось такое впечатление, что этот неизвестный упустил меня из виду, после того как я слился с окружающим меня пространством, растворившись в нем используя методику наработанную в лесу. И теперь противник движется лишь к той точке, где последний раз заметил меня.

Но даже при всем при этом, разминутся в коридоре, нам с этим неизвестным не удастся, я был почему-то полностью в этом уверен, а потому хотел подготовиться к предстоящей встрече с ним, хотя бы частично на своих условиях.

«Если я хочу жить долго и возможно даже счастливо, то нужно об этом позаботиться», — как-то отстраненно подумал я.

При этом с прагматичностью компьютера осматривая коридор и составленную ментоинтерфейсом его виртуальную модель.

Нужно было выбрать место, где лучше всего я смогу реализовать свои способности и возможности.

И как это ни странно, но интерфейс утверждал, что лучшего участка туннеля с девяностопроцентной вероятностью мне для поставленной задачи не найти. Во-первых, есть возможность подготовить минимальную ловушку, с возможностью попасть в тыл противнику.

Во-вторых, можно реализовать, несколько путей мгновенных перемещений.

Ну и в-третьих, у меня было несколько секунд, чтобы все это подготовить.

Приняв к действию предложенный интерфейсом вариант действия, я приступил к его реализации. По сути, вся подготовка площадки для, похоже, неизбежно предстоящего мне боя, заключалась в создании точек привязки к местности, для использования их при локальной телепортации. Не текущий момент это было одним из моих самых главных козырей, как в умении нападения из-за угла, так и в мгновенном отступлении. Правда, к самому противнику, как я хотел это сделать вначале, маркер прицепить у меня не получилось.

Его маскирующее поле обладало каким-то странным свойством, не позволяющим его идентифицировать и локализовать. Все обращенные к нему сканирующие плетения как бы обтекали это поле и не замечали его. Так же было и с маркером, он просто не мог ни за что там зацепиться.

Как я сам смог засечь этого неизвестного, я не понимал.

Однако благодаря этому у меня появилась небольшая фора, и ее не следовало упускать.

Я сделал два шага в направлении противника, затем вытащил небольшой агат из потайного кармашка плаща и спрятал его в щель на стене, у которой сейчас остановился. Проверив, что противник все еще не обнаружил меня, я продолжил приготовления.

Сместившись несколько назад, я повторил аналогичные действия. Вытащил один из камней, и спрятал его в небольшую щель в стене. И так было проделано еще два раза.

После этого я пометил маркерами все четыре точки привязки, завязав их на спрятанные в стену магические камни.

= Канал для перемещения в случае столкновения разработан и подготовлен, — прокомментировал мои действия Искатель.

Не обратив на его шёпот внимания, сейчас он только отвлекал, я аккуратно освободил руки от лямок рюкзака, снял его и поместил в небольшую нишу, замеченную в стене туннеля во время подготовки точек привязки к местности. Что-то мне определенно подсказывало, что свобода маневра мне может еще понадобиться.

Дальше, бесшумно высвободив из ножен клинки, я стал дожидаться дальнейшего развития событий.

И они не заставили себя долго ждать.

Если бы не мое ускоренное восприятие, то я бы и не заметил ни самого нападения, ни момента начала атаки, да и вообще мало что понял, увидел и разобрал в происходящем. А закончилось бы все мгновенно и для меня плачевно-фатально.

Тем более благодаря своим новым способностям, я отчетливо в одно из мгновений смог рассмотреть нападавшего. Это произошло как раз в ту самую долю секунды, когда с него на миг слетело маскирующее плетение.

Все-таки это оказался не человек. Странное существо, хоть внешне и имеющее какое-то сходство с гуманоидом, но все же больше похожее на какую-то эфемерную полусогнутую тень. Ее обмотанное паутиной или каким-то непонятным рваньем суховатое туловище перемещалось хоть и странными, но от этого не менее плавными рывками. При этом его непропорционально длинные передние конечности, на которые это существо периодически опиралось, будто принюхивалось или прислушивалось к чему-то в окружающем пространстве, представляли нешуточную угрозу. Были они необычайно гибки, и создавалось такое ощущение, что жили они какой-то своей непонятной жизнью, однако при этом, их хаотичные движения совершенно не мешали перемещению существа. Даже наоборот, казалось, будто его конечности, лоскутки его растрепанного савана, само его колыхание переносит, перекатывает это существо в пространстве. Но и это было не главным. Практически мгновенно, я обратил свое внимание на одну особенность этого существа, не заметить которую я не мог. Если быть точным, то мое внимание привлекли когти на его передних лапах (или конечностях). И привлекли они меня знакомым черным отблеском ментальных энергий.

= Обнаружен ментомодуль «разложения вещества», аналогичный найденному ранее, — в ту же секунду выдал Искатель.

«Ну, ни чего себе коготочки», — прокомментировал я услышанное.

Теперь понятно, почему оттуда так и веяло опасностью.

«Анигилятор вещества в чистом, ходячем, компактном виде. То же что и у меня, только в другой реализации. И что странно, основа плетения одинаковая. Больно много совпадений. Что-то много тут таких слишком уж опасных существ обитает. Сначала тот дракон, чей клык я нашёл. Теперь это. Явно прослеживается рука одного создателя. И заточены все они под один способ убийства, вернее даже полного уничтожения противников», рассуждал я, — «Да, что я говорю», — выговорил я себе, — «одного удара такой лапки хватит, чтобы отправить любого в мир иной и никакая защита от этого удара не спасёт. И это еще с учетом того, что этого гаврика сначала нужно было хотя бы обнаружить, что очень проблематично сделать из-за его совершенной маскировки. Как итог, мы получаем, по сути, идеального убийцу или диверсанта. Но вот что делать нам? Как быть дальше? Не хотелось бы, чтобы их тут было больше одного, но что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Подземелье — это их вотчина. Теперь, по крайней мере, понятно, почему сюда не суется нежить. А происходит это потому, что нежить тоже хочет жить. Ну и каламбурчик получился. Однако факт есть факт. Им сюда хода нет».

На этом моменте мои размышления прервало, двигающееся, будто в очень замедленной сьемке, существо, наконец достигшее своей цели, то есть места, где я находился несколько секунд назад.

Звуков не было, он просто не успевали за происходящим.

Гнетущая тишина. Взмах когтистой смертельной лапы ударяет как раз туда, где предположительно должна находиться моя грудь. Потом еще один и еще.

«Теперь-то понятно, что он хотел мне сказать не просто пугающее „бууу“ из темноты мрачного прохода», — пошутил я, сам активируя плетения телепорта. «Прыжок», — командую себе.

И оказываюсь за спиной нападавшего.

Удар. Второй.

И понимаю. Что-то пошло не так.

Мечи как с какой-то нереально гладкой поверхности практически без всякого сопротивления соскальзывают с тела, напавшего на меня существа, и пролетают мимо него.

Я даже не успеваю отреагировать и осознать этот факт, как противник с нереальной для материального существа скоростью и ловкостью разворачивается в мою сторону. Плавность и текучесть его движений поразили меня.

Даже с моим ускоренным восприятием, его движения были слиты в единую непрекращающуюся вереницу связок и действий, которые не имели ни начала, ни конца. Существо будто растекалось по пространству, надвигаясь и наступая на меня. Только чудом и благодаря какому-то нереально острому чувству опасности, заставившему остановить руки с опускающимся оружием именно в этом месте пространства и зафиксировать его, мне удается подставить один из двух мечей между когтистой лапой существа и своей грудью, сдерживая ее смертоносный удар.

Это везение спасает меня от смерти, но не спасает от моего ахового положения. Противник оказывается на голову выше меня как по своему мастерству и умениям, так и по своим возможностям и способностям. Естественным или привнесенным искусственно, сейчас не имело никакого значения. Одни его смертельно опасные когти чего только стоят. Но в дополнение к ним, как оказалось, добавляются не только удивительные маскировка и защита, но и нереальная скорость и сила.

То преимущество телепортации, что у меня было в начале боя, дало мне шанс нанести первый удар, но я его не смог реализовать и он провалился.

И теперь я расплачивался за свою небрежность и самонадеянность.

И расплатой послужил последовавший следом за первым удар, который и поставил меня на место и вправил мне мозги.

Но кроме всего прочего именно он и спас мою жизнь.

Я, наконец, начал думать и анализировать, чего не должен был прекращать делать никогда и ни при каких условиях. Мне нельзя действовать только на одних инстинктах, рефлексах, интуиции и автомате.

На это и указал мне встреченный сейчас противник.

Следующий удар его второй лапы, последовавший мгновенно за первым, я не смог ни блокировать, ни как-то уклониться от него. Единственное, что мне удалось проделать, это каким-то неимоверным способом извернуть свое тело так, что рукояти мечей оказались дополнительной преградой между моим телом и лапой существа. Оно не смогло дотянуться своими неимоверно опасными когтями до моего тела.

Однако полученный удар был так силен, что меня отбросило на несколько метров назад, вдоль по коридору.

Боли я не чувствовал.

Искатель вовремя блокировал все мои нервные окончания и болевые рецепторы. Кроме того он сухо и педантично сообщил, что мое физическое состояние ухудшилось на сорок процентов, что я получил многочисленные повреждения внутренних органов и костной структуры организма в районе живота и грудной клетки. Но задействовав дополнительные восстановительно медикаментозные резервы, он сможет поддерживать меня в сознании неопределённо долгое время. Однако, после всего этого мне будет необходимо выдержать от шести до девяти часов восстановительных процедур. При этом в завершение добавив, что получение второго такого повреждения я не выдержу.

Все это было сообщено мне в мгновение ока, когда я еще даже не осознал того, что уже нахожусь в полете.

Но не это изумило меня больше всего.

Не успел я с неимоверной силой врезаться в потолок, как понял поразившую меня вещь.

Существо не просто преследовало меня по пятам, оно уже ждало меня там, где я должен был упасть, и в этот раз меня ничто бы не смогло защитить от его смертоносных когтей.

Как оно там оказалось, я не понимал. Но у меня оставалось всего несколько мгновений жизни.

* * *

И видимо осознание этой мысли, или еще какие-то процессы происходящие в моем сознании, возможно стрессовая и смертельно опасная ситуация или то положение в которое я попал, все это совместно дали странный побочный результат.

В этом я был уверен.

После этой строчки мир пропал. Вернее он замер и застыл, будто стоп кадр какого-то фантастического фильма.

Замерло существо, остановился мой полет, перестал существовать человек по имени Артур Лесной. Но вместо него появилось нечто, нечто живущее вне времени.

Живущее вне пространства и подчиняющееся совершенно другим законам мироздания.

И это нечто осмотрелось кругом.

Оно не видело мир привычных образов, к которым привык я. Но я понимал все, что происходит вокруг. Даже не так. Я знал.

Я видел демонов окруживших город плотным кольцом, но не вступивших в него. Я видел всех немертвых хозяев этого древнего и канувшего в лета города. Я видел всех тех, кого опасались и боялись даже мертвые, тех, кто был истинным наследием и ошибкой людей или существ, раньше именовавших себя — магами. Я видел своих друзей, замерших в комнате недалеко от меня.

Это не были ментоструктуры или информационные поля. То, что сейчас ощущалось мною, было частью мироздания, его неотъемлемым и неделимым механизмом, без которого это самое мироздание теряло свою целостность. И именно эту целостность окружающей меня реальности я и ощущал, видел, чувствовал.

И именно это озарение дало мне знание. Знание и понимание.

Я знал, что нужно делать сейчас и как поступить в будущем.

* * *

Еще не коснувшись поля, я командую себе.

«Прыжок».

Еще «Прыжок».

И еще один перенос.

В результате этих скачков, я смог вновь опередить существо, немыслимым образом перемещающееся в пространстве.

Но в этот раз мне необходимо было оказаться строго перед ним. Что я и сделал. Сейчас я не был компьютером или автоматом. Я просто выполнял все так и только так, как было нужно, чтобы выжить. Это не было предвидением или интуицией. Это было знанием. Знанием единственно верного пути к спасению.

Не отвлекаясь и не сомневаясь.

Анализ ситуации и новый план были проведены и составлены тем нечто, что существовало мгновение назад. Но казалось, что этот алгоритм действий был заложен в мою голову с самого моего рождения. Так четко и ясно мною выполнялся каждый его этап.

Теперь оружие. Наложить на него структуру «Аннигилятора», в который я могу превратить любое оружие, которое держу в руках. Без нее мне не обойтись. Но и это не все. Данный шаг позволит лишь пробить защиту. Оказывается, самому существу данный тип магии не страшен. По сути, оно бессмертно.

Но именно на этот случай есть мои волшебные мечи. Они позволяют провести ритуал развоплощения сущности. Если по простому, то мне нужно поглотить душу моего противника.

Другого способа победить его не существовало.

Именно поэтому они оказались причиной смерти своих бывших хозяев. Маги создали оружие, которым не могли управлять и которое не смогли уничтожить. Единственное что им удалось это запереть их на определенной территории или в каком-то заданном месте. Вот в одно из таких мест шутница судьба нас и закинула. Называли этих существ исчадия.

Мечи полыхнули активированной структурой.

Я делаю небольшой тягучий шаг вперед и плавно провожу удар правым мечом по той туманной дымке, что стелиться передо мной. Я не вижу движущегося противника, он обтекает меня как туман, но я знаю, что должен поступить здесь и сейчас именно так.

И удар попадает в цель.

Мои уши разрывает крик-стон, и в воздухе замирают единым взмахом срубленные в районе кисти обе лапы существа.

Но я знаю, это только начало.

Пара мгновений и у него будут новые. Поэтому я не обращая внимания на несущиеся ко мне кровавые обрубки, делаю еще один шаг в его сторону.

Кровь исчадия как не странно обычного красного цвета, и она хлещет необычайно сильным потоком. Летящие капли замирают в воздухе.

Мне нужно провести следующий удар. И он должен прийтись в центр силы исчадия. Время течет необычайно медленной патакой и обтекает меня, будто не замечая моих движений.

Я наношу второй удар в сияющую светом, силой и жизнью точку на теле тысячелетнего существа.

Нельзя терять контакта с мечом.

И я, несмотря на тянущиеся к моему лицу клыки исчадия делаю еще один шаг вперед, протыкая его сердце и тот незримый орган, который и является сплетением его силы, души и менто-информационного поля.

А после я чувствую небывалую боль и нестерпимый голод…

Его боль и его голод.

Пить душу очень больно. Пить чужую душу смертельно больно. Но мне нужно это сделать. Без этого я не смогу выжить.

И поэтому я не прекращаю держать рукоять меча и вонзать его в сердце исчадия.

А оно уже не тянет ко мне ни своих лап, ни клыков, внезапно выросших в его пасти. Оно обвисает на вонзенном в него мече.

Оно перестало сопротивляться. И это странно. Это заставляет задуматься.

Я поднимаю свой взгляд и смотрю в то место, где должно находиться лицо исчадия. И вижу вполне человеческие, но необычайно усталые глаза, которые по мере того, как душа уходит из тела и сущности исчадия, проявляются на его лице. Исчезает маскирующее поле, скрывающее его.

Вот я вытягиваю из него последние капли. Сущность и душа уже почти покинули эту/ пустую оболочку.

Внезапно в моем сознании возникает голос.

Голос исчадия.

— Спасибо тебе чужой. Я уже перестал надеяться и верить. Будь осторожен с той силой, что ты получил.

Полностью лица исчадия я так рассмотреть и не смог, сначала оно приобретало вполне человеческие, правда не очень хорошо угадываемые черты, но потом начало стремительно стареть, разлагаться и вот на меня смотрит лишь сухой и обветренный череп. Но и он уже начал осыпаться пылью.

После этого балахон внезапно опадает вниз.

И все.

От столь грозного и опасного противника остается только горстка тряпья. Ничего не напоминает о том, что сейчас только что здесь произошло.

Лишь мои воспоминания, какая-то тусклая боль в груди и капли крови на моей одежде. Они почему-то не распались и не исчезли. И они были красными, как у обычного человека.

Встряхнувшись и отходя от только что пережитого боя и последовавшего за ним прощания, я вспоминаю последние слова этого странного существа.

«Про какую силу он говорил?» — удивляюсь я.

И практически мгновенно получаю ответ на свой вопрос.

«Подробнее», — прошу я более развернутых пояснений у ментоинтерфейса.

«Неужели исчадие, что-то подкинуло мне на память», — поразился я.

К тому же было что-то странное в ответах Искателя, я пока не мог разобраться в том, что же меня смущает, но определенно что-то изменилось.

Складывалось такое впечатление, что я получаю ответы на свои вопросы еще до того, как успеваю хотя бы четко их сформулировать.

Но как такое возможно, я не понимал.

Между тем ментоинтерфейс продолжил свой доклад.

«Получается, стоит мне только захотеть и заработает маскирующее поле по своим признакам похожее на то, что прикрывало исчадие. Коль я получил этот подарок именно от него, то стоит предположить и то, что оно обладает схожими свойствами.

Это неплохо», — размышлял я параллельно с отчетом ментоинтерфейса.

Он же продолжал рассказывать.

«Не понял», — честно признался я.

«Это уже интересно, теперь я могу не просто уничтожить какое-то существо или развоплотить его, но и позаимствовать некие его магические естественные или искусственно привнесенные в него свойства, но при этом они, как я понимаю, должны быть намертво прошиты в его менто-информационном поле. Что тоже неплохо. Интересно подарок исчадия это причина или следствие работы ментомодуля. Хотя до встречи с ним, ничего подобного у меня не было», — на этом я решил пока оставить эти свои новые способности, проверить их работу у меня пока не было возможности.

Хотя то, что маскирующее плетение хоть как-то работает, я убедился, просто запустив его. Кстати изнутри я вполне нормально смог разглядеть образование некого полупрозрачного поля вокруг моего тела. Но вот каков его внешний эффект, я пока не знал.

А вот с «поглощением сущности», пока придется обождать. Разрушать найденные артефакты у меня не было никакого желания, они в текущем своем состоянии были гораздо ценнее, чем некие эфемерные свойства, которые я при этом смогу получить, но и самое главное — а зачем мне они?

После этого я переключился на окружающую меня действительность.

Я оглядываюсь кругом, стараясь прийти в себя. Все произошло слишком быстро. Это мне показалось, что наша схватка длилась часы, а на самом деле с ее начала не прошло и минуты. Даже меньше. В этой схватке за жизнь все решали мгновения. Поэтому и длилась она всего несколько из них.

Приглядевшись, я вдруг замечаю, что что-то поблескивает среди того тряпья, что сейчас лежит у моих ног.

Присев на корточки и наклонившись вперед, я вижу простой металлический браслет, совершенно без украшений. Обычная полоска сероватого металла. Нечто похожее я уже находил недавно. Но в этом четко просматривается структура внедренного в него плетения.

= Защита, — понимаю я, — это плетение защиты, которым пользовалось исчадие. «Странно, а где Искатель. Почему это определил я, а не он? И как это я напрямую смог вытащить информацию из его базы?» завертелись в моей голове вопросы, заставив вспомнить и мои предыдущие сомнения.

Однако практически сразу я получил на них подходящий ответ. Видимо ранее я все-таки недостаточно четко или очень расплывчато сформулировал свой вопрос, а теперь было несколько объединяющих моментов, по которым можно было связать эти несколько событий в единое целое, и получить нужный мне ответ.

Но уже даже это впечатляло. Ранее такого я не замечал.

Для простого взаимодействия и обработки информации теперь мне не требуется ментоинтерфейс. Я работаю с базой напрямую. Дошло до меня.

«Зато теперь Искатель можно использовать как автономный искусственный интеллект», — как само собой приходит в мою голову следующая мысль, — «вот почему анализ ситуации и его ответы зачастую опережают мой вопрос. Я сам нахожу, то, что мне нужно. А ему для анализа теперь выделено гораздо больше ресурсов».

Разобравшись с очередным своим виртуальным приобретением, я возвращаюсь на землю. Вернее в подвал.

Забираю найденный артефакт себе, немного верчу его в руках, стараясь максимально разобраться в принципах его работы, а затем собираюсь убрать его в один из потайных карманов.

И тут мне в голову приходит одна неплохая мысль.

«Хотя защиту было бы неплохо заполучить», — вспомнив о «поглощении сущностей, подумал я, — „но даже сейчас артефакт более полезен в своем естественном качестве, чтобы например, вручить его принцессе. Кажется, ее защита на ближайшие пару дней выйдет на первый план и хотелось бы сохранить эту девушку в целости и сохранности. Да и мне она была симпатична, не хотел бы я, чтобы из-за моей жадности или жажды знаний с ней что-то случилось“.

Оценив ситуация таким образом, я наконец убираю найденный браслетик в рюкзак. „На время отдам его девушке“, — окончательно убедившись в своей правоте, решаю я.

А потом, почему-то развернувшись к праху исчадия, этого древнего и непонятного существа, лежащему сейчас передо мной, склоняю голову в уважительном поклоне и мысленно обращаюсь к своему поверженному противнику.

— Покойся с миром.

А затем, уже не останавливаясь, разворачиваюсь, и осторожно направляюсь обратно.

Слишком опасным и непредсказуемым оказалось это место.

Хотя я понимаю, что непосредственной опасности пока нет.

Даже больше, я знаю это точно.

Мне досконально известно, что подобных существ в подземельях этого древнего города несколько, но они не скоро узнают о смерти своего собрата. А главное об этом не скоро узнают как нежить, так и демоны. А это значит, у нас есть небольшая фора и ею следует воспользоваться.

Путь к границе города перекрыт. Но кто сказал, что нам нужно двигаться именно туда.

Я чувствовал, наше спасение находится где-то в центре этого города.

А поэтому нам нужно уходить отсюда и продвигаться вглубь города.

А еще я знал, что времени для нашего спасения осталось очень мало. Ведь потом мы в этом городе будем как в мышеловке, и наша жизнь будет измеряться лишь часами. Вернее это относилось к моим знакомым, в своей смерти я не был почему-то так уверен.

Но и терять их мне не хотелось.

А значит нужно действовать, пока у меня был шанс спасти их.

Ведь пока я был в состоянии нечто, я узнал и способ, каким можно выбраться из города. И воспользоваться им можно было, пока еще действовал местный источник магии, а его сила должна была иссякнуть буквально в течение ближайших суток-двух. То есть времени у нас не так и много.

Вот почему нежити так важна Эрея. Мертвые хозяева города постараются заполучить ее, не взирая ни на какие потери.

Правда они не знают о том, что тех, кто подходит им тут как минимум двое, но об этом им лучше и дальше не знать. Так что придется беречь еще и Лениавеса.

* * *

Эрея все еще не могла понять, что же происходит вокруг нее?

Что за события и обстоятельства закружили ее в своем стремительном хороводе? Но больше всего ее поразило другое. Многое можно было объяснить хоть каким-то стечением обстоятельств или случайностью.

Но эта непонятная и неожиданная встреча, произошедшая на краю гибели. Она не вписывалась ни в какие рамки. Ее буквально вытащили с жертвенного алтаря. Ей изменили линию судьбы.

А первый и единственный закон судьбы гласит — „то, что должно произойти, произойдет“. Но его нарушили. Она этого не понимала.

Эта ее гибель была предсказана Оракулом еще до ее рождения. Это было печальной тайной их семьи. Отец как мог, старался уберечь ее от этого. Однако это мало чем помогало, она с содроганием ждала своего восемнадцатилетние. Воспитание и твердость характера не позволяли показывать ей своего страха. Но он подспудно жил в ней с того времени как почти год назад отец ей все-таки рассказал правду обо всем. Он поведал истинные причины этого странного союза, да и вообще той необычной и слишком уж навязчивой опеки, которую порою оказывали ей все члены их семьи, мать, отец, старшие брат и сестра. Ведь именно поэтому и был заключен столь странный союз. Им нужен был доступ в самое защищенное и укрепленное место на континенте. В Академию Империи Ларгот. Как не прискорбно этого было признавать, но эта твердыня была наиболее защищенным местом, о котором они знали. Отправить ее туда, где, по мнению отца, до нее будет сложно добраться тем, кто мог уготовить их дочери такую незавидную участь. Вечная смерть на жертвенном алтаре. Именно поэтому у них не вызвало большого удивления столь кровавая развязка связанная с этим Союзом. Судьба, от нее не уйдешь. Но ее отец не был бы князем, если бы не старался сделать все, что от него зависело для спасения дочери. Именно по этой причине отец немыслимыми уловками в этом году умудрился отправить ее в Академию, под видом обычной студентки обычной учебной миссии. И Эрея теперь начала понимать все предпосылки, и от этого еще больше ценила и была благодарна им за ту любовь и заботу, что окружала ее все это время.

Но, как и было предсказано, от судьбы не уйдешь. Именно этот шаг и привел ее к тому концу, от которого ее старались уберечь и который когда-то давно ей предрекли. Той судьбы, от которой она старалась убежать, и которая все же нагнала ее теперь.

Она должна была попасть на алтарь к нежити. Худшая участь, которую может заслужить живое существо. Тем более та, в чьих жилах течет чистейшая энергия Жизни.

Именно поэтому она впала в тот странный необычный опустошающий душу ступор. Она смирилась со своей судьбой. Она приготовилась к смерти. Единственно о чем она не догадывалась, что алтарем была сама беседка, где она укрылась. Она не хотела отдавать свою жизнь и душу этим умертвиям, и поэтому готовилась проститься со всем светом, здесь и сейчас.

Но тут произошло небывалое.

Появились ее странные и непонятные спасители. Настолько странные, что она даже не могла поверить в реальность их существования. Эта парочка никак не могла появиться именно в этом месте и именно в этот час. Таких совпадений не бывает.

Но все так и произошло. Они пришли, и они спасли ее.

Этот странный корнол, с которым она ощущала непонятную родственную связь, который был много старше и мудрее, чем старался выглядеть внешне. Но ее эта иллюзорность не ввела в заблуждение. И она понимала, что перед нею находиться некто боле могущественный, чем возможно ее отец, или даже дед. Но она так и не могла определиться в своем отношении к нему. Кто он, этот оборотень?

Или не менее удивительная и необычная встреча с ее собственным давно пропавшим нареченным женихом, фактически являющимся ее мужем. Ведь восемнадцать лет ей исполнилось полгода назад. Да и у Теи недавно был день рождения. Поэтому этот непонятный хуман был их мужем, который для всего мира пропал, а по сути, погиб, десятилетие назад. Кто он такой? Откуда тут взялся? Как смог выжить тогда? Где пропадал все это время? Как смог справиться с той опасностью, что ей грозила? Ведь он ни маг, ни рейнджер, ни искатель. У него даже вооружения приличного и того нет, а его доспехи это же явное убожество, какое-то кустарное самодельное производство. В нем она не заметила каких-то небывалых или необычных способностей. Простой хуман — мужчина. Заметишь в толпе и пройдешь мимо. Даже не так, его и в толпе то не заметишь. Слишком неприметная и обычная у него была внешность.

Как-то не так Эрея представляла себе встречу со своим будущим суженным. Хотя если честно, она его и не ждала в ближайшее время. Слишком уж неопределенной вырисовывалась ее дальнейшая судьба.

Однако, как бы обычно не выглядел внешне встреченный ею парень, все ее существо и опыт мага кричали о том, что он не настолько прост и зауряден, каким хочет казаться. Она не могла точно определиться в своем отношении к нему, но в нем точно было что-то странное и загадочное. Что-то, что манило и притягивало к нему ее внимание.

И поэтому девушка, стараясь скрыть свой интерес и не привлекая к себе чужого внимания, иногда бросала взгляд-другой в сторону молодого хумана. При этом она пыталась понять и разобраться, что же именно ее так заинтересовало в нем.

И это поведение девушки не было одним из каких-то неизвестных ей свойств родового знака или чего-то подобного, все признаки подобного воздействия ей были хорошо известны, и она распознала бы их сразу.

Эрея прекрасно осознавала, хоть и не хотела себе в этом признаваться, ее интерес вызывало не просто то, что этот молодой хуман был ее мужем, и теперь они были своеобразной, хоть и необычной семьей или небольшим родом.

Больше всего ее поразило то, что он, судя по всему, каким-то немыслимым невероятным способом сумел разорвать нить судьбы, ведущую к ее собственной гибели. А то, что это сделал именно он, она почему-то совершенно не сомневалась. Как он это сделал? Что ему помогло? И как вообще такое было возможно? Ей было не понятно. Но факт остается фактом, она здесь, а он там. И он это сделал.

Эрея непроизвольно посмотрела в сторону двери ведущей куда-то вниз в подземелья.

И сейчас этот хуман, который как-то негаданно и неожиданно стал достаточно значимой частью в ее жизни, свободно разгуливает где-то там внизу в этих древних катакомбах старинного города, пытаясь найти для них путь к спасению. В одиночку. Не особо заботясь о своей собственной жизни и безопасности, с его-то простой и не слишком качественной амуницией.

„Безумец“», — мысленно обругала она его и от внезапно прозвучавшего шороха, раздавшегося со стороны подземелий, девушка непроизвольно вздрогнула и передернула плечами.

Но только тут и именно сейчас Эрея будто осознала, что теперь она не одна и рядом с нею всегда будет кто-то, готовый прийти на помощь, подставить плечо, оградить, защитить, спасти и возможно не раздумывая отдать за нее свою жизнь.

И какое-то странное чувство шевельнулось в ее груди. Тревога, переживание, щемящее и удивительно необычное воспоминание ласкового согревающего и успокаивающего взгляда.

«Так вот что такое семья», — впервые за все время Эрея поняла смысл этого теплого и родного, но такого простого слова, — «теперь у меня есть своя семья», — в удивлении и с некоторым страхом грядущих перемен подумала девушка.

Но страх и переживания мгновенно ушли, оставив после себя лишь легкое и поселившееся где-то в районе сердца девушки душевное тепло и спокойствие.

«Он меня защитит», — непоколебимая уверенность поселилась в ней.

Это было необычно для Эреи.

Обычно она достаточно спокойно относилась к тому вниманию, что оказывали ей окружающие. Она знала, и о своей красоте, и о том, что она многих сводит с ума. Но в свете последних событий, да и полученное воспитание сказывалось, ей было не до этого. Тем более если смотреть с правовых норм, она сначала была обручена, а потом замужем.

Ведь метка все еще не спадала, и она, кажется, догадывается почему. Их с Теей жених был жив, несмотря ни на что.

На этом месте девушка впервые за весь прошедший день улыбнулась. И даже за это мимолетное облегчение и тихую радость она была благодарна своим знакомым. Особенно одному из них.

Но если вернуться к ее предыдущей жизни, то именно поэтому она и сторонилась общества молодых эльф ар. Она не хотела, чтобы кто-то привязался к ней и потом страдал из-за того, что с нею может произойти в будущем.

И вот теперь ей была приятна забота этого хумана, кем бы он ни был.

Однако вопрос оставался открытым, как на него не смотри и не закрывай глаза.

«Кто все-таки такой этот парень? Где он был все это время? Откуда он взялся сейчас?» — задумалась девушка и с сожалением констатировала, — «ведь я, по сути, о нем кроме имени ничего не знаю. Десятилетие назад он пропал и в то, что его удастся найти, уже никто не верил. Поэтому меня даже формально не подготовили к знакомству с ним. Хотя и он, судя по всему, совершенно не представляет ни кто я, ни кто он сам. Интересно как он оказался тут, да и вообще, что его связывает с этим корнолом?»

И Эрея посмотрела на сидящего у входа оборотня, который прислушивался к чему-то происходящему в коридоре.

Сейчас никакого другого источника информации, чтобы узнать об этом непонятном хумане у нее не было. И Эрея хотела попытаться хоть что-то выведать о нем у его старшего товарища, который, по-видимому, был в курсе гораздо большего количества вещей, чем она сама.

Особенно если учесть его предупреждение насчет хумана.

Решившись на разговор с оборотнем, девушка пододвинулась поближе, чтобы говорить не слишком громко и обратилась к корнолу назвавшемуся Лениавесом.

— Простите. Вам не кажется, что ваш друг слишком долго отсутствует? — чтобы начать разговор хоть с чего-то, спросила Эрея.

— Оговоренное время еще не вышло, — коротко ей ответил корнол и опять превратился в слух, но видя, что девушка все еще не отходит от него, он, похоже стараясь успокоить ее, сказал, — не беспокойтесь принцесса, он из тех хуманов переживать о ком стоит в последнюю очередь. Скорее уж надо посочувствовать тем, кто попробует напасть на него.

— Да с чего вы взяли, что я о нем беспокоюсь, — возмущенно воскликнула девушка, стараясь скрыть свое смущение.

Однако заметив промелькнувшую на лице оборотня улыбку, еще больше смутилась, и прошептала, постаравшись умерить свое возмущение, от осознания того, что корнол в чем-то прав.

Она переживает за хумана.

— Это обычная забота о своих спутниках, — добавила уже вполне спокойно девушка.

— Ну, забота так забота, — покладисто сказал Лениавес, однако ехидная ухмылка так и читалась в его глазах и взгляде.

Но девушка попыталась уже не обращать на это внимание.

«Этого старого пройдоху мне не провести», — догадалась Эрея, смотря в умные и понимающие глаза оборотня.

— Просто мне интересно, — постаралась хотя бы перевести разговор на другую тему она, — почему вы так в нем уверены? Что в нем такого необычного, что заставляет вас совершенно не переживать за его судьбу посреди города наполненного нежитью?

Оборотень еще к чему-то прислушался, пересел немного вправо, чтобы было удобнее контролировать проход, ведущий в подземелье, и положил рядом с собой очень дорогой и редкий лук, работы древних мастеров.

Девушка приметила и узнала его практически сразу, хотя раньше как-то не замечала это оружие у корнола.

Очень ценное оружие и очень опасное. Эрея это прекрасно знала. Ведь у ее отца был похожий лук, но более изношенный, и что, скорее всего, вероятно, гораздо менее ценный. Но даже он являлся их фамильной ценностью. Когда-то ее прадед получил это оружие от лесных троллей, за то, что взял их под свое покровительство. Вот и получается, что тот лук стоил целого народа.

А здесь она видела еще что-то более ценное.

«Так кто же ты?» — мысленно спросила она у оборотня, но, тот не внял ее немому вопросу.

Зато он сказал другое, вернее даже не так. Своей речью и откровенностью он удивил ее.

— Знаете, Эрея. Время у нас до его возвращения еще есть. Поэтому я кое-что вам расскажу. Это касается нашего общего знакомого.

И немного помолчав, он продолжил.

— Я многое повидал в своей жизни. И я знаю, о чем говорю. А главное я знаю и понимаю, кому это говорю, — на этом месте он постарался выделить последние свои слова, как бы намекая, именно на нее.

И Лениавес очень внимательно посмотрел в настороженные большие глаза девушки.

— Как это ни удивительно, — начал говорить он, — но познакомились мы с Багом всего несколько дней назад. Да, да, не удивляйтесь, заметив ее расширившиеся зрачки, сказал корнол, — произошло это при очень необычных обстоятельствах. Не буду вдаваться в подробности, если все о чем вы мне рассказали, правда, то он сам рано или поздно поведает вам полную историю нашей встречи. Я же расскажу вам о том, почему я так уверен в своем новом друге. Первое, что меня поразило при встрече с ним, это то, что он абсолютно не боится Леса. Вы должны понимать это как истинная дочь Лесного народа, ведь это истинное именование эльфар, я прав?

И Лениавес за подтверждением посмотрел на Эрею.

Та же подумала, что об этом знают очень немногие.

«Вернее помнят», — поправила себя она, и в подтверждение слов оборотня кивнула ему в ответ.

— Все, все кто хоть немного в этом разбирается, — продолжил тот свой прерванный рассказ, — а это — маги, друиды, искатели, рейнджеры и другие постоянные посетители Леса, кто по долгу службы или призвания вынуждены длительное время находиться на его территории, подспудно ощущают на себе его давление. И как следствие стараются сопротивляться и противостоять ему. Поэтому они практически всегда находятся в неком состоянии постоянного напряжения, опасений и страха. Они чужды этому лесному миру. Они не являются его частью. Все они инородные крупицы, которые Лес старается вытолкнуть за свои пределы. Именно поэтому очень сложно попасть в ряды рейнджеров и искателей. У многих из них от рождения есть достаточно мощная пассивная естественная защита разума. Они не маги разума, они не умеют управлять своими способностями, но у них есть то, что маги разума могут получить лишь годами упорных занятий. Защита. Ну, или им нужно быть эльфарами, — на этом мести корнол улыбнулся, — вы тоже дети Леса и вам значительно легче жить на его территории. По сути, вы в нем и живете.

— И что? Вы не рассказали мне ничего нового, — немного нетерпеливо, из-за явного интереса к рассказу, перебила его девушка, и примолкла под осуждающим взглядом корнола.

— Где же ваше терпение барышня? — не преминул поддеть ее тот, Скоро я перейду к сути, просто предыстория была нужна мне, для того чтобы вы поняли ход моих мыслей, — ответил ей Лениавес и продолжил, ну так вот. А теперь представьте себе совершенно чуждое в теории для Леса существо, которое гармонично и органично вписывается в его сложное переплетение жизненных циклов. Вот этим самым существом и был наш с вами знакомец. Когда я его встретил, он уже достаточно долгое, правда, неизвестное мне время жил там один. И что самое удивительное он вписался в его иерархию. Нашёл свое место в ней. При этом у него не было с собой совершенно никакого оружия. У него отсутствовали даже элементарные предметы, необходимые здесь в лесу, которые бы помогли обеспечить хотя бы минимальные условия быта, не говоря уже о выживании. Он был пуст. Но это ему совершенно не помешало устроиться тут. Все, что он использовал, было добыто или сделано им самим уже здесь на месте. Что уже само по себе вызывает удивление. Оказаться в Лесу совершенно неподготовленным это верх неразумия и верная погибель. Так не поступил бы ни один разумный хоть раз, побывавший на территории Леса. Даже вы эльфары, перемещаясь по территории Леса, в том числе по территории вашего же княжества, всегда готовите стандартный набор путешественника или рейнджера, как тот, что есть у вас с собой.

И оборотень кивком головы указал на дорожный мешок Эреи.

— Все верно, — согласилась с Лениавесом девушка.

— Но не это меня поразило меня больше всего, — сказал он и замолчал.

На этом месте глаза девушки открылись еще больше, казалось, она спрашивает, — «Что может быть еще невероятнее?»

И корнол не заставил себя долго упрашивать, а, посмотрев на нее, продолжил свой рассказ.

— Он не боялся того мира, что окружал его. Даже больше, мне казалось, что именно он и является истинным властителем тех мест. Что было невероятно. Даже вы, эльфары, не можете назвать себя полноправными хозяевами леса. Вы его дети, старшие дети, но не хозяева или владыки. А глядя на Бага складывалось именно такое впечатление. Ну и кроме того он приручил Рыкуна, — как нечто совершенно незначительное произнес корнол.

Хотя на самом деле это было одним из ключевых моментов на данном этапе повествования, которым закончил его оборотень. По крайней мере, в глазах Эреи.

— Но это же невозможно, — в неподдельном удивлении воскликнула девушка, — из всех диких животных Леса удалось приручить только пегасов, единорогов и грифонов. И то, это удалось сделать лишь по той причине, что эти три вида раньше были домашними питомцами магов. Данный факт известен всем. И вы это должны знать гораздо лучше меня, ведь вы корнол. Повелевать животными у вас в крови.

— Вот в том то и дело. Что хоть это и не возможно, но это так. И у вас будет время в этом убедиться. Рыкун постоянно при нем. Так что вы не раз еще увидите его питомца.

На этом месте корнол задумчиво посмотрел на дверь, ведущую в подземелье.

— Странно, он должен был уже вернуться. Видимо что-то пошло не так. Надо бы проверить как он там, но я не могу оставить вас одну. Да и Баг сказал ждать его здесь. Доверимся ему и дадим еще немного времени. А потом придется выдвигаться. Пока же подождем еще немного, будто успокаивая и уговаривая самого себя, сказал оборотень.

И снова повернувшись к девушке, он посмотрел на нее и продолжил рассказывать.

— И это далеко не все. Вокруг Ар’Тура твориться множество таких вот непонятных и загадочных вещей и событий. Например, второе, на что я обратил внимание. Он очень сильный видящий, хотя при этом и очень слабый маг. Это не редкость, особенно среди хуманов, но все-таки разумные с таким соотношением способностей встречаются не так и часто. Кроме того он пассивный маг разума. Я это обнаружил так же при нашей с ним встрече. Как итог, этот молдодой хуман идеальный кандидат к искателям. А поэтому я надеялся по знакомству устроить его на обучение в Академию к рейнджерам, туда он сможет поступить без особых проблем. Баг обладает всеми качествами необходимыми для этого, хоть они как мне показалось вначале и не самые выдающиеся. Но его магических способностей как раз и должно было хватить, чтобы пройти вступительное испытание. Однако, как выяснилось, я сильно его недооценивал, или что более правильно, ошибался, не смог рассмотреть той сути, незаметной с первого взгляда. И это показали последующие произошедшие с нами события. Как оказалось, я совершенно не представляю способностей и возможностей нашего друга. Его ментальная защита настолько сильна, что даже магистр магии Разума не в состоянии ее пробить. И она явно искусственного происхождения. Но кто смог так качественно и органично вплести в его ауру это плетение, я не представляю. Я просто не знаю магов такого уровня. Но это лишь одна из многочисленных его тайн.

Девушка настороженно посмотрела на корнола, и наконец, подняв руку, попросила его остановиться.

Он воспринял этот ее просительный жест как должное, хотя это было странно, если учесть, кто именно сейчас находился перед ним.

Эту маленькую деталь Эрея взяла себе на заметку, но пока предпочла не обращать на нее внимание. Слишком уж странные и непонятные сейчас происходили вокруг нее события. Необычные и какие-то неправильные знакомые, в совершенно неподходящих и нетипичных для нее условиях.

Поэтому сейчас девушка старалась лишь собирать и анализировать ту информацию, что ей удавалось получить.

Но то, что было сейчас рассказано оборотнем, насторожило ее. Рассказанное выходило за все мыслимые рамки дозволенного. Эта информация была совершенно из другой области. Она дочь своего отца, хоть и младшая. А потому понимала, что такими сведениями никто не делиться просто так.

Все должно иметь какую-то цену и преследовать какую-то цель.

А потому, остановив рассказ оборотня, Эрея задала единственно значимые сейчас для нее вопросы.

Какую цену ей придется заплатить за эту информацию? И какова цель самого корнола, рассказывающего ей все это?

— Простите, но я повторюсь, — сказала она, — Сейчас вы рассказываете мне то, о чем, как мне кажется, должны были умолчать. Поэтому я спрошу еще раз. Зачем вы это делаете? И что вы хотите от меня в ответ?

— А вы не глупы, — ответил ей Лениавес и немного обдумав свои дальнейшие слова, добавил, — если вы правы и он тот, о ком вы говорите, то этот хуман станет вашим мужем, хотите вы того или нет. Вашим и Теи, — с нажимом произнес он, — И вы должны уже сейчас понять, кого вам послала судьба. Я знаю, что такое княжеский или императорский двор (интересно, откуда?), и как постараются взять его в оборот ваши или его родители и родственники. И поэтому я хочу разъяснить именно вам, а не им, почему у них это не получиться, а самое главное, чем это может им всем грозить. Ну, а уже вы сами должны решить, как быть дальше. И то, что я сейчас рассказываю вам, прекрасно обрисует его характер и возможности.

— Я поняла вас, — ответила с поклоном девушка, — спасибо, я вас внимательно слушаю.

Это был действительно ценный дар. Ее пытались спасти от непростительной ошибки, которая могла навредить очень многим. Девушка сразу догадалась, на что намекает оборотень.

Слишком много интересов крутилось вокруг нее или Теи. Слишком многим будет мешать этот молодой хуман. И возможно наиболее упорные постараются устранить его со своего пути. Или, наоборот, у многих он вызовет интерес. И они попытаются использовать его в своих целях.

Но почему-то Лениавес был уверен, что ни у кого из них этого не выйдет. «Посмотрим», — решила девушка, — «но и моя помощь ему не помешает», — неожиданно у нее зародилось чувство какой-то непонятной заботы о судьбе, по сути, незнакомого ей молодого парня.

Между тем оборотень сказал.

— Ну, зачем же так официально, — а затем улыбнулся и, заметив ответную улыбку на губах девушки, продолжил говорить.

— По сути, из объективных событий, непосредственным свидетелем и активным участником которых я был, это все. Единственное, что я хочу добавить, это то, что он очень хороший и сильный видящий. Он достаточно просто распознает и находит магические артефакты, плетения и иллюзии. А так же он смог распознать меня в моем втором обличье, что очень необычно, но и такое бывает. По крайней мере, я о таком слышал, правда, сам никогда не видел и не встречал.

И немного подумав, он стал рассказывать.

— Ну а дальше идут лишь мои догадки, построенные на основании полученных мною косвенных фактов и наблюдений. Правда они и самые необычные. И это третье. Вы я думаю не в курсе, что там наверху произошёл прорыв инферно? — спросил корнол у девушки.

Удивленно-испуганные глаза Эреи подтвердили его догадку.

— Да, — подтверждающе сказал он на ее немой вопрос, — Лес за пределами города кишит демонами.

— И вы собираетесь выбраться из города? — испуганно прошептала она.

— Ну, вообще-то, первоначальный план был просто отсидеться за стенами города. Тут нас было-бы трудно обнаружить из-за нестабильного магического фона.

— Но что здесь забыли демоны? — удивленно спросила девушка, будто не расслышав его последней фразы, — ведь здесь нет для них ничего интересного, или я не права? И она с надеждой посмотрела на корнола. Но тот не стал даже стараться как-то смягчить сложившиеся обстоятельства и развеял ее иллюзии.

— Если они здесь появились, значит это не просто так, — Лениавес даже сейчас умудрялся подшучивать, — сначала я думал, что они разыскивают один очень ценный артефакт, из-за которого, кстати, тут оказался и я сам.

Стало заметно, что девушка-маг прямо в струнку вытянулась при слове «ценный артефакт», тем более тот, что нужен он был демонам и другим не самым слабым магам.

Проявила профессиональный интерес, так сказать.

— И что? Они его нашли? — спросила она, видимо на мгновение даже забыв о том, что сама при этом оказалась в столь необычной и затруднительной ситуации.

— Ну, как вам сказать, — усмехнулся корнол, — но вообще-то да, нашли. Но не успели. Так что артефакт им не достался.

— Он у вас? — с ожиданием спросила девушка.

— Нет, — улыбнувшись, ответил ей Лениавес, — как выяснилось, сейчас этот ценный артефакт, для них не представляет особой ценности и будет таковым еще долгое время.

— Ну и замечательно, — обрадованно сказала девушка, — значит, демоны должны скоро уйти.

Но тут оборотень опять огорчил девушку.

— И опять вы не правы. Про то, что артефакта у нас нет, демоны не знают. И возможно предполагают, что именно у нас он и находится.

— Это плохо, — вздохнув, сказала девушка, — и что нам делать дальше?

— Ну как я и сказал, первоначально мы с Багом планировали просто отсидеться в этом городе. Однако, все оказалось несколько сложнее, еще больше обрадовал ее корнол, — есть у меня подозрение, что хоть первоначальной причиной появления в этой местности демонов и послужили поиски артефакта, то сейчас они появились здесь не поэтому.

— А почему? — как-то с подозрением и видимо уже догадываясь о том ответе, что она услышит, спросила Эрея.

— Баг, — просто сказал ей Лениавес.

— Вы в этом уверены? — уточнила у него девушка.

— Естественно точных подтверждений этому у меня нет, но есть несколько странностей, на которые я обратил внимание. Сначала я им не придавал особого значения, но когда мы попали сюда в город, то они прямо-таки стали бросаться мне в глаза.

— И что это? — спросила Эрея.

— Я ведь говорил, что Баг сильный видящий.

— Да, — подтвердила его слова принцесса.

— Но это еще не все, кроме обычного спектра энергий, он умеет распознавать магию демонов.

Девушка уже устала удивляться услышанным новостям. Сейчас она просто воспринимала новые сведения, стараясь хотя бы поверить в них.

— Где он мог этому научиться? — спросила она.

— Мне это не известно, — ответил корнол, — но я точно знаю то, что он может это делать. Так как сам был свидетелем двух событий, тесно связанных с инфернальной магией. Во-первых, он смог заметить наложенное на меня заклинание, усыпляющее внимание и блокирующее мои способности. И во-вторых, он смог распознать замаскированную засаду демонов.

— Невероятно, — тихо прошептала девушка.

— Да, невероятно, — сказал корнол, — Но и это еще не все. Наше появление в городе Древних было сопряжено с некоторыми событиями, которые однозначно указывают на то, что Баг очень неплохой боец. Даже не так. Он уникален. Правда, уровень его подготовки так и остается для меня загадкой. Ведь я не видел ни одного боя с его непосредственным участием.

— Простите. Как такое возможно? Как вы могли сделать такие выводы? И при этом не видеть его в деле? — перебила оборотня Эрея.

— А вот так. То я был ранен, то прикрывал вас. Поэтому непосредственно самих схваток с нашими врагами я не видел и даже практически не участвовал в них. Но результаты столкновений с нашими противниками я смог оценить, и они говорят сами за себя. Это и показала наша первая встреча с патрулем демонов, и я даже не знаю, как назвать то, что произошло на поляне в парке. Но как общий итог всего произошедшего, можно сказать только одно. Мы до сих пор живы. И это практически полностью заслуги нашего знакомого. Все это можно дополнить парой наблюдений сделанных мною лично. Например, очень своеобразная пластика и техника движений Бага. Его способность стремительно и незаметно перемещаться в пространстве. Его умение раствориться практически мгновенно в любой местности. Его способность мгновенно ориентироваться в любой ситуации и принимать своевременные быстрые, и что немаловажно, достаточно правильные решения. Все это говорит о его развитой моторике, хорошей технике боя, тактическом и стратегическом мышлении, которые были привиты и воспитаны в Баге кем-то и с какой-то целью. Кроме того, уже здесь в городе, я получил дополнительные подтверждения своим наблюдениям. Мы вынуждены были несколько дней оставаться на одном месте, чтобы ознакомиться с окружающей обстановкой и разобраться с дальнейшими нашими планами на будущее, и вот тогда я увидел его очень необычную технику тренировок и боя с воображаемым противником. Он, конечно, думает, что я ничего не видел и не замечал, однако я все-таки магистр магии разума, и поэтому недооценивать мои способности не стоит. Не так уж я и стар и все еще на многое способен и обратил внимание. С его техникой боя я совершенно не знаком. Слишком она непривычна, но как мне кажется…

И корнол на несколько мгновений замолчал, как бы собираясь с мыслями или решаясь на дальнейшие свои слова, но потом, все-таки приняв какое-то решение, он продолжил говорить с прерванного места.

— … но как мне кажется, техника боя Бага имеет общие корни с той техникой боя, что использует личная внутренняя стража вашего отца, принцесса.

Девушка в удивлении посмотрела на оборотня, и несколько отодвинувшись от него, спросила.

— Откуда вам все это известно. Про Бага? Про отца? Про его личных порученцев? Даже я никогда не видела их в действии. И уж тем более, не смогла бы определить, к какой школе боя относится тот или иной стиль? Я знаю только, что они подчиняются непосредственно самому князю, то есть моему отцу, и еще моему деду. Но я никогда не видела, как они воюют. Да и никто не может похвастаться этим.

И девушка вопросительно и настороженно уставилась на оборотня. Даже самый маленький ребенок в княжестве знал, что внутренняя стража это личные церберы князя, бездушные убийцы, воспитываемые с малолетства в одной из закрытых секретных школ Княжества. Каждый год несколько мальчиков и девочек по каким-то известным только ее деду признакам набирают в эту школу. Для рода или семьи чей ребенок попал в эту школу, это было большой честью и почетом, кроме того этот выбор на многие годы обеспечивал такую семью финансовой помощью государства. Но связь со своим ребенком эти эльф ары теряли на долгие пятьсот лет. Если этот счастливец смог пережить положенный срок, то он возвращался к своим родным богатым и уважаемым эльфаром, с потомственным дворянским титулом, приравненным к графскому. Правда, было два маленьких «но». Таких счастливчиков были считанные единицы. И второе. Им основательно прочищали голову, так что никаких воспоминаний об их работе и службе на корону не оставалось. Полностью. Кроме того. Эти эльфары были под пожизненной опекой государства. Как говорилось, «корона» своих не бросает. И любое посигновение на этих эльфар считалось коронным преступлением и каралось соответственно. Быстро, стремительно и жестко.

Но ее больше поразило другое.

«Откуда он знает, на что похожа техника боя внутренней стражи?» этот вопрос, видимо так и читался на ее лице, потому как оборотень усмехнулся и ответил ей.

— Мне приходилось несколько раз сталкиваться с этими достойными подданными вашего отца, — и корнол, как-то загадочно улыбнулся, будто вспоминая какие-то давно произошедшие события.

«Да кто он такой?» — пораженно подумала девушка, — «и вообще, что же происходит вокруг?»

Видя ее замешательство от своих слов, Лениавес дал ей несколько мгновений, чтобы прийти в себя, а потом спросил.

— Так мне можно продолжать?

— Так это еще не все? — с некоторой долей сарказма и недоумения спросила девушка.

Ее мозг был уже переполнен новостями и информацией. Но казалось, этот странный корнол задался целью выбить ее из колеи окончательно.

— Не переживайте принцесса. Рассказывать мне осталось уже не так и много.

И внезапно переключившись на, казалось бы, совершенно постороннюю тему он спросил.

— Принцесса, я заметил, вы обратили внимание на мой лук. Как он вам? Вы как дочь своего народа должны прекрасно разбираться в подобном стрелковом оружии.

И в подтверждение своих слов он протянул ей оружие, передовая его ей в руки. Девушка очень осторожно приняла из рук корнола настороженное оружие и с уважительным почтением погладила рукоять лука своей ладошкой.

А потом даже с некоторым сожалением вернула его владельцу и произнесла.

— Я точно знаю, что это за лук. А моего отца есть подобное оружие, но попавшее к нему в худшем и более изношенном, чем ваше оружие состоянии.

— И? — как бы задавая вопрос, посмотрел на нее оборотень.

— Это очень ценное и дорогое оружие. Насколько я знаю, это не подлинник луков Древних, но одна из качественных его копий, сделанная одними из последних прямых учеников Древних Магов, еще хранившими секреты их создания. Отец получил свое оружие от лесных гоблинов, когда они приносили ему присягу. В качестве платы за защиту на все времена они и передали ему этот лук. Получается ценность этого оружия, он приравнял к целому, хоть и небольшому народу.

И девушка, будто только осознав ценность этого лука, уже новыми глазами посмотрела на спокойно лежащее на коленях у корнола оружие.

А затем задумчиво и тихо продолжила.

— Только вот материал изготовления вашего лука мне не знаком. У отца это какая-то кость и дерево. Здесь же используется явно металлическая основа. Но что это за металл, мне не известно. Ну и соответственно сам собой напрашивается вопрос. Откуда столь ценное и дорогое оружие могло оказаться посреди глухого Леса? — закончила девушка, уже вполне спокойно смотря в глаза оборотню.

Почему-то она была полностью уверена, что этот странный корнол ответит на большинство ее вопросов, если не на все, особенно на те, что хотя бы косвенным образом будут касаться Ар’Тура.

Лениавес посмотрел вслед за девушкой на свой лук и аккуратно взял его так, чтобы с внутренней стороны рукояти ей сала видна какая-то надпись, которую Эрея первоначально не заметила.

— Может, вы знакомы с этим языком? — и он снова протянул ей оружие.

Однако девушка, лишь мельком взглянув на непонятные строчки, отрицательно покачала головой.

— Ну, я, в общем-то, и не удивлен, — сказал ей корнол, — ведь существ, которые могут прочитать и тем более перевести то, что тут написано, в нашем мире можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Действительно? — удивилась девушка, — но это не письмена Древних, их хоть и умеют читать далеко не все маги, но их все же больше пяти. Или это нечто другое? Какой-то забытый диалект? Хотя… и Эрея над чем-то задумалась, а потом встрепенулась, осмотрелась кругом.

Будто до чего-то дойдя в своих рассуждениях, она спросила у оборотня.

— А почему вы акцентировали мое внимание именно на фразе — «в нашем мире»?

— Умничка девочка, — будто и правда был каким-то дальним и незнакомым, но хорошо знающим ее родственником, проговорил корнол, так тепло и по-настоящему одобрительно прозвучали его слова, — я в тебе и не сомневался. Заметила все-таки. Эрея с вопросом в глазах смотрела на непонятного ей оборотня.

— Ты права в одном. Специалистов по этому наречию в нашем мире немного, по той простой причине, что оно принадлежит другому миру. Это одно из наречий демонов. Я, правда, не знаю чье оно точно. Но некоторые слова в этой фразе мне известны. В частности корень «Дразо» — как раз и означает понятие — демонической сущности.

— Хм, — пробормотала девушка, — и откуда интересно его знаешь именно ты? — но потом опомнилась и немного сконфуженно посмотрела на Лениавеса, а затем опомнилась и уже несколько застенчиво сказала, простите, я задумалась.

Тот ухмыльнулся на ее слова, но потом, посмотрев еще раз на лук, сказал.

— Мне приходилось видеть подобные надписи и оружие однажды. Однако я никогда не думал, что оно попадет ко мне в руки.

— Да? И где вы его видели? — с ехидством спросила девушка, стараясь хоть так скрыть свое удивление.

Но корнол не поддержал ее игру и вполне серьезно ответил.

— Это было давно. В Драконьих горах. Был прорыв инферно. Тогда к нам выбросило небольшую группу демонов. Это были наемники. Они сопровождали труп своего командира. Ну так вот, подобное оружие я видел у того самого мертвого демона. Но главное. Основной материал изготовления что сейчас, что тогда был одинаков. Его невозможно найти в нашем мире. Он добывается только в очень далеких планах инфернальной реальности. И этот металл они называли — адамантит.

— Вы хотите сказать, что это оружие тех демонов? — тихо спросила девушка.

— Вот здесь я не уверен. Вернее, даже более чем уверен, что оружие, виденное мною тогда и этот лук совершенно разные. Хотя в том наборе оружия тоже был лук, а кроме него еще и меч, и щит. И все они были привязаны к их новому владельцу. А им на тот момент стал заместитель отряда наемников тех демонов. Но я уверен, что этот лук не из того набора.

— Почему вы в этом так уверенны? — еще больше удивилась Эрея.

— Ну во-первых, лук который у меня не имеет персональной привязки, а это возможно только в случае смерти его предыдущего владельца и то если сильный маг успеет ее снять до того момента, как оружие будет разрушено магическими преобразованиями, связанными с разрывом связи с предыдущим владельцем. Тебе как магу должны быть известны эти подробности. Данная тема насколько я помню курс общей артефакторики, входит в него.

— Да, — кивнула принцесса.

— Ну а то, что предыдущий владелец того оружия все еще жив, я точно знаю, — веско закончил оборотень.

— Но откуда вам это может быть известно? — все еще допытывалась девушка.

— Какая настырная, — усмехнулся корнол, но потом неожиданно закончил, — оттуда.

И немного помолчав, добавил.

— Он мой побратим. Да и для тебя это не должно быть большим секретом, — как-то не очень понятно, будто про себя сказал Лениавес.

Эрея уже устала удивляться различным странностям, связанным с ее спасителями, а потому лишь взяла на заметку очередной непонятный ей факт.

— Но ведь все равно получается, что это демоническое оружие, утверждающе произнесла она.

— Да, — подтверждая ее слова, кивнул ей Лениавес.

— Но откуда оно тут взялось? Откуда оно у вас? Это его разыскивают сейчас те демоны, о которых вы рассказывали? — начала расспрашивать оборотня Эрея.

— То, что ищут именно его, я снова не уверен. Не такая большая это все-таки ценность, чтобы устраивать практически полномасштабное вторжение, — как бы стараясь успокоить ее, произнес корнол, правда, спокойствия его слова девушке почему-то не добавили.

— Но тогда что? — не отставала девушка.

— Есть у меня подозрение и очень большое, что разыскивают они владельца этого оружия. Вернее бывшего его владельца. Теперь-то оно принадлежит мне.

— А кто его бывший владелец?

— Я думал, ты уже догадалась? — пожал плечами оборотень.

— Баг?! — полувопросительно полуутвердительно сказала девушка.

— Да, это он подарил мне этот лук, — просто и тихо подтвердил ее слова Лениавес. «Куда же я вляпалась?» — с тоской посмотрела перед собой остекленевшим взглядом Эрея.

Сначала девушка просто сидела, в прострации над чем-то задумавшись. Но потом, опомнившись, посмотрела на корнола и указала рукой на лук.

— Ведь это же поистине королевский подарок, — тихо прошептала Эрея, — и откуда он у него самого? — продолжала вслух размышлять девушка, при этом посмотрев на Лениавеса.

Тот же состряпав загадочное хитроватое выражение лица, будто им не грозит сейчас смертельная опасность, сказал.

— Но и это еще не все, — и убедившись в интересе Эреи, он продолжил говорить, — У нашего малыша кроме этого оружия есть и другое. И все оно создано из адамантита. И кроме всего прочего, все его оружие Именное. Не думаю, что оно менее ценное, чем то, что он подарил мне, но просто этот лук более эффективен и смертоносен, чем тот, что есть у меня и поэтому Баг отдал его мне.

— Невероятно, — сказала девушка.

Больше она никак не могла прокомментировать то, что услышала. В ее понимании отдать бесценную вещь просто потому, что она более эффективна в использовании, было невероятно глупо или непредусмотрительно. Данным оружием решали проблемы более масштабного плана, покупали свободу себе и своему народу или заключали политические союзы, но никак не защищались от врагов. Девушка была в шоке.

Оценив ее состояние, Лениавес только покачал головой.

— Ты так и не поняла самого главного, — сказал он ей, — для Бага это оружие ничем не ценнее всего остального, что у него есть. Потребуй того обстоятельства, он пожертвует всем, что у него есть, ради того чтобы добиться своей цели. Ты разве не заметила, что он мыслит несколько иными категориями, чем мы с тобой?

— Да, — задумчиво кивнула девушка, на его слова.

— Ну, так вот, это относится не только к области рассуждений. Это касается всего.

Дел, мыслей, образа жизни и его поступков. Он другой. Об этом я и пытаюсь тебе сказать.

И помолчав еще немного, он сказал еще кое-то.

— Но не это сейчас самое важное, — и убедившись, что она его слушает, оборотень сказал, — Ты забыла узнать ответ на самый главный для нас сейчас вопрос.

— Какой? — все так же тихо спросила у корнола девушка.

— А откуда у самого Ар’Тура все это оружие? — веско закончил Лениавес.

И через некоторое время, видя понимание той ситуации, в которой она оказалась, сам же на него и ответил.

— А получить он мог его только у демонов. Или снять с их же трупов.

И уже просто рассуждая, продолжил.

— Я думаю, что наш парнишка был в плену. В каком-то из инфернальных планов реальности. Именно поэтому его не смогли отыскать, ведь искали его только в нашем мире. Никто не мог подумать о причастности демонов к его исчезновению. Но именно это позволяет ответить на вопрос, почему не спала ваша родовая печать. Ваша связь с ними оказалась настолько сильна, что вы чувствовали его даже там, где его держали. И именно этим можно объяснить некоторые странности в его рассуждениях и мыслях. Он привык жить по совершенно другим законам. Я боюсь себе даже представить каким. А недавно у него появилась возможность сбежать и он ею воспользовался. А здесь он оказался лишь потому, что сюда за какой-то надобностью ходили сами демоны. Он не маг, поэтому не мог создать собственного портала, и ему пришлось воспользоваться существующим, тем, что пользовались демоны. И в Лесу он жил именно потому, что просто не знал, а где он собственно оказался. И не понял этого, пока не встретил меня. Вот как-то так, на мой взгляд, все и было, — закончил корнол, но немного помолчав, в завершение добавил, — жаль только что он не очень хорошо помнит свое прошлое или вообще его не помнит. Почему-то у меня сложилось именно такое впечатление.

— Дела, — только и протянула Эрея.

— Совершенно с тобой согласен. Особенно в свете тех фактов, что рассказала мне ты. Зато становиться понятным, почему появление демонов совершенно не удивило Бага, я это заметил. И почему он совершенно не боялся их. А все это потому, что ему уже приходилось с ними встречаться и не раз. А судя по тому оружию, что у него, встречи эти были отнюдь не за обеденным столом.

На этом месте корнол остановился.

— Ну а что дальше? — несколько растерянно спросила девушка.

— А что дальше, — ответил Лениавес, пожав плечами, — нас окружали демоны. Единственным местом, где мы могли скрыться от них, была зона с нестабильным магическим полем. А это территория города Древних магов. Вот тут мы и надеялись отсидеться несколько дней, а потом направиться в Ларгот. Но как говориться эльфар предполагает, а боги располагают. Нашим планам не суждено было сбыться. Все это было до того, как мы узнали о столь гостеприимных хозяевах этого города, — сказал корнол.

Именно в этот момент со стороны лестницы послышался тихий голос.

— Лениавес, это я.