Время летело незаметно и прошло четыре года, за которые я серьезно подрос и стал по грудь измененным. В магии я достиг серьезных успехов и уже разучил не только все «ат» Огня, но и атакующие заклинания вплоть до первого круга. Был серьезный прогресс в изучении Тьмы — мы полностью разучили все ее «ат» и приступили к построению заклинаний из ее раздела. Первые заклинания поразили своей сложностью: самое слабое заклинание Тьмы — Плеть Ужаса состояло из десяти блоков, львиная доля которых шла на формирование «рукоятки», и могло удлиняться почти бесконечно. А сфероидное заклятье, похожее внешне на «огнешар», но называвшееся «Сферой Тьмы», состояло из тридцати «ат». Хорошо, что его составные части дублировались… Иситес так же уделила много внимания защите и обучила меня пяти защитным заклинаниям из арсенала Тьмы. Мне, кстати, удалось обучиться создавать два заклинания сразу. Вообще я выучил заклинания до шестой ступени Тьмы.

 Я каждый день занимался с измененными, которые обучали меня сразу атакующими заклинаниями Смерти и Жизни, не разбирая «ат» этих Сил. Так же, по моей просьбе, мои жрицы обучали меня Языку Смерти и ритуалам. Мое обучение заклинаниям у измененных напоминало армейское — они показывали заклинания, принцип его построения, но не объясняли, из чего они состоят и за что отвечает тот или иной «ат».

 Матриарха и отца я за это время не видел ни разу.

 Мои учителя, объединившись, устроили блиц–опрос на проверку всех усвоенных знаний, и, пройдясь по всему курсу Огня, Атере и Иситес сообщили мне, что теперь на наших занятиях будет присутствовать еще один преподаватель — эксперт в области ритуалистики и жестового раздела плетения заклинаний, который будет обучать меня параллельно. Дело было в том, что дальше шли только заклинания огромной мощи и для дополнительного управления манопотоков, накачивающих их, а также для снижения потерь, и были, собственно, созданы жесты и ритуалы. Эта новость чуть не вызвала у меня хохот — я уже знал большинство из них.

 Следующий день начался необычно — мне опять приснился кошмар, чего не было уже очень давно.

 Я иду по черной, дымящейся под ногами Тьмой, топи. Кажется, что если я остановлюсь, меня затянет. Передо мной абсолютно белая стена. Из ослепительной белизны внезапно выступает тело прикованной к стене Атар. Она обнажена и из-за этого видно, что ее тело чудовищно истощено и покрыто множеством шрамов. На голове не осталось волос. Жрица медленно поднимает голову, склоненную к правому плечу, и я вижу, что ее лицо обезображено и безглазо. Она что-то беззвучно шепчет и снова роняет бессильно голову. От скрипа своих зубов я просыпаюсь.

 Начало дня я встречаю стоя возле бассейна. Я так больше и не сомкнул глаз. Время выходит. Нужно переходить к действиям… Нужно рассказать Матери о сне. Послав слугу предупредить о своем визите, мы направились к покоям Матриарха.

 За почти три года ничего не поменялось. Даже стража по–моему стояла та же. Лишь Мать изменилась — стала более властной и холодной. Как обычно работал антишпионский артефакт.

 Таенори говорила ровным голосом. Ее слова, словно камни, падали в окружающее пространство.

— Послушай, Ашерас, мы не сможем сейчас потянуть войну с иллитидами. Мы так и не обнаружили шпионов других Домов или Шестого Храма. А без этого атака бессмысленна. Мы только понесем лишние потери, которые еще больше ослабят наш Дом. Если хочешь, можешь с небольшим отрядом погонять гоблинов на дальних границах Дома. А насчет Эльвиаран… Боюсь, ей придется умереть вопреки воле Богини…Как это не прискорбно…

— Но Матриарх?

— Я понимаю, тебе сложно это принять, но Я возглавляю Дом И`си`тор и тебе придется выполнять мою волю.

 Я попытался скрыть разочарование и опустошение за маскоподобным лицом. Но зубы предательски скрипнули. После короткой внутренней борьбы мне удалось взять над собой контроль.

— Да, Матриарх. Кого мне разрешено взять на охоту?

— Возьми с собой два арека гвардии и своего куратора — пусть тоже расслабится.

 Сжав челюсти, я вышел из кабинета, не дожидаясь, пока Мать вырубит свой приборчик.

 Пока я был в раздумьях, ноги сами внесли меня на полигон. На нем я увидел дожидавшегося меня Атере и рядом с ним темнокожую жрицу. Неужели? Я направился к ним.

 Когда я приблизился, мой учитель и темнокожая жрица уважительно кивнули.

— Приветствую тебя, Ашерас, это — Аресре сделал слабое движение в сторону жрицы — Арихитос, Высшая Жрица. Она будет тебя учить ритуалистике и жестовой магии.

 На несколько секунд я выпал из реальности. Легендарная Арихитос! Настолько необычна и красива, что получила прозвище «Черный цветок». Уже как сто лет носит звание «хешри», Высшая Жрица. Я видел ее лишь издали — обычно она медитировала в медитативке, соединив четыре песочных ромба в один. Гладкая, словно сделанная с черного фарфора, кожа, идеальное лицо, прямые белые волосы, перевитые черной лентой с вышитыми на ней символами Дома, точеная, гибкая, с идеальными пропорциями фигура и подчеркивающая все это одежда Высшей Жрицы — красива во всем.

 Существует четыре ступени магического развития темных эльдар. Первая ступень носит название «вэлтэр», хотя их часто называют просто «посвященными». У них очень небольшой дар меньше пятисот эрг, а может не быть и вообще. Родившиеся с подобным даром Атретасы отдают свою жизнь служению темным Богам, становясь арирами. Далее следуют «реашт» или «жрицы». Дабы получить это звание представитель Атретаса должен знать на приличном уровне одну–две Стихии и две Силы, потенциал примерно равен от тысячи до двух тысяч эрг. Следующая ступень — самое распространенное звание среди Атретасов — «кхеарт», с Древнего — «старшая». Потенциал колеблется от двух тысяч до пяти. Атретас носящий это звание должен разбираться во всех четырех Силах, уметь противостоять Порядку–Хаосу и разбираться в Астрале. И последнее звание. Вершина развития Атретаса. «Хешри» — Высшая Жрица. Потенциал их дара больше пяти тысяч эрг. Обычно — это умудренный жизнью и бесконечными схватками разменявший пятую сотню лет Атретас. Хешри имеют колоссальный опыт сражений и боятся лишь одной вещи — не оправдать возложенную на них ответственность. Благодаря своему авторитету, Высшие Жрицы опора нашей власти среди остальных Атретасов. Уже одно то, что Арихитос, в свои неполные три сотни лет, получила это звание, говорит о многом.

 Когда она заговорила, мне пришлось приложить большое усилие что бы сосредоточиться не на ее двигающихся пухлых губках, а на смысле ее слов.

— Сегодня ты приступишь к изучению заклинания Огненный Шторм. Это заклинание первого круга Стихии Огня. Состоит оно из ячеек, каждая из которых содержит десять «ат». Создание его без ритуала возможно, но создаваться оно будет вокруг заклинателя и, вдобавок, испускаться тоже будет во все стороны. Дабы ограничить сектор его применения, а так же уменьшить потери при его накачке мы будем разбирать четырехсекторный круг. Каждый из этих секторов отвечает за направление удара данного заклинания. Для управления данным заклинанием призывается дух Стихии. Он и ограничивает сектор поражения. В вашем случае его тоже нужно призывать — элементаль плохо управляет слабыми потоками и может повредить сам круг. — после этого короткого объяснения она приступила к рисованию круга и разных деталей с помощью тер. После чего, накачав знаки манной, она замерла, закрыв глаза. Спустя пару секунд перед ее лицом возник маленький огонек — очевидно дух. Жрица открыла глаза и огонек, повинуясь ее взгляду опустился на рисунок в дальней от нас части. Арихитос довольно улыбнулась и стала с помощью своих «тер» вязать нечто вроде большой крупноячеистой оранжевой сети. Завершив один прямоугольный сектор со сторонами десять на пятьдесят ячеек, она завязала его концы за знаки на круге и обернулась к нам:

— А теперь накачиваем само плетение, а знак активируем, посылая команду духу — несколько ее тер воткнулись в нарисованный знак на песке и стали накачивать оранжевую ману. — духи не являются разумными, но способны выполнять простейшие команды. Мы позже разберем сам призыв духа Стихии и ритуалы. — она обернулась и в то же мгновение заклинание сработало — сеть мгновенно рванула вперед, постоянно увеличиваясь с расстоянием: сами ячейки увеличивались, становясь размытыми. Послышалось нарастающее гудение. Удалившись на расстояние около десяти метров, заклятье задело нижними ячейками песок и в следующее мгновение воздух буквально заревел и завыл. Заклинание утратило плотную структуру и превратилось в огромную, постоянно увеличивающуюся огненную стену, вовлекающую в себя песок. Пламя быстро дошло до края полигона и буквально охватила ее, образовав на стене настоящую огненную волну, которая, впрочем, быстро погасла, оставив после себя тучу перегретого, медленно оседающего песка. Арихитос обернулась и произнесла: — Это была минимальная накачка Огненного Шторма, а предельная еще не была обнаружена. Тут нужно сказать, что пять тысяч лет назад, во время последней Войны Сил, светлые эльдары создали Огненный Шторм с накачкой в миллион эрг. Тогда орки попытались высадиться к ним на острова. От их флота ничего не осталось — выжили лишь единицы, а волна горячего пара докатилась до другого побережья. Что ж приступим к разбору управляющего круга.

 Я уже хотел сказать, что я, в принципе, знаком с кругом и даже знаю большинство знаков — все таки не зря я занимаюсь с измененными, но что-то удержало меня. Мелькнула мысль, что я могу почерпнуть что-то новое и дополнить свои знания, да и пару козырей в рукаве хочется иметь. Вообще в моей маленькой библиотеке были только книги по Силам да немного информации по протосилам. Это то, что можно было нормально читать на упрощенном диалекте Речи Детей. Вообще одно дело прочитать, а совсем другое вникнуть, а третье — создать.

 Когда занятие закончилось, я обратился к своим учителям и произнес:

— Матриарх разрешила мне отправиться на охоту за гоблинами, взяв своего куратора и два арека гвардии. Не подскажете где моя сестра?

 Мои учителя удивленно перегянулись и Атере произнес:

— Я сообщу ей иии… Ашерас! Вы возьмете меня и моих солдат с собой?

— Я думаю это возможно. — я пожал плечами.

— Тогда мой отряд будет уже завтра готов и будет ожидать вас.

 Вообще структура армии темных эльдаров ячеистая и похожа на соты.

 Самая маленькая и неделимая единица — пятерка, на языке Древних проговаривается как «ратш». «Ратш» — основная боевая единица в армии. Эльдары, входящие в нее, десятилетиями работают вместе и после пары десятков схваток и сотен вылазок понимают друг друга без жестов или слов. Командует «ратш» самый опытный, а не самый сильный эльдар. Хотя все говорят «пятерка» в ней, с командиром, шесть воинов. Комплектация «ратш» бывает самой разнообразной — бывает, они даже состоят из одних ариров, служащих хоть одному, хоть разным Богам.

 Далее идет «копье» — «арек», на Древнем. Состоит из двух «ратш». Командует этим образованием либо Старшая либо Высшая Жрица.

 Выше идет крупное образование из четырех ареков — «плеть», на Древнем звучит как «еаш». В некоторых Домах определенными «еаш» командуют Атар. Считается полусотней, хоть физически в ней сорок девять солдат, магов и жриц. К сожалению, в Доме И`си`тор, как в прочем и во всех остальных Домах, нехватка Атар, поэтому на их месте находятся Атретасы из Эрстета(гвардии в гвардии), либо вообще просто Высшие жрицы. «Еаш» — многофункциональное, гибкое и мощное образование, вследствие чего распространено повсеместно.

 И последнее, самое крупное и мощное войсковое соединение темных эльдар — «татретт», с Древнего — «средоточие». Состоит из девяноста восьми солдат, но считается сотней и усиливается еще отдельным отрядом узкоспециализированной поддержки — магами, целителями, Высшими жрицами либо высокоуровневыми арирами. Их количество может достигнуть полного «арека». Образуется лишь для массированной атаки, удара и последующего контроля поля боя или территории. «Татретты» создавались для противостояния боевым хирдам гномов, а позже уже использовались против всех подряд. В доме И`си`тор лишь десять «татреттов». Но даже Первый Дом, Кхитан, может похвастаться только двенадцатью сформированными «татреттами» на постоянной основе.

 Так что Атере будет во главе своей маленькой армии… Если не ошибаюсь под его командованием одни ариры. Заодно и посмотрю, что они представляют в бою. Плюс я, измененные да Иситес. Серьезненько…

 Вечером ко мне в покои наведалась с несколькими слугами Иситес. Она беспардонно и неожиданно ворвалась в мои покои, застав меня плавающим в бассейне в чем мать родила. Впрочем, я не смутился, да и она тоже. Отношение к голому телу у эльдар было прохладным. А может, просто за свою долгую жизнь они навидались и напробовались такого, что не всякая путана на Земле могла похвастаться? Или умело прятали свои эмоции за невозмутимой маской? Во всяком случае, Иситес невозмутимо остановилась на краю и с выражением легкого недовольства стала наблюдать за моими движениями. За сестрой сгрудились слуги, держащие в руках странные тканевые свертки. Я не спеша вышел из бассейна перед сестрой и начал вытираться поданным Хетахи, одной из моих телохранительниц, полотенцем.

— Приветствую тебя, сестра. — произнес я расчесывая и, заодно, высушивая свои белые волосы поданным артефактом, формой и применением похожим на расческу.

 Немного промедлив, Иситес ответила:

— Прибыли твои доспехи и оружие, Ашерас. Примерь их. Если что не так — за ночь их подгонят.

 В свертках оказался боевой костюм–гарнитур жреца. С помощью слуг я стал впервые его одевать. По мере моего облачения сестра ходила вокруг и указывала беловолосому слуге, что, по ее мнению, нужно подправить. Когда я полностью облачился в кожу и меня стянули шнуровками и ремешками, на специальные крепления стали одевать стальные части — наплечники, изображающие формой раскрытую пасть дракона, наколенники и налокотники, с тем же изображением, набедренники, наголенники. Доспех практически не снижал подвижность, но его защита сводилась к защите конечностей. В конце сестра сама развернула последний сверток, явив мне черную маску Атретаса. На немой вопрос она, нахмурившись, ответила:

— Белую маску получают только те Атар, кто достиг совершеннолетия. Знаки на маске показывают ступень владения магией или оружием, а так же положение в обществе.

 Она помогла ее надеть и закрепить набором ремешков на голове. После этого на меня нацепили два набора парных изогнутых мечей и перевязь с маленькими метательными ножами. Сестра добавила:

— Тебя особо не учили мастерству оружия и основной упор делался на магию. Думалось, что учить тебя оружию будет твой отец, когда вернется из Глубин. Вообще странно, что Матриарх выпустила тебя из Дома до совершеннолетия и завершения обучения. — Обернувшись к слугам, она произнесла: — Оставьте нас. — Когда слуги удалились достаточно далеко, Иситес повернулась ко мне и повела рукой в воздухе, создавая жестом заклятье из Силы Тьмы под названием «безмолвие», я им пока не владел. Оно поглощало все звуки в определенном радиусе от места активации. У него было много недостатков и первый из них — даже не слыша звуков, слова можно было читать по губам. Сестра зашевелила губами, безмолвно произнеся:

— Это очень странно. Какова настоящая причина этой вылазки? Таенори ничего мне не сказала.

 Неужели Матриарх опять играется? И что же она задумала? Я ответил ей так же, лишь шевеля губами:

— Я видел сон. Богиня мне показала вид Эльвиаран. Судя по всему, ее убьют на много раньше. Я боюсь, она умрет в течении месяца, а может даже недели. Я сказал Матери, но она не желает готовить спасательно–карательную операцию. Взамен она предложила мне «поохотиться»…

 Сказать, что Иситес была удивлена, значит ничего не сказать. Ее красивые раскосые глазки чуть не вывалились из глазниц. С огромным усилием она вернула на лицо «маску» невозмутимости, но судя по ее сжатым изящным кулачкам — она был еще в шоке. Она пару другую раз глубоко вздохнула и произнесла:

— Это тяжелый удар.

— Согласен. Но, так же, ее спасение — причина моего появления в этом мире.

 Иситес внезапно закрыла лицо ладонями и, впервые в этом мире, я увидел стекающие между пальцев слезы. Неожиданно для себя я обнял ее и произнес:

— Держись, сестра. Ты Великая жрица нашего Дома. Мне ты можешь показать свою слабость, но более никому. Мы что-нибудь придумаем. На худой конец — отомстим.

 Иситес успокоилась и, став на колени, умылась из бассейна. Когда она снова повернулась ко мне, она была уже в полном порядке.

— Да, брат, ты прав — не должно мне показывать слабость. А боль — она перегорит… — Сестра отвернулась и одной рукой сложила жест вызова слуг, а другой рукой развеяла заклятье. — Завтра в шесть на Первой тренировочной площадке сбор. А, чуть не забыла! — одна из слуг протянула Иситес небольшую шкатулку, открыв которую, она вытянула набор странных побрякушек. — Это боевые амулеты для тебя и жриц. Этот слуга, — она указала на старого Орин. — подгонит твой доспех. Ладно, я пойду — мне тоже нужно подготовиться. Провизии возьми дня на три, если не будет хватать — чего ни будь добудем либо вообще сразу вернемся.

 В эту ночь я почти не спал. Не думал, что так буду нервничать. Поэтому встал аж в четыре часа ночи и, спустившись в кухню, сам себе сварганил завтрак. Потом с трудом облачился в свой уже подогнанный доспех и сел медитировать перед хронометром. Постепенно просыпались слуги, Граница Мрака медленно оживала. Я перебирал в уме свои умения и заклинания, немного разминал дар, выливая немного маны в свои тер. Мои жрицы, проснувшись, быстро собирались. Слуги нам дали сухпаек — тщательно упакованные в стальные футляры полоски соленого мяса, узкие фляги с водой и немного фруктов. Фрукты были представлены бхателлом. Бхателл — фиолетовый фрукт, очень напоминающий гранат. Вот только гранулы были в два — три раза больше и имели черный цвет. Особенностью его было то, что каждая гранула имела разный вкус: от жутко кислого или горького — до очень сладкого. Богат на витамины и остальную нужную и важную хрень. Про себя я называл его «жизнь». Нужно сказать, что он был очень популярен и даже шел на экспорт по причине долгого хранения и экзотичности. По этой же причине его даже брали сухпаем в походы. Сок, который из него отжимали, был довольно мерзким на вкус, но очень полезным и пили его только раненые, беременные или во время высоких нагрузок. Часто сок бхателла добавляли в воду, которую употребляли ежедневно солдаты. Вода от подобной присадки практически не портилась и хорошо уталяла жажду. Растение, которое давало бхателл, росло на отходах, не переносило свет и очень любило теплые места с застоявшимся воздухом. Из-за этой особенности сады находились намного ниже примерного горизонта проживания темных эльдар. Вообще каждый Великий Дом был практически полностью автономен, а значит, имел свои сады, поля, где выращивались бхателл, грибы и разнообразные животные с моллюсками для внутреннего потребления. Даже деньги и то каждый Великий Дом чеканил сам, правда, придерживаясь специальных, принятых Высоким Советом Домов, требований — веса и четкого состава монет. Здесь нужно сказать, что золотая монета весила чуть больше пятнадцати грамм, а по составу в монете не должно было быть меньше девяноста девяти частей золота из ста.

 Все это носилось у меня в голове, пока мы ожидали остальных членов вылазки, поскольку пришли почти на полчаса раньше. Сухпаек, вместе с небольшой аптечкой и небольшим набором инструментов по уходу за оружием помещались в небольшой плоский ранец с внутренними ребрами жесткости, который удобно сидел на спине и крепился к туловищу системой ремешков, похожую на альпинистскую. Сейчас мой ранец был закинут за спину и пристегнут к пояснице. От нечего делать я опять сел медитировать.

 Но вот и Атере во главе своего отряда. Глядя на его ариров я неожиданно понял, что мой учитель умудрился собрать в него представителей всех Пяти Храмов — была даже пара практически обнаженных, если не считать сапог и пары тканевых ленточек, намекающих на наличие одежды, женщин–ариров Акрио. Вообще ариров некоторых богов я видел впервые — вот отдельная пятерка ариров Криаты, от их командира, безмолвно взирающего на меня из-под глубокого капюшона, веет холодом, а вот весело гомонящая неоднородная толпа ариров Ихитоса и Реа. От идущей в одиночестве фигуры с улыбающимся лицом веет чем-то родным — очевидно, арир Эхаялин. Жуткий и опасный тип. Я хотел было познакомиться с ним, но, перехватив его взгляд, передумал. Мда уж. И нафига Атере собрал этих пауков и скорпионов в одну стаю? Они ж на поле боя наверняка неуправляемы…Тем временем Учитель, построив эту разномастную толпу, начал перекличку, в разгар которой явилась Иситес с двумя старшими жрицами.

 Атере подошел ко мне и тихо произнес:

— Представься и представь своих жриц.

 Я вздохнул и подошел ближе:

— Мое имя Ашерас. Я сын Таенори, нашего Матриарха. Сзади меня стоят измененные Богиней Великие жрицы Атар. Как вы видите, они похожи и, фактически, являются моими дочерьми. Хоть официально они пока не имеют имен, они у них уже есть. Их имена связаны с цветом их волос. Красная — Керат. Синяя — Хетахи. Фиолетовая — Ашри. Черная — Таши. Нашей основной задачей будет охота на гоблинов и иже с ними. Время похода три–четыре дня. — Я позволил себе улыбку. — На время похода я являюсь лишь формальным командиром. Более высокий приоритет команд естественно у моей старшей сестры, — Я повел левой рукой, указывая на нее, не сводя взгляд с ариров: — Иситес. По всем вопросам обращаться к ней или к своему непосредственному командиру Атере. — Я повел рукой в его сторону.

 Мне показалось или в глазах ариров я увидел смесь удивления и уважения?

 Иситес одобрительно хмыкнула и тут же начала звонко лаять команды.

— Еще раз проверить снаряжение! Ничего не забыли? — Ариры позволили себе улыбнуться. — Тогда выдвигаемся к порталу!

 И мы двинулись за Иситес к выходу во двор. Из двора мы спустились по узкой лестнице на пять уровней и, пройдя мимо замершего полного «арека» Атретасов–стражей, оказались на узком мостике в огромной сферической комнате. В центре ее висел круглый диск с множеством знаков на Древнем. Некоторые из знаков светились голубым светом. Над диском висело невероятно яркая бело–голубая сфера, заливающая всю комнату нестерпимым светом. Не выдержав, я закрылся рукой и отвернулся. Мой взгляд упал на стоящего рядом арира — он стоял в маске и спокойно смотрел в центр. Повинуясь озарению, я тоже натянул маску и удивленно отметил, что свет уже не был таким резким. Заморгав, я попытался убрать слепые пятна, летающие в глазах. Не добившись успеха, я раздраженно сплел малое излечение и наплавил его на лицо. Зрение восстановилось тут же. Мне послышался короткий смешок Иситес.

— Идем. — произнесла она. Когда мы прошли по узкому каменному мостику, сестра произнесла: — Это портал Древних. Управлять им просто, как и всеми остальными их творениями. Смотри, — Иситес указала своей рукой на знаки Древних — из этих знаков мы составляем название конечного пункта прибытия. В нашем случае — Иэстрет, Крайний Форт Глубинной Стражи. Но, сначала, погасим предыдущие. Воздействуем на знаки своими «тер», перекачивая в них немного манны Тьмы. Вот так. Видишь, они из черных стали светиться голубым светом, как предыдущие. Значит, подобный пункт существует. Еще раз проверяем. Все, как и должно быть…

— А почему этим порталом не могут воспользоваться наши враги?

— Он пропускает только тех, кто прошел обряд инициации в нашем Доме. Соответственно перемещаться можно только внутри нашего Дома. Таких порталов в нашем Доме двенадцать. — Иситес повернулась к арирам: — Давайте быстрее, портал активен! Вперед! — Повинуясь ее команде, ариры стали один за одним шагать в светящуюся сферу. После того как в портал шагнул Атере, сестра повернулась ко мне. — А теперь ваша очередь. Как выйдешь — не останавливайся, а сделай еще несколько шагов. Иначе тебя собьют с ног.

 Мои жрицы стали шагать в яркую сферу, исчезая в ней. Я вдохнул воздух, задержал дыхание и шагнул вслед. Мгновение тьмы и я уже на другой стороне. Делаю шаг, другой к ожидающим меня арирам и жрицам. Сзади раздается тихий хлопок и раздается голос сестры:

— Ну вот и все.

 Иситес обходит меня и, возглавив наш отряд, направляется к выходу. Мы проходим мимо замерших стражей и поднимаемся по узкой лестнице, оказываясь в большой пещере, до свода которой было лишь немногим больше пятидесяти метров. Сам потолок был покрыт зарослями ярко светящегося голубоватым светом мха. Не обращая на замершего в восхищении меня, сестра ведет наш отряд к дальней стене. Лающая звонкая команда и Атретасы снова построены. Сестра отдает отрывистые команды на Языке Смерти:

— Атере, распорядись насчет еды для хисн. Остальные — берите хисн и одевайте на них сбрую. — Иситес поворачивается ко мне и говорит на Речи Детей. — Тебя же не обучали Языку Смерти…ммм…Что же делать?

— Сестра, уж выучить этот простенький диалект для меня не было такой уж проблемой. Я уже как год изучил его. — В ответ на немой вопрос сестры, я заговорил на на Языке Смерти. — Мои учителя стоят позади меня.

 Иситес, сощурив свои прекрасные глазки, испытывающе смотрит на меня:

— А знаки?

— Тоже, сестра. Это было даже проще.

— Что ж, это снимет большинство вопросов. Идите к хиснам. Тебя учили езде на них?

— Нет, сестра. Только теория, к сожалению.

— В первый раз будет тяжело, но быстро привыкнешь и, даже, будешь получать удовольствие. Атар ты или кто? — Сестра рассмеялась и сделала знак подойти стоящему в отдалении беловолосому Атретасу.

 Я, в сопровождении измененных, направился в сторону, куда удалился наш отряд. Зайдя за угол, мы оказались в царстве больших черных кошек.

 Хисны. Как много скрыто в этом слове для темного эльдар. Есть множество поговорок про них. Носится с ним, как хисна со своим котенком. Силен, как хисна. Гибок, как хисна. Смертоносен, как хисна. Предан, как хисна… Разумные пантеры. Грациозны, бесшумны. Самец весит около девятисот килограмм, самки около семисот. Когти длиной около восьмидесяти сантиметров. Со взбешенной хисной, один на один, может справится только старшая жрица либо мастер оружия, полностью экипированный. Раскрытая лапа накрывает всю грудную клетку темного эльдар. Дабы не повреждать клыки и когти в бою, на них одевают специальные насадки. Невзирая на то, что хисны не очень выносливы, при поддержке магией и зельями на поле боя наездник на хисне может творить чудеса.

 Хисна — это единственное существо, к которому темный эльдар может испытывать почти дружеские чувства. Нередко, в случае смерти своей хисны, представитель нашего народа падает в глубокий омут отчаяния и хандры. И правда, глядя, как вечно мрачные ариры Криаты сюсюкают с черными, как сама Тьма, и еще слепыми, недавно родившимися котятами, можно подумать, что это, как ни парадоксально это звучит, один из немногих лучиков света в темных душах этого народа. Существует легенда, что хисны пришли в этот мир вместе с Орин. Есть мнение, что хисны могли бы легко создать свою цивилизацию, но уж очень они ленивы. По этой же причине они не разговаривают. При поддержке магией хисна может жить до ста лет, но не желает. При наступлении глубокой старости хисна покидает общество и отправляется на свою последнюю охоту в Глубину. Этот день становится по–настоящему черным для общины хисн, как ни глупо это звучит для существ, вся жизнь которых проходит почти в кромешной Тьме…

 Все это пронеслось у меня в голове, когда я смотрел на обычное для окружающих, но необычное для меня, действо — эльдары готовят хисн к вылазке.

 Тело хисн при беге работает как пружина. Из-за этого, седла, в обычном понимании, не используются для фиксации и удобства всадников хисн — они натирают спины большх кошек. Для того же, что б закрепить всадника на хисне используется система ремней очень отдаленно похожая на земной кошачий ошейник. Благодаря различным ремешкам и магическим крепежам, а так же удобным ухватам, всадница хорошо пристегнута к пантере. Эта система достаточно эффективна, что бы всадник не мог сорваться с хисны даже при передвижении по вертикальным плоскостям. Однако, благодаря тому, что при создании крепежа использовалась магия, в результате чего тот становился слабым артефактом, наездник мог легко и быстро соскочить и запрыгнуть обратно.

 Поскольку у меня и моих жриц своих хисн не было мы просто стояли, глядя на это интересное действо. Но долго это не продолжалось — рядом, словно из ниоткуда, возник Атере и, не говоря ни слова, поманил нас в глубь пещеры. Пройдя за ним, мы обнаружили настоящее лежбище лениво смотрящих на нас хисн. Аккуратно переступая через валяющиеся в беспорядке хвосты и лапы, Атере вывел нас в свободный от всего пятачок в центре лежбища. Глядя на большого самца, лениво лежащего на самом видном месте, он произнес на Древнем:

— Приветствую тебя, Мисс! Это наши молодые правители, о которых столько говорят. Мы, как ты знаешь, собираемся погонять гоблинов. Им нужны хисны.

 Мисс дернул ухом и поднял голову не открывая глаз. Казалось, он даже в таком положении дремлет. Вожак медленно открыл глаза и с явным интересом осмотрел нас. Среди других хисн пошла волна оживления. Хисны зевали во всю пасть и потягивались. Некоторые даже вставали, что бы нас лучше рассмотреть. Словно решив что-то для себя, Мисс и еще четверо крупных самцов встали и, буквально переливаясь мощными мышцами, пошли к нам. Вожак подошел ко мне и, понюхав воздух, сел передо мной. Жуть-то какая! Он же почти в два с половиной раза меня выше! Радужка его глаз была пронзительно алого цвета. Глухо рыкнув на меня, он пошел к выходу. Похоже, не я тут выбираю. Остальные хисны тоже сделали свой выбор. Вздохнув, я пошел за Миссом.

 Атере засмеялся:

— Ну вот и хорошо.

 Нам помогли надеть систему ремней и крепеж на хисн. Потом мы пристегнули четыре фуляра с сушеным мясом и емкость с водой для хисн. После чего мы залезли на пантер и пристегнулись. Иситес критично осмотрела подготовку каждого и, довольно хмыкнув, отдала приказ на выдвижение.

 Атере ехал рядом с нами, объясняя все, что видел мой глаз.

 Что такое крепость в толще горных пород? Это искусственная полость, или пещера, расположенная в узловом пересечении туннелей. Все туннели, по которым можно обойти крепость — завалены, обрушены, а подходы к ним заминированы ловушками и сигналками до такой степени, что чаще легче уничтожить саму крепость, чем пробиться мимо нее. Всегда оставляется пара или один туннель, который проходит крепость насквозь. Ну — это логично. Хотя бывают и исключения — специальные карманы, секреты. Попасть в них можно только через портал. Задача Атретасов, сидящих там: вылезти в тылу противника и нанести удар по вражеским магам, жрицам, военачальникам, обычно располагающимся за спинами тяжелой пехоты. Они осознают, что в случае преждевременного обнаружения позавидуют мертвым, но в случае если их задача будет выполнена, они имеют большие шансы отсидеться в защите до полного уничтожения вражеской армии. Как они там, в этих карманах дышат? Специальные виды мха, растений или плетений обогащают воздух кислородом.

 За объяснениями я не заметил, как мы покинули большую пещеру–крепость и углубились в тоннели.

 Наш отряд, благодаря хиснам, быстро двигался куда-то вглубь. На стенах часто встречались заросли слабо светящегося мха. Но даже когда его не было, я даже очень неплохо видел окружающих, а тоннель просматривался где-то на сорок–пятьдесят метров. Когда мы уже серьезно удалились от Крайнего Форта, наш отряда разделился — отделился один из двух «ареков» ариров и, дополнившись двумя старшими жрицами которые были с Иситес, отправился в дальнюю разведку. С нами осталось два «ратш» — полная пятерка ариров Криаты и сводная пятерка из пары ариров Акрио и тройки ариров Реа. Дополнял их арир Эхаялин, который постоянно держал в руках большую, будто стеклянную сферу, со светящимися зеленоватыми точками внутри. Как мне пояснил Атере — это был своего рода радар: зеленые точки — это члены нашего отряда, если появляются красные — это чужие, а значит, враги. Дальность такого радара около трех километров, но чем дальше — тем меньше точность информации.

 Хисны быстро несли нас в глубину. Встречались карманы, темные пасти ответвлений и даже глубокие провалы. Внезапно выскочив на побережье небольшой подземной речки, мы чуть отдохнули и, дав перекусить кусок сушеного мяса хиснам, снова тронулись в путь.

 На ночлег мы остановились под дальней стеной большой пещеры с известняковыми зубами сталагмитов. В эту ночь мне не удалось нормально поспать — как-то было тревожно и большую часть ночи я провел в разминке–медитации. Впрочем, не я один плохо спал — все ариры не занятые в карауле ночью ворочались, а пара ариров Акрио даже устроила лесбийские игрища, больше похожие на рестлинг. Но на них почти никто не обращал внимания — очевидно, это было в порядке вещей. Поняв, что поспать не удастся все занимались разными делами: кто-то медитировал, кто-то молился, кто-то тихо полировал доспехи и проверял амулеты, а Иситес вместе с ариром Эхаялин, неотрывно и не мигая, уставились в сферу радара. Измененные же последовали моему примеру — тоже став медитировать, разминая свой дар.

 Тревога постоянно нарастала. Напряжение достигло такой степени, что я не смог более медитировать и стал собираться. Покормив Мисса, я пристегнулся к его спине и замер. Ариры, косясь на меня, тоже быстро собрались и замерли, практически не дыша. Нервничая, я стал накачивать свои тер маной. Прикрыв глаза, я покрутил головой, пытась определить направление и мне это удалось. Иситес с ариром оторвала взгляд от сферы и посмотрела на меня. Я показал знаками направление, в сторону того прохода, куда мы должны были направится дальше. Измененные жрицы быстро создали «Облако Тьмы» — мощное маскирующее заклинание, скрывающее не только нас от чужого взгляда, но и поглощающее лишние звуки. Иситес быстро собралась и тоже пристегнулась к своей хисне. Все замерли. Прошло пять, десять минут… В первое мгновение я думал, что мне лишь показалось движение. Но вот — еще одно и еще. И я уже пытаюсь рассмотреть в деталях низкую лопоухую фигуру, крадущуюся по тоннелю. Гоблин. Но почему один? Иситес делает знак «ожидание». Аааа. Понятно. Это типа их разведки…Ну–ну…Смертничек…Прежде чем фигура гоблина скрывается в тьме, появляется еще группа из десятка этих существ. Что это? Авангард или все еще разведка? Я смотрю на Иситес — все еще «ожидание». Гм. Проходит еще пара минут и, наконец, появляется целая толпа, сотни две, не меньше, гоблинов. Одеты в лохмотья. Вооружены — не лучше: какие-то короткие копья с наконечниками из дрянного железа. Редко у кого есть плохонький лук. Позади толпы идет пара гоблинов, выгодно отличающихся от простых воинов — шаман и вождь. За ними глухо топает почти пятиметровая фигура с дубиной на плече — тролль. Иситес дает знак «готовность» — я крепко прижимаюсь к Миссу. «Атака».

 Одним огромным прыжком хисны срываются с места и обрушиваются на гоблинов и тролля. Шаман лишь в последнее мгновение поворачивает голову и смотрит на нас расширяющимися от ужаса глазами. В следующее мгновение его сносит хисна одного из ариров. Начинается бойня — гоблины от ужаса практически не думают о сопротивлении. Жалкие твари. Мисс сметает их ударами лап по нескольку штук за раз. Моя задача сводится лишь к тому, чтоб плотней прижаться к его спине, но все равно мотает во все стороны страшно. Внезапно все заканчивается. «Арек» разведки, не дожидаясь приказа, рванул за авангардом гоблинов, настигнув их менее чем через минуту. До нас донеслось лишь пара далеких вскриков. Разведка тут же вернулась. Никто из наших даже не был ранен. Ариры соскакивают с хисн и начинают с фанатичностью выискивать на раненых и оглушенных. Находя подобных, они тут же оттаскивали свою добычу в сторону и начинали жутковатые ритуалы. Особенно свирепствовали ариры Акрио и Криаты. Надо сказать, что вырезанием сердец и снятием кожи дело там не ограничивалось, а жизнь в хлипких телах поддерживалась магически. От жутких криков их жертв меня передергивало.

 Но что было самое плохое — ощущение напряжения не исчезло. Мисс стоит рядом с местом бойни, с вялым интересом глядя на жертвоприношения ариров. Я же смотрю на разорванные тела. Что-то не так…Взгляд цепляется за изломанное тело вождя. Ощупывая его взглядом, я обращаю внимание на полоску кожи на его шее. Я врубаю магическое зрение. Это же… Я ору на Языке Смерти:

— Рабский ошейник!

 Все ариры бросают свои занятия и приближаются к телу вождя. Один из них наклоняется и в наступившей тишине звучит его голос:

— Кхитан…

 Арир Эхаялин бросается к своей сумке и достает радар — он полон красных точек.

— Это была приманка! Они нас окружили!

 Я смотрю на сестру. Она лишь неверяще уставилась в сферу.

— Сколько времени, до того как они к нам подойдут?

— Идут не спеша…Минут пять от силы… — Отвечает арир.

 Трупы есть. Некоторые жертвы еще живы. Зря Кхитан все это мне предоставили. Поворачиваюсь к своим жрицам:

— Два ритуала — Призыв Предвечной Тьмы и Пятиконечная Звезда Поднятия и Трансформаци. Быстрее! Чертите своими тер! — Поворачиваюсь к арирам — Стягивайте все трупы в центр Звезды, а живых гоблинов на острия! Шевелитесь! — Приближаюсь к сестре и резко хлопаю перед ее лицом в ладоши. Она вздрагивает и смотрит на меня. — Приди в себя! Ты нужна мне!

— Но там целый «татретт» Кхитана!

— Ха! Зря они дали мне эти пять минут! Надо было наносить удар сразу же! А теперь уже поздно! Мы с тобой должны вызвать Воплощение Тьмы! Соберись уже!

 Сестра, кивнув, быстро пошла мне за спину.

 Спрыгнув с Мисса, я вызвал свою птичку–элементаля. «Ты нужна мне» — и щедро полил ее маной Огня. Птица проявилась передо мной, вися в воздухе раскрыв крылья. Я перелил в нее всю свою ману Огня. Птица…Настоящий феникс…Элементаль вырос до трех метров в высоту и вопросительно «курлыкнул». Я указал на тот зев пещеры, откуда мы пришли — «Как только они покажутся — вложи в выдох все, что сможешь.»

 Я отвернулся от него и посмотрел на ариров Криаты. Ха! Тут я не нужен. От горы трупов уже тянулись змеи–щуальца, состоящие из плоти и крови, к отчаянно визжащим пяти жертвам. Интересно, выйдет из этой гадости хоть один Мертвый Голем?

 Повернувшись в другую сторону, я направился к сложной печати, которую заканчивали рисовать измененные жрицы. Сестра уже заняла один из двух кругов внутри, противоположных друг другу. Бросив взгляд по сторонам, я отметил лихорадочную подготовку ариров. Каждый из них готовился к битве: ариры Криаты завершали создание Голема, арир Эхаялин разминался с длинной косой, группа ариров Реа исполняли сложные па, с тускло светящимися полумесяцами в руках, ариры Акрио вообще обнажились и густо намазывали свои гибкие тела кровью гоблинов, а по мускулистым телам ариров Ихитоса, раздетым по пояс, пробегали волны изменений, которые были отнюдь не безболезненными — их лица временами искажались от еле сдерживаемого крика. Построение последних возглавлял Атере.

 Хисны были расседланы и без сбруи. Сейчас они будут драться отдельно от нас. Одна из старших жриц заканчивала поить их каким-то зельем из бутылочки. Под ногами у нее валялось несколько уже пустых пузырьков. Другая жрица приводила в боеготовность свою составную плеть.

 Я сделал шаг в грубо нарисованную печать и воткнул свои тер в выдавленные на камне три символа и три знака Древних. Сестра проделала то же самое.

— Начинаем. — бросила она — Не забудь — в каждый знак по тысяче маны Тьмы. Это защита! Ты накачиваешь — я взываю. Согласен?

— Да!

 Я плюхнул не жалея Силы в печать. А сестра заговорила на Древнем:

— Взываю к тебе, Предвечная! Окажи помощь в битве! Ослепи наших врагов! Но оставь нас зрячими! Уязви противников, но защити союзников!

 Секунду ничего не происходило. Целую секунду я думал, что Тьма не ответит, но из центра печати вдруг ударила тугая струя черного мрака, который заполнил всю пещеру. Внутри этого облака мир утратил цвета и наполнился всеми оттенками серого. Казалось, нас обвевает тугой ветер. Ариры радостно за жестикулировали, глядя на нас. Печать выгорела и исчезла. Сестра сложила жест — «Получилось.» Я обернулся. Феникс недовольно курлыкнул. Жуткое создание Смерти, собранное из слепленных между собой трупов гоблинов сделало первый шаг за границу тухнущей пятиконечной звезды. Мы готовы.

 Я не успел сделать и двух шагов от печати, как Феникс глубоко и громко вдохнул, сразу после этого вылив тугую ревущую струю пламени в темный зев пещеры. Через мгновение до нас донеслись крики заживо сгорающих врагов. Из другого прохода вывалилась целая волна наездников на хиснах. Однако было такое впечатление, словно они движутся в толще воды. Настолько их движения были медленными. Первыми удар по ним нанесли ариры Реа, бросив в них свои полумесяцы. Их воздействие на плотный строй всадников был ужасен — полумесяцы рассекали их вместе с доспехами и хиснами как воздух. А потом в эту свалку разрубленных тел ворвались, бешено визжа, ариры Акрио. За ними, смеясь, влетели ариы Ихитоса и разверзся Ад. Сколько я не пытался впоследствии восстановить целостную причинно–следственную связь в воспоминаниях — мне не удалось. Остальные так же сильно путались в воспоминаниях…Вот, бегущая следом за хиснами, пехота поднимает на глефы–копья двух замешкавшихся чудовищ, только недавно бывших арирами Ихитоса, но в их строй врывается пара черных смертоносных молний — обнаженные ариры Акрио рвут чужих солдат голыми руками. Вот, я ввязываюсь в магическое противостояние Атар — мы, в шестером, легко убиваем восьмерых. Моя сфера Тьмы пробивает жалкий щит и разрывается внутри, оставляя от их Атар лишь пустые доспехи. С другой стороны туннеля Феникса развоплощают — но он лишь возвращается ко мне, вглубь моего дара. Полный «арек» Высших Жриц без труда вминает Мертвого Голема в пол, да так, что только ошметки и брызги летят во все стороны. Этим же ударом они задевают одного из наших ариров Криаты. Я создаю Плеть Ужаса и, перекачав ее маной наношу удар по вражеским жрицам. Они выставляют щит, но мое заклятье его практически не замечает и рассекает пополам двоих из них. Сзади вспухает взрыв и меня бросает на оставшихся. Я не долетаю до них самую малость, но мне это и не нужно — я хватаю всех оставшихся жриц своими тер и вывалив в них всю свою ману, начинаю их душить. Когда они теряют сознание, я стягиваю их в кучу и лезу в рукопашную — магов у врага больше не осталось. Стоит жуткая какофония — кричат раненные эльдары и хисны, ревет «Выдох Дракона» — одна из измененных жриц гоняется за какой-то шустрой тенью, рычат в пылу боя сражающиеся хисны. Сестра поднимает на копье чужого арира Ихитоса — тот, невзирая на всю чудовищность своего положения, насаживает себя на древко все глубже и глубже, пытаясь хоть таким образом добраться до своего убийцы перед смертью.

 Я прихожу в себя стоящим перед телом лежащей на полу моей жрицы. У нее нет руки, она без сознания, но жива. Я влепляю в нее Великое Исцеление и ору во весь голос на Языке Смерти:

— Раненых не добивать! — только после этой фразы я понимаю, что мы победили и, удостоверившись, что все услышали, добавил: — У меня на них планы… Всю энергию на оказание помощи! Если нечем лечить — прижигайте раны чем есть! Накладывайте жгуты! Пленных связывать или сломать руки и ноги! В первую очередь — наши ариры! Потом чужие жрицы! И только в последнюю очередь рядовых солдат! Кому нужна помощь в лечении срочно кричите мне — у меня почти полный резерв Жизни! Чужих хисн попытайтесь не добивать — вдруг они согласятся перейти к нам! Как только закончите — раздевайте и обыскивайте пленных и раненых! Проверяйте рты на предмет игл и яда! Если не уверены — лучше выбить зуб, чем потерять ценного пленника! Хисны, помогите найти притворяющихся мертвыми! Чего встали! Вперед, вперед, вперед! Двигайтесь!

 С помощью радара пара ариров Акрио отловила всех беглецов и в данный момент насиловала какого-то молодого Атретаса. Орал он так, как будто его пытают. Хотя, зная ариров этой Богини, думаю так оно и есть. Во всяком случае, я слышал, как ломаются его кости. Эти ариры не давали ему умереть и поддерживали свою игрушку лечением на грани. Мое терпение не выдерживает и я ору на них:

— О. Боги и Бездна! Делайте это чуть дальше или поставьте «безмолвие»!

— Ха! Они должны знать, что бывает с теми, кто убегает! — следует ответ.

 «Они» были обнажены, свалены в кучу, и, с ужасом в глазах, смотрели на разворачивающееся перед ними действо. Многие могли лишь немного двигаться. Я одумался отменить свой приказ, лишь когда половину пленных изломали до состояния амебы. В пленниках у меня было шестнадцать мужчин и двадцать одна женщина с разными ранами. Вздрогнув, от очередного крика, я отвернулся и продолжил лечить сестру, пребывающую в бессознательном состоянии, и свою раненую жрицу, которая пришла в себя и сейчас с преданностью собаки пожирала меня глазами.

 Потери были большими — четверо ариров мертвы и все, кроме меня, получили ранения различной степени тяжести. Но, учитывая то, что мы наголову разбили усиленный «татретт» — наши потери были смехотворны, а добыча — сказочна.

 «Татретт» Кхитана хотел, очевидно, взять нас голыми руками да прямо в плен. Поэтому в вещах мы обнаружили много ошейников из сырого тераста — материала поглощающего ману. Если такой одеть на мага он не сможет колдовать и вообще как-то восстанавливать дар. Так же были рулоны со специальным шелком, который, если им обмотать пленного, погружал пленника в подобие летаргического сна. Что ж, они думали остригут, а их самих остригли… Сзади раздался очередной визг–крик.

— Если он умрет, займете его место! — как-то это пошловато прозвучало…

— Так мы его убиваем? — тут же озвался голосок одной из ариров.

 - …На алтаре! — выкрутился я.

— Нууу… — Недовольно завыли они хором. Вот стервы! Если б не незаменимость ариров Акрио на поле боя или в диверсионной вылазке…

 О чем это я? А! Каждый такой ошейник стоит очень дорого — все хотят иметь в пленниках Атар и делать с нами что душе угодно… Сейчас, все эти найденные ошейники уже были одеты на пленников и можно было приступать к их исцелению и спеленованию…Сзади снова раздался вскрик и довольный смех двух ариров.

 Очевидно, от этого всего шума, Иситес застонала и пришла в себя.

— Мы победили? — произнесла она.

— Да, сестра. Мы не просто победили — мы полностью разбили усиленный «татретт»!

 Я помог сестре сесть. Она с интересом и ликованием оглянулась вокруг. Впрочем, когда ее взгляд упал на действо за моей спиной, это выражение на ее лице сменилось на брезгливость. Она поспешила подняться и отвернуться, чтоб не видеть этого мерзкого зрелища за моей спиной.

— Атере жив? — ее голос дрогнул.

— Да. Но очень слаб — умудрился насадится на копье. Кстати, ты видела свои волосы? Они стали белыми…

— Наконец-то! — Иситес начала крутиться вокруг себя, восторженно глядя на свои волосы. А потом создала большой и яркий «огнешар» и большую водяную линзу, в качестве зеркала, и стала уже крутиться перед ней.

— Призыв Предвечной, в серьезной ситуации, дал тебе это. Если ты себя хорошо чувствуешь — нам нужно поговорить.

— Что-то серьезное?

— Естественно.

 Иситес развеяла заклинания и мы отошли к дальней стене пещеры. Не удовлетворившись расстоянием до ариров и пленных, сестра добавила немного Тьмы в воздух размыв наши силуэты, после чего добавила «безмолвие». И только после всего этого произнесла:

— Ты хочешь поговорить о сложившейся ситуации?

— Да! Эта ловушка была расставлена на нас! Ты понимаешь? На всех нас!

— Ты думаешь, нас уже записали в расход?

— Я уверен.

— Не думаю, что это Таенори. Ты не знаешь — она беременна. Девяносто пять из ста, что родится девочка — будущая Великая Жрица Атар. Отец ребенка Сариехарна, так что она будет твоей полной сестрой. Естественно, Таенори не желает войны в данный момент. Но если бы она хотела нас убить — мы бы мало что сумели противопоставить…

— Да ну? А что тогда произошло сейчас? Ты все еще уверена в моей Матери? Не напоминает ли это загребание грязи чужими руками?

 Иситес опустила глаза.

— Я не знаю…

 Я выдохнул через стиснутые зубы.

— Вы думаете на шпиона? Правильно? А если шпион кто-то из взрослых Атар? Арисна, Арештар, Эхаер или даже мой отец? А может сам Матриарх? — я зашипел — Кто стал во главе Дома после поражения? Кому выгодна смерть Эльвиаран и Аэриснитари? Подумай своей головой — она у тебя не для того, что бы маску носить!

— Да как ты смеешь мне указывать и подозревать Таенори! — Иситес даже зарычала мне в лицо.

— Смею! Ты забываешь кто я и зачем я здесссь! — Я зашипел в ответ.

 Иситес немного успокоилась и заходила туда–сюда передо мной, как тигр в клетке.

— И что ты предлагаешь?

— Я собираюсь отбить Эльвиаран. Когда мы ее вытащим, ведь она будет Матриархом?

— Да, но с чем ты собрался идти в налет? Нам просто негде взять сил на него… Да и Эльвиаран могла за столько лет пыток тронуться разумом!

— У нас нет выхода! Что произойдет, когда мы вернемся и в Доме узнают, что мы уничтожили «татретт» Кхитана?

— Да ты что, забыл? Подобный план уже хотел претворить в реальность Эхаер, но ничего не вышло! — Иситес перешла на крик.

— Я думаю, нужно максимально ограничить круг посвященных… Не говорить ни о чем Матери. Ты понимаешь? Никому из старших Атар! Мы соберем отряд вроде бы для охоты на гоблинов и пещерных троллей, а как отойдем от Дома — возьмем курс на город иллитидов Ишакши. Подумай взвешенно, кому из влиятельных командиров Атретасов можно доверять?

 Сестра задумалась и спустя долгую минуту неуверенно произнесла:

— Даже не знаю…Нам нужно искать среди Эрстет, а из них только твои учителя безупречны и даже неподкупны…Даже моя дочь в последнее время отдалилась от меня. — сестра уже успокоилась и задумчиво рассматривала свою правую ладонь.

— Значит Арихитос и Аресре… Сколько у нас будет всего воинов?

— Ну у Аресре — с учетом потерь — двадцать ариров, а под командованием Арихитос — четыре Высшие жрицы и сорок четыре Старших. Да и у меня есть личная «еаш», не особо сильная, но верная… В целом у нас наберется полный «татретт». Но это будут одни из самых боеспособных частей внутри Дома. Поэтому по силе «татретт» получится очень мощным. Большая подготовка и сила только у внешних элитных 'татреттов' Глубинной Стражи и личной 'еаш' Матриарха, состоящей из одних Высших жриц…

— Что ж…Хоть что-то…Что толку мечтать о большем. Кстати, у нас получится вдвое больше сил, чем было у Эхаера.

— Но даже с твоими четырьмя жрицами у нас маловато Атар для атаки столицы иллитидов Ишакши… Мы точно столкнемся с несколькими десятками древних иллити…

— Это действительно проблема… Я думаю над ее решением. — Я оглянулся на пленных Атретасов.

— Для противостояния объединению иллити нужно что-то мощное… Боюсь, даже наших сборных сил не хватит. Может, стоит всетаки подключить Эхаера?

— Сомневаюсь… Сильно сомневаюсь. Лучше перебдеть, чем недобдеть… Против иллити мы напрямую призовем Предвечную на поле боя. Надеюсь, этого хватит. Плюс элементаль и неожиданность нападения. В худшем случае, когда они расчухаются, нам придется отходить из их города.

— Кстати, а ты знаешь, где точно Эльвиаран?

— Богиня укажет…Если нет — делать там нам будет нечего. Разве что пограбить да пожечь…Гммм… или рабов освободить–захватить…

— Что будем делать по возвращению в Дом?

— Сделаем вид, что ничего особенного не произошло.

 -??? Ты что, совсем ополоумел??? Тебя Богиня дибилом случайно забабахала? Иль заклинанием каким приложило? Пропавший «татретт» Первого Дома будут искать! Это тебе не жалкая пятерка какие пропадают каждые два года! О, Богиня! Да в последний раз полный «татретт» Кхитан потеряли восемьдесят лет назад во время падения нашего Дома! И я уверена, что место побоища найдут в течении двух–трех дней!

— Значит, через два дня мы должны снова выступить из Дома!

— Хммм. Проклятье.

— В походе выспишься. — улыбнулся я.

— Как же, как же…Ага–ага…Выспишься тут…Меня больше волнует разговор с Арихитос. Поддержит ли она нас?

— Дааа… Без ее элитного 'еаша' будет сложно…

— Мягко сказано… — Иситес хмыкнула. — Нужно просветить насчет наших планов ариров Атере. Им можно доверять. Его Ариры никогда не были болтливы.

— Я боюсь, что тебе все равно придется за ними присматривать.

 На этом наш разговор завершился. Иситес разрушила свои заклинания и пошла пружинным шагом внушать своим старшим жрицам, а я направился к приподнявшемуся на руке и напряженно смотрящему на меня Атере.

 Не спеша приблизившись к нему, я остановился и стал смотреть на то, как сестра объясняет возникшую ситуацию своим Старшим Жрицам. Судя по их напряженным лицам, возникшая ситуёвина была для них как снег на голову. Я решил пока ничего не начинать говорить, пока Старшие Жрицы не вникнут в то, что им скажет сестра.

 Судя по напряженным лицам жриц, новости им не понравились. Иситес повернулась ко мне и сделала знак «все в порядке». Я ответил: — «Присматривайте за пленными». Повернулся к арирам. Многие из них побросали свои дела и сейчас собрались возле своего командира. Даже ариры Акрио бросили мучить свою игрушку и отволокли ее к остальным пленным. Я посмотрел в их глаза, но не увидел в них страха. Был лишь интерес. Ну что ж.

— Как вы знаете, мы только что разбили полый «татретт» Первого Дома Кхитан. Вы должны понимать, что вероятность столкнуться с ним в зоне ответственности нашего Дома чрезвычайно мала и возможна только в случае полномасштабной войны. Мы, фактически, находимся в одном переходе от Иэстрета, Крайнего Форта. Уже само присутствие этого «татретта» в данной зоне можно назвать поводом к войне. Но каждый из вас должен понимать, что наш Дом сейчас не может потянуть войну. Поэтому, я прошу каждого из вас молчать о том, что мы только что совершили. К сожалению, это не все. Я осознаю, что пропажа «татретта» не пройдет незамеченной и это место будет найдено в ближайшем времени. Но это время крайне необходимо и сейчас вы поймете почему. Для тех, кто не знает — я являюсь Перерожденным. Причиной моего появления в этом мире является вызволение из пыточной иллитидов предыдущего Матриарха — Эхаялин. К сожалению, времени оказалось намного меньше, чем было сказано. Эхаялин скоро умрет. Я это знаю по причине своей связи с Богиней. Поэтому мы с сестрой собираем все доступные силы, сохранившие верность нашему Дому и нашей Богине, и через два дня мы выступаем в поход на Ишакши. Как многие из вас знают, Эхаер уже пытался сделать это, но потерпел неудачу. Я с Иситес считаю, что не обошлось без предательства одного из Атар. Хоть мы и не знаем точно, есть повод усомниться даже в Матриархе. Вы все занимаете не последние места в иерархии своих Храмов и должны понимать, что хоть одно слово, брошенное за эти два дня на сторону, и нас, возле Ишакши, буде ждать теплая встреча, а возможно мы даже не сможем выйти и Дома. Если кто-то из вас не знает, количество и масштабность покушений на меня превысило все мыслимые пределы. Сегодняшняя битва вполне возможно является еще одной попыткой убрать меня. Так что делайте выводы, каким способом попытаются меня убрать враги в следующий раз. Будьте предельно осторожны эти два дня. Вы понимаете? Всего одно слово на сторону и — я буду мертв, а каждый из вас — будет в пыточной дожидаться палача и завидовать погибшим сегодня. Насчет пленных… Я буду просить Богиню и Предвечную изменить их в Атар. Вот почему так дорог каждый из них. — посмотрев в глаза ариров Акрио, я добавил: — Измененные Богиней теряют индивидуальность, поэтому если кто-то желает занять место пленника на алтаре такой ценой — прошу… Ради этого пленников можно и не убивать. — я повел рукой в их сторону. Скользнув взглядом по арирам, замечаю, как в их глазах мелькнуло разочарование, сменившись диким восторгом и радостью. Странно. Не ожидал. Вроде бы никогда не был умелым оратором… — Впрочем, если хотите, я могу попросить Богиню сохранить вам вашу индивидуальность, но сильно не рассчитывайте на это. Следующее. Нам необходима проработанная легенда для оправдания потерь. И всего остального. Подумайте, что нужно сделать для привлечения наименьшего внимания. Мне нужен доступ к большому накопителю. Атере, есть ли в Иэстрет большой накопитель?

— Да, Атар! Вы и Иситес легко получите к нему доступ.

— Какова его емкость?

— Пять миллионов эрг, Ашерас.

 Блин, этого мало. Но не тащить же тридцать семь тел в Границу Мрака, прямо перед взглядом Матриарха?

— Обычно он заполнен?

— Да, Ашерас.

 А потяну ли я столько изменений? Я вздохнул. Куда я денусь с подводной лодки. Я заглянул вглубь черного облака и позвал:

— «Предвечная?»

— «Выкручивайся сам! Мне что за тобой и в туалете воду смывать? Я и так в тебя много вложила.»

 Я опять вздохнул.

— «Ну хоть информационная помощь?»

— «Посмотрим.» — последовал ответ.

 Лэа смотрела на низенького беловолосого Атар в черной маске и чувствовала внутри себя невероятный щемящий восторг. Это было невероятно! Рядом с ним чувствовалось присутствие Богини постоянно. От разлитой вокруг мощи даже ауры ариров временами подергивала рябь. Чего только стоит недавняя битва? Разбить полный, усиленный шестеркой Атар Кхитан, «татретт»! Потеряв всего четверых! От осознания этого, Лэа бросала жадные взгляды на пленников, вздрагивающих от этого, как от удара плетью. Молодой паренек, с которым они с сестрой недавно игрались, от ужаса не сводил с нее глаз. Лэа даже обещающе облизнулась ему, от чего тот потерял сознание. Слабак! Прям не воин, а посвященная во время ритуала принятия в ариры Акрио. Сила Верховной Богини! О, как Лэа хотела снова ощутить ее присутствие вокруг себя! Как хотелось снова ощутить эту мощь! Рвать на куски противников и видеть отчаяние и обреченность в их глазах! Переглянувшись с сестрой, Лэа поняла и без слов, что та испытывает те же чувства. Следующая битва будет еще кровавее! Они снова будут вместе сеять хаос и Волю Темных Богов в рядах противника… Лэа вернулась мысленно к тому, что сказал Перерожденный, перебирая в памяти его слова, она снова все взвешивала. Перебрасываясь взглядами с другими арирами, она не почувствовала их поддержки. Слабаки! Их воли не достаточно для принятия нужного решения… Атар Ашерас сказал, что они потеряют индивидуальность? Ну и что из этого? Воля Богини — все! И если придется пожертвовать такой малостью как память и внешность, они будут первые в очереди! Ведь правда Сэа, сестра моя?

 Мы промучались еще часа два, исцеляя своих и подлечивая пленных. Дело было в том, что нельзя было оставлять открытыми раны — в пещерах запах крови долго не исчезал. После чего еще час заматывали в синий, расшитый знаком Кхитан, напоминающим волнистый багровый язычок огня, шелк моих пленных. Все это время шли настоящие дебаты на тему — что делать с присоединившимся десятком сильно потрепанных хисн и огромной горой вещей, доспехов, одежды, оружия, и разнообразных зелий? Высказывались самые разные предложения: от — хисн прирезать, а вещи бросить в расселину (ариры Криаты), и до — смотаться в столицу и продать все по–быстрому (ариры Реа). Поразмыслив, мы с сестрой решили вещи тянуть в Иэстрет, а десяток захваченных хисн, вместе с ареком разведки где-нибудь недалеко спрятать. Ведь после изменения, новоиспеченных Атар нужно будет во что-то одеть и как-то вооружить… Мисс уверил меня кивком, в ответ на мой вопрос, что в форте–крепости легко найдется три десятка хисн, чтоб посадить новых всадников.

 Ну, а по легенде — мы натолкнулись на большое формирование гоблинов. Часть из них захватили в плен, а половину нашего отряда послали следить за ними. На шелк наложили сложную систему заклинаний иллюзии и рассеивания внимания. К концу этой однообразной процедуры у меня возникло ощущение, что если меня даже поднять посреди ночи и потребовать наложить эти заклинания, я сделаю это без запинки и ошибок. Потом еще долгое время пытались замаскировать следы битвы — иногда даже пара лишних часов играет большую роль. Конечно, оплавленный вход в пещеру с одной стороны, с вплавленными в стены остатками плоти и доспехов никуда не деть. Поэтому, пришлось накладывать мощное заклятье «сокрытия видимого». Но это могло помочь только против простых разведчиков — серьезные маги, уровня Старшей Жрицы, легко увидят отличие в окружающем магическом фоне. Вдобавок, арир Эхаялин, помолившись, наложил печать страха, которая должна была отпугивать всех существ, попавших в зону ее влияния. В общем — сделали, что могли и, нагрузив хисн до зубов, отправились обратно в Иэстрет.

 Время, время… Я почти физически чувствовал, как оно убегает сквозь пальцы… Удерживая своими «тер» три свертка с телами, я пытался хоть приблизительно распланировать свое будущее. Получалось откровенно плохо… Ну повезло мне — Эльвиаран отбита, что дальше? С ней на руках прибываю обратно в Дом. И? А если меня встретит Кхитан или вообще все пять Домов и Шесть Храмов? Что тогда? Отступать? Куда? На поверхность? Достанут и там. Хммм… Какой-то выход должен быть. Что там говориться про иллитидов? Окружены рабами, могут искривлять пространство… И ведь не спросишь у Арисны или Эхаера. Но есть Атере… Вроде бы, он провел половину жизни сражаясь с ними…

 Чтобы ускорить передвижение мы серьезно уполовинили запасы зелий. И, с трудом сориентировавшись в лабиринте, нашли одну из тупиковых галерей, куда и пристроили трофейных хисн и гору оружия и припасов. Оставив с ними потрепанный арек разведки и старших жриц (хоть за кем-то не нужно будет следить по прибытии на место), мы, будучи загруженными лишь пленными, вступили в Иэстрет. На наше счастье, внутри самой пещеры–форта было как обычно пустынно. Здесь мы, переглянувшись с сестрой, расстались — она побежала к порталу, а я вместе с арирами и своими жрицами, быстро расседлав хисн, понесли замотанных пленников к накопителю.

 Накопитель охранялся двумя постами стражи. Каждый из которых состоял из полного арека Атретасов, возглавляемых Старшими жрицами. Если бы их возглавляла Высшая жрица — могли бы быть проблемы. А так — стажи лишь вытягивались в струнку при нашем приближении, а Старшие Жрицы лишь просили поднять маски.

 Главное разочарование поджидало меня внутри — накопитель был заполнен лишь на половину. Это было ясно с одного взгляда на его мутно–серый цвет. Он был еще и в объёме раза в четыре меньше того, что остался в Границе Мрака… Что толку топать ногами? Интересно, а какие будут потери на его зарядку? Наверняка огромные. Дотронувшись своим разумом до знаний о ритуале, я на несколько секунд выпал из реальности. Как же сложно-то будет! А как это все делала Богиня и Предвечная? Хотя, как я понял, для этих сущностей законы обойти — раз плюнуть… Впрочем, сам ритуал можно отнести по сложности к самым мощным. Как это называется? Ах да… Высшие Анналы… Да уж, ритуал по праву займет одно из первых мест по сложности и минимальной накачке… Но я никогда не выдам его тайны — чересчур уж огромную силу он даст любому Дому. А так и до взаимного уничтожения недалеко. Оглянувшись на сгрудившихся сзади ариров и своих жриц, держащих замотанные фигуры пленников, я начал раздавать указания:

— Пятиконечная Звезда Удержания Силы, с центром в этом накопителе. По одному телу в острия. После чего замкните острия, так чтобы получился ромб. Как уложите все выйдите. Не должно вам видеть то, что тут будет. Не давайте пройти внутрь чужим. Вопросы?

 Вопросов не было — ну и отлично. Я проследил, что б все было сделано так, как нужно и выпроводил их в коридор.

 Начнем. Я накачал свои тер Тьмой и стал выписывать знаки Древних. Поверх этой Звезды прорисовал еще одну. А все это заключил в пятиугольник. Места в этом помещении едва хватило. Проверив все линии, я стал строить настоящую объёмную пятиугольную пирамиду из «ат». Она была большой и заключила вовнутрь себя накопитель. Ну и ну…Больше пяти тысяч «ат» в одной структуре…Я всегда знал, что создавать намного труднее чем рушить, но не до такой же степени! Одна ошибка — и этого форта больше не будет… Проверяемся. Вроде бы все в порядке. Теперь надо наполнить эту фигуру маной Тьмы из накопителя. Так, эти будут отличаться от предыдущих четырех. Лица лишь чуть изменяться, волосы я сделаю им… золотистыми? Да, будет неплохо! А вот по росту подравняем. Дар будет стандартно усилен в сторону Тьмы. Ну, вроде все. Я прислушался к себе — Тьма молчит. Да, эти тоже станут моими дочерьми. Я же с именами задолбаюсь! Хммм, значит полностью не затираем воспоминания. Где же блок, отвечающий за воспоминания? Вот он! А это что? Слепок души?! Так вот откуда воспоминания берутся! Уровни затирания памяти… Поднимем на один… Вот этот «ат» и вот этот… Ну, Богиня. Помоги… Ну что ж, я активирую сначала печать, а потом, резко вдохнув и выдохнув, подхожу к пирамиде и касаюсь раскрытой ладонью черно–матовой плоскости. Активация системы «ат», которую язык не поворачивается назвать «заклятие», происходит сама в этот же самый момент.

 Долгие секунды ничего не происходит — Тьма, как обычно, долго раскачивается. А потом абсолютно черная пирамида резко сплющивается, теряя геометрическую правильность, и растягивается в пять щупалец, которые начинают втягиваются в лежащие замотанные тела. Мою ладонь тоже протыкает насквозь маленькое черный щуп. Пару секунд он извивается и втягивается обратно. Сразу после этого огромные щупальца, извиваясь червями, втягиваются в лежащие тела и ритуал завершается.

 Внутри меня невероятная пустота. Сил нет даже стоять. Покачнувшись, я шлепаюсь на задницу. А потом на спину, больно бухнувшись головой о камень. Боль от удара прогоняет было возникшую сонливость. Ну что ж — вроде бы получилось. Мой дар быстро восстанавливается. Первыми же крохами маны Жизни я накладываю на себя легкое заклинание 'восстановление'. Тут же становится легче. Я поднимаюсь и зову измененных. Вваливаются же сюда все. Ага–ага. Фиг, что вы увидите, ариры. В энергетическом плане тут все вылизано и истощено так, что видно только то, что что-то было. Будь здесь кто-то по–могущественнее… Я командую Таши, одной из своих охранниц:

— «Излечение» на меня.

 Она кивает и набрасывает на меня, развернувшееся путиной, заклинание. Как хорошо… Иду к ближайшему телу и начинаю его разматывать. Жрицы мне помогают. Ну, вот и все. Я смотрю на свое творение — молодой белокожий Атар с чуть золотистыми волосами. Получилось! Я дотрагиваюсь до его лица. Мое лицо само собой растягивается в улыбку. Атар открывает глаза и смотрит на меня. В его глазах мелькает удивленное и озадаченное выражение. Прежде всего, я задаю вопрос:

— Как тебя зовут?

 Секундное замешательство.

— Ахетос.

— Из какого Дома.

— И`си`тор…?

— Да, ты из Дома И`си`тор! Запомни это! Если тебе скажут, что ты из другого Дома — не верь! Они пытаются смутить твой разум.

— Я понял.

 Я повернулся к арирам и увидел их изумленные лица. Дав им секунду на то, что б они пришли в себя, я скомандовал:

— Раздобудьте одежду, хотя бы на первое время. Шевелитесь! У нас не так много времени.

 Не дожидаясь реакции на свои слова, я отправился будить остальных.

 В этой партии оказался один жрец и четыре жрицы. Но что особенно порадовало — они были вполне самостоятельны, сильно отличались внешне друг от друга и знали свои имена. На этом их отличия в знаниях о себе и возможностях от четырех жриц моей охраны, созданных Предвечной, заканчивались. По–быстрому разобравшись с ними, я скомандовал всем своим Атар:

— Начинайте заряжать накопитель.

 И сам тоже сел позу лотоса и, воткнув свои «тер» в кристалл, стал проталкивать в него энергию.

 Сейчас, работая с малым накопителем, я осознал всю разницу между ним и накопителем в Границе Мрака. Это был кошмар — примерно четверть всей энергии, вытекавшей из наших тер, растворялась в воздухе.

 За пять часов мы, вдесятером, накачали лишь миллион. Плюнув на все, я тут же изменил еще двух, вместо звезды нарисовав узкий ромб. В следующий раз мы уже набрали столько же чуть быстрее. Еще один ритуал — еще два жреца. Улучив момент, я одел новых измененных. Еще один ритуал. Время набора миллиона эрг сократилось до четырех часов. Ритуал. Три с половиной часа. Я дремлю вовремя накачки маной накопителя. Это просто какой-то кошмар, а не накопитель! Медитируя, я уже придумал название новым Атар. Золотая Стража. Звучит. Мне нравится. На последних семи пленниках я собираюсь изменить настройки и сварить нечто совсем другое. Еще ритуал. Я уже делаю его почти на автомате. Самую малость больше трех часов, еще один ритуал и — первые сутки закончатся.

 Сплошная череда ритуалов. К исходу восемнадцатого часа вторых суток было изменено ровно тридцать пленников. На оставшихся я решил изменить настройки ритуала. И, приказав зарядить накопитель под завязку, задремал. Проснувшись ровно через два с половиной часа, я смотрел на уложенных семерых пленников и раздумывал о том, что хотел изменить. Маны Тьмы это будет забирать на треть больше, зато дар к Силе Тьмы будет сильнее моего почти на треть. Рост их будет выше на полголовы Золотых. Лицо будет более узкое. Более короткие ушки. А глаза сделать с сапфирно–голубой радужкой и с нормальным белком. Волосы же будут традиционно белыми.

 Глядя как пятеро жриц и двое жрецов приходят в себя, я со вздохом констатировал, что это мои лучшие творения, во всяком случае — внешне… Я вписался в двое суток. Скоро, через пару часов, прибудет Иситес и можно будет выступать. Я прикрыл глаза и даже вздумал вздремнуть, но мне не дали нырнуть в спасительную тьму сна. Один из жрецов Золотой Стражи дотронулся до меня, возвращая меня в реальность:

— Атар Ашерас, двое ариров хотят получить аудиенцию у вас.

 О, Богиня! Что еще?

— Впускай…

 Пересилив себя, я повернулся к выходу. В комнату входили те самые двое ариров Акрио. Чего хоть им надо?

— Да. — вяло произнес я.

— Мы согласны! — произнесли они хором.

— На что? — не понял я.

— На ритуал! — хором ответили они.

 У меня дернулся глаз. А впрочем… Почему нет? Время еще есть. Даже такая малость может дать нам преимущество. Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Снова накачиваем накопитель!

 Я не успел подключиться, как заметил, что накопитель стал стремительно чернеть. Что ж, моя помощь не требуется. Я повернулся к арирам и произнес:

— Кем хотите стать? Ими — я указал на Золотых — или ими? — я указал на синеглазых.

— Синеглазыми! — опять хором ответ.

— Я могу сделать вам почти любую внешность. — расщедрился я. Отчего бы?

— Алые глаза и волосы цвета «аеоэа»! — у меня задергался глаз. «Аеоэа» — это черно–черно–красный на языке Древних. Цвет запекшейся крови. Психованные. Фиг с вами — хозяин барин. Меня от их разглядывания отвлек голос синеглазого жреца:

— Накопитель заполнен, Атар Ашерас.

— Ааааа… — только и смог сказать я. И улыбнулся — ну я щас отчебучу! Быстро нарисовал уже опробованный узкий ромб и сказал, указывая на него арирам: — Ложитесь!

 Повторять не пришлось. Ну, я и крутнул настройки на максимум, а память вообще не затирал. Проследил только за тем, чтоб отпечаток души наложился на них сильнее. Ну, древний ксерокс, не подведи. И ткнул в антрацитово–черный монолит пирамиды ладонью.

 Мне было даже боязно смотреть на них. Но я себя пересилил и подошел к крайней. Они зашевелились и, одновременно сели. Потом взглянули друг на друга, вскочили и стали рассматривать с восторгом друг друга, что-то быстро щебеча и щупая руки–ноги–грудь. Ну как дети ей богу… Я вздохнул и обернулся к своим Атар:

— Заполните накопитель на половину, все знаки на полу сотрите. Впустите потом сюда ариров, и заверните обратно в шелк Золотых Стражей.

 Зашедшие через полчаса в помещение ариры с изумлением и восхищением рассматривали Золотых и Синеглазых, а, особенно, смотрели на пару Алых. Я, кстати, наконец-то узнал их имена — Сэа и Лэа. Они были сестрами–близнецами, что было невероятной редкостью у темных эльдар. Но если раньше их похожесть не так бросалась в глаза — все таки прошедшие два века их жизни по–разному отложились на них — то теперь они снова стали похожи как две алые капли воды. А их магическая мощь потрясала. У них колосилось больше полутора сотен «тер». Эхх… Если б у меня была такая мощь… Может можно переделать ритуал под себя? Ага. А кому ты доверишь секрет ритуала? Измененным? Черт его знает что из этого выйдет… Типа — сын дочери… Лучше не рисковать… Во всяком случае пока… Да и дальше тоже…Двух сверхмагов уже клепанул… Мощь — это еще не все. Теперь нужно овладеть всеми заклинаниями Силы Тьмы, а в перспективе и всеми Стихиями и Силами. Универсал я или не универсал? Эхаер, хоть и в два с половиной раза меня слабее, но раскатает меня в тонкий блин, если я не смогу подобраться в ближний бой… Полторы сотни «тер» захотел… Хочу быть божеством… Что-то меня понесло…

— Собирайтесь! Если Иситес не прибудет через полтора часа — уходим без них! Я подремаю. Если что — разбудите…

 Устроившись на полу, я почти мгновенно заснул.

 Я проснулся от голоса того же синеглазого жреца:

— Владыка Ашерас, проснитесь.

 С трудом разлепив глаз, я поднял взгляд на него и произнес вялым голосом:

— Что-то произошло?

— Прибыла Великая Жрица Иситес и с ней много Атретасов и хисн.

— Где она?

— Она ожидает вас.

 Я с трудом принял вертикальное положение, обратив внимание на то, что кто-то подложил под меня кусок темной ткани.

— Приглашай ее. — Жрец повернулся и сделал кому-то жест «впустить» на Языке Смерти. — Подожди. Золотая Стража упакована?

— Да, Владыка Ашерас.

— Мы собраны? Сколько я спал?

— Около пятидесяти минут. Приготовления завершаются.

— Быстрее. Через десять–пятнадцать минут мы должны уже выходить.

 Рядом раздался голос Иситес:

— Приветствую тебя, брат. Я сумела собрать всех, о ком я говорила.

 Я, обратив на себя слабое «лечение», повернулся на звук, обнаружив свою сестру в сопровождении Арихиос. Когда мой взгляд коснулся последней, она низко поклонилась и произнесла:

— Арихитос прибыла по вашему зову, Атар Ашерас!

— Отлично! Выступаем как можно быстрее. Я выступаю самое позднее через пятнадцать минут

— Мы будем готовы. — тут же ответили они.

 Не взирая на «лечение», я с трудом встал. Ну я и придумал — вздремнуть на полу в доспехе и маске… Впрочем, мое состояние быстро приходило в норму. Рядом тут же появились мои четыре первые жрицы. Почувствовав голод, я обернулся к стоящей слева, судя по красным волосам, Керат, и попросил достать мне еды. Стражи, у комнаты с накопителем, вытянулись в нерушимые статуи, когда я проходил мимо них. Во дворе, по–быстрому перекусив сушеным мясом и запив глотком воды, мне оставалось лишь смотреть на упорядочивающуюся суету вокруг. Один из синеглазых подвел ко мне Мисса и я, неожиданно с трудом, залез на него. Но вот все стало завершаться. Посмотрев на сидящую в ожидании на хисне Иситес, я кивнул. Она тут же начала «лаять» короткие команды, распределяя очередность следования. И мы начали быстро выдвигаться из освещенного желтоватым светом Иэстрета во тьму пещер. За нами следовало еще два десятка хисн в сбруе, но без всадников. Вместе с перешедшими на нашу строну десятью хиснами они будут нести мою Золотую Стражу.

 Рядом со мной образовалась сестра и, когда я перевел свой взгляд на нее, спросила, выразительно бросив взгляд на семерых синеглазых Атар:

— Я вижу Богиня ответила! Все получилось, как ты хотел?

— Даже больше. — я кивнул на двух сестер. — Посмотри на них внимательно…

 Иситес сощурила свои глазки и уставилась на этих двух Ариров. Спустя пару секунд я увидел занимательное зрелище ее расширяющихся глаз. Я тоже видел то, на что она смотрела. В аурах этих двоих была настолько сильна доля Тьмы, что мана этой Силы создавала настоящий еле видимый шлейф, который тянулся за ними, быстро истаивая в воздухе как водяной пар пустыне. Как бы не переборщил я тогда… Когда я смотрел на их шевелящиеся «тер», у меня возникало ощущение чего-то нереального.

— Кошмар. — прожестикулировала сестра и указала на тридцать замотанных тел. — А эти — такие же?

— Нет–нет. Сама увидишь. Не хочу портить сюрприз…

 Наконец-то мы прибыли. Обменявшись условными знаками с ожидавшими нас арирами, мы приблизились к нашему схрону. Я, убедившись, что все в порядке, отдал команду синеглазым распаковывать Золотую Стражу. За прошедшие два дня оставшиеся здесь ариры и хисны вылечились и отдохнули. Все они смотрели с радостью на прибывших жриц из Дома, и с изумлением и надеждой — на синеглазых, которые сразу по прибытии стали одеваться в полный доспех Атар Кхитана.

 Сестра с Арихитос с удивлением и интересом смотрели на разворачивающееся действо — появляющихся из шелкового кокона жриц и жрецов Золотой Стражи. Как только они просыпались, то сразу стали рыться в огромной горе наших трофеев, подбирая себе одежду, доспехи и оружие. Я приблизился к Иситес и произнес:

— Тридцать преданных мне Атар. Я их назвал Золотой Стражей — по цвету их волос. Их средний дар равен любой из моих четверых измененных. Атар с синими глазами — сильнее меня на треть, а Сэа и Лэа — почти в три раза. Основа усиления у них всех — Источник Тьмы. Богиня сделала щедрый подарок и ожидает полной отдачи на поле боя. — Пусть так и думают. Я желаю свободы, а не сидения безвылазно в Границе Мрака. Я вроде бы не должен был наследить. Скольжу взглядом по Арихитос. — Сестра, Арихитос! Вы еще не объясняли своим нашу цель?

— Нет, брат. — Иситес чуть склонила голову.

 Я посмотрел на копающихся в горе доспехов синеглазых и Золотую Стражу.

— Это надолго…Что ж собирайте своих — пора указать на нашу цель.

 Пара лающих команд и я смог увидеть плоды вековой муштры — Атретасы безмолвно построились в две почти равные группы и замерли безмолвными статуями. У меня возникло даже ощущение, что они не дышат.

 Я повернулся к Иситес и спросил знаками:

— Мне говорить?

 Сестра кивнула и сложила левой рукой знак:

— Да.

 Ну что ж. Я пару секунд собирался с мыслями и заговорил на Речи Детей:

— Мое имя Ашерас. Да будет вам известно, что я являюсь Перерожденным. Я появился в этом мире для единственной цели — возрождение Дома И`си`тор! Для этого необходимо спасти предыдущего Матриарха — Эльвиаран. Это воля Богини! Как вы знаете, она содержится у иллитидов. Но Богиня послала мне видение, что она скоро умрет — эти твари и не думали пытать ее тысячу лет! Кто-то из вас слышал, что Эхаер уже пытался вытащить ее, но потерпел поражение. Из анализа этого возникло предположение, что в нашем Доме есть шпионы других Высоких Домов. Вы так же должны знать, что недавно на меня было совершено еще одно покушение, намного более масштабное, чем предыдущие! На территории, подконтрольной Дому И`си`тор, я с арирами Атере натолкнулся на усиленный «татретт» Дома Кхитан! Мы полностью разбили его при поддержке Предвечной! — По рядам жриц и жрецов прошла волна оживления. Атретасы быстро обменивались знаками, обсуждая новость. — Не ушел никто! Каждый из вас должен понимать, что для того, чтоб это нападение стало возможным, необходима поддержка в самых верхах нашего Дома. В связи с этим, мы решили не дожидаться ответного шага наших врагов и уходить в набег на иллитидов. Мы с сестрой собрали всех вас — тех кто еще сохранил верность нашему Дому. Знайте! Богиня дала мне четыре десятка Атар! Этой силы будет достаточно для удара по этим жалким и отвратительным тварям! Не забудьте про маски и фильтрующие плетения — будет вонять паленым, уж я вам это обещаю! — Я звонко рассмеялся — Мы покажем этим тварям, что даже здесь, в Верхнем Мире, возможен Ад! — И чего меня заклинило под конец? Да и речь какая-то сбивчивая…Не иначе усталость. Все-таки спал я в последнее время короткими урывками…Трое напряженных суток сплошных испытаний. То ли еще будет.

 После моей вдохновенной речи я увидел в глазах, спрятанных в прорезях черных масок, решимость и даже радость.

 Иситес, сделав шаг вперед, произнесла:

— Через час выступаем. Попытайтесь подремать — другой возможности в ближайшие дни может и не быть.

 После ее слов Атретасы стали медленно рассасываться в разные стороны.

— Я тоже посплю. — произнес я.

— Да–да, конечно.

 Я направился к лежбищу хисн. Не без труда опознав Мисса, я подстелил рядом тонкое шелковое одеяло и, сняв маску, положил голову на его огромную мягкую черную лапу. В сон я провалился мгновенно.

 Таенори сидела в своем кабинете и занималась бумажной работой, когда перед ее столом появилась Орин и, терпеливо дождавшись, пока Матриарх обратит на нее свое внимание, произнесла, склонив голову:

— Мой Матриарх, на аудиенцию просится Высшая Жрица Элтруун, Командующая Иэстрета, Крайнего Форта Глубинной Стражи.

 Брови Таенори от удивления взлетели вверх.

— По какому вопросу?

— Она сообщила лишь, что дело важное.

 Матриарх, вздохнув, не спеша отложила в сторону документ и кивнула служанке:

— Проси…

 Служака чуть поклонилась в ответ и, подойдя к двери, отрыла ее, сделав приглашающий жест стоящей в отдалении беловолосой жрице Атретаса. Ее внешность чем-то неуловимо напоминала Матриарха. Одета же она была в традиционный кожаный доспех жрицы с кроткими сапожками почти без каблука, что только подчеркивало ее высокий рост. Ее волосы были настолько белыми, что серая кожа жрицы по сравнению с ними казалась черной. На ее волосах возлежала черная маска с вязью золотых и белых знаков, указывающих на то, что данная жрица занимает высокий должностной пост в иерархии Атретасов. Оружие жрицы было инкрустировано красным золотом. Особое внимание привлекал набор набедренных коротких мечей, чьи клинки, серпообразной выгнутости, были спрятаны в богато украшенные ножны, а рукояти, сделанные из белого золота и перевитые кожаными шнурками, изображали голову змеи. Истинная Высшая Жрица. Мало кто знал, что Элтруун была единственным Атретасом в Доме, кому было далеко за тысячу лет — она была дочерью Терист, матери Эльвиаран. В молодости, будущая Высшая Жрица и командующий гарнизоном, сетовала на судьбу, уготовившую ей участь солдата, но, со временем, наблюдая смерть своих высокорожденных сестер, братьев и матери, смирилась и, даже, в глубине души, была рада, что смогла повидать столько циклов. Сейчас же в кабинет Матриарха входила жрица, участвовавшая в десятках битв и сотнях схваток, которые переплавили ее разум и душу, отлив и закалив опытнейшего воина, привыкшего к запаху крови и виду отсеченных конечностей. Точные, выверенные движения, плавная походка и пронзительный взгляд черных глаз, готовых увидеть за поворотом судьбы смерть. Одним своим видом она внушала уверенность в сердца тех, кто ее окружал.

— Приветствую Матриарха! — произнесла мягким голосом Элтруун, подняв правую руку в приветствии.

 Пройдя к креслу напротив, она села в него, забросив ногу на ногу и застыла, глядя с прищуром в глаза Таенори. В помещении повисла тянущая тишина. Матриарх не выдержала первой и отвела взгляд. Правой рукой Таенори достала из верхнего ящика стола артефакт древних и поставила его на стол. Ее голос нарушил тишину.

— Чего ты хотела, Элтруун? У меня нет времени играть с тобой в гляделки.

— Я пришла узнать, с каких это пор мы ведем войну с Кхитаном? Почему я узнаю об этом не от тебя, а от своих разведчиков? Что за странные Атар, шныряют у меня под носом? И какого демона, наш полный 'татретт', под командованием этой соплячки Иситес, отправился Тьма знает куда, а я узнаю об этом, когда они уже ВЫХОДЯТ???!! — если вначале жрица говорила мягко и даже отрешенно, то в конце она уже, вскочив с кресла, откровенно заорала на Матриарха, чуть не брызнув на нее слюной. От каждого ее слова Таенори бледнела, а последними словами ее буквально вмяло в спинку кресла.

 Таенори сглотнула и неожиданно твердо произнесла:

— Успокойся! Я сама не в курсе происходящего! — Элтруун, хмыкнув, послушно упала обратно в кресло. — А теперь рассказывай, что произошло.

— Все началось с прибытия твоего сына, Ашераса. Это была такая глупость выпускать его на охоту в таком малом возрасте! Он же даже владению оружием не обучался! — Жрица вопросительно посмотрела на Матриарха. — Я понимаю, что магия — это наше все! Но что делать, если дар истощился? Или нельзя применять заклинания?

— Скорость восстановления маны у него в даре чрезвычайно высока. Всего около тридцати эрг в секунду… Он может создавать низкоуровневые плетения, при определенных условиях, почти бесконечно… — произнесла Таенори, не поднимая взгляд от столешницы.

— Невероятно, но это кое-что объясняет… Так, о чем я? А! Ну, значит, они с отрядом Атере уходят на два дня. А возвращается только половина из них. Ты бы их видела! Доспехи у всех посечены, хисны щеголяют проплешинами в шкуре! Ты же помнишь Мисса, вожака моих хисн? Так вот — он вернулся сам не свой. А уж он-то участвовал в той резне, что была тогда… Твой сынок полез к крепостному накопителю и двое суток от него не отлазил. Стражу туда не пускали его Атар и ариры с Атере. Сама понимаешь — кто там в страже. А потом прибывают Иситес и Арихитос со своими «еашами», а из комнаты с накопителями выходят семеро неизвестных очень сильных Атар, возглавляемые Ашерасом и двумя чудовищно мощными сущностями. Насчет последних — я такого никогда не видела. Мне даже сравнить не с чем… Так вот — они вскакивают на хисн и уходят. А сегодня мои разведчики случайно наткнулись на поле битвы. Там все перекорежено. Астрал до сих пор кипит от разлитой силы. Мне пришлось самой разбираться, что там произошло. Так вот, готовься! Вдохни глубоко! Мальчишка, с этим недоумком Атере и этой соплячкой на пару, раздолбали в прах «татретт» Кхитана! О, Боги! Да там все в кровище! Брызги даже на потолке пещеры! Я такого уже давно не видела! Похоже, не ушел никто. Не вполне понятно, что только малышня сделала с тремя десятками пленников… А то, что они были — ясно, как тень на свету…

— О, Элос! Кхитан еще ничего не знает?

— Это меня волнует не в первую очередь… Битва была очень близко к Иэстрету, даже меньше чем в дневном переходе. Мои следопыты покрутились и пришли к выводу, что эта была ловушка на малыша. Вот только кто кого сожрал — уже понятно. Ты должна понимать, что подобное можно сделать только с предательством в наших кругах. Подозреваемых не так уж и много…

— Можно воспользоваться моментом и поймать того, кто это делает… — Матриарх улыбнулась на пару с Элтруун. — Кстати, а куда направился Ашерас?

— В Глубь…

— Тогда все ясно…Ты не можешь знать… Ашерас — Перерожденный, имеющий прямую связь с Богиней. Она ему отдала приказ вытащить Эльвиаран. Поэтому, он точно отправился к иллитидам. В их проклятую столицу Ишакши, если эту грязную клоаку можно так назвать… Выйдет ли только у него? Если погибнут те силы, что он забрал — станет совсем туго. Размен с Кхитан выйдет более чем равнозначный. Вот только мы такого размена не вынесем… — Таенори поднялась с кресла и подошла к узкому окошку, выходящему наружу. Посмотрев немного на панораму столицы, она продолжила: — После того как мы здесь закончим, возьмешь всех своих и пойдешь их догонять. В худшем случае — прикроешь отход…

— Да, Матриарх.