Первое что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.

— Владыка? Вы проснулись?

 В следующее мгновение я вспомнил события последних дней, и мое настроение упало ниже плинтуса. Мда уж. Я повернул голову в сторону голоса и увидел измененную Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на нее, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Жрица была одета в полный наборной кожаный доспех Атретоса с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло, а за головой я заметил капюшон из очень тонкой кольчуги, свободно лежащий на спине. Обтягивающий зашнурованный костюм подчеркивал достоинства измененной: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Черный доспех выгодно контрастировал со снежно–белой кожей и абсолютно черными белками глаз, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали стройные длинные ножки, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамленное белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над Атретасами. Впрочем, какие же это Атретасы? Это Атар, пусть и не по рождению. А что насчет потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив тер, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестер. Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да, по красоте, измененные могут поспорить с Матерью и Арисной. Вооружена же жрица была, буквально, с ног до волос: на икрах — пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бедрах — пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе — пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле — перевязи с короткими легкими метательными ножами, за спиной — двуручный, лишь самую малость изогнутый, меч с длинной рукояткой, похожий лезвием на японский нодати, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия, была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблескивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли мое настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри моего тела.

— Все в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчет еды.

 Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бедрами, вышла из моей спальни. Если остальные трое такие же — я за пятнадцать лет, до полового созревания эльдар, или привыкну или стану невротиком, что более вероятно…

 Спустя совсем немного времени вошла незнакомая Орин с подносом, на котором стояла моя еда. Когда я поел, она унесла его и тут же появилась с моей одеждой. Одевание прошло уже привычно. Когда я встал на ноги и подошел к зеркалу, то пораженно и испуганно замер. Эти дни не прошли бесследно…От толстенького черноволосого карапуза осталась лишь белокожая худощавая тень. Мои черные волосы полностью побелели и даже глазной белок и радужка стали белого цвета. На белых, как молоко, глазах лишь выделялась черная точка зрачка. Вокруг глаз собрались мешки, как у беспробудного пьяницы. Орин, тем временем, собрала мои волосы в короткий хвостик и закрепила его черной шелковой ленточкой. Я недовольно вздохнул. Как же я похудел…

 От мрачного рассматривания самого себя в зеркале меня оторвало появление измененной. Под моим взглядом она вошла в спальню и стала на левое колено.

— Владыка, Матриарх передавала, что желает вас видеть.

 Опять. Я что поболеть не могу? Еще немного и у меня даже кровь станет белой. Я нырнул в дар. Ну хоть тут меня порадовали — дар полностью восстановился. Правда наполнен он был не обычной беловатой энергией с протуберанцами, а серой и энергия вырывалась толстыми языками с его поверхности. В чем же дело? А вот и причина — черная клякса Тьмы была раза в два по диаметру больше своих товарок, а энергии выделяла раз в десять больше. Наверное, это влияние Предвечной…Вынырнув, я пересчитал тер — их количество не изменилось. Значит, дар будет просто быстрее восстанавливаться. Ну и отлично. Я перевел взгляд на жрицу:

— Возьмешь меня на руки и понесешь.

— Да, Владыка.

 Мне показалось или я действительно услышал в ее голосе радость? Жрица практически без усилий взяла меня на руки и вышла из моих апартаментов. Две другие жрицы стали идти впереди в трех шагах, а одна сзади на том же расстоянии. Что же создала Тьма для моей охраны? И как? Я попытался вспомнить слова, которые произосила Предвечная и осознал, что не только помню их, но и знаю все условности даже не заклинания, а ритуала. В первую очередь меня впечатлили энергозатраты — около полумиллиона эрг Тьмы на переделку одной жрицы. Без каких ни будь накопителей не стоит и мечтать…А там ритуал сам по себе способен переделать любую из народа эльдар, даже если это будет светлая, в Атар. Ритуал способен даже менять цвет волос, кожи и глаз по желанию создающего. Не буду, наверно, я говорить Матери о моих знаниях…Я вынырнул из раздумий перед дверью в покои к Матриарху. Пара жрица Атретоса, тоже в полном снаряжении, стоящие по обе стороны от дверей в кабинет и держащие в руках по косе, выпучили глаза на нас и вытянулись в струнку, втянув живот. Правая дотронулась до браслета связи на правой руке и чуть подождав, открыла нам дверь. С чего бы такое отношение? Хотя, после того представления что сотворила Предвечная…

 Матриарх сидела за столом в, как обычно, максимально открытом наряде и молча смотрела на нас. Я посмотрел измененной, держащей меня на руках, в глаза и произнес:

— Сядь в кресло.

 На руках сидеть было намного лучше. Вдобавок, я, в результате, оказался выше и смог смотреть на Мать почти ровно. Я повернул голову к измененным. Это было поразительно. Они были одинаковы по росту, телосложению, форме и цвету глаз и даже вооружению с доспехами. И как мне их различать? Придумал! Я прикажу им покрасить кончики волос в разные цвета. Ммм…Красный, синий, фиолетовый и черный или зеленый.

— Мда. Как странно мы стали жить после твоего рождения. Всего за один день из двенадцати Атар нас стало шестнадцать. — Голос Матриарха был спокоен и умиротворен — Моя, было пошатнувшаяся, власть стала крепче стали. Мое слово стало законом. Я не стала скрывать произошедшее — почти половина мужчин Атретасов уже проверена силами их же жриц. Оставшиеся изолированы и тихо ждут своей очереди. Готовься, Ашерас, послезавтра к тебе приедет с визитом представитель Совета Ариров Верховной Богини. Не пугайся, ты для них неприкасаем. Он лишь засвидетельствует тебя и имененных для истории да обсудит с тобой кое–какие организационные детали. До тех пор ты свободен — отдыхай и набирайся сил.

— Мой Матриарх, а где будет спать моя охрана?

 Мать задумалась.

— Да, ты прав. Тебя нужно переселять. У нас есть десятки опечатанных покоев для Атар в закрытом крыле. Так что это не проблема. Некоторые из них довольно велики, чтобы запросто вместить тебя и всю твою свиту, даже если она еще разрастется.

 Это что, намек?

— Благодарю, Матриарх.

— Да! Я даю тебе право называть меня по имени! Все-таки ты взрослый Атар, хоть и заключен в детском теле. Вас проводит моя Орин. — Мать сделала правой рукой знак из сложенных хитрым образом пальцев, выбросив в пространство легкий сполох Тьмы.

 Сзади открылась дверь и вошла уже знакомая беловолосая Орин из свиты Матриарха.

— Покажи Ашерасу и его свите запечатанные покои Атар. Это те, что в глубине Дома. Пусть возьмут что захотят. После чего, предыдущие убрать и запечатать.

— Да, Матриарх. — Орин склонилась в неглубоком поклоне.

 Я попрощался с Матерью, подняв правую руку ладонью вверх, и мы вышли вслед за Орин. Измененная легко держала меня на руках, а ее грудь была мягче подушки. Я даже немного умиротворенно задремал, под звук сердцебиения измененной, пока мы двигались за Орин. Снилась мне хохочущая Тьма, но, неожиданно, ее рокочущий голос превратился в мягкий требовательный зов моей охранницы:

— Владыка, Владыка, проснитесь, мы уже пришли.

 Я потянулся и вопросительно посмотрел на замершую в ожидании Орин. То что меня держала на руках жрица Атар вызывало во мне чувство защищенности и, проснувшись, я был прекрасном настроении. Благосклонно посмотрев на Орин, я произнес:

— Начнем?

 Орин чуть поклонилась и начала все объяснять:

— Вот это внутреннее помещение является естественным провалом в глубине под Домом. Как Атар может видеть, над нами стены смыкаются в свод. Внизу, под нами, квадратная медитативная площадка со стороной около тридцати пяти шагов. Она посыпана песком с берегов Моря Мертвых и впитывает магические остаточные эманации. Сейчас мы находимся на самом верхнем, десятом, этаже комплекса. На этом этаже покоев нет, он создан как обзорная и тренировочная площадка. Также покоев нет и на первом этаже. На каждом из восьми этажей существует четверо апартаментов для Атар — по одному на каждую сторону квадрата. Как вы можете видеть, в каждом углу есть лестницы и подъемная площадка. На верхних этажах планировалось размещать Атар занимающих более высокое положение, чем другие: жриц, ариров, сильных магов. Поэтому, если вас ничего не заинтересует на верхних этажах, предлагаю не спускаться ниже, а идти в другой комплекс. Их всего существует пять. Последний, пятый, имеющий название Граница Мрака является очень древним, давно не посещался и я не советую туда даже соваться без сопровождения полного отряда Атретасов.

 Гммм… Спать в древнем помещении…Ощущать воздух, которым дышали поколения Атар…Пытаться осознать всю мудрость древнего народа…Рассматривать древние статуи и балетьефы…Слушать шепот Тьмы, таящейся в углах и тенях…Что может быть лучше для Атар, который говорит напрямую с ней? Я прикрыл глаза и произнес:

— Вызывай жриц…Отсюда не далеко до покоев Древних?

— Одумайтесь, Атар! Туда никто не заглядывал больше восьмидесяти лет! И там могло поселиться все что угодно!

— Тем более нечего в Доме иметь такое пятно!

 Орин внезапно побледнела и быстро произнесла, склонив голову:

— Прошу прощения. Вам придется подождать, Атар. Я скоро вернусь с отрядом жриц…

 Произнеся это, она быстро удалилась.

 Что-то я стал несдержан. Ожидание затянулось и, от нечего делать, я хотел было вздремнуть, но сон не приходил. Что бы хоть как-то занять время я решил начать разговор с измененными Атар.

— Вы помните свои имена?

— Нет, Владыка. — отозвались почти одновременно они, пробудив во мне интерес к разговору.

— Но вы же знаете Высокую Речь?

— Да, Владыка. — что-то разговор не заладился.

— Приказываю не называть меня Владыкой и… другими титулами. Только по имени. Всем все ясно?

— Да, Ашерас.

— Итак, продолжим…Вы умеете обращаться с оружием и своей магической силой?

— Да, Ашерас. — просто офигеть содержательная беседа. Скорее допрос.

— А вы знаете, откуда у вас эти знания?

— Да, Ашерас. Нам их дала Предвечная.

 Кое-что прояснилось. А что если?

— Вы можете меня научить магии?

— Да, Ашерас.

— Приступим завтра. И кончики своих волос покрасите каждая в свой цвет — черный, синий, красный и зеленый. Это можно сделать и закрепить магически?

— Как скажет Ашерас.

 Нас прервал тихий шум шагов. Измененные среагировали мгновенно — вытащили свои узкие но–дачи, взяв их в правую руку, а в левую метательный нож. Вдобавок они распустили свои тер и сплели из них по дюжине черных узлов, плюс накрыв себя какой-то защитой из черного тумана, искажающего обычное зрение. Жрица, держащая на правой руке меня, вытащила левой правый полуторный меч и отступила за спины своих подруг. Глядя на их озабоченность, я тоже распустил все свои «тер». Жрицы медленно и беззвучно опустили свои белые маски с узкими прорезями для глаз на лица. Я вызвал магическое зрение, растянув восприятие времени. Из коридора вышло тринадцать жриц в полной экипировке с поднятыми масками и недоуменно уставилась на нас. Измененные, оглядев их, медленно попрятали свое оружие в ножны и тоже подняли маски. Я раздраженно выключил зрение и втянул «тер». Командир Атретасов подошла ближе и спросила нас:

— Вы звали, Атар?

— Да, мои апартаменты стали малы для меня и моей свиты. Прежде всего, мы бы хотели осмотреть Границу Мрака, оценить степень заброшенности и количество усилий, которые будут затрачены на их восстановление. Орин, из свиты Матриарха, сообщила, что там может быть опасно. Кстати, а где она?

— Я здесь, Атар. — Орин вышла из коридора. Так это что же, была проверка? Действительно ли измененные смогут меня защитить? И умеют ли они пользоваться даром? Матриарх, как обычно, разводит интриги на пустом месте. У меня даже возникло подозрение, что в Границе Мрака нет ничего такого жуткого и это просто запущенный и пыльный комплекс, с неработающими светильниками и местными аналогами лифтов. Что ж засунем свою гордость подальше…

— Веди нас.

 Дюжина Атретасов, возглавляемая беловолосой жрицей, распался на две равные части. Одна половина пошла впереди, а другая сзади. Их командирша осталась с нами. Наш отряд вышел из комплекса и, пару раз повернув в ответвления коридора, оказался в громадном холле, заканчивающимся очень широкой мраморной лестницей. Прямо перед ней заканчивались работающие светильники и начинался мрак. Орин остановилась и стала всматриваться в пол и стены. Что-то увидев, она произнесла, обращаясь к нам:

— Атар, в светильниках и защитных узлах уже очень давно истощилась энергия. Их необходимо зарядить и подождать пока система не очистится от паразитов, плесени и мха. Вдобавок, нужно обновить плетения регенерации воздуха. Иначе мы можем задохнуться.

 Я посмотрел на одну из измененных:

— Ты сможешь это сделать?

— Да, Ашерас.

 Я включил магическое зрение и стал с интересом смотреть, как измененная ходит за Орин и дотрагивается своими «тер» до указываемых ей выгравированных рисунков на полу и стенах, переливая туда свою силу. Закончив, Орин подошла ко мне и произнесла:

— Эта часть Дома чрезвычайно стара. Она была построена еще в те времена, когда даже Альверист`аса еще не было и в планах. Вам же еще не рассказывали легенду вашего появления в этом мире? — Я заинтересованно посмотрел на Орин — Ну что ж. — Орин посмотрела на медленно разгорающиеся знаки на полу и начала повествование. — Очень давно, более тридцати тысяч лет назад, в этот мир пришел один из молодых Адских Владык по имени Ашерет А`трот. Здесь еще ничего не было, кроме травы и гор — и Владыка не посмел тронуть это девственно чистое место. Владыка ушел, запомнив координаты, и вернулся спустя пять или шесть сотен лет. Здесь я, с вашего разрешения сделаю отступление. Понимаете, Ашерас, по отношению к Адской Вселенной существует одно общеизвестное понятие — Война Владык. Это не просто название бесконечного конфликта в этой Вселенной. Это ее состояние. В котором Адская Вселенная пребывает с момента сотворения. Война Владык — это чудовищный конфликт между Адскимми Владыками, длящийся с момента сотворения этой Вселенной. Все кто хоть раз видел битвы Войны Владык вещают, что более ужасного и подавляющего зрелища не найти во всем сотворенном. Говорят о выжженных мирах, заваленных трупами, о буйстве Сил, Стихий, Порядке и Хаосе. Так вот, в то время жуткая Война Владык разгорелась особенно ярко и Ашерет бежал от ее, прихватив с собой самое ценное, что у него было — свою жену и детей, а также часть своих сокровищ. Но его выследил и проник следом за ним его враг — другой Владыка. Схватка была скоротечной, и враг пал, успев необратимо ранить Ашерета. Умирая, Владыка А`трот разделил свое естество и душу между женой и детьми, дав им силу выжить в этом мире. Его дети стали нашими богами и предками — первыми Атар. Когда Великая Тьма привела нас в этот мир вы стали нашими правителями и защитниками. Поэтому пришедшие позже остальные расы и их Боги оказались слабее и наш народ легко вытеснил их из нашего ареала обитания. Было несколько крупных войн во время которых появились Великие Драконы рожденные из яиц которые были в сокровищах А`трота. Когда они вылупились, то уже обладали памятью крови и лишь пятеро согласились быть Великими Стражами. — голос беловолосой Орин завораживал — Это были Ледяной дракон Рентор — Страж Великого Дома Р`еанр`е, Ржавый дракон Эхеш — Страж Великого Дома Сатх, Черный дракон Кигри — Страж Великого Дома А`сеатр, Багровый дракон Ратот — Страж Великого Дома Кхитан и Хаотический дракон Р`еареш — Страж Великого дома И`си`тор. Все они не были драконами в прямом смысле этого слова, а были созданы в Войне Владык как оружие. С тех пор они охраняют Великие Дома, а с ними заодно и возникший вокруг них город, получивший название Альверист`ас.

 Когда Орин закончила свое повествование, я оглянулся и, с удивлением, обнаружил, что все окружающие замерли, прислушиваясь к ней. Орин тоже удивленно оглянулась:

— Ну, а вы что никогда этого не слышали?

 Командир Атретасов задумчиво произнесла:

— Лично мне историю начали читать только с периода Пришествия и Исхода Светлых Эльдаров, ну и история войн, их причин за этот период. А вам, девочки? — она обернулась к своему отряду.

— Нам тоже. — произнесла другая беловолосая жрица.

— И нам. — подтвердили другие члены ее отряда.

 Орин удивленно произнесла:

— А чему же вас учили в детстве и Храме?

 Командирша оглянулась на подчиненных и уверенно сказала:

— Кодекс, владение оружием, техники боя без оружия, магические конструкты, Школа Заклятий Тьмы, Простейшая Артефакторика, приемы плетения боевых узлов, строение тела представителей разных народов, да многого и не упомнить. Все-таки мне шестьсот сорок семь лет.

— Мда уж. — Произнесла разочарованно Орин. Она хотела еще что-то добавить, но посмотрев на узоры на стенах, недовольно произнесла: — Завелись какие-то вредители, Нужно активировать защитную систему. Она требует двадцать пять с половиной тысяч эргов Силы Тьмы. Вашим Атар придется отдать всю энергию для ее активации. Придется Вам и Атар вместе с Атретасами идти вручную разбираться. Я же останусь здесь. Освещение и системы фильтрации и обогащения воздухом включены…

— Не нужно. — Произнес я. Что-то не хочется лезть к каким-то тварям. К тому же не нравится мне, что Орин одна останется здесь. Я обернулся к своей носильщице: — Покажи, как вы накачиваете энергией эти знаки. — И снова к Орин: — Что нужно зарядить?

 Орин недоуменно указала на вязь выступающих знаков на стене расположенных столбцом.

— Эти знаки указывают степень зарядки защиты. Когда энергия поступит в накопители — надпись засветится. Но, Атар, это очень большое количество энергии, причем только одной Силы. Где вы ее возьмете? Лучше вызвать в подмогу когото из старших Атар со своими свитами…

 Наверное, она думает я бессилен. Но мой дар полон под завязку. Я перевел взгляд на измененную:

— Показывай. — и активировал магическое зрение.

 Атар выпустила «тер» и поднесла его к надписи:

— Система очень проста — при касании вашего тер к выходу накопителя в начале вязи Древних, нужно направить в него энергию из дара определенной Силы, в данном случае — Тьмы. Другая энергия просто не будет принята.

 Я выпустил тер и коснулся надписи. Значит можно гнать всю силу подряд, пройдет только та которая нужна.

— А что будет с той энергией которая не подойдет?

— Будет исторгнута наружу. Я поняла Ашерас, что вы хотите сделать. Это очень опасно. Такое огромное количество энергии, пусть и не оформленное в заклятья, узлы или формы, все равно крайне разрушительно. Ашерас, если вы выплеснете в этом помещении две–три тысячи эргов чистой энергии Смерти, Света или Жизни, то это уничтожит все живое здесь, кроме вас, конечно. — Жаль, такую идею похаяла. — Намного безопаснее просто вытянуть из своего дара Тьму. Сосредоточтесь, нырните в свой дар и вытяните из него именно Тьму. Это должно быть не сложно. Вы же можете управлять Стихией Огня? Это не проще, чем управлять любой из Сил.

 Я покосился на измененную. Легко ей говорить. Все равно, что объяснять слепому от рождения, что такое отражение в зеркале. Ну ладно, я то — прозревший. Так что разберусь. Сосредоточившись, я нырнул в дар и начал его мять своей волей, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Внезапно, я услышал тихий смех. — «Глупенький малыш, ты все не так понял. Зайди сначала. Раздели дар на Силы и Стихии, а потом уже забирай что нужно. Представь, что энергия Сил и Стихий собирается напротив своих же источников. И запомни одно: твой дар — твоя Вселенная. Ты в ней Творец!» — голос Тьмы из шепота превратился в зычный рокот с громовыми перекатами. Ну что ж. Дар послушно перестроился. Черный сектор был больше двух третей. Я лишь легким волевым усилием, буквально, выдрал из него всю черную часть и одним куском послал в отросток тер, который выглядел изнутри пустотелым шлангом. Вдобавок, я завернул всю регенерацию огромной черной кляксы Силы на тот же тер. Хохот Тьмы зарокотал, переливаясь и отражаясь внутри меня эхом. Я с трудом успел вынырнуть из дара, что бы увидеть сам процесс заполнения. Тер раздуло словно анаконду проглотившую бегемота. Утолщение медленно продвигалось к выходу накопителя в начале надписи, и когда абсолютно черный сгусток достиг его, то он впитался почти мгновенно. По тер продолжала течь тоненькой струйкой Сила. Я поднял взгляд на надпись–индикатор. Она из обычной стала почти черной, лишь последний иероглиф вязи не был заполнен. Но и он, словно бутылка заполнялся на глазах. Я повернулся к Орин и полюбовался на ее выпученные глаза и раскрытый рот. Хмыкнув, я и произнес, обращаясь к измненной:

— Я все сделал правильно?

— Да, но как вы, Ашерас, так быстро освоили это?

— Не обошлось без Предвечной. — я поморщился. Захотелось кушать. А почему я должен терпеть? Я поднял глаза на надпись — индикатор закончил заполняться на глазах и, внезапно, полностью потух и начал снова заполняться. Какого? Придется отложить обед. Я вопросительно повернулся к Орин. Она уже справилась с удивлением и с подобострастием смотрела на меня. Предвосхищая мой вопрос, она быстро произнесла, склонив в уважении голову:

— Данная энергоячейка служит для упорядоченного снабжения комплекса энергией. Это сделано для того чтоб было бессмысленно ее разрушать во время штурма данного жилого комплекса. Сами накопители находятся на самой глубине, под самым нижним этажом системы апартаментов Атар Граница Мрака. Их емкость огромна — десятки миллионов эрг. Их бессмысленно перегружать — Древние позаботились от том, чтобы они не могли взорваться. Излишки стравливаются в разлом под ним. — Орин подошла к стене и дотронулась до нескольких знаков выгравированных на поверхности. В ответ на ее касания знаки загорелись голубоватым свечением, а посреди площадки перед холлом появилась трех мерное, светящееся голубым светом, запутанное изображение — Итак, это план всего комплекса. Как видите в нем пятнадцать этажей. В нем есть множество помешений для Орин и даже небольшая казарма на пять десятков Атретасов или ариров, а также система жертвенных алтарей на нижнем этаже колодца Система практически та же, что и в комплексе, что мы осматривали до этого. Причина в том, что их создатели, создавая что-то новое для Атар нашего Дома, всегда ориентировались на именно этот комплекс. Но Граница Мрака уникальное строение Древних и является не только архитектурной ценностью, но и и имеет религиозное значение для всех темных эльдар. Как я говорила, комплекс имеет собственную систему защиты и обеспечения. Он обладает большой автономностью, так как создан из огромного куска скалы висящего над провалом. Его удерживают от падения митриловые цепи и древние заклятья Порядка, которые накладывала сама Богиня лично. Из-за этого он может служить, и служил, последним рубежом обороны Дома. Как вы видите, на схеме есть красные точки — это какие-то твари поселившиеся внутри. Система управления проста до безобразия. В этом суть строений Древних — они делали простые, но надежные в работе предметы и их системы. — Орин сняла с шеи знак Дома на красивой черно–матовой цепочке и, обмотав ее вокруг кисти, закрепила знак Дома на ладони. — Атар, подобных Ключей было сделано всего пять. Три находятся в сокровищнице Дома, а один потерян во времена Последней Войны Домов и вполне может быть у наших врагов. Это еще одна причина незаселенности данного комплекса. Обладающему подобным Ключом, доступна вся система обороны Границы Мрака. Конечно, несанкционированный доступ можно ограничить во время штурма, но подобные меры бессильны перед диверсиями. Вот, смотрите сами: я локализую нарушителей — Орин дотронулась до красных точек в синем полупрозрачном плане — Выбираю средства уничтожения из доступных — над сонмом красных точек появились надписи на Древнем, с символами в круге в конце надписи. Некоторые были ярко–голубыми, другие — серыми. Орин коснулась нескольких надписей и одна из красных точек увеличилась став трехмерным изображением большой летучей мыши, висящей вниз головой. Орин коснулась еще одной надписи — рукокрылое снезапно начало высыхать и упало на пол, разбившись на части. — Теперь применяем эти меры ко всем нарушителям. — Орин дотронулась рукой с Ключом до надписи и все красные тоски исчезли. — На эту очистку было затрачено всего тысяча эрг. — Загасив трехмерную поэкцию она повернулась к нам и произнесла — Ну вот и все, великие Атар, Граница Мрака очищена от нарушителей и ожидает нас.

 Я посмотрел на почти черный индикатор энергоячейки и когда заряд сбросился в центральный накопитель, выдернул «тер» из надписи. Приведя свой дар в исходное состояние, я произнес, посмотрев на терпеливо ожидающую Орин:

— Ну что ж, веди нас.

 Орин повернулась и, спустившись по лестнице, дотронулась до высоких, не менее девяти — десяти метров, двустворчатых дверей. Сделанные из непонятного материала двери бесшумно распахнулись. Измененная взяла меня на руки и в сопровождении других Атар и Атретасов спустилась вслед за Орин.

 Сразу за дверьми оказался мост с балюстрадами, разграниченными высокими колоннами с голубыми шарообразными светильниками на вершинах. Мост был длиной около ста метров. Сами колонны у основания были довольно большими и стояли на квадратных постаментах.

— Прошу обратить внимание — постаменты светильников довольно далеко выходят на мост из балюстрады, образуя как бы балконы, которые довольно быстро во время осады превращаются в баррикады, которые легко защищать. Сам мост может быть обрушен, но такого не происходило ни разу с древнейших времен. Комплекс может заряжаться изнутри.

 Да уж Граница Мрака поражала своим величием. Гигантский дворец, висящий во Тьме и освещенный голубым светом магических светильников. Это было непривычно — в Доме светильники светили желтоватым, похожим на закатное светило, светом. Впрочем, о чем я сужу? Я же его еще даже не видел… Когда моя измененная ступила на мост, на меня, внезапно, обрушился далекий гул. Повернув голову на право, я увидел гигантский водопад, начинающийся чуть выше дворца и низвергающий свои воды куда-то во мрак внизу. Орин терпеливо подождала, пока мы налюбуемся водопадом и произнесла:

— Это водопад Потерянной Души Атео. Существует легенда о том, как этот водопад получил свое название. Если Атар захочет, я ее кратко перескажу. — дождавшись моего кивка, наш гид начал свое повествование — Примерно двадцать тысяч лет назад у Первого Матриарха нашего Дома, Ирест, родилась двойня. Близнецы получили имена — девочку назвали Атео, а мальчика Эрон. Росли они вместе и жили дополняя друг друга. Их счастье было велико. Говорят, что даже боги им завидовали. Но то время нельзя было назвать спокойным. Стражи еще не родились, и Великие Дома истощала война со светлыми эльдарами. Дошло до того, что на войну отправлялись даже Атар не достигшие первого совершеннолетия. И брата Атео, Эрона, постигла эта судьба. Атео ждала его здесь на мосту каждый день, глядя на водопад. Нужно сказать, что тогда он был так близко, что брызги воды иногда долетали этого места, но теперь из-за эрозии горных пород он отодвинулся почти на километр. Так вот, Атео каждый день ждала своего брата на мосту. Светлые, между тем, прознали что армии и большинства Атар нет в Альверист`асе и совершили, при поддержке гномов, дерзкий набег на почти не защищенный город. Здесь, на этом мосту, Атео схватили. Ее пытали, насиловали, а потом убили, перерезав ей горло на глазах немногих свидетелей и пленных. Ее тело сбросили в бездну, чтобы ее никогда не смогли найти и отдать Богине. Когда ее брат узнал об этом, его охватила ярость и ненависть. И так были велики эти чувства, что от них проснулись и родились Стражи. Эрон творил множество жутких и кровавых поступков. Он стал безжалостен и жесток. Говорят, что именно из-за него, а не из-за Стражей, светлые в панике покинули этот материк. Когда Эрон не смог больше убивать светлых, он, в отчаянии, сам себе отрезал голову и бросил ее в водопад, что бы одновременно попасть и к Богине и найти тело сестры. Богиня говорит, что он ищет ее до сих пор… Водопад же стал называться в честь его сестры — Потерянной Души Атео. Иногда, водопад называют просто — Атео, а сам мост — Потерянной Надеждой.

 Наш гид замолчала, задумавшись о чем-то, но, быстро очнувшись, произнесла:

— Что ж, идемте дальше, иначе комплекс мы сегодня не осмотрим.

 Пройдя по мосту до конца, мы уперлись в еще одни, такие же как и с той стороны моста, двустворчатые двери. Орин провела по узору на них рукой с символом Дома и они сами открылись во внутрь комплекса, явив нам сам дворец. Лично я, уже искушенный довольно богатым убранством Дома, был потрясен до глубины души. Отличное покрытие пола, великолепные статуи в натуральный рост из прозрачного светящегося материала, высокие арочные потолки, батальные горельефы, а в парадном зале стояла высокая статуя из черного камня, изображающая статного мускулистого эльдара, обнаженного по пояс. Его руки плавно переходили в трехпалые когтистые чешуйчатые лапы. У статуи чуть светились желтоватым светом глаза. Орин, подойдя к ней, приклонила колено и, встав, произнесла, стоя к нам спиной:

— Это единственное прижизненное изображение Владыки Ашерета. У всех остальных Домов лишь жалкие копии.

 Я посмотрел на статую. Она внушала ощущение непоколебимости и страха.

 Что бы все рассмотреть приходилось крутить головой во все стороны. Поражающая архитектура, сочетающая в себе готические, восточные черты и что-то невыразимое, невероятное и волшебное. Заметив на одном из небольших балкончиков нечто вроде диванов и подушек для сидения, я спросил:

— А разве мебель не должна была рассыпаться от времени?

 Орин лишь дернула щекой:

— Древние позаботились об этом. Я вам скажу даже больше. Большинство мебели и убранство комнат не изменялось с момента постройки комплекса и не то что не износились, а даже остались в том же состоянии, в котором и были внесены в комплекс при его постройке. Некоторые части определенных механизмов, которые могли износиться, были выполнены из митрила, полученного по контрибуции от гномов по окончании Войны Эльдар. Ооо, тогда они осознали, что воевали не на той стороне и светлые за них своего живота не будут подставлять. Отголоски той давней обиды есть до сих пор — гном как видит светлого, так сразу в драку. Правда, когда видят нас, так хватаются за топоры, ну да на каждого гнома с топором есть Атретас с косой… — Орин обратила наше внимание на круглые площадки — Это подъемные платформы, как вы видите их шесть и расположены они на углах шестиугольника. Они все активировались, когда вы подали энергию в основной накопитель. Также есть две пологие винтовые лестницы на разных концах площадки. Что ж, идемте к платформе — я покажу вам Атар их принцип действия. — Мы прошли вслед за служанкой и встали на круглую непрозрачную платформу, огражденную прозрачным барьером высотой около двух метров. Платформа легко поместила всех Атар и ов. В диаметре она была где-то метров десять. Орин дотронулась до черной линии на левой стороне прозрачного цилиндра и произнесла. — Вот видите здесь указатели этажей, а вот это указатель местоположения нашей платформы. Передвигаем его на этаж, куда хоти добраться и едем. В момент начала движения проход на платформу закрывается защитным полем и, пока не доедем до указанного этажа, выбраться с платформы крайне затруднительно.

 Необычный лифт мне очень понравился. Выйдя из него вслед за Орин на следующем этаже, мы обнаружили большое помещение с четырьмя красивыми двустворчатыми дверями. Центр занимал огромный квадратный колодец огражденный балюстрадой с колоннами. Орин произнесла:

— В покоях на этом этаже раньше жили верховные жрицы Дома. Покои же Матриарха расположены на верхушке дворца. Осмотрим эти или сразу к покоям Матриарха?

— А это вообще возможно? Я имею введу мне, жрецу, занять покои Матриарха?

— Ну Матриарх же тут не живет. А вы не такой уж и простой жрец и, надо сказать, что имеете прямой выход на Богиню и Предвечную, а значит — ваше положение приравнивается минимум к положению Верховного Арира. И даже, в принципе, можете указывать Матриарху, но я бы вам этого не советовала. Так что ваша ценность для Дома вполне сравнима с ценностью Матриарха. Поэтому, хоть вы никогда и не сможете занять пост во главе Великого Дома, вы можете занимать любые покои какие захотите, начиная от покоев рядового Атретаса и заканчивая покоями Верховных Жриц и Матриарха.

— А почему мы тогда сразу к ним не отправились?

— Покои Матриарха в Границе Мрака огромны. Они рассчитаны на очень большую свиту Атретасов и ариров. В них есть не только отдельные покои для них, но и даже для Орин, хозяйственные помещения, святилища Богов, отдельная кухня, огромный бассейн и отдельные ванны, личный кабинет и небольшая библиотека.

— И все же взглянем на них. — Я оглянулся на Атретасов, которые разбежались как дети в музее, и произнес тише — Это сейчас моя свита мала, но что будет через десять — двадцать лет? Ты понимаешь меня?

— Да, Атар. — Орин склонилась в поклоне

— Я даже думаю, что если покои так велики и прекрасны, то мне нет смысла их осматривать и чего-то обдумывать. Веди, показывай их расположение и начинай возню с переездом. А мы сами все осмотрим.

— Идите за мной, Атар.

 Я перевел взгляд на свою охрану:

— Собирайте девочек, мы выдвигаемся.

 Измененные обернулись к Атретасам и неожиданно дружно гаркнули:

— Всем собраться! Мы выходим!

 Поднявшись всей гурьбой на платформе, мы прошли за Орин которая повела нас через другой зал к таким же высоким, расписанным древними символами и барельефами, дверям. Они были так идеально подогнаны, что барельеф на них, изображающий кровавую битву Атар–жриц с какими-то змеями со щупальцами, идеально смыкался в единое целое. Остановившись у них, служанка произнесла, обернувшись к нам:

— Вот это и есть парадный вход в покои Матриарха. Существует еще два входа — для Атретасов и Орин. Для того чтобы открыть двери нужно пальцем, смоченным в крови Атар, провести по гравюре руны Хек и толкнуть. Атар для этого даже не нужно резать палец — в начале руны есть незаметный шип. Для других дверей такого запора нет, они вполне обычны.

 Я посмотрел на измененную и жрица, поняв меня с одного взгляда, быстро провела своим изящным пальчиком по тускло горящей синим светом руне на двери. Когда она закончила кровавые письмена, барельеф разъединился и двери открылись.

 Мда уж. Матриархи живут с шиком. Ну да ничего, теперь и я так поживу. Огромный роскошный зал ожиданий меня не особо впечатлил — ну обычный земной бальный зал с уютными нишами в которых были мягкие диванчики черного цвета с блестящими золотом ножками. Между нишами стояли прекрасные черные статуи, изображающие жриц Атар. За залом ожиданий была большая приемная, выглядевшая так, словно ее оставили только что. Обстановка была похожа на обстановку кабинета Матери, только комната была раза в три длиннее. Почти такое же черное мягкое кресло с высокой спинкой, но за ним стоял низенький но широкий и длинный диванчик на подобие тех, что стоят в зале ожиданий. Кресел было больше чем у Матери и все они стояли рядами. Небольшой светильничек на столе светился. Из-за этого казалось, что сейчас распахнутся двери и в комнату войдет величественный и прекрасный Матриарх, подавляющий волю одним своим видом и ощущением могущества. В приемную вело еще трое дверей кроме той, через которую мы вошли. Две были узкими и скрыты за колоннами по бокам от стола, а одна, двустворчатая и тоже украшенная резьбой и золотом, была прямо за диванчиком. Статуи изображали мужчин Атар вооруженных косами и изготовившимися к атаке. Они были настолько прекрасно сделаны, что я сильно засомневался, что их именно высекали из камня. За боковыми дверями оказались проходные помещения с небольшими диванчиками и столиками. Очевидно, здесь, во время приема, находились Атретасы охраны и слуги с едой и напитками. За задней дверью находился большой крытый прозрачным материалом внутренний дворик, только в длину бывший больше ста метров и в ширину около сорока. Почти всю его площадь занимал большой красивый бассейн. Он был окружен коридором отделенным от него колоннадой. К сожалению, впечатление от этого портилось разрухой творящейся тут. Одна дальняя от нас прозрачная пластина упала. Она хоть и не разбилась, но, упав, открыла путь странным рукокрылым, чьи высохшие тушки валялись повсюду. Вдобавок, эти твари загадили все что могли и в воздухе, из-за этого, стоял густой смрад. Две измененных синхронно повели руками, сплетя и активировав магический узел, и воздух начал быстро очищаться от вони. Всего через пару вдохов запахло свежестью. Разочарованно осматривая повреждения, я думал о том, что очистка всего этого займет минимум несколько дней. Это в случае если Мать не зажмет Орин, а то даст десяток и восстановление займет месяц. Плюс ко всему надо срочно восстановить или закрыть каким-то заклятьем крышу, а то эти твари могут и еще раз наведаться. Но это была единственная неприятность — все остальное было выше всех похвал. Огромнейшая спальня Матриарха даже пугала своим величием и широченной кроватью, на которой вполне могло поместиться те же двадцать Атретасов в ряд, еще и место останется для меня любимого. Было также еще двенадцать спален — я так понял, для личной свиты Матриарха. Во всех спальнях были пустые будуары, шкафы и небольшие комнатки для личных вещей, оружия и снаряжения. Также было еще два пустых квадратных ступенчатых бассейна размером пятнадцать на пятнадцать шагов, украшенные по периметру обнаженными полупрозрачными статуями Атар обоих полов. Библиотека же, не в пример основной, была маленькой — всего десяток невысоких и узких шкафов с вполне обычными книгами. Некоторые из них были написаны на рунной вязи Древних, некоторые — на современном, значительно упрощенном диалекте. На их корешках, совсем как на Земле, были написаны витиеватые названия. Казарма для Атретасов особо не впечатлила — апартаменты, один в один как те в которых я жил. Они были расположены в длинном коридоре, похожем на обычный гостиничный. Помещения для Орин я не осматривал — нужно было спуститься по широкой разукрашенной лестнице на этаж ниже. Мы вернулись в приемную, где я приказал отодвинуть к стене кресло со столом, а на передний план выдвинуть диванчик, на который и посадить меня. Диванчик был очень мягкий и приятный на ощупь. Я лег на нем, затянув на него и свои ноги в сапожках. Все равно они чистые — я даже на пол сегодня не ступал ни разу. Одна из измененных заботливо укрыла меня шелковым одеялом. Мда, подарки у Богии великолепные. Остается только оправдывать ее ожидания. Боюсь, насколько прекрасные дары, настолько и ужасна кара. Богиня внутри рассмеялась веселым звонким смехом. Уже ничего не скрыть. Скоро будут смеяться над тем, что и как я делаю в туалете. В отместку я решил заснуть и сказал, открыв глаза:

— Когда придут Орин — разбудите меня.

Я стою на берегу и смотрю себе под ноги. Под ногами белый крупнозернистый песок. Поднимаю глаза и вижу черную воду–туман, наступающую на берег. Чудовищные черные тучи закрывают клубящейся стеной полнеба. Я смотрю налево — бесконечный белый берег, мне видно как его захватывает тьма. Я смотрю вправо — там стоит, спиной к тьме, красивая женщина, одетая в черный шелк. Она поворачивает лицо в мою сторону — это богиня Элос. Она хмурится и указывает рукой на что-то позади меня. Обернувшись, я вижу беловолосую Атар. Она очень худа и измученна. Она пытается вырываться из щупалец странных существ, держащих ее. Она что-то кричит и бьется, пытаясь добраться до спасительной для нее тьмы, но твари держат ее крепко и даже радуются ее сопротивлению. Богиня шипит в бессилии. Я начинаю двигаться на помощь Атар, но песок вяжет ноги и я, к своему ужасу, понимаю, что меня начинает затягивать. Но спасительная тьма рядом и, бросившись к ней, я погружаюсь в спасительное тепло. Только сейчас, я понимаю, как я замерз.

 Свозь Тьму раздается голос измененной:

— Ашерас, проснитесь, прибыл Матриарх.

 Проклятье, мне уже давно не снились кошмары. Как же холодно. Я с трудом разлепил глаза:

— Сколько я проспал?

— Два часа, Ашерас.

 Рядом раздался голос Матери:

— Я вижу, ты уже обживаешься, Ашерас.

 Я повернул голову на звук и увидел одобрительно смотрящую нам меня Матриарха.

— Смею надеяться, ты не против?

— Нет, нет. Это великолепное место и крайне печально, что оно пустует. Отсюда правила сестра моей Матери — Эльвиаран. Тебе, верно, сказали, что Граница Мрака была брошена из-за больших затрат на ее содержание и, в добавок, утерянный сто лет назад Ключ…Но это не вся правда. Я вам всем расскажу, что произошло восемьдесят с лишком лет назад, чтобы вы знали чего опасаться и почему я так рада благосклонности Богов. Это тебе должны были рассказать лет через восемь — девять во время курса истории Дома. Но, из-за того что ты Перерожденный и послезавтра у тебя будет разговор клинок на клинок с Верховным Ариром, я расскажу все сейчас. Итак, сперва наперво я объясню кто такие Верховные Ариры. Арир с Древнего — религиозный служитель или служительница. Говоря с ариром, ты должен знать что то, что жрец важен для своего Бога еще не значит, что он хороший управленец или политик. Поэтому, нередко можно встретить жрицу, обласканную божественным вниманием, но занимающую очень невысокое положение в Храме своего Бога. Что, однако, не мешает шести Храмам тратить немаленькие средства на таких «приближенных к Богу», и создавать целый ряд звучащих должностей, не имеющих никакой власти внутри Храма. Ну, вроде, Главного Задувателя Свечей или Верховного Испытателя Мягких Кресел. Это касается тебя. В некотором смысле ты, хоть и не состоишь в каком-либо Храме, но являешься ариром. Однако знай, Верховные ариры сделаны из совсем другого мрака. Пусть тебя не смущает мягкость и покладистость. Верховный арир Акриста обладает жуткой властью и даже Богиня может не решится отбивать тебя у ее Храма. Почему? Пойми меня правильно, если поставить на чашу весов волю тысячи ариров и твою жизнь — еще неизвестно что перевесит. Ты, надеюсь, понимаешь, что не единственный избранный Богини? Возможно самый любимый, но — не единственный. Все ариры Шестого Храма являются Атретасами, а у них как ты знаешь, совсем другие понятия о чести, чем у нас. Верховным Арирам, всем шестерым, давно перевалило за две тысячи лет. — Лицо Матриарха стало подобно маске. — Восемьдесят лет назад Совет Верховных Ариров постановил, что Дом И`си`тор слишком быстро набирает силу и власть. Четыре Верховных Дома объединились и одним ударом вырезали всех Атар, кроме нас пятерых и Матриарха. Нашего Мариарха, сестру моей Матери, Эльвиаран продали живьем, считай отдали даром, иллитидам, наказав пытать ее тысячу лет… — На лице Матери не шевелилось ни одного мускула, когда она говорила это. Казалось, что ее лицо превратилось в резиновую маску. — Нас уже хотели казнить, но вмешался Страж и сообщил что со смертью последнего И`си`тор, он станет свободен от клятвы и первое что он сделает — сожжет Шесть Храмов в мелкий пепел, а после чего нападет на Четыре Дома…Так мы остались живы. Мы ненавидим иллитидов, Четыре Великих Дома и Верховных Ариров. Самая большая гнусность этого всего то, что И`си`тор не был самым сильным Домом на тот момент, но нам всегда завидовали из-за нашей силы и связи с Богиней. Я знаю, что ты хочешь спросить — почему не вмешалась Богиня? А Боги разве должны вмешиваться в гражданскую войну? В той странной войне не участвовал ни один Атретас. Нас просто задавили числом. На каждого Атар, включая детей, приходилось по двенадцать — тринадцать Атар из Четырех Домов. Понимаешь, все эти покушения напоминают ту травлю, что была тогда. Будь очень осторожен, Ашерас, в разговоре с Верховной. Вроде бы мы уже не представляем какой бы то ни было угрозы. Но все равно — будь осторожен, заступничество Богини для них пустой звук. Нет, не беспокойся, на прямую они делать ничего не будут. А вот нанять кого либо, вроде тех же вампиров или перевертыша — запросто.

 Мать поднялась с глубокого кресла и собралась было выходить, когда я, наконец, опомнился и произнес:

— Таенори, там, во внутреннем дворе, крыша обвалилась и какие-то твари загадили весь бассейн. Ты не выделишь сорок — пятьдесят Орин для ремонта и очистки? Добавь сюда же хоть немного прислуги и еды.

 Мать обернулась в дверях:

— Это не проблема — уж содержать такое невеликое количество Атар, наш дом сможет запросто…

 Мать, отворив дверь, вышла из приемной.

 После ее ухода мне так и не удалось сомкнуть глаз. А когда пришли слуги, стало уже не до сна. Наблюдая за ними, я размышлял о своем кошмаре. Он намекал о судьбе моей бабушки. Ситуация с Богиней напоминает Землю. Это тот момент, когда бык затаскивает на гору повозку, а с горы уже она толкает быка вниз по склону. Вот только впереди — бездна… И как высокомудрые ариры не понимают этого? Ну, будут управлять они Богами, а что дальше? Ответ один — война. Вот только с кем? Я вспомнил Эхаялин. Теперь наш договор предстал в ином свете. Как же, как же — просто живи! Я чуть не сплюнул на каменный пол. Мне всего год, а уже два покушения. Еще везет, что на меня не напали в колыбели. Значит для того чтобы «просто жить» мне понадобиться уничтожить всех врагов. Как внешних, так и внутренних. А они тоже не сидят мечи полируют. Но ничего, они поздно спохватились. Знания о ритуале у меня есть, гигантский накопитель — тоже. Вопрос только в том, стоит ли начинать эту канитель? Послезавтра прибудет Верховный Арир, смотрит на измененных — я ухожу в непонятки, мол Богиня, Предвечная и все такое…Свидетели есть. А уж что они видели… Как-то выкручусь. Правильно, что Мать пришла и просветила. А то б ляпнул — мол, знаю секрет как сделать из фиги — яблоко! А завтра, с утра, я уже на дыбе в Храме…Так что сидим тихо. Я просто уверен, что в Доме кто-то стучит в Храм, и как только я шевельнусь штамповать Атар из Атретасов — мне конец. А уж как подросту, наберусь знаний, тогда и придется браться за Верховных Ариров. А уж Эльвиаран придется потерпеть…

 Орин начали включать мелкие подсистемы Границы Мрака — воду, отопление, канализацию. Заработала кухня и первым делом покормили меня. Орин же целыми толпами начали приводить в порядок бассейн и внутренний дворик. Они делали это так быстро, что к вечеру все уже должно было быть очищено. Как доложил мне беловолосый Орин, крышу они починят завтра. Удивительно, получается, Граница Мрака встретит Верховного во всей красе. Я хмыкнул. Надеюсь, Верховный не примет это еще и за реставрацию нашей силы… Мои зубы скрипнули …Время расплаты придет…

 В эту ночь я с трудом сомкнул глаз, лежа на огромной кровати Матриарха. И только распустив вокруг «тер», и напитав их Тьмой из источника, мне удалось заснуть.

 Опять приснился тот же кошмар. Вот только ощущение холода не прошло, и когда я проснулся, меня жутко трясло. Тонкое черное шелковое одеяло ни хрена не грело. Кое как закутавшись в него, мне снова удалось заснуть.

 Проснулся я сам и, судя по колоннообразному хронометру, довольно рано. Я чувствовал себя намного лучше, чем вчера. Я, не дожидаясь слуг, сам оделся и пошел искать измененных. Как ни странно, нашлись они в одной кровати и, глядя на хитросплетение их обнаженных тел, я решил, где я буду греться после очередного кошмара. Не дожидаясь пока они проснуться и раскочегарятся, после недолгого поиска, спустился в кухню, где, произведя настоящий фурор среди Орин, потребовал еды. В разгар моего питания, появились обеспокоенные и полностью экипированные измененные. Увидев меня, они тоже начали по–быстрому насыщаться. Глядя на то разнообразие, что едят они, мне осталось только жрать свою кашу и запивать молочным коктейлем.

 Выйдя позже во дворик, я не узнал его — Орин полностью очистили его и сейчас около двадцати слуг пытались поставить прозрачную плиту на место при помощи какого-то артефакта. Получалось, откровенно говоря, не очень. Сильно напоминало анекдот про армян и лампочку. Когда до меня дошло, что еще немного, и дворик с бассейном придется отмывать еще раз, но уже от крови и остатков раздавленных слуг, я подозвал измененную и приказал помочь им. Вместе они поставили и закрепили плиту минут за пять. Рядом со мной материализовался беловолосый Орин, и начал рассыпаться в благодарностях. Я прервал его речь и попросил–приказал наполнить бассейны и вызвать служанку–ключницу из свиты Матриарха. Глядя на медленно наполняющийся прозрачной водой черный ступенчатый бассейн, украшенный золотом, я размышлял о том, откуда вообще берется вода в комплексе и как выглядит система фильтрации. Так во многом нужно разобраться… Мои размышления были прерваны появлением Орин–ключницы.

— Вы звали, Атар?

— Да, меня интересует система активной части системы безопасности комплекса. А конкретно боевые системы заклинаний способные уничтожать. Возможно, ли отключить систему? Мне бы не хотелось умереть во сне. Оставить только защитные поля. Или тоже их убрать.

— Да, Атар. Но вы должны понимать все что выключено с помощью Ключа — может быть включено с помощью Ключа.

— То есть приоритет Ключей абсолютен?

— Да, Атар. Имея Ключ можно получить доступ к любой системе Границы Мрака.

— Зайдем с другой стороны. Сколько существует терминалов доступа к системе безопасности?

— Два, Атар. Один на входе и один на выходе. Понимаете, согласно древним документам, при постройке закладывалось, что на нижнем уровне, посредством жертвоприношений и не только, будет возможно открывать не только дальние, но и межмировые порталы. И защитная система не только будет изолировать возможные прорывы существ из планов и миров, но и уничтожит оных. Но первая Война Народов поставила все с ног на голову. Вместе с системой были созданы и Ключи. На случай утраты их было создано пять. Никто не предполагал тогда, что системы Границы будут использовать враги. Но я бы хотела сказать, что выход из этой ситуации есть — нужно разрядить основной накопитель. Разрядив его, мы отключим оборонные системы.

— Но Граница Мрака будет беззащитна.

— Это невеликая цена, если вы не хотите, конечно, однажды не проснуться.

— А зарядить накопитель сможет ли другой Атар? И бывают ли переносные накопители, с помощью которых возможный диверсант произведет зарядку?

— Хочу заметить, Атар Ашерас, что вы чрезвычайно сильны и являетесь исключением из правил и законов. За десять минут выдать пятьдесят тысяч эргов Тьмы это, я скажу вам, нечто невероятное. Во всяком случае, за полторы тысячи лет я вижу такое впервые. Границу Тьмы всегда заряжала группа из четырех–пяти Великих Жриц Дома и после этого они целый день воспринимали мир из положения «лежа на кровати». Одного заряда в ждущем режиме хватало примерно на год. А насчет накопителей…если Атар желает, он может пройти со мной — я покажу ему центральный накопитель комплекса и продолжу отвечать на вопросы.

 Я думал недолго и посмотрел на измененную. Она поняла меня с одного взгляда и взяла меня на руки. Переведя взгляд на Орин, я скомандовал:

— Веди.

 Мы спустились по лифту на последний этаж. Орин произнесла:

— Атар, вы же еще не видели жертвенный алтарь и святилища Богов. Нам все равно по пути и если желаете, то я могу показать их вам.

 Дождавшись моего кивка, она повела нас по широкому коридору, освещенному редкими голубыми светильниками. Пройдя тридцать шагов, мы оказались в пятиугольном помещении с невысокой усеченной пирамидой по центру. В каждом углу стояла высокая, около десяти метров в высоту, статуя. Одна из них изображала надменную Эхаялин в своей рисковой одежде из лент, а четырех других я видел впервые. Еще догадывался, кого изображала статуя статного Атар, одетого в просторную одежду и имеющего длинные когти на руках. Поскольку мужчина среди богов был один, то это явно был Ихитос. Остальные изображения богов были мне незнакомы и я повернулся к Орин за разъяснениями.

— Я так понимаю, что за всей этой беготней вас так и не ознакомили с нашими богами. — произнесла служанка и приблизилась к статуе Ихитоса — Ну что ж, начнем со старшего сына Элос — Ихитоса. Он был первенцем Ашерет А`трота и даже начал обучаться у своего отца, но, как вы знаете, смерть оборвала эти начинания. Ему перешла большая сила, чем его сестрам и, возможно, из-за этого он стал немного неуравновешен психически. Дошло до того, что он и его последователи забывали в бою себя и, бросая оружие, срывая одежду, сражались голыми руками, не различая врагов и союзников. Впрочем, позднее он сумел разобраться со своей силой. И его ариры стали намного более управляемые на поле боя. В обмен на веру своих ариров дает им огромную физическую силу. Естественно, чем больше веры, тем больше силы, но и меньше ее контроля. Впавшие в безумие на поле боя бросают оружие и отращивают когти на руках. Кстати, по–моему, брат Матриарха, Арештар, занимает довольно высокий пост в иерархии Храма Ихитоса. Ну и не оговоритесь, случайно, в присутствии его ариров, сказав вместо Ихитоса — Ихихитос. За этим последует драка. Именно драка, а не дуэль. Итак, дальше у нас по старшенству идет Реа, старшая дочь. Изображается с двумя боевыми полумесяцами в руках. Этим оружием могут сражаться только ее последователи. Оно прекрасно подходит для ближнего боя, вдобавок, ее ариры могут их бросать, закручивая — они всегда возвращаются к своему хозяину. Одежда, как вы видите обычная на современный взгляд, но именно с подачи ее ариров она стала обычной для всех жриц Богини. Перейдем к следующей статуе. Это самое древнее сохранившееся изображение Акрио. Как вы видите она обнажена. Покровительствует любовной страсти. Ее ариры часто забивают своих любовников до смерти на любовном ложе, но вместе с тем и способны доставить великое наслаждение. Обожают пытки и кровопролитные сражения. Обладают очень гибким телом и способны увернуться даже от арбалетной стрелы. Сражаются одетые в самый минимум одежды либо вообще без оной. Далее у нас — Эхаялин. Богиня страха и ужаса. Очень противоречивая, даже для нас, сущность. Ее ариры чувствуют страхи окружающих и способны не только управлять ими, но и овеществлять. Эхаялин вплотную приблизилась к могуществу своей матери Элос. Наиболее уравновешенная из всех богов эльдар… Вот мы и подошли к самой младшей дочери Элос — Криаты. Она родилась уже после смерти своего отца и, поэтому, никогда не видела его. После осознания своей силы отправилась на Дно Миров в надежде его найти там, но после тысячи лет поиска вернулась так и не найдя его. Единственная богиня эльдар имеющая склонность к Силе Смерти и дающая склонность дара своих ариров к ней. Но и плата высока. Криате практически не нужна вера, а нужны жертвы. Даже в большей степени, чем другим нашим Богам. Фактически, чем больше будет жертв, тем больше силы получит ее арир. Ее изображают худой, даже для вас, Атар, с наброшенным на лицо капюшоном с прорезями для ушей. Кроме этого ее одежда похожа на одежду своей самой старшей сестры. Как вы можете видеть, в правой руке она держит обратным хватом изогнутый ритуальный кинжал, его лезвие почти спрятано в рукаве. Будьте осторожны обнимая в постели арира этой Богини — поскольку, следуя их мировоззрению, чем дороже для этого арира жертва, то тем больше он получит силы…Не удивляйтесь вы так. Да, в момент экстаза они режут своих любовников или любовниц. Вы хотите спросить, почему наш народ еще не исчез? Ну не все же являются арирами детей Элос! Да и предупрежден — значит вооружен… Ну, а на будущее вам совет — прежде чем тащить любую жрицу в постель полностью разоружите ее… — Орин о чем-то задумалась, наверно о том, как трудно разоружить арира Криаты.

 Не теряя времени, я задал свой вопрос:

— А где же статуя Богини Элос?

— Ей не нужны статуи — мы все и так все ее изображения… Ей не нужны молитвы ариров и не нужны последователи — мы и так все проводники ее воли и принадлежим ей… Ну что ж, если вы готовы, то продолжим путь — тут уже не далеко. — Орин выжидательно посмотрела на меня и, дождавшись кивка, подошла к еле заметной нише в стене напротив входа.

 Дотронувшись ключом к стене, она отошла чуть в сторону. Стена изменилась и просела, приобретая вид спиральной лестницы. Орин начала спускаться по ней и мы двинулись следом. Когда мы оказались в комнате на ярус ниже, первое что я увидел, был огромный мутно–темный камень, висящий посреди небольшой круглой комнаты. Камень был простой геометрической формы, вроде бы на Земле она называлась остроконечной. В высоту он был около двух метров.

 Орин подошла к нему и произнесла, повернувшись к нам:

— Этот камень является главным накопителем Границы Мрака. Это искусственный алмаз, выращенным с заданными параметрами и очень маленькими полостями внутри. Именно в этих полостях и накапливается энергия Тьмы, причем во всех сразу. Именно поэтому накопитель имеет равномерный цвет. Полностью заряженный он будет абсолютно черный. А теперь вернемся к вашему вопросу, Ашерас. Данный накопитель имеет граничный идеальный размер. Говоря это, я имею ввиду, что коэффициент запасенной и потраченной энергии равен один к одному. Но чем меньше будет накопитель тем хуже будет это соотношение. К примеру, если накопитель будет в сто раз меньше, то он не только будет меньше запасать энергии, но и на его зарядку понадобится на порядок больше энергии, чем он запасет. Куда денется остальная? Будет рассеиваться. Вы можете понять, что зарядка таких малых накопителей будет производиться очень медленно. Иначе возможна гибель накачивающих его жриц. Поэтому, я бы советовала вам не сильно опасаться подобного развития событий. Но, я бы хотела сказать, что разрядить оборону возможно, только использовав всю ее энергию либо выкачав в свой дар. Но второе будет очень неприятно.

— Что нужно сделать?

 Орин вздохнула и протянула Ключ:

— Возьмите Ключ и, также как и накачивали, выкачайте энергию в свой дар.

 Легко ей говорить. Я распустил свои «тер», воткнул один из них в алмаз и врубил магическое зрение. Внезапно Тьма потекла сама внутрь меня, щедро поливая шар дара. Мне начало казаться, что меня надувает как воздушный шарик. Испугавшись того что лопну, я начал выливать Тьму в «тер», которые под действием Силы стали наливаться мраком пока не стали нефтяно–черными. Энергия закончилась, когда мои тер стали похожи на гигантских черных лоснящихся змей. Ощущение было непривычным. Я выключил магическое зрение и уставился на не собирающиеся становиться невидимыми свои угольно–черные «тер». Я пошевелил ими — ну точь–в-точь змеи. Даже немножко страшно и омерзительно. Что-то не хочется их втягивать обратно. Я поискал глазами Орин и обнаружил ее испуганно вжавшуюся в стену.

— Накопитель пуст?

 Служанка, не отводя взгляда от моих «тер», произнесла шепотом:

— Да, Владыка…

 Меня внезапно охватила ярость. Я мгновенно оплел своими «тер» Орин и поднес ее к накопителю.

— Смотри же туда!

— Да, да, да, Атар, он пуст! — зачастила она.

 Так же быстро я успокоился, и, поставив служанку на пол, я сказал:

— Тогда уходим. Закрой здесь.

 Когда мы добрались до лифта, мои «тер» все еще не пришли в норму. У меня даже возник страх того что и не придут. Мы, вшестером, с трудом поместились на лифте из-за моего раздутого «эго». Я переместил их все на заднюю часть моего тела, что бы не мешали смотреть по сторонам. Но мои страхи были беспочвенны — когда мы доехали до верхнего этажа, я заметил, что «тер», как бы дымятся, испуская энергию Силы. Я отпустил испуганную ключницу и мы, с измененными, отправились обратно в покои. С вялым интересом глядя на ритуал открытия дверей в исполнении измененной, я думал о том, что опять придется спать, распустив «тер» как осьминог — щупальца. Хоть бы не ляпнуть чего завтра Верховной в разговоре.

 Проснулся я на следующее утро снова раньше своей охраны. Первое, на что я обратил внимание — мои «тер» окончательно очистились от темной энергии. Одевшись сам, я, заглянув в комнату жриц, спустился в кухню и под удивленные взгляды обслуги позавтракал. Когда я уже доедал, показались заспанные, но полностью экипированные измененные. Что б не видеть их довольные лица во время их еды, я отвернулся и смотрел на то, как и из чего готовят пищу Орин.

 Готовили они не на огне, а на горячих квадратных черных плитках, которые по эффекту были похожи на электроплиты. Все остальное не особо отличалось от того что было на Земле: нарезались кухонными ножами грибы и другие овощи, а одна из служанок достала из корзины живую страшненькую и большую креветку–краба, и двумя быстрыми движениями — чик–чик — сняла с еще живой панцирь, а потом, умертвив ее, стала разделывать. Вообще способ готовки был очень похож на восточный: из креветки сделали нечто очень похожее на суши, а из грибов и овощей будет, очевидно, суп.

 Пока я смотрел за действиями слуг, измененные доели и выстроились за мной. Возглавив свой маленький отряд, я спустился к большому бассейну и, сев возле его борта в позу «лотос», закрыл глаза и стал медитировать, рассматривая и разминая свой дар. Время шло незаметно. Из медитации я скатился в полудрему из которой меня вырвал голос измененной. Открыв глаза, я увидел седовласого слугу с новой черной шелковой одеждой. Я решил никуда не ходить и переоделся прямо тут. Отношение к голому телу у эльдар было пофигистское. Да и у нас, на Земле, можно летом часто увидеть голеньких малых детей. Быстро переодевшись, я направился в приемную и лег на низеньком диванчике. Орин, прежде чем удалиться, уведомил меня, что Верховный Арир прибудет в ближайшее время. И опять потянулось ожидание. Спустя минут пять он вернулся и произнес:

— Верховный Арир Великой Богини Тьмы Элос Акриста, ожидает.

 Боже мой, меня же никто не озаботился обучить этикету! Надеюсь, мне простят, если я в чем-то ошибусь. Я принял вертикальное положение и оглянулся на замерших измененных.

— Я готов. Приглашай ее.

 Орин вышел и, открыв дверь, сделал приглашающий жест. Спустя секунду в проеме дверей появилась жрица Атретоса — Верховный Арир. Ее одежда поражала количеством драгоценностей. Взглянув на них в магическом зрении, я увидел, что среди них нет ни одного не несущего какого либо заряда. Я немного плеснул энергии в свои тер и буквально ощутил тер измененных и вошедшей жрицы. Их у нее было немного — всего лишь десять, но, относительно других виденных мной Атретасов, она была поражающе сильна. Я поднял взгляд и посмотрел ей в глаза, увидев в них лишь легкую самоуверенность. Внутри поднялась упрямость. Посмотрим, посмотрим. Следом за ней в приемную вступили четверо других ариров — охрана. Неужели она не чувствует себя здесь в безопасности? Смысл было брать охрану из Атретасов? Я, с измененными, снесу всю их защиту за секунду. Хотя, если учесть посвящение определенным Богам… При виде их две мои охранницы сделали три шага вперед, оказавшись между мной и ариром. Пока Акриста шла к креслу, расположенному передо мной, я скользнул взглядом по фигурам измененных и увидел, что концы их волос окрашены в красный и черный цвета. Ну наконец-то я могу их как-то различать. Верховный арир тем временем уселась в черное кресло и, забросив ногу на ногу, произнесла:

— Приветствую вас, Ашерас ат И`си`тор.

— И я приветствую вас Верховный Арир Великой Богини Тьмы Элос Акриста. Я могу поинтересоваться, чем привлек ваше внимание?

— Я прибыла засвидетельствовать волеизъявление Богини — обращение четырех жриц Атретоса в Атар. Это уникальный случай. За всю историю подобное происходило лишь дважды. Причем первый случай — в незапамятные времена еще до Первой Войны народов. Я вижу, вы являетесь Перерожденным, что тоже не частый случай в нашей истории. И почти все Перерожденные рождались в Доме И`си`тор.

— О, вы должны понимать, что в связи с ослаблением Великого Дома И`си`тор Боги прикладывают серьезные усилия для приумножения и восстановления его силы. — при слове «Великий» Акристу чуть перекосило. — Как вы видите, дошло даже до такого радикального решения как изменение жриц Атретаса. Фактически же они — плоть от плоти моей. — Заброшу ка я пробный камень в ее мутный разум. — Богиня даже опасается, что если и этого будет мало, и Дом будет продолжать слабеть, ей придется напрямую вмешиваться… — мне показалось или на лице Верховного Арира промелькнул испуг?

— Я надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже. — Как раз наоборот. Богиня навела бы тут порядок. Хотя мне и нужно время для взросления.

— До нас дошли интересные слухи. Вроде бы на последнем покушении применялось Багровое Пламя?

— Да. — знать бы откуда эти «слухи». Читай — донесения от завербованных, во время захвата Дома, жриц. Заброшу еще один камень в омут и посмотрю, какие пойдут волны. — Предвечная говорит, что покушались не на Матриарха, а на меня. Что вы об этом думаете?

 Акриста самую чуточку сузила глаза:

— Ну, вы не настолько важная персона…

— В масштабах города — возможно, а в масштабах Дома я уже значительная фигура. Вдобавок в покушениях замешаны иллитиды, что ясно указывает на внешнюю угрозу. Какую позицию займут Храмы в отношении всего этого?

 Верховный Арир с вызовом ухмыльнулась:

— Выжидательную.

 Мое терпение затрещало. Я почувствовал бессмысленность разговора — как и говорила Матриарх, Храмы ведут свою политику.

— Давайте вернемся к цели вашего визита. Что вы хотите?

— Нам нужно узнать имена новых жриц Атар Дома И`си`тор.

— Предвечная не сообщила их. Она передала их мне в полное подчинение. Как только возникнет необходимость подчеркнуть их индивидуальность — они получат имена. — Корчу хорошую мину при плохой игре. Надо действительно этим заняться.

— Тогда предлагаю вам сообщить нам, когда это произойдет. Мы достигли договоренности?

— Естественно Верховный Арир.

— Ну что ж, прощаюсь с вами. К сожалению, у меня жестко распланированный день. Да, процедура получения имени будет обычной. Когда имена будут выбраны, не забудьте явиться в Храм Верховной Богини за благословением.

— Я тоже прощаюсь с вами. Приложу все усилия для выполнения вашей воли.

 Верховный Арир встала и вышла из приемной.

 Сто из ста, что по пути в Храм меня попытаются еще раз убрать с доски. Потребую у Матриарха пятьсот–шестьсот Атретосов в охрану, а саму ее оставлю в Доме. Я задумчиво смотрел на беловолосого слугу, закрывающего дверь за Верховной. Тут бы дали вылечиться окончательно, а то так и похож на высушенную мумию. И учеба эта еще. Мда уж. Вспомнил. С именами тянуть придется до последнего. Сроки Верховная не назвала — уже хорошо. Нужно узнать у Матриарха, как их можно затянуть. Верховная явно пришла не за именами, а на разведку. Задачу выполнила и ушла…

 Я посмотрел на беловолосого слугу и произнес:

— Передай Матриарху, что я уже достаточно восстановился для продолжения обучения. Хотя нет, я сам с ней поговорю. Матриарх сейчас в Доме?

— Да, Атар.

— Мне необходимо поговорить с ней.

— Через час она вернется к себе в покои. Мне известить ее?

— Да. И мы будем ожидать ее.

— Да, Атар.

 Слуга исчез в проеме дверей. Я повернулся к измененным:

— Вы помните дорогу? — Измененные кивнули. Я перевел взгляд на ближайшую жрицу. — Ты понесешь меня.

 Вот так мы и прибыли в покои Матери. Орин–ключница открыла нам кабинет и сказала нам ожидать. Я приказал своей носильщице сесть в кресло напротив стола Матриарха. Так классно на ручках — мягко, тепло, уютно, безопасно… Расслабившись, я кое-что вспомнил.

— Вы покрасили кончики волос, как я вижу? И какие выбрали цвета?

— Красный, синий, фиолетовый и черный.

 Может так их и назвать? На древнем диалекте эльдаров красный — «керат», синий — «хетахи», фиолетовый — «ашри», черный — «таши»…Кстати, белый произносится как «ак`таши», говоря обычным языком — «обратный черному». Вообще язык эльдаров и, в особенности древний диалект, очень «веселый». К примеру, слову «пытка» существует двадцать синонимов, а слова «дружба» — нет. Его заменяет словосочетание обозначающее «временный союзник». Слово «любовь» — тоже отсутствует, но слово «страсть» можно произнести аж в тридцати вариациях. Вообще древние эльдары были те еще выдумщики. Это же надо придумать аж ТРИ абсолютно разных языка, которые предполагалось применять в разных обстоятельствах. Первый из них — Высокая Речь. До нельзя витиеватый и высокопарный. У слов, произнесенных на нем, может быть множество трактовок — окончательный вариант будет зависеть от интонации и «пропевки» предложений. Разговаривать на нем настоящее безумство — ошибка в произношении заканчивается дуэлью. Встретить Атретаса, разговаривающего на Высокой Речи — невероятная удача. Второй — Речь Детей. Разница между ними — как между старорусским и современным русским языком. Название «Речь Детей» подразумевает не то, что на нем разговаривают маленькие дети, а то, что на нем разговаривают Атретасы — почти дети для Атар. Третий — Язык Смерти. Употребляется на поле боя, во время рейдов и войны. Включает в себя знаки и сигналы. Допускает сокращения и отрывистость. Удобен и недвусмысленен. Я пока освоил только Речь Детей, да только перешел к Высокой Речи. Языку Смерти меня же начнут учить очень нескоро…Знание Языка Смерти подразумевает, что ты уже готов к военным действиям. У меня вообще появилось ощущение, что меня ему не будут учить. Что бы, не дай Богиня, на поле боя не загнулся. Чересчур уж я ценен. Хренушки, не буду я сидеть в своих апартаментах — со скуки я там помру. Да и цели Богиня уже наметила. С другой стороны — Шесть Храмов, иллитиды…Пока не наберу сил, за пределы Дома — ни–ни. Хотя и тут не особо безопасно…Интересно, поняла мои сигналы и намеки Верховная? Может хоть Шесть Храмов не будут рыть мне могилу? Раздались приближающиеся звуки шагов и дверь открыла Мать. Оглядев нашу компанию, она произнесла со вздохом:

— Приветствую тебя, Ашерас.

— И я приветствую Матриарха. Мне нужно поговорить с тобой. Разговор очень важен и ни один звук не должен достичь чужих ушей. Иначе меня убьют и наш Дом не надолго переживет меня… Я даже думаю, что то, что я скажу должно остаться только между нами.

 Матриарх подняла скептически бровь

— И что же ты хочешь мне сказать?

 Я выразительно стал смотреть на дверь. Мать вздохнула и, подойдя к столу, достала из верхнего ящика черный цилиндр и поставила его на стол. Как только цилиндр коснулся стола, он тут же стал мерцать голубоватым светом и выпустил из своего нутра множество черных нитей, которые образовали вокруг нас кокон. Центром кокона являлся цилиндр, а в диаметре он был около шести метров, но там где кокон натолкнулся на стену или другую поверхность он покрыл ее шевелящимся слоем черных нитей. Матриарх произнесла:

— Этот старый предмет древних создан для того, что бы предотвратить подслушивание. О чем ты хотел поговорить, Ашерас?

 Я поднял на нее взгляд и заговорил:

— Я попытался донести до Верховной мысль, что Элос решила напрямую вмешаться в происходящее.

 Мать меня прервала:

— И как?

— Ну перед ней стояли четверо измененных, поэтому этот момент у нее не вызвал сомнений. Также я забросил ей мысль, что в следующий раз вмешательство Богини может быть намного масштабнее. Да, во время разговора у меня возникло ощущение, что о покушениях Шесть Храмов ничего не знают, но это только ощущение. А теперь о том, о чем я умолчал в разговоре. — Мать удивленно подняла брови. — Я могу превращать Атретасов в Атар, посредством ритуала, который отпечатала у меня в памяти Предвечная. На каждое превращение нужно около пятисот тысяч эргов Тьмы. Это одна из причин из-за чего я занял Границу Мрака. Так что, в принципе, я могу делать по одному превращению в день. Вопрос состоит только в том, нужно ли это делать сейчас или лет через двадцать, когда я достаточно окрепну. Есть еще проблема: она заключается в том, что у Шести Храмов есть шпионы в нашем Доме и может статься так, что не пройдет и трех дней с начала, как нас опять возьмут штурмом, а я окажусь в пыточной. Ну и напоследок Элос посылает мне сны, в которых какие-то твари, похожие на эльдаров со щупальцами, пытают худую и изможденную жрицу Атар. — я замолчал, а Матриарх задумчиво уставилась на меня. Я не стал ей мешать и сел на руках измененной в позу лотоса, но помедитировать не успел. Мать хмыкнула и произнесла:

— Ты прав во всем, заводить это все с превращениями мы пока не будем. Действительно, это все равно, что дергать дракона за хвост. Мы подготовимся, разработаем план и, когда ты подрастешь, отомстим. Время пока терпит. Начет Эльвиаран… Мы вряд ли что-то сможем сделать. Ее муки будут все время наростать… Мы уже пытались несколько раз отбить ее, но — безуспешно… Последняя попытка была сорок два года назад. Эхаэр собрал крупный отряд из наших детей, которые не родились Атар, ты должен знать, что они особенно преданны нам, и по особенному одарены, можно сказать — гвардия в гвардии. Тот поход мало того что был безуспешным — Эхаер наткнулся на оборону из рабов иллитидов, так на отходе их нагнали и натравили какого-то демона с нижних миров. Он вселялся в эльдара и брал его тело под абсолютный контроль. Постепенно выедая его изнутри. Потом — менял носителя. В отряде было сорок шесть танцоров и жриц. Прежде чем что-то заподозрили — погибло четверо. Тварь вычислили и убили вместе с телом, в котором она была, но — поздно. При достаточном количестве «пищи» тварь множилась и незадолго перед смертью отложила несколько зародышей в тела солдат. Всего за три перехода до форпоста Глубинной Стражи нашего Дома почти все солдаты–мужчины были под контролем …и неожиданно напали. Дабы избавиться от тварей жрицам пришлось применять астральные заклятья из Высших Анналов Тьмы. Выжили лишь десять жриц. Ты не видел отчаяния в их глазах, а я видела…Даже Эхаер, вернувшись из злосчастного похода, изменился. Раньше, даже готовясь к смерти, он не переставая шутил, не было ночи, чтобы он провел ее один, а теперь…либо тренируется либо просто спит. Когда-то он был похож на Сариехарну — вечно растрепанный и обвешан оружием, а оно при ходьбе звякало, как пять сотен золотых, а сейчас? — голос Матери был тревожным и печальным. — Мы предполагаем, что бессмысленно атаковать иллитидов, пока не разберемся со шпионами. Сариехарна и Эхаер считают, что Шесть Храмов делятся информацией с иллитидами, а в обмен получают их услуги или идеальных рабов.

— Честно говоря, Эльвиаран выглядела сильно измученной. Откуда вы узнали, что ее будут пытать именно тысячу лет?

— Нам сказали во время освобождения. Подожди, ты хочешь сказать, что это была ложь? — Мать скрипнула зубами. — Это возможно, но мало что меняет. О любой вылазке из Дома иллитиды будут знать и подготовятся.

— Вы пробовали их подкупить?

— У нас нет ничего, что мы можем им предложить. Четыре Дома все равно дадут больше… Вдобавок, и денег у нас не особо много — во время взятия Дома сокровищница была почти опустошена.

— Что ж, значит ей придется терпеть. А что вообще представляют собой эти иллитиды?

— Внешне похожи на эльдар со множеством щупалец. Питаются мелко нарубленным мясом. У них поражающая психическая сила. Могут объединять разумы для большей эффективности. Могут манипулировать воспоминаниями, стирая ненужные и давая абсолютно другие. В некотором смысле бессмертны…ммм…Как бы объяснить? Сам механизм не известен, но, достигшие определенной ступени мастерства, могут переписывать свое сознание и память в новорожденного. Такие носят название «иллити» и, по статусу в их народе, равны нам. Определенных боевых умений мало, а магии почти не имеют, но силой своего разума способны искривлять материю, пространство и даже время. Зрение не очень развито, а вот слух — на уровне нашего. Вот смотри. — Мать повела ладонью над столом и над столешницй появилось трехмерное, высотой полметра, изображение знакомой твари. Глядя на нее, я вспомнил, что видел их не только во сне, но и на улице. Сейчас я мог рассмотреть иллитида лучше. Мать шевельнула рукой и возле твари появилась обнаженная фигура мужчины–эльдар. Иллитид был чуть выше. На его гладком лице были расположены мутные большие глаза, вместо носа было два небольших овальных отверстия, а безгубый рот был похож на горизонтальную щель. С обратной стороны головы росли многочисленные тонкие щупальца, похожие на осьминожьи. Руки дальше локтя заканчивались тоже четырьмя щупальцами. Насколько я мог судить, он был беспол или обладал внутренними половыми органами. Ноги были похожи на обычные, вот только на каждой было по два больших пальца. — Да, с расстоянием их сила падает, и еще не было ни одного из них, кто смог бы взять под контроль на расстоянии выше пятидесяти метров. Даже среди иллити. А так — с двадцати метров расстреливаем из арбалетов и луков. А если ты даже слабенький маг, то им конец.

— Неужели так все просто?

 Матриарх было рассмеялась, но тут же оборвала смех и помрачнела.

— Если бы, если бы. Ты никогда не увидишь иллитида без охраны из рабов. Среди рабов можно встретить не только темных эльдар, но и представителей из других народов. Даже гномов. — Каких еще, к Санте–Клаусу, гномов?? Хотя Ключница упоминала вроде о них, но тогда я осматривал свое жилье и особо на ее словах внимание не заострял. У нас тоже в легендах много чего упоминается, ну и что из этого? — А ведь они славятся своей устойчивостью к любой магии. Но в том-то все и дело, что сила иллитидов берет начало в Порядке и Хаосе, а это не какие-то там Стихии и, даже, не Силы. Иногда среди рабов иллитидов даже встречаются сильные маги. Так что иллитид в одиночку — жалок, но иллитид с рабами — может стать очень серьезным соперником. Да и пожертвовать своими марионетками и отступить он может в любой момент. — Таенори замолчала, глядя на полупрозрачную фигуру иллитида, висящую на столом.

— А сколько вообще разумных рас в этом мире?

— Ты имеешь в виду количество разумных видов?

— Ну да…

— Пятьсот лет назад было двадцать, но сейчас может кого-то и задавили, а может и кто новый явился, да осознав, куда попал, сидит где-то, забившись в нору, да мечтает сдохнуть от старости, а не пойти на смазку для мечей или в рабство…

 Осознание смысла фразы сказанной Матерью вогнало меня в ступор.

— Так много?? — воскликнул я.

— Ну да…Только у нашего Дома в рабах шесть разных представителей народов. Благо хоть их рацион особо не отличается…

— А можешь мне показать, какие еще есть народы?

 Мать посмотрела на антишпионский цилиндр, стоящий с краю стола.

— Мы больше ничего серьезного не будем обсуждать?

— Нет.

 Матриарх убрала цилиндр со стола. Как только она сняла его со стола, он выключился. Положив его обратно в ящик, Мать, вздохнув, начала:

— Мы, темные эльдары, живем под землей. Я тебе расскажу о тех расах, с которыми мы граничим и контактируем — с гномами, ахерез, нагами, гоблинами и иллитидами. Ну, последних ты видел. Начнем с гномов. — Мать повела рукой над фигуркой иллитида и она превратилась в коренастую бородатую фигуру, которая была ниже фигуры эльдара на две головы, но настолько же шире в плечах, ноги казались коротковатыми, а длинные мускулистые руки почти доставали до колен. — Живут чуть глубже нас, превосходные ремесленники и артефакторы. Насчет магии у них еще хуже, чем у иллитидов — рожденных со слабеньким даром за последнее столетие можно по пальцам пересчитать. Тем не менее, заменяют в быту обычную магию на Рунную. Руны — это письмена Богов. Как бы это объяснить попроще? Ну, если уж совсем упрощенно — взяв обычный камень и написав на нем рунами, что это алмаз — он станет алмазом. Это очень упрощенный пример, однако, он передает всю суть Рунного письма. Руны даже можно проговаривать, но вложи в слово самую малость силы и все — ты труп. Из-за этого было утеряно самоназвание языка богов, остались лишь транскрипции и обозначения пяти тысяч Рун. Более подробно поспрашивай своих учителей. Далее у нас идут ахерез. — Мать шевельнула рукой над фигуркой гнома и она послушно изменилась, став ниже и еще широкоплечее. Изменились черты лица — нос стал меньше, а борода стала кучерявой. Потемнела кожа, став чуть шоколадной. — Ахерез дальние родственники гномов, но между ними идет давняя вражда, прямо как у нас со светлыми. Почти все — так же как и у гномов, но у ахерез больше одаренных, дольше срок жизни и меньше рождаемость, что уравновешивает эти два народа. Ну, к примеру, у гномов иногда могут родиться близнецы, а у ахерез это настолько редкое явление, что… — Матриарх выразительно махнула рукой. — Да, у гномов самоназвание — дворфы, а у ахерез — цверги. — Таенори повела рукой над фигуркой бородатого цверга и она послушно стала менятся, превращаясь в жутковатую помесь человека и змеи. — Змеелюды или наги…В среднем в три — четыре раза тяжелее эльдар. Сильны, быстры, еще более безжалостны чем мы. Их народ, по своей неоднородности и внутреннему устройству, очень сильно напоминает наш. Но только у них два класса — Правители и Воины. Причем Правители — их называют «экссесс» — у них тоже сильно одарены магически, напоминая в этом Атар, а Воины — «шексасс» — лишены дара, прямо как Орин. Но у Шесксасс высокая рождаемость, а у Экссесс — наоборот, очень низкая. Есть мнение, что Экссесс тоже бессмертны, как и эльдары. Живут довольно далеко и намного ниже нас, вследствие чего пограничные стычки происходят не чаще раза в столетие… Пожалуй, единственная раса, с которой у нас общие взгляды на мир и отношения с ним… Когда-то мы даже были недолго с ними в союзе против иллитидов…Но, к сожалению, те времена остались в прошлом. — Таенори замолчала, задумчиво глядя на изображение нага. Я тоже жадно смотрел на фигурку возможных союзников. Очнувшись, Мать провела рукой над ней и она послушно перелилась в худую, ушастую и лопоухую, чуть горбатую и мерзкую фигуру болотного цвета. Лицо было отдаленно похоже на человеческое, только без губ и с большим носом. Мать произнесла ровным голосом: — Гоблины. Если все уродство и тупость эльдар собрать в одном теле то получится гоблин… Даже не знаю как их описать. Мерзкие, тупые, жадные, жестокие… Плодятся как мыши. Берут числом. Одаренные у них вне системы — лучше питаются, лучше одеты, но не являются вождями племени. Короткоживущие — средний срок жизни десять лет. Ашерас, более детально ознакомься в библиотеке. Кое–чего я уже не помню. Ну вроде с непосредственными соседями разобрались, а плоскостники для нас не так важны, как хотелось бы… — Матриарх снова замолчала, глядя на фигурку гоблина.

— А когда снова начнется мое обучение?

— Хоть завтра, это зависит от твоего желания.

— Я уже достаточно оправился. Завтра нужно приступать…Чуть не забыл! Верховная Арир запрашивает новые имена для измененных жриц, хочет, что бы это прошло по обычному ритуалу. Но что он в себя включает?

— Ну, выбирается имя, произвольное. Желательно, что бы оно отражало суть именуемого Атар. Потом Храм Элос уведомляется официальным письмом и ариры вносят его в списки. Ну, а потом ариры назначают дату визита в Храм, обычно, через день.

— Есть какие-то возможности максимально затянуть этот процесс?

— Хммм, ты опасаешься, что по пути на тебя опять нападут?

— Да…

— В принципе, если следовать букве, то у тебя не может быть детей до Первого совершеннолетия. Поэтому, я думаю, имена пока не нужно давать. А там видно будет. А как ты их различаешь? Они очень похожи телами и даром.

— Я сказал им покрасить кончики волос в разные цвета. Красный, синий, фиолетовый и черный. Я даже думал им дать имена, связанные с этим…

— И какие же?

— Ну, с языка Древних — Керат, Хетахи, Ашри, Таши.

— Идея хороша. А учитывая то, что они, по сути, твои дети, то тебе и выдумывать им имена…Так что с моей стороны на эти имена ты получишь одобрение.

— Что ж, раз мы решили основные вопросы, я удалюсь обратно. Ах да, пусть кто-то проинструктирует измененных о начале занятий.

— Да, Ашерас, я пошлю кого-то из слуг.

 Я повернул голову к лицу измененной:

— Идем обратно.

 Конец дня я провел в медитации на берегу бассейна.

 Следующий день начался с уже ставшей для меня привычкой вставать рано и завтрака на кухне. Моя охрана, как обычно, ввалилась когда я уже доедал. Кстати, я узнал, что это было за «молоко». Это была кровь большой пресноводной улитки. Честно говоря, в спецназе и не такое приходилось жрать, а однажды даже ел китайскую кухню. Так что лишь попросил добавки и, с мрачной миной, стал смотреть за уплетающими этого же моллюска, только жареного, жрицами.

 Когда они доели, мы поднялись к бассейну, где я стал терпеливо ожидать посыльного от учителей. Но вместо него появился беловолосый Атретас, одетый в плащ с капюшоном, натянутым на большую часть лица.

— Мое имя Атере. — представился он — Являюсь командиром двух дюжин танцоров и ариром Ихитоса. Я буду вашим учителем в Силах. Обучение будет происходить на магическом полигоне. Вам нужно время для сборов? Нет? Тогда идите за мной, прошу вас.

 Я попросился на руки измененной и мы отправились вслед за магом. Пройдя по длинным коридорам, мы вышли в часть Дома, где я никогда раньше не был. Спустившись по длинной и широкой лестнице, мы очутились в огромном подземном зале, тоже имеющем форму вытянутого ромба. Стены были высотой метров двадцать пять, а в длину ромб был более трехсот. Пол был тоже посыпан белым песком, но его слой был очень тонким. Атере обернулся и произнес, глядя на меня:

— Что ж давайте начнем вводное занятие. Это — магический полигон, предназначенный для обучения и тренировки Атар в использовании своего потенциала. В нашем Доме существует три таких полигона. Специально разработанная защита не дает даже мощнейшим заклинаниям вырваться за пределы помещения. Итак, начнем с теории. Что такое магический потенциал? Это максимальное количество маны которое может восполнить и сохранить в своем даре маг. Маги — это те существа, которые могут оперировать своим даром и создавать заклинания. Что такое мана? Это энергия, содержащаяся не только в даре, но и вокруг нас. Узлы, ритуалы, заклинания — все это требует ману. Даже обращение к Богам требует маны. Мана измеряется в эргах. Один эрг — это объем маны, необходимый для минимального наполнения и последующей активации узла Стихии, известного как «огнешар». — арир почти мгновенно создал в руке чуть горящую, полупрозрачную сферу и, обернувшись, кинул ее по направлению к центру полигона. Коснувшись пола, она громко лопнула, разметав во все стороны песок. — Мой магический потенциал равен пяти тысячам пятистам пятидесяти трем. Это не означает, что я, ежели возникнет такая необходимость, смогу создать такое же количество «огнешаров». Дар делится по наполняемости от источников вне его. К примеру, у меня Стихийный Источник Огня наполняет лишь одну шестую дара. Значит, «огнешаров» я смогу создать около восьмисот. Но это будет откровенной глупостью. Дело в том, что «огнешар» с зарядкой в один эрг — это одно из самых слабых узлов Стихий, вдобавок, его можно заряжать намного большим количеством энергии и не только снабжать блоками самонаведения, но и делать двух и, даже трех слойным, словно яйцо в яйце. Подобные заклинания у каждого мага свои и многие из них чрезвычайно эффективны. Большинство из них строится, обычно, на простейших узлах, таких как «огнешар», но делаются многослойными и перекачанными маной. Сейчас я покажу вам двухслойный «огнешар» с наполненностью каждого слоя в пятьдесят эрг Стихии Огня. — Маг прикрыл глаза и над правой ладонью, согнутой руки, возникло марево горячего воздуха. Я врубил свое маг–зрение и удивленно стал смотреть, как оранжевые тер, принадлежащие Атере, очень быстро касаются поверхности четко различимой сферы. Казалось, что «тер» состоят из какого-то геля и, с каждым касанием, передают часть своей плоти все четче проявляющейся сфере. Сфера постепенно наливалась оранжевым светом. На ней все четче проступали покрывающие ее яркие нити каркаса. В какой-то момент я осознал, что каркас завершен и тер моего нового учителя проникают внутрь каркаса, создавая там еще один слой, но намного проще. Завершив создание двуслойного «огнешара», Маг повернулся к нам спиной и «огнешар» сам сорвался с его руки и унесся к противоположной стороне полигона. Пока он летел, Атаре повел перед собой левой рукой, сложив пальцы в странную фигуру, и перед нами образовался выпуклый прозрачный полукруглый щит, шириной около десяти метров. В следующую секунду на расстоянии ста метров резко вспух огромный клубок огня, а спустя какое-то мгновение его еще раз раздуло изнутри. Взрыв создал мощную ударную волну, которая подняла весь песок с дальней части полигона, но, неожиданно для меня, пройдя всего половину расстояния до нас, выдохлась — до нас долетели лишь редкие песчинки, которые были остановлены защитой. Огненное облако взрыва очень медленно, словно не желая, поднялось и погасло, расплющившись о потолок. Учитель повернулся ко мне и продолжил объяснения: — Подобные узлы применяются для пробивания или истощения защиты вражеских магов. Количество заклинаний, узлов Стихий исчисляется сотнями и подразделяются на защитные, атакующие и призыв или создание. Я буду обучать вас работе со Стихиями, а Атар Иситес будет обучать Силам. Да, мне сообщили, что у вас, Ашерас, есть элементаль Стихии Огня? Это упрощает дело. Я вам объясню, что такое элементаль. Существует две ступени созданий Стихий — духи и, собственно, элементали. Начнем с духов. Духи Стихии — обладающие определенной степенью разумности бессмертные сущности, могущие существовать только в породившей их Стихии. По одиночке — не особенно сильны и отразить их атаку и обратить в бегство сможет каждая старшая жрица, но, объединяясь в группы, могут создавать мощнейшие Стихийные воздействия: ураганы, оползни, наводнения, обширные пожары и даже пробуждать мощные извержения давно потухших вулканов. Чем больше духов Стихии объединиться — чем сильнее и быстрее воздействие. Элементали…Очень сильны. Утихомирить разбушевавшегося элементаля смогут только Высшие жрицы или Атар. Они способны существовать даже во враждебных Стихиях и Силах. За всю историю не было ни одного случая, что бы два элементаля, даже из одной Стихии, объединили свои усилия. Что может сделать элементаль? Локальные, ограниченные 1–2 тысячами шагов расстояния от него, воздействия. Но власть над своей Стихией, в этой зоне у элементаля всеобъемлюща — духи Стихии не способны противостоять элементалю. Даже очень большие их объединения способны лишь ограничить зону воздействия элементаля. Вдобавок, элементаль может, и воздействует, на граничные с его Стихией другие Стихии и, даже Силы. Есть мнение, что самые могущественные из элементалей могут быть невосприимчивы у воздействию граничных протосил. Элементали, в отличии от духов, обладают определенной разумностью сами по себе, что издревле вызывало определенные вопросы в плане участия Порядка в их сотворении. Вы должны знать, что наш Дом всегда тяготел к Стихии Огня и у нас есть множество методик обучения работе с ней и духами, элементалями, созданиями, воплощениями на ее основе. Я отдал распоряжение доставить определенные книги из библиотеки в ваши апартаменты. Попытайтесь уделить им максимум свободного времени. Это переиздания на общем языке, поэтому трудностей в осознании поданной в них информации я не вижу. Прочитайте первую главу книги «Основы плетения Стихии Огня с помощью тер», так как на следующем занятии, которое состоится через пять дней, мы будем разбирать первое и простейшее плетение «огнешар». На этом вводное занятие считаю законченным. Вас уже ожидают другие учителя. Следующее занятие пройдет тут же. До следующей встречи, Атар Ашерас. — произнес он, склонив голову.

— До следующей встречи, учитель Атере.

 Атретас быстро прошел мимо меня и я, обернувшись вслед, увидел, как он коротко поприветствовал входящую на полигон Иситес. Моя сестра была одета в непростой шнурованный доспех, сделанный из черной кожи, похожей на змеиную. У куртки были красивые пуговицы–застежки, изображающие кричащие, искаженные в муках, лица. Высокий, мягкий воротник полностью закрывал шею. Серые волосы были собраны, как обычно в тугой хвост, перетянутый черными лентами, на их конце висели красивые черные бубенцы в форме знака Дома, при движении они еле слышно позвякивали, в такт шагам. Из оружия были только набедренные мечи и пара хищно изогнутых засапожников. На груди возлежала белая маска Атар, пристегнутая к кольцу на воротнике белой цепочкой. В руках сестра держала метровую прозрачную, словно сделанную из стекла, полуметровую трость. Что уж говорить, великолепный представитель нашего Дома. Лично я считаю, что когда Творец создавал мужчину и женщину, он неспроста начал с мужиков. Это же просто — на нас он оттачивал свое искусство. Недаром, его последнее творение намного красивее мужчины. Тем временем Иситес приблизилась и произнесла:

— Приветствую тебя, Ашерас, и вас жрицы.

 В ответ мы неожиданно гаркнули дружным хором:

— Приветствую тебя, Иситес!

 Сестра красиво сузила глаза, но, не усмотрев издевки, продолжила:

— Я буду тебя обучать обращению с Силами, но поскольку это первое занятие — я просто расскажу про каждую из них. Когда обращаешься к любой Силе — знай: даже в Свете есть Тьма, даже во Тьме есть Свет, даже в Смерти есть Жизнь, даже в Жизни есть Смерть…Обращаясь к любой Силе ты должен знать, и никогда не забывать одно — все Силы, в отличии от Стихий, разумны сами по себе. Существует мнение, что такими их создал Творец. Итак, начнем с Тьмы. Для нашего народа направленность дара в эту Силу является обычной. Минимальная наполняемость самого слабого узла любой Силы — десять эргов соответственно. Тьма наиболее хорошо смешивается со стихией Воды, но не брезгует и остальными Стихиями. Это единственная Сила, которая может это. Тьма универсальна — ей можно атаковать и защищаться, лечить и убивать, разрушать и созидать, призывать и создавать. У нее лишь один недостаток — она обладает определенной статичностью и ее плетения формируются в среднем медленнее, чем у других Сил, но насколько она статичнее — настолько и разрушительнее. В смеси со Стихией Огня образует Багровое Пламя — протосилу, лишенную всех недостатков чистой Тьмы. Багровое Пламя взяло лучшее от своих родителей: от Огня скорость, а от Тьмы — мощь. На одну ступень с ним поднялась лишь одна протосила, но мы поговорим о ней чуть позже. Дальше возьмем Смерть. Удел этой Силы — создания, воплощения. Атаковать Смертью напрямую — все равно, что арбалетом кидаться, когда у тебя болтов до демонов. Нет, не пойми меня превратно, у Смерти есть атакующие плетения, но они скорее используются от безысходности или при явном превосходстве над противником. Смерть велика и могуча… Создания на ее основе крайне выносливы и, как не глупо это звучит, смертоносны. В истории известны факты, когда могущественные некроманты, это маги использующие Смерть где нужно и где не нужно, создавали целые империи из мертвецов. Их наследие докатилось до наших времен, в виде вампиров, личей и черных рыцарей. Некроманты накладывают при жизни на себя удерживающую душу печать и после смерти превращаются в личей — оживших магов. Личи теряют всю направленность дара к другим Силам и Стихиям. Остается лишь Смерть. Но на заклятья обычный лич тратит лишь на четверть меньше обычного расхода маны Смерти. Все было бы прекрасно, но всегда есть обратная сторона монеты…Личи, если не успевают перейти на следующую ступень, со временем, теряют разум…Богиня Смерти Ахеш часто выступает в союзе с Элос, поэтому у нас в городе полно некромантов и даже личей, а Великие Дома Р`еанр`е и Сатх, соответственно Третий и Четвертый Дом, славятся своими жрицами–некромантками. — прекрасное лицо Иситес на мгновение исказило презрение. — Смерть также устойчиво смешивается с Огнем и Воздухом, образуя Ледяное Пламя и Дыханье Смерти. Причем первое и есть той протосилой, что стоит рядом с Багровым Пламенем. Смерть неплохо смешивается с Водой образуя еще одну мощную протосилу — Лед. Лед способен творить, но обладает относительно слабой способностью к разрушению. Стихия Земли просто абсорбирует Смерть. Но хватит о Смерти, поговорим о ее антагонисте — Жизни. Богиня Смерти Ахеш и Богиня Жизни Элиез сестры, что не мешает им ненавидеть друг друга, но насколько велика их ненависть, настолько и велика их любовь. Поэтому неслучайно на стыке этих двух Сил образовалась особенная протосила — Кровь. Кровь невозможно описать не увидев. Единственная протосила способная лечить. Единственная протосила, которая сама по себе, способна создавать воплощения…У нас в Доме нет и не было никого, кто смог бы ее нащупать. Есть лишь пара — другая записанных воспоминаний в архиве. Их написали те, кто сталкивался с протосилой, носящей имя Кровь. Если интересно, ознакомишься сам. Скажу лишь, что Кровь может быть твердой и жидкой и она течет во всех расах, живущих в этом мире, а значит убивать ей очень легко. Но вернемся к Силе Жизни. Ситуация с боевым применением этой Силы такова же как и со Смертью. Существует мнение, что эти Силы, Смерть–Жизнь, являются единым целым, отражением вечной пары Порядок–Хаос. Даже внешние эффекты применения боевых заклинаний этих Сил практически одинаковы. Вот только Смерть может лечить только мертвых, а Жизнь — только живых. Я вот, что тебе скажу — глупцы те, кто недооценивает Смерть или Жизнь. Последняя Сила которую мы разберем, но не последняя по мощи, это — Свет. Чрезвычайно высокая скорость срабатывания заклинаний, точечное или массовое воздействие. Свет горд и высокомерен — он плохо сливается с чем бы то ни было, кроме своего антагониста — Тьмы, образуя самую странную протосилу, которая носит имя Тень. О Тени известно еще меньше, чем о Крови. Ты вряд ли найдешь упоминания в Архиве Дома о ней. Тень крайне редка — ее могут освоить лишь перебежчики от светлых эльдаров с огромным даром к Свету и Тьме. Ты должен понимать, что таковых крайне мало среди живущих. Отец Сариехарны был таковым, но смерть от рук убийцы перечеркнула все надежды. А Сариехарна родился не таким сильным как он. Так что, в некотором роде ты, Ашерас, квартерон светлого эльдара. — Сестра грустно улыбнулась. — Есть еще две Силы, если можно их так назвать, это вечная пара — Порядок–Хаос. В полной мере этими Силами владел лишь Творец. Дар к ним есть у всех — каждый разумный имеет возможность развить дар в этой направленности. Не имеет значения, есть ли у разумного вообще дар и мана в нем. Влияние этих Сил зависит от веры в свои силы, возможности, как ни странно это звучит. Воля — вот определяющий показатель. Страх, смятение наоборот могут ослабить тех, кто оперирует этими Силами. Я скажу одно — однажды один гоблин настолько поверил в свое могущество, что на моих глазах сломал адамантовый клинок руками. Порядок — созидающая Сила. Хаос — разрушающая. На данный момент Боги и Владыки придерживаются мнения, что Творец создал Многообразие из пустоты, просто из ни–че–го появились Вселенные, Миры и Планы. Определенные способности разнообразных существ берут начало в этих двух Силах. Порядком владеют в определенной степени Боги, Хаосом — Владыки. Остальные — лишь жалкими крохами. Тут нужно упомянуть иллитидов и гномов — их «магия», если то чем они пользуются можно так назвать, берет начало из Хаоса и Порядка соответственно. — Иситес подняла стеклянную трость, которую держала в руке словно указку. Она посмотрела на нее и произнесла, вновь переведя взгляд на меня: — Это индикатор потенциала мага. Сейчас ты должен выкачать в него всю свою ману, я повторяю, всю. Индикатор изменит цвет в зависимости от того какой маной он будет наполнен. Это очень старая модель и его точность не велика. Мне пришлось ее взять — все остальные не так наглядны и менее емкие. Постарайся выкачать ману рывком, что бы не захватить ту, которая успеет восстановиться из источников. Да, забыла сказать — это может быть больно и, Ашерас, попытайся не утворить чего-то. Отнесись к этому серьезно — в зависимости от этих результатов будет строиться твое обучение.

 Взглянув на измененную, держащую меня на руках, я скомандовал:

— Опусти меня на пол.

 Коснувшись ножками песка, я почувствовал его слабое движение — он затягивал след от взрыва двухслойного «огнешара». Я перешел на маг–зрение и увидел уже привычную серую энергетику пропитывающую каждую песчинку. В памяти всплыла лекция Матриарха. Неужели песок пропитан Смертью? Подняв взгляд на стеклянную указку, я распустил «тер» и воткнул сразу все в ее конец. Резко рванув в сторону, я выдернул артефакт из руки сестры, что, впрочем, она невозмутимо восприняла и начала отходить боком в сторону. Мои «тер» переплелись в толстый канат. Я нырнул в свой дар и одним движением вырвал всю сферу энергии из него, подняв ее над системой источников, и начал заталкивать ее во все туннели тер разом. Вышло неплохо и, главное, не трудно и быстро. Ну, вот и все. Когда я вынырнул из маг–зрения, манна уже вылилась в стеклянную палочку, заполнив ее. Мои «тер» были видимыми, но быстро теряли краски. Втянув их все, кроме одного, обратно, а последним обвил указку и протянул ее сестре. Иситес перехватила артефакт своим и, подойдя ко мне, села рядом на песок. Держа указку на уровне моего лица, она начала возбужденно говорить, указывая пальчиком с ухоженным ногтиком на разноцветные отрезки, деления и горящие голубым цветом цифры:

— Смотри, Ашерас, у тебя оказывается полный дар, что бывает очень редко даже у нашего Дома. О, Богиня, мы наворотим с твоим обучением такого! У тебя есть все задатки для того, что бы стать сильнейшим магом–универсалом всего нашего народа. И ты, поимей меня Ихитос, им станешь! Это тебе говорю я, Великая Жрица Дома! Смотри сам — в твоем даре около двадцати пяти тысяч эргов только маны Тьмы! Ты просто не понимаешь, какая это силища! А еще две тысячи Смерти, тысяча Жизни и четыреста Света! И Стихии есть — по тысяче Огня и Воздуха, а Воды и Земли шестьсот и пятьсот. Ха! Я, честно говоря, боялась, что твой дар составляет лишь Тьма и Огонь… Но ты смотри, полный универсал! Первый случай за последние две тысячи лет. Нужно будет еще пару тестов провести на восстановление дара и на большую точность отдельных составляющих. Но это подождет. Да и не так важно. — Иситес засунула артефакт за пояс и снова спрятала свои эмоции за безмятежной и невозмутимой маской. Лишь лихорадочный блеск глаз все еще выдавал ее настроение. — Значит так, пока сосредоточимся на изучении плетений Тьмы — все таки это основная направленность твоего дара. Потом приступим к остальным Силам. Насчет Стихий…Атере обучит тебя Огню, а остальным Стихиям — если время будет. Учись прилежно, Ашерас. От знаний магии будет зависеть в будущем твоя жизнь. Ладно, на сегодня все, иди в библиотеку, твои учителя тебя, наверное, уже заждались.

 Иситес поднялась на ноги и побежала к выходу. Я заметил, что к ее одежде не пристала ни одна песчинка, а следы от ее шагов затянулись на глазах. Интересный песочек, ничего не скажешь.

 Ну, сестра ничего мне не сказала из того, чего я не знал про свой дар. Разве что его размер в эргах. Ну, а все остальное более интересно.

 Следующие уроки прошли довольно нудно в изучении Высокой Речи. Учителя, правда, хвалили меня, но я своими успехами был недоволен.

 Матриарх держала в руках прозрачный индикатор магического потенциала и изумленно смотрела на него. На столе работал артефакт глушения. Перед ней сидели в креслах Эхаер и Иситес. На лице Эхаера было застывшее выражение удивления. Таенори подняла взгляд на них и Иситес увидела, что в ее глазах плещется отчаяние. Заметив это, Эхаер наконец-то справился со своим лицом и «навесил» равнодушное выражение. Матриарх усталым голосом произнесла:

— Вы что, не понимаете? Если эта информация покинет Дом, на Ашераса снова начнут охоту! Или на нас! Ели он неприкосновенен, то это не значит, что мы бессмертны! О, демоны! Его ценность постоянно растет, но мы напоминаем нищего с алмазом, размером с голову, в руках. Так, слушайте! Нам нужно время, время, и еще раз время. Поэтому никого не посвящать в детали обучения магии малыша. Обучите его основным граням его дара и все! Далее пусть учится сам по книгам и методикам, а как подрастет — пусть вообще тренируется вне Дома. Нет, это тоже плохо…О! Нарушим методику обучения и будем обучать его Силам по очереди — сначала Тьма, потом Жизнь и Смерть, а Свету и Стихиям вообще вышлем обучаться к людям в Академию королевства Аласри.

— А какой протосиле начать обучать? Он же, в принципе, может выбрать любую… — Эхаер сузил глаза.

— До этого ему еще долго расти и учиться. А там — пусть сам выбирает. Выбор то у него хоть и полный, но выбирать ему мало из чего… Не Свет же ему с Тьмой мешать в Тень, в самом же деле?

 Большой зал в одном из замков восточного побережья Граничной реки. В стенах залы горят желтым светом магические светильники. Возникает легкое впечатление, что света слегка не хватает для такого помещения, но ярко горящий большой камин в одной из стен залы немного исправляет это. В тенях притаились молчаливые и неподвижные охранники. Около камина расположен большой стол, заваленный едой и нераспечатанными бутылками с вином. По сухости и чистоте бокалов было видно, что из них еще не выпили ни капли.

 За одним столом собралась интересная пара — человек и орк.

 Человек был брюнетом средних лет, с небольшой ухоженной бородкой и усами. Его фигура вызывала странное ощущение грузности и мощи — было видно, что ее обладатель в молодости не стеснялся меча, но уже давно забросил это дело и стал просиживать много времени за столом. Его одежда была красива и настолько богата что, казалось, она усыпана драгоценностями. Впрочем, было заметно, что человек абсолютно не испытывает к ней какого бы ни было пиетета, а относится к ней как к повседневной.

 Орк же мускулист и росл. Высокая увитая мышцами фигура. Чуть зеленоватая кожа, грубые черты лица, напоминающие надбровными дугами пещерного человека. Голова была не полностью выбрита — на затылке был оставлен короткий, зафиксированный кожаным ремешком хвост жестких и непокорных волос. Невзирая на большую мышечную массу, орк двигался по–кошачьи мягко, а его движения были точны и, даже, осторожны. Одет был в кожаную жилетку и такие же кожаные штаны с мягкой вставкой внутренней стороны. Глядя на его простую, аккуратную одежду можно было сказать, что он занимает не такое и высокое положение в орде. Но это впечатление моментально рассеивалось после того как взгляд падал на его оружие и амулеты, а если вы разбирались в татуировках, то один взгляд на мускулистые плечи мог показать — что перед вами один из вождей племен Степи.

 В данный момент эти двое самозабвенно орали друг на друга.

— Ха–ха–ха, да каждый из нас стоит десятка этих белогривых дьяволиц, годных лишь на продолжение нашего рода! — ревел рослый орк

— То-то всего шесть сотен темной гвардии Высоких Домов прошли частым гребнем на две недели пути вглубь степей сто лет назад. О Великий Свет, да они же потерь практически не понесли!

— Степь уже не та, что была тогда!

— Да, не та. Но, и с ними не было ни одного из Атар! Ты хоть раз видел Атар в бою? Если бы видел — этого разговора бы не было! По причине того, что ты был бы трупом! А ты знаешь, что один средненький Атар в бою равен людскому магистру? А ты видел вживую хоть одного из Высших Домов? Ты знаешь, что Атар из Высших Домов в бою убьет дракона и даже не заметит этого? — фигура внезапно успокоилась — Да что я тут распинаюсь — пытаясь объяснить орку, что копьем не убить солнце…

— Я услышал твои слова человек, но все еще думаю, что мы соберем достаточно сил, чтобы взять верх. У нас тоже закопано пара мечей — на всякий случай. — орк тоже успокоился — Белогривые сильны, но какой смысл воевать со слабаками? Да, многие погибнут — тут ты прав, но войны не бывает без потерь… А Атар… У нас уже есть кое-что, чтоб их занять. — Орк улыбнулся, глядя в огонь — Вернувшиеся с этой войны принесут бесценную добычу и станут отцами нового поколения. Полуорки–полуэльфы… Наша ярость и бесконечная жизнь темных… Темные женщины будут рожать, пока смогут и, через пару десятков лет, мы переделим весь мир. Вы, имперцы, должны решить, с кем вы — и быстрее …Кровососы и огры с нами, и даже гномы обещали мне поддержку… Лесные не помогут Темным, даже если небо будет падать на землю, а потом — мы снесем и их.

— Гммм. Значит, ты пришел к нам последним? Кстати, а какая погода в Королевствах? Что ответили они?

— Неужели Империя стала оглядываться на Королевства? — старый орк изумленно посмотрел на человека

— Они не так просты, как ты думаешь, орк. И вполне могут попортить нам крови, когда поймут, откуда дует ветер. Чего только стоит недавняя Война за этот проклятый Крентон. Объединившись, в главном сражении они разбили три легиона и нам пришлось отказаться от дальнейшей экспансии. Более того, по условиям Брейгрумского Договора мы откатились практически на те же границы, где были пятьдесят лет назад.

— Если они так сильны в стае, значит, их нужно рассорить, — произнес орк, — или отвлечь их внимание.

 Человек подошел к карте развешенной на стене и всмотревшись в нее усмехнулся :

— Я уже кое-что придумал… Пора делать некоторые закладки на будущее. Сколько времени тебе потребуется с нашей поддержкой для объединения Степи?

— Я думаю о сроке в пять — восемь лет… — Орк смотрел в пламя и отблески языков огня в его глазах создавали жуткое впечатление.

— А Цынь?

— Что — Цинь? Мы не нападаем — они не нападают. Все просто… На всякий случай мы отойдем в глубь Степи — пусть думают, что мы готовимся к походу на них.

— Ты говоришь так, словно вся Степь уже у тебя в кулаке.

— Все уже распланировано, Рион, и первые шаги сделаны. Скоро вырастет новая трава и она будет вся моя…

 Когда орк удалился Рион сел в кресло и тоже стал смотреть в пламя, иссушающее дрова. На одно мгновение показалось, что его глаза заполнила кровь, но в следующее мгновение его глаза были уже нормальными.

 Учеба магии меня захватила как ничто другое. Иситес оказалась хорошим учителем. А ее лекции–практики завораживали. Вдобавок, я часто посещал полигон просто так — меня учили и измененные, правда, не так хорошо как сестра, но тоже неплохо. Но если Иситес учила только Тьме, а Атере только Огню, то измененные учили всем Силам сразу. Для меня было неожиданностью узнать, что Тьма и Жизнь любят неспешность, а Смерть и Свет имеют много общего, в первую очередь скорость срабатывания атакующих заклинаний. Но если у Света их было больше пяти десятков, то у Смерти лишь пятнадцать. По моей просьбе Измененные сосредоточились на паре Смерть–Жизнь. Кстати, я дал имена измененным и они охотно на них отзывались.

— Пойми, Ашерас, скорость срабатывания — это не одно и то же, что и скорость наполнения. Срабатывание заклинаний начинается уже после наполнения его маной и задания ему цели. Вот смотри. — Керат чуть тряхнула белыми волосами с красными кончиками и, медленно, для наглядности, начала создавать своими тер паутину «слабого заживления». — Ты видишь, я наполняю плетение маной? Это и есть скорость наполнения «рисунка» заклинания. Есть минимальный и максимальный показатель для Сил и Стихий. Что такое минимальная скорость заполнения? Это скорость, ниже которой, сила, влитая в заклинание, просто будет развеиваться, утекая в окружающее пространство. Максимальная же скорость — это скорость, выше которой в узел ничего не войдет и просто распылиться в пространстве. Но мы ушли от темы. Так вот, скорость заполнения у Смерти низка, но скорость срабатывания — на уровне Света.

— Но тогда почему Смерть напрямую практически не используется в сражениях?

— Сколько атакующих заклинаний у Смерти? Пятнадцать, с максимальной накачкой в пятьсот тридцать эргов плюс десять высокоуровневых с минимальной накачкой в триста эрг. Все эти заклинания известны и имеют один большой минус — крайне медленную максимальную скорость заполнения.

— Но тогда почему же Смерть и Жизнь так высоко котируются?

— Когда атакует сильный некромант или друид, его поддерживает полторы — две сотни низкоуровневых созданий, либо десяток высокого уровня. Противнику просто некогда будет атаковать некроманта — он будет занят спасением своей шкуры от созданий. Вот тебе и время для наполнения мощных атакующих структур…Правда часто бывает, что создания сами, без поддержки призвавшего, уничтожают противника.

— И что мне делать, если я столкнусь с сильным некромантом?

— Рецепт один — самое быстрое массовое заклинание и атака. Нужно не давать ему отвлекаться от защиты. Пользуйся тем, что дала тебе Богиня. У тебя, Ашерас, шестьдесят три «тер», а значит, ты способен создавать одновременно столько же заклинаний, узлов, плетений, да частью «тер» можно просто рисовать печать призыва, создавать, поднимать своих созданий или просто использовать их в бою. Не забывай, Ашерас, у тебя есть элементаль и Богиня. А это много, очень много. Мало у кого из живущих есть столько возможностей как у тебя.

 В каждом занятии было что-то новое. Магия затягивала с головой. Все книги, что мне дали (а их было немало) я прочитал за полгода и потихоньку начал изучать древние фолианты в маленькой библиотеке, что была у меня в покоях. Книги, представленные там, были очень интересны в плане магических знаний, вот только написаны они были на Высокой Речи. Так что каждую книгу приходилось изучать со словарем, который нашелся тут же. Измененные же мне мало могли в этом помочь, временами возникало впечатление, что Предвечная и Богиня заточили их под определенные задачи, а именно боевая магия. С другими же гранями их знаний была беда. Да что говорить, они даже истории темных эльдар не знали (даже в общих чертах). Поэтому я приказал им учиться вместе со мной. Временами это было даже забавно. Вообще я ощущал к ним такое странное чувство…Как будто у меня появились сестры одногодки, нечто родное и близкое…

 Наука создания заклинаний вообще была что-то с чем-то. Оказывается, заклинание состояло из определенных энергетических частей, соединяемых магом в единое целое. Причем, для разных Сил или Стихий использовались разные каркасы. А после — эта объёмная конструкция накачивалась энергией определенного типа. Многослойные заклинания накачивались маной в строгом порядке, иначе структура могла взорваться. Каркасы, называемые «ат» соединялись между собой как кусочки конструктора. С определенной тренировкой и опытом маг создавал конструкцию сразу всю практически мгновенно и сразу приступал к ее накачке маной. Благодаря этой системе маги делились на определенные «общие» уровни искусства. Первый уровень был начальный и назывался просто жрица или жрец. Владение им подразумевало, что маг может создавать только одно заклинание одновременно. Второй уровень назывался — эг–жрица(эг–жрец) и подразумевал одновременное создание нескольких заклинаний, но поскольку все Атар были эг–жрицами(жрецами), во всяком случае в моем Доме, а среди Атретасов эг–жриц были единицы, то это звание фактически не употреблялось.

 Так же существовало деление создания заклинаний на: создание с помощью тер, мимики, жестов, слов, ритуалов. Атере говорил мне, что можно создавать заклинания даже волевым усилием — но это уже уровень Богов. Вообще, говорил он, чем больше действий произведено, тем меньше маны уйдет в окружающую среду, и соответственно расход маны тоже будет меньше. Это незаметно при создании «огнешара», но существенно при создании тварей, воплощений и мощных массовых заклинаний Сил. Именно поэтому меня после Огня начнут учить жестовой магии и ритуалистике.

 Создавать заклинания было тяжело и муторно только поначалу. Разучивание каркасов выматывало меня умственно. Зато выучив эти «кирпичики» и их значение, я стал разбираться в построении заклинаний. Первое заклинание, которое я выучил было, естественно, «огнешар». Я был так рад, что кидался этим одно–эрговым заклинанием во все, что криво лежало на полигоне. Заодно выяснилось, что у меня восстановление огненной части дара много больше этого мелочного расхода. Вторым заклинанием или вернее приему меня попытался научить Атере — это был тот «огнемет», которому я научился сам. По–научному он назывался «выдох дракона» и являлся просто не замкнутым каркасом, из которого истекала чистая мана Огня. Мои огненные сгустки учитель объяснил высоким уровнем владения Огнем и элементалем, который дает мне почти полный иммунитет к чистому Огню. Но напомнил, что это не значит то, что я смогу ходить по раскаленной лаве. Наоборот, так, косвенным образом, меня могут попытаться достать вражеские маги, использующие Огонь. Брызги расплавленного камня, металла могут нанести мне сильную рану или даже убить. Что уж говорить о протосилах?

 С тех пор остальные заклинания Стихии Огня учились легко и даже двух–трех слойный «огнешар» не вызвал у меня особых затруднений.

 Вообще Стихия Огня отличалась особой разрушительностью и своенравностью среди своих товарок и отлично влияла на соседние Стихии — Землю и Воздух. Под присмотром учителя я, пользуясь тер, лепил расплавленный песок в большую лавовую бомбу и кидал в специальную фантомную цель на стене полигона. На вопрос, что с этим куском черного и неприглядного оникса будет дальше, учитель указал на застывшие капли раслава на полу и, нагнувшись, я увидел, как они снова распадаются на белые песчинки. Как оказалось, этот песочек был пассивным магическим образованием, созданным специально для гашения негативных последствий заклинаний на полигоне. Его отрицательной стороной было то, что он пропитывался чистой Смертью, при создании, и находиться на нем долгое время было безопасно только магам. Вдобавок, он впитывал кровь и пот и не прилипал к телу и одежде.

 К сожалению, Огонь не мог наносить точечный урон. Да и применение его сильно демаскировало. Фактически все заклинания этой Стихии имели множественные побочные эффекты — световые вспышки от взрывов или постоянное свечение самого Огня, некоторые порождали ударную и звуковую волну и все очень сильно излучали тепло, доходило до того, что могли появиться массовые ожоги кожи или самовоспламенение одежды, не попавшей под непосредственное воздействие. Поэтому Огонь нужно было применять с оглядкой на своих спутников, чтобы вторичное действие заклинаний не ослепило, не оглушило, или не обожгло их. К тому же Огонь выжигал кислород в воздухе и, учитывая то, что темные эльдары, в основном, жили и воевали под землей, приходилось принимать во внимание эту особенность. Вдобавок к этому, нужно было осознавать, что часто в некоторых пещерах скапливались горючие газы и, естественно, применение этой Стихии в подобных условиях равнялось самоубийству. Другие же Стихии не обладали подобными масштабными ограничениями и были предпочтительнее Огня в бою под землей.

 Я схватывал все практически на лету. Для меня это было просто — очевидно тело Атар обладало прекрасными мозгами и ясностью мысли. Да и Огонь был несложен сам по себе. Правда, когда я так высказался вслух, Атере лишь улыбнулся и высказался в том духе, что мы еще даже не касались заклинаний высоких Стихийных Кругов.

 Если Атере за полгода уже обучил меня восьми формам «ат» и пятнадцати заклинаниям, то в изучении Сил все было намного труднее. Все дело в том, что у каждой Стихии было ровно сорок «ат», а у каждой Силы — уже около сотни. Причем, если у Стихий каждый «ат» был вполне самостоятельным заклинанием, которое при накачке маной активировалось, то у Сил «ат» были лишь частями заклинаний, ни на что неспособными сами по себе. Вообще «ат» были невероятно завораживающими. Стихийные представляли собой, чуть ли не хаотическое переплетение силовых жгутов и внешне выглядели странными светящимися комками непоймичего, а вот «ат» Сил были правильными объёмными прозрачными геометрическими фигурами, определяющими разные действия заклинания. Одни отвечали за поражающее действие, другие за — наведение, третьи — за накачку и заряд маны. Иситес объяснила мне, что есть маги, которые создают заклинания не разбираясь в «ат», а есть те кто знает все «ат» до единого, но не обязательно последние лучше первых. Кузнец, кующий мечи, вряд ли будет хорошим мечником, а мастеру клинка незачем особо разбираться в том, как и чем выковывают мечи.