Глава 12

Следующие несколько дней нам всем пришлось по очереди работать в офисе за штампом амулета защиты разума. Первая партия давалась с трудом. Не хотела стихия Разума работать в виртуальной ауре и все тут! Пришлось повозиться всем вместе. Доработали, добавили слабое "разумное" плетение в вирт и получилось. Это сказать легко, а нам это стоило трое суток астрального времени. Именно нам, мы впервые вместе работали в астрале, в моем домике хоббита. Шутку со мной — Гэндальфом оценили. Одна Лиона задумчиво покачала головой. Она же и предложила, в конце концов, верное решение: попросила свою Богиню разрешить плетению разума поработать на пару с Жизнью в виртуальной ауре и та согласилась! Как это оказалось просто! Не считая расчетов самого модуля, которые мои девочки проводили не покладая рук. В итоге, у нас вышла неплохая виртуальная аура с расширенными возможностями и питающаяся "эманациями" жизни и разума, которых вокруг вполне достаточно. И никаких следов. Даже свободным сознанием аура разглядывалась с огромным трудом и то, если точно знаешь, что она есть и находится не в глубине материала.

Отбраковка все равно была высокой. Выручало то, что древние "пуговицы" запросто выдерживали неоднократную перезапись. А то я начал волноваться, что погорячился, когда назвал тысячу штук, а так — как раз и заказ за два месяца выполним и себе наштампуем.

Случилась еще одна приятная вещь после вмешательства "Богини" — мои девочки заговорили! Я был рад до безумия, причем в прямом смысле: когда куча голосов у тебя в голове, как это назвать? Правильно, шизофрения. Веселая, от беспрерывного гомона. Еле-еле удалось уговорить девочек, что бы они между собой "мысленно" общались, "про себя", но пока они разбирались, как отделять слышимую мной речь от "мысленного" общения между собой, я сутки ходил сам не свой. Отвечал друзьям невпопад и чаще всего:

— А? Что?

— Да что с тобой, Егор!

— А? Нормально. Голуба, это не трогай! Это я не тебе…

Друзья всполошились. Лиза вовсю начала консультироваться с Лионой (она стала непререкаемым авторитетом в области магии разума) по поводу моего лечения, как все разрешилось само собой. Голоса замолчали. Ночью. Лиза, которая не смыкала глаз, пока я лежал в прострации, сразу заметила изменение состояния:

— Егорчик, ты как? — спросила тихо и неуверенно.

— Нормально, Лизочка, замолчали наконец-то.

— Стихии?

— Да… откуда ты знаешь?

— Лиона подсказала, глупенький, — обняла меня и прошептала, — давай спать, скоро утро.

И сразу ровно засопела. Я нежно погладил её по волосам и прошептал:

— Спать, так спать, любимая, — это произнес еще тише. Впервые вслух. Не дай бог услышит! Лиза продолжала спокойно дышать.

Агнар не вылазил из офиса, изучал массивное взаимодействие разностихийных модулей. Там, в месте силы, это делать было значительно проще. С ним часто теперь находилась Лиона — она добровольно занялась штамповкой защитных амулетов. Одна. Мы свободно вздохнули, надоело за пять дней по три часа сидеть за штампом.

Сначала стирание старого плетения — в одной "ямке", затем внедрение нового заклинания — в другой "ямке" и все это по несколько минут. После — сравнение с эталоном в третьей "ямке" и громкие ругательства от частого брака. Работа нудная и однообразная. Графиню, привыкшую к рукоделию, она вполне устраивала. Да и чего греха таить, отвечала на чувства Агнара (вот повезло мужику) и хотела быть полезной. Она до сих пор чувствовала неудобство, что ей не досталось работы при обороне замка. Заодно и плетения тренировала, Агнар подсказывал.

В экспериментах намечался интересный эффект: усиление действия заклинания без "растекания" маны. Другими словами — можно совместить два атакующих модуля разных стихий в одном плетении и они будут пробивать защиту гораздо большего уровня, чем имеют сами. За счет "точечности" воздействия. Примером тому служат древние боевые артефакты — в них почти во все вложены сбалансированные разностихийные плетения.

Взять, например, обычную современную огненную стрелу. При взаимодействии с защитой она не "продавливает" её в одном месте, вернее продавливает, но только малой частью своей силы, а остальное "растекается" по пленке из маны, которой покрыты все боевее заклинания — и защитные, и атакующие. От этого "размывания" силы и будут избавлены будущие составные заклятья.

Результат должен получиться сногсшибательным. Мы на это очень надеялись. Когда — это уже другой вопрос и Агнар очень рассчитывал успеть до начала войны. Не прекращал он работы и над "вывернутым отражением". Я, Лиза и Витар помогали ему по мере сил и времени.

У Рона было другое занятие: он вплотную занялся армией и мотался по разным гильдиям наемников в разных странах. Через телепорты. Денег у нас хватало, в отличии от времени. Заодно записывал точные координаты современных стационарных порталов на свой амулет управления. Побывал и в Шелмиусе, и в Волчке, и в Бармиусе. С риском, что его попросят пройти сканирование ауры, пришлось мириться. Пока везло.

Через шесть дней после разговора с Твердем, я связался с Терусом.

— Высылайте конвой за первой партией. Сто двадцать пуговиц, десять раций, десять "арбалетов", они по 20 золотых, недолговечные. Цены знаете, деньги на счет, чек сопровождающим.

— Сегодня же выедут телепортом.

— Даже так! Не экономно, но дело ваше. Советую не в Волчок, а в Смигул. Это Асмарский город, от нас не на много дальше Волчка. Не на юго-запад, а на юго-восток.

— Слышал о таком, — помолчал и спросил вкрадчиво, — Барон, а что с Валетом?

— Он с вами разве не связался?

— Нет, — взволновано ответил Терус.

— Четыре дня назад отправил его в часть. Лично рукой ему помахал.

— Ясно. Наверняка под арестом, на счет вас его пытают. Это я фигурально. Хотя… храни его спаситель!

— Не везет ему с тюрьмами, — усмехнулся я, — конец связи.

Я вспомнил, как облегченно расслабился Валет после моих слов, что с семьей все хорошо. И задумчиво заиграл красивую мелодию. А напоследок, уже сидя на коне произнес:

— Не держите на меня зла, барон. Вы все славные люди и немного наивные. На вашем месте, я бы меня повесил.

— Я, на своем, тоже, — улыбнулся я, — вам повезло… а может не повезло, что Спаситель наградил вас большим талантом. Не растранжирьте его на шпионские игры. Пишите музыку и стихи, записывайте. Не только на амулеты, но и на бумагу — обязательно! Возможно, вы останетесь в веках… не то, что мы. Искусство… оно навсегда.

— Странный вы человек, — покачал головой виконт, — не льстите мне и не принижайте себя. Если кто и останется в веках, то это вы. Если мы все переживем грядущие события.

— А куда мы денемся! — самому бы поверить в искренность этого высказывания.

— Счастливо оставаться, — после этих слов он развернулся и поскакал.

Метров через пятьдесят обернулся и крикнул:

— Спасибо!

Мы с Витаром заказали столярам несколько деревянных ящиков с замками. Больших и маленьких. Маленький легко помещался в большой, и еще оставалось много места как раз под рации и "арбалеты". На маленькие ящики мы наложили блокирующие излучение модули из стихии жизни и прикрепили внутри несколько грамм рутиния с маной жизни. На двести "пуговиц" объема точно хватит. Даже больше. Аккуратно отсчитали сто двадцать штук — влезло и место осталось. Так и было задумано. Остальные пятнадцать засыпали в другой маленький ящик. Закрыли крышки — никакого излучения. Шкатулку вокруг и сверху обложили завернутыми в холсты рациями и "арбалетами". Поклажа получилась совсем не тяжелая, килограмм под двадцать. В принципе, можно и верхом, за плечами перевозить. Но это не наша проблема.

В рации, помимо стандартных Шелдонских частот, был добавлен и "закрытый" канал — частота, которая включалась особой последовательностью нажатия переключателей каналов. Своеобразный код. До шифрования самого сигнала дело не дошло.

Вечером следующего дня ворота замка пересекла четверка конных военных на практически загнанных лошадях. Стражникам они представились посланцами из Шелдона и были пропущены.

Я, Витар и Лизия срочно вышли во двор дома и практически столкнулись там со спешившимися всадниками в единообразной дорожной одежде и кольчугах, только оружие у каждого было оригинальное, заботливо ухоженное. Увидев одного, я остолбенел: передо мной стоял Витар. Может, чуточку постарше и… погрубее и серьезней, что ли. Трудно определить с первого взгляда, но первое впечатление, которое говорят самое верное, было такое.

— Вулар! Брат! — подскочил к нему Витар. Вулар шагнул вперед и братья крепко обнялись.

— Господа, я барон ор'Комес, — обратился я к остальным. Они тоже были в ступоре, — прошу в дом, пусть братья наговорятся.

Мы зашли в холл, оставив нор'Гардусов во дворе.

— Разрешите представиться, господин барон, командир особой группы охраны лейтенант гвардии его светлости Дитрус, — доложил мне статный русоволосый мужчина средних лет, — со мной сержант Виториус и рядовые Елован и Гардус. Он во дворе, сами понимаете.

— Очень приятно, господа. Лизия Грим, — чуть не сорвалось с языка "жена", — Гардус — младший во дворе. Дела позже. Сейчас попрошу помыться с дороги и поужинать. Братья к нам присоединятся. Геля, проводи, пожалуйста, гостей.

Женщина попросила военных следовать за ней. После того, как у нас появилась Лиона, она сильно сдала. Похудела, в углах глаз сильней прорезались морщины, а во взгляде постоянно читалось отчаяние. Всякую предложенную помощь отвергала и от своей подруги Агны постепенно отдалилась. Лиза костерила меня, вернее "всех бездушных мужиков" в моем лице, которым "исключительно принцесс да графинь подавай", после того, как сама сталкивалась с Гелей. А я ждал, когда Геля запросится обратно в деревню. Пока не просилась, на что-то надеялась.

"Надо поговорить с Агнаром, пусть разберется с женщинами, а то не дай бог!", в который раз подумалось мне.

Ужин был скромным, с редкими короткими тостами. Братья с матерью присоединились к нам поздно, когда мы уже собрались расходиться, поужинав и обсудив все новости. Мы не стали ради них оставаться, да и они в нас совсем не нуждались. Агнар задерживался, что в последнее время случалось часто и, понятное дело, сегодня задерживался один.

Перед уходом в две выделенные им комнаты, лейтенант отдал мне банковский чек. Он представлял собой типографскую бумагу с вписанной от руки суммой и получателем. Заверено это было клерком и печатью с магической поддержкой.

— Две четыреста, все верно?

— Да, лейтенант. Можно было завтра отдать, когда груз принимать станете.

— Мне бы быстрей от этой бюрократии избавиться, не люблю эти бумажки, просто ужас!

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. Госпожа, — поклонился в сторону Лизы.

— Спокойной ночи, лейтенант.

— Я более полугода считал тебя погибшим, — говорил Вулар.

Они втроем сидели в комнате Витара и никак не могли наговориться. Ужин давно прошел, а родные все не решались расстаться, даже на ночь. Одни и те же речи повторялись и повторялись, и старший сын все смотрел и смотрел на мать. Её выздоровление просто в голове не укладывалось! А душа пела. И не верилось, что это правда. И молодой крепкий смелый мужчина-воин боялся спугнуть удачу. Вдруг это все наваждение?

— Мне говорили, что ты пропал на задании и вдруг — украл мать. Обманывать меня нашим секретникам смысла не было. Я поверил. Конечно, я знал, что ты делаешь как лучше. По крайней мере, как сам считаешь лучшим, но предположить выздоровление… до сих пор в голове не укладывается! А ведь меня предупредили, когда сюда направляли.

Лиона улыбалась. Вулар бывал у неё не реже Витара. Он был сдержанней и часто просто сидел и молчал, с грустью глядя не мать. Потом поднимался, прощался и уходил. Витар же всегда разговаривал. Они были разными, но любила их мать одинаково.

Сейчас она была счастлива. Невольно сравнила свое состояние с блаженством "путешествия" и поморщилась. Сыновья сразу напряглись.

— Все хорошо, дети. Так, вспомнилось кое-что. Ты не женился, сынок?

— Нет, матушка.

— А невеста у тебя есть?

— Нет, — Вулар смутился, — не до этого мне. Учения за учениями. К войне готовимся.

— Тебе всегда будет не до этого, сын, а мне, представь себе, хочется с внуками повозиться. Тебя это тоже касается, Витар, не хихикай.

— Матушка, ты такая молодая, зачем тебе становиться так рано бабушкой!

— Вулар, не подлизывайся. Как вернешься, немедленно начинай искать невесту. Я проверю.

— Может, ты со мной, а, мама? Тогда непременно женюсь!

— Тебе такое задание от начальства было?

— Что ты, матушка! Как могла такое подумать! Просто у нас же дом пустой, Нара места себе не находит. И ты, Витар, чего здесь забыл?

— На счет себя отвечу — мой дом здесь. Я маг, ты помнишь? И член сообщества Стихия, и Твердь меня отпустил. Вопросы есть?

— Я тоже не поеду, Вулар. По Наре скучаю. Может, привезешь её сюда в следующий раз? Деньги на телепорт Витар даст. Правда, Витар? — он кивнул.

— А тебя что здесь держит, матушка? — Вулар нервно вскочил на ноги, — вылечили — спасибо! Или не отпускают!?

— Что ты! — Лиона ласково улыбнулась в ответ на вспышку сына, — я здесь нужна. Одному человеку. И он мне… кажется. Я ни в чем еще не уверена.

На неё удивленно уставились оба сына.

— А как же отец… — удивленно произнес Витар. Только сейчас он осознал очевидную для всех вещь.

— Какой же ты по сути ребенок, — мягко произнесла мать, — маг, воин один из лучших, — Вулар, услышав это, недоверчиво покосился на брата, — тайный агент, а у себя под носом ничего не замечаешь.

— Отец… я любила его и продолжаю любить до сих пор, но… жизнь есть жизнь. Я и так долго носила траур, четыре года. Да, Вулар, я все помню. Хватит. Думаю, ваш отец меня одобряет из садов Спасителя. Я чувствую. Вы верите мне, сыны? — произнесла с затаенной надеждой.

Братья молчали. Первым опомнился Вулар. Прокашлялся и спросил:

— Кто этот человек?

— Очень хороший. Вдовец. Друг Витара и ректор сообщества Стихия.

— Мама, как это все неожиданно! У вас что, все так серьезно? — опомнился Витар.

— Неожиданно это только для тебя, — еще раз уколола сына Лиона, — не знаю насколько серьезно. Если ты имеешь в виду мое замужество, то об этом речи пока нет.

Вулар облегченно вздохнул.

— Хорошо, мама, оставайся, где хочешь. С Нарой я поговорю. Теперь я знаю, где вы и где вас искать, а напоследок… расскажите о войне с Лавийцами, — глаза старшего брата загорелись.

— И ты тоже ни сколько не вырос, — прокомментировала мать.

— Хм. Ну слушай… — Витар начал подробный, интересный, с легким художественным вымыслом рассказ о последних событиях.

Утром мы провожали конвой. Ящик был ловко закреплен на крупе самой крепкой, Вуларовской лошади. Вулар был самым легким.

— Лейтенант, вы что, с лошадьми через телепорт?

— Что вы, барон! — засмеялся Дитрус, — от нашего казначейства дождешься! Секретники подсуетились, договорились с местным купцом. Коней мы обещали вернуть.

Во время этой реплики сержант Виториус хмуро смотрел на командира и недовольно качал головой.

— Удачи вам в пути и будьте осторожны.

— Да пребудет с вами благодать Спасителя, — добавил Хуго, который после службы и завтрака тоже вышел на проводы.

— От денег ты отказался, так прими подарок, — Витар протянул брату простой на вид древний меч. Разговорник, связанный с матерью подарком не считался.

Они стояли в стороне от всех. Чуть подальше находился Агнар.

Вулар с восхищением смотрел на оружие и вдруг поморщился:

— Оно же не привязано!

— Момент! — произнес Витар, — Агнар, помоги привязать оружие брату. Вулар, вытащи меч из ножен. Так держать!

Две короткие вспышки земли и огня, и готово. Вспышки были видны только магам, а их в конвое не было. Это было странно, хотя… амулеты у всех были очень даже ничего. От случайных разбойников отобьются, а более мощную засаду не привлекут. Кое-какая логика в этом была, но я бы все же магов послал.

— Все? — удивился Вулар.

— Более того, заклинание в нем включится по твоему желанию: захотел повоевать — заработало, потренироваться — не включится. Очень удобно, — объяснил брату Витар.

— Жаль, не успели с тобой помахать шпагами, но в следующий раз не отвертишься! Воин — один из лучших, — передразнил он мать.

— И не собираюсь! — улыбнулся Витар, — ты главное приезжай.

— По коням! — раздалась зычная команда.

— Я пошел, мама, пора! — сказал Вулар, обняв мать.

— Удачи тебе, сынок. Да пребудут с тобой все боги всех миров! — прошептала Лиона, и уже громче, — возьми. Это не тебе, не хмурься. Отдашь чек Наре. Захочет — приедет. До встречи!

— До встречи! — Вулар хлопнул брата по плечу, — До встречи, берегите мать, — кивнул Агнару.

— До свиданья! Не переживай за неё, она под надежной защитой, — серьезно ответил Агнар.

Спецотряд вскочил на коней, синхронно развернулся и поскакал по мосту.

А в это время в Грунде проходило заседание совета глав государств. Собственно главами были представлены только северные имперские владения: Асмар, Бармат, Шелдон, Хром, Лавия, Русток и другие герцогства и графства, примыкающие к обширным Северным горам, и северный анклав "вольных баронств" представленный одним, самым влиятельным бароном — нор'Форткуном. Остальные страны ограничились своими представителями, а половина вообще никого не прислали.

Председателем, как всегда, был Первый Секретарь Собора Епископов из Варгуса. Он и начал это шумное заседание. Шумное потому, что небольшой зал дворянского собрания был полон. Главы прибыли с многочисленной свитой, представители с помощниками. Самым влиятельным из членов делегаций был, без сомнения, магистр Твердь. Все были в курсе, это что именно он стоял за созывом внеочередного совета, который собрался по инициативе графа Шелдонского Стила, его родного внука.

— Господа, прошу внимания! — раздался громкий голос председателя усиленный специальным амулетом.

Делегации стояли в зале, разбившись на кучки по государствам. Перекидывались фразами, ходили туда-сюда, здоровались, смеялись, перешептывались. После слов главного епископа шум постепенно стих.

Председатель, в ярко — голубом балахоне, сидел на возвышении за массивным дорогим столом. Перед ним стоял усиливающий голос артефакт, а в торце стола притулился секретарь, ведущий протокол заседания. Бумажный экземпляр был обязательным дополнением к записывающим звук амулетам. Рядом с председателем расположился невзрачный тип в сером балахоне и кучей бумаг перед ним — референт Первого. В отдельном кресле на этом же возвышении сидел хозяин нынешнего совета — король Асмара, Старк. Если бы дело проходило как обычно, а не было внеочередным, то совет проходил бы в Варгусе, и обслуживающего персонала было бы куда больше. Недаром в широких кругах знати всех стран давно и упорно ходили целые анекдоты о Варгусской бюрократии.

— Мы собрались здесь по просьбе владетеля графства Шелдон, ему и предоставляется первое слово. Прошу вас, граф. — без лишних предисловий взял быка за рога Первый Секретарь.

Стил поднялся на трибуну. Обозначил поклоны королю и председателю, развернулся и начал речь. Его голос не усиливался, но в этом не было нужды: акустика зала была великолепной, голос громким, а тишина мертвой.

— Уважаемые владетели! Я собрал вас здесь для того, что бы выработать единый образ действий в свете предстоящей войны с Батвией.

В зале появился и начал усиливаться недовольный шепоток. Тема заседания была: "Координация действий государств Спасителя при скором нападении чернокнижников", и все равно утверждение графа Шелдонского о войне, как о неоспоримом факте прозвучало неожиданно.

— Единые войска и единое командование, если быть точнее.

Шепоток быстро перерос громкий гул, и говорить дальше стало невозможно.

— Попрошу тишины в зале, — раздался громовой голос председателя, — государи и их помощники, дайте договорить уважаемому графу. Потом выскажется любой. Хоть с места, хоть с трибуны. Главное — по одному. Не уподобляйтесь черни, господа.

До мозгов собравшихся, скорее всего, дошло именно последнее высказывание и гул плавно стих.

— Ваше возмущение мне понятно, но! У меня есть сведения, подтверждающие упорно циркулируемые во всех сословиях слухи. Их огласит начальник моей тайной стражи Твердь.

Снова начавшийся подниматься шум мгновенно пропал. В абсолютной тишине на возвышение поднялся Твердь. Легкие поклоны королю-хозяину собрания и Первому Секретарю, разворот и внимательное оглядывание зала.

Звуки его голоса громко ухнули в гробовой тишине. Особо нервные вздрогнули.

— Я не буду утомлять уважаемое собрание описанием агентурной работы. Оглашу результат: чернокнижники выступят в последней трети августа — начале сентября. Регулярных войск более ста тысяч, ополчение — раза в два больше и кочевые племена со стороны степи предположительно тысяч пятьдесят сабель. Возможно много больше, они до сих пор договариваются.

— Основные удары пойдут по самым удобным перевалам. Их четыре: два в вольных баронствах и по одному в графствах Витрогрин и Сагнор. Из степи пойдут кочевники на Русток, Шелдон и Бармат. В имперских землях черные разделятся. Часть помогут кочевникам, а основные силы ударят по Лавии и, в обход гор, а может через перевалы по Асмару. Дальше наши стратеги не просчитали.

— Надеюсь, Совету достаточно этой информации, чтоб выработать решение о едином командовании и объединении войск?

В зале стал нарастать разноголосый шум.

— Кто все это может подтвердить? — раздался зычный голос барона нор'Форткуна, — черные уже три года суетятся возле границы. С чего это вы решили, что именно этим летом они попрут? Время уж больно не подходящее, назад вернуться не успеют.

Здоровенный голубоглазый барон стоял скрестив руки и смело, с наглым вызовом смотрел на Твердя. Он был один, вокруг него, как вокруг прокаженного, образовался круг пустоты.

— Вы в своем репертуаре, барон, — усмехнулся магистр, — как всегда смелый и как всегда один. Они не собираются возвращаться. Несколько слов об устройстве их государства. Во главе — царь, он же — верховный жрец Неназываемого. Мысли о походе зрели у них давно: ресурсов не хватает и настоящих древних алтарей, какой неподалеку обнаружили, в Грундских руинах, мало. А в этом году прозвучал прямой приказ Неназываемого — атаковать земли Спасителя. Как прозвучал, в храме, или демон какой передал, я не знаю. Не все мне ведомо, уважаемый барон, к сожаленью, но приказ был. Последовала подготовка и её результаты я вам рассказал. Еще вопросы?

— Откуда вы все это знаете? — не сдавался нор'Форткун.

— Я глава тайной стражи Шелдона и магистр магии, этого не достаточно?

— Ловко у вас получается, господин магистр! — медленно проговорил барон, словно рассуждая, — Значит, черные пойдут через перевалы в наших баронствах, так? Так. Стало быть, заставы надо укрепить, так? Так. А кем, позвольте узнать? Разумеется, наших сил не будет хватать, верно? Верно. Ау, кто желающий! Правильно, соседи, Лавия, Грандан и Крайново. Вот уж кто ждет — не дождется. Хитро!

Степенное собрание взорвалось, будто только и ждало этих слов. Выкрики с мест, оскорбления, свист. Совет сейчас ничем не отличался от обычной базарной свары, только мордобития не хватало. Хотя… похоже, это дело времени.

— Господа, — раздался громовой звук, — вы ведете себя как базарные торговцы, не поделившие выручку, — голос председателя был переполнен презрением, — вы все-таки уподобились черни, благородные люди!

Подождал, пока зал утихнет и продолжил спокойнее:

— Тема важная. Если то, что сказал нам уважаемый магистр исполнится, нас ждут трудные времена. Мы, разумеется, отобьемся, но какой ценой, это уже другой вопрос. Высказывайтесь по одному, уважаемые владетели или их представители.

— Я бы не был так уверен в конечной победе, господин первый епископ, — резко возразил председателю стоящий рядом с трибуной Стил, граф Шелдонский, — с южных государств почти никто не представлен, а о чем пойдет речь на совете знали все. Мы рассылали тему созыва, утрясали сроки. Уже тогда с юга почти никто не ответил! Забыли, как когда-то была завоевана империя!

Председатель поморщился:

— Не горячитесь, граф. Церковь делает все, что может. Заметили, как сократилось число конфликтов между нашими странами за последние годы? Это, по воле Спасителя, наша заслуга! Помолчите, государи! Претензиями друг к другу займемся в другое время.

Король Асмара в кресле хозяина удивленно поднял брови и покосился на Нугара и делегацию Лавийцев. Промолчал, не стал перебивать Первого.

— Не будем вдаваться в исторические экскурсы, но та орда была значительно больше. Сейчас у нас другой вопрос в повестке: создавать ли объединенные силы, сколько и под чьим командованием. Со стороны церкви могу заверить, что помощь монахами и служителями с особой благодатью будет, как только первые чернокнижники попытаются перейти через границу.

— Брат Первый Секретарь, дозвольте высказаться! — неожиданно заговорил епископ Хромский. Все дружно уставились на него, единственного служителя среди делегатов.

— Говорите, брат Иглуний, а после Совета задержитесь ненадолго. Надеюсь, ваше выступление по теме? Тем, кто впервые видит этого достойного служителя Спасителя, сообщаю, что брат Иглуний епископ графства Хром. Он впервые присутствует на Совете.

— Я сам хотел попросить вас о личной беседе, а выступление самое что ни на есть по теме, — басовито-звонкий голос привычного к выступлениям служителя звучал все уверенней и солидней. Он впервые говорил перед такой высокопоставленной публикой.

— Есть у меня помощник Спасителя, Медиан, маг жизни. Буквально несколько дней назад он задержал чернокнижника. Тот под видом разносчика в питейном заведении рядом со штабом армии получал очень любопытные сведения, но речь не о проколах тайной стражи, а том, что арестованный показал на допросе. К сожаленью, единственном, черный умер, не смотря на все искусство помощника, а он хороший маг жизни, смею вас заверить.

— Рассказал агент почти тоже самое, что сообщил нам уважаемый магистр Твердь. Я с удивлением обнаружил сходство сведений из двух независимых источников, и теперь всецело им верю. А до этого, признаюсь, брали меня сомнения.

— Братья, это знак Спасителя! Если мы проигнорируем это послание, это будет воистину святотатством! Постоим за хранимые им земли независимо далеко или близко вы живете от Северных гор! Не дело вспоминать сейчас глупые местные обиды перед лицом общего врага! Окрепнем же духом, помолимся Спасителю и послушаем дальше графа Шелдонского, что конкретно он хочет нам предложить, и поддержим его всецело, всем, что в наших силах! Слава Спасителю! — Иглуний и сам не заметил, как скатился на проповедь. Что поделаешь, сила привычки.

Но данную публику проповедью было не пронять. Раздалось всего несколько одиночных выкриков "Слава!" и настала тишина. Делегаты обдумывали неожиданный поворот в заседании.

— Любопытное совпадение, не правда ли? — прервал тишину ехидный вопрос Гровса, герцога Барматского, — господин Первый Секретарь, при всем уважении к данному служителю, не вижу здесь знаков Спасителя. Впрочем, судить об этом вам. Я же, со своей стороны, вижу странное совпадение. С двух сторон нам говорят одни и те же ничем не подтвержденные сведения и выдают их за факты. Интересно, не из одного ли источника они выплыли?

По залу пронесся гул. Одобрения и возмущения вперемешку.

— Вы, ваше высочество, хотите обвинить магистра Твердя в клевете? — четко, с явной угрозой произнес Стил. Иглуний, не успевший сойти с возвышения, удивленно уставился на герцога.

Повисла тревожная тишина и люди, стоявшие между Шелдонской и Барматской делегациями, начали медленно пятиться.

Редкий Совет обходился без скандалов. Случались и натуральные драки. Склоки быстро пресекались охраной, но это в регулярных заседаниях Совета, в Варгусе, в специальном Дворце Советов, а на внеплановых заседаниях в других городах, специальная охрана не была предусмотрена. За порядок отвечал хозяин собрания, а разве посмеют его гвардейцы тронуть чужого владетеля, несмотря на то, что это разрешалось специальной конвенцией пятисотлетней давности? Воспитаны не так.

Все оружие, по давно заведенной традиции, делегаты сдавали перед входом в зал. Исключений не было. Разрешались только защитные амулеты.

Традиция вместе с конвенцией появились после знаменитой "Варгусской резни", когда делегаты сошлись буквально стенка на стенку. Погибло много народа, в том числе и четверть действующих владетелей. Это вылилось в грандиозную междоусобицу, длившуюся без малого тридцать лет. От всеобщего разорения и разрухи "Хранимые Спасителем земли" спасли тогда чернокнижники, высадившиеся большим десантом на побережье. Так и появилась Варгусская конвенция о "снятии неприкосновенности с Владетелей на время заседания Совета и запрете любого оружия в зале". Она была принята сразу после изгнания демонопоклонников. Кровью, так сказать, была написана.

— Уймитесь, господа! — поспешил встрять главный епископ, — Знаки это или нет, мы решим на ближайшем соборе. Не ожидал я от вас такой поспешности, брат Иглуний.

— Брат Самуэль, это не поспешность! Посудите сами…

— Помолчите! Это не место для богословских дискуссий, — резко прервал Хромского епископа председатель, — обсудим после заседания. А вы, господин герцог, и вы, господин граф, охладитесь. Только свары нам здесь не хватало. Лично у меня нет и мысли о преднамеренном подлоге. Ошибка, дезинформация черных — может быть, но не подлог. Так, господин магистр?

— Брат епископ, — ответил Твердь очень серьезно, но с едва уловимой иронией, — вы только сегодня утром прибыли из Варгуса и еще не совсем в курсе северных дел. Оно и понятно, это не центр вселенной, но мы-то живем здесь, рядом с Северными горами. Вольные баронства, Сагнор, Витрогрин и многие другие присутствующие не дадут соврать: усилилось волнение черных вдоль границы? — дождался согласия от вышеназванных и продолжил, — усилилось. Войск становится больше? Больше. Подтверждения названных мной сроков, направлений и сил Батвийцев я увы, представить не могу, — и язвительно, — А что вы хотели? Карту из генштаба? Живого черного офицера на этом собрании? Извините! Сведения агентурные и заслуживают полного доверия. Поверьте моему авторитету. Или может, кто и в нем сомневается? — таковых не оказалось.

— Вы нас своим авторитетом не давите, господин магистр, — не сдавался герцог Барматский, — лично вы заслуживаете всяческого уважения. Вы и пользуетесь этим. Как сейчас, допустим. Факты не подтверждены и с этим не поспоришь. Вы даже иллюзий с допросов не представили! Это относится и к вам, господин епископ.

— Хорошо, хорошо, — презрительно выплюнул он в сторону заволновавшихся Шелдонцев, — допустим, это правда. Что из того? Мне отдавать свои войска под командованье неизвестно кого и отправлять их демонам в пасть? Без всякой гарантии на исполнение черными "разведанной" стратегии? Другими словами, я не хочу оголять герцогство и пускать на свою территорию чужие войска.

Эти слова совпали с общим настроением присутствующих. С мест раздались многочисленный одобрительные реплики, шум, гомон. Возмущенные выкрики немногочисленных сторонников объединения были практически не слышны.

— А конкретно, что хочет предложить Шелдон? — громко спросил молодой человек, представитель княжества Рус, — пока я слышал одни только общие слова.

— Кто вы и кого представляете, — переспросил в ответ Стил.

— Полномочный представитель княжества Рус, маркиз нор'Бактор. К вашим услугам.

Стил повернулся к председателю, тот кивнул. Маркиз неодобрительно покачал головой, глядя на "выяснение" своей личности.

— Центральные имперские земли. Далеко, но спасибо, что совсем не проигнорировали. А на счет плана компании выскажется король Старк. Мы разрабатывали его вместе. Ваше величество?

Старк поднялся с кресла хозяина.

— Господа делегаты, не устали стоять? Я сижу и чувствую себя прекрасно. Насколько я помню, традицию стоячих мест ввели специально, дабы не затягивать обсуждения до полуночи. Будем голосовать за создание объединенного войска или еще пообсуждаем? План компании, разработанный нашими штабами, разглашать сейчас, когда неизвестно как проголосует совет, согласитесь, глупо. Давайте примем решение в целом. Господин председатель, решайте, — сказал и спокойно сел в кресло.

— Что ж, не будем затягивать заседание. Мнения были высказаны, прошу начинать голосование.

— Секунду внимания, — остановил епископа Твердь, — мнения действительно были высказаны и, судя по реакции присутствующих, исход голосования предрешен. Но все же, я хочу высказаться еще раз. Позволите, господин председатель?

— Наши страны в отдельности очень маленькие по сравнению с Батвией, нас проглотят поодиночке и не подавятся. Те силы, которые я называл — м и н и м а л ь н ы е. В действительности их может быть гораздо больше. Я не обманываю Совет и называю только те факты, о которых удалось узнать. А мог бы и соврать в большую сторону и ни один жизнюк бы этого не заметил! Я не сделал этого исключительно из уважения к Совету Глав, единственной светской структуре, которая хоть как то нас объединяет. Опомнитесь! Да, придется довериться соседям, да, придется принимать чужие, но не демонские же, в конце концов, войска на своей территории, да, придется отослать свои верные части "демонам в пасть", но что стоит на кону! Наша свобода, жизнь и души. Подумайте хорошенько перед тем, как поднять руку.

— Тогда позвольте и мне высказаться, господин председатель, — Гровс словно принял эстафету у Твердя, — прекрасная речь, господин магистр! Зацепило. Честно. Я не буду никого не к чему призывать, не буду говорить пафосных слов, а расскажу исключительно свое видение, относительно к моему герцогству. Допустим, все пошло так, как рассказал уважаемый магистр. Мы, ценой многих потерь, победили. Мои войска почти не пострадали. Повезло или соперник слабый оказался, те же самые кочевники, но так вышло. Так что помешает мне захватить кусок земли от Шелдона, который по праву принадлежит мне, со спорным местом силы? Или наоборот, Шелдонцы давно на мой город Пандинус зубы точат, а тут раз и захватывают его. Это я говорю, что будет после победы, а если черные совсем не нападут? Мои войска неизвестно где, сроки проходят, нападения нет, перевалы закрываются, и я неожиданно вижу армию соседа, которому доверился, из окон собственного дворца. Может такое быть? Вполне.

— Или атаковали нас черные, а мы не объединились, что тогда? Да почти тоже самое, если объединимся немедленно! Пограничные страны захватываются и в том и в другом случае, и мы все равно успеваем выставить объединенную армию, причем в том месте, где реально будут черные, а не по нынешнему предположению. Я буду голосовать против объединения.

— Господин герцог, — не смог промолчать Стил, — а что за переговоры вы вели с черными? Уж не по поводу Совета?

— Да как вы смеете утверждать такое! У меня проклятые чернокнижники дочь чуть не похитили! Как только у вас язык повернулся, господин граф. Если бы мы были не на совете и если бы, судя по вашим же словам, нас не ждала общая беда, я объявил бы вам войну!

— А на дуэль вызвать не пробовали? Чем чужие жизни губить, рискнули бы своей! — подначил Гровса Стил. Все знали, что герцог не силен в фехтовании, — почему то у других государей черные детей не похищали!

— Господа Владетели, не ведите себя как дети! — прервал диалог громовой голос председателя, — не превращайте Совет в балаган. Итак, все высказались? Ставлю на голосование вопрос: кто за объединение армий перед лицом общей угрозы? Напоминаю, что если большинство проголосует за, то следующим вопросом будет стратегия и командование. Можно будет собраться завтра, не пугайтесь. Голосуем! Считайте, секретарь. Пять. Кто против? Двенадцать. Шестеро не приняли участия в голосовании. Объявляю решение выездного Совета Глав Государств: объединенную армию под эгидой Совета не создавать. Заседание объявляю закрытым. Протоколы можете получить через полчаса, — Первый Секретарь стоял, проводя голосование и оглашая результаты, — Да пребудет с вами благодать Спасителя! Слава Ему!

— Слава! — раздался дружный рев более сотни глоток.

— Брат Иглуний, проводите меня до моих апартаментов, — подозвал Хромского епископа Первый Секретарь Собора Епископов, — вы, я вижу, недовольны принятым решением? Напрасно. Мы так и так, с благословления Спасителя, сломаем хребет поклонникам Неназываемого. Братья с благодатью прибудут по первым же известиям о начале нападения, — говорил главный епископ, шагая под руку с Иглунием, — мысли по поводу знаков сегодня затрагивать не будем, и я слушаю. О чем вы хотели со мной побеседовать? И сразу совет: всегда предупреждайте мою администрацию, что собираетесь посетить подобное сборище, а то неудобно вышло, неожиданно для меня, а я сюрпризов не люблю.

Хромский служитель шел мрачный и совсем, казалось, не слышал слов Первого, как вдруг встрепенулся:

— Брат Самуэль, в моей епархии появилось новое владение и надо назначать туда епископа.

— Я не могу так сразу, друг мой! Мне надо связаться с аппаратом и так далее. Вы же понимаете!

— Прекрасно понимаю! Просто у меня есть кандидат. В вере крепок, не глуп, честолюбив, и благодатью осенен неимоверной! Я уже хотел собирать окрестных епископов, а тут вы.

— Вот и прекрасно! Заранее благословляю, — они уже стояли у дверей роскошного номера. Первый с нетерпением переминался с ноги на ногу. Тело наше несовершенное, требовательное к выделению, чтоб его! — давайте бумаги, прямо здесь подпишу.

— Хорошо, вот они, как чувствовал! Наверняка Спаситель сподобил с собой документы прихватить. И еще, помните предупреждение монастырских старцев про древнего? Я, кажется, нашел его…

В кабинете Старка сидели Стил, Твердь, Нугар, маркиз нор'Бактор, Лавийский герцог Лазорин и сам король Асмара — все, кто проголосовал за объединение. Нугар и Лазорин сидели на противоположных концах стола и косились друг на друга. Твердь был невозмутим.

— Маркиз, — спросил Старк, — а вам, зачем это объединение? До вас черные дойдут нескоро, если вообще дойдут.

— Прямое распоряжение князя, — пожал плечами маркиз, — а лично мне — скучно. У нас все так спокойно, прямо до тошноты! Если бы не семейная служба, я б в охотники ушел. Я маг, если вы успели заметить, — сказал в сторону Твердя, он кивнул, — а если серьезно, то князь всерьез опасается, как бы будущая война не захватила и нас.

— Мы месяца три назад захватили резидента черных. Прямо возле дворца пристроился гад! Сеть сумел сплести — до сих пор распутываем. Он только и успел рассказать о нападении черных осенью пока не сдох. Завидую я вам, граф Нугар, как это вашему помощнику удалось так много вытянуть? Уважаю!

— Помощник не мой, а епископа, но мне приятно, не скрою. Талантливым оказался жизнюком.

Твердь сдержал улыбку. Он давно сопоставил имя Медиан, замок Комес и Егора. И там без него не обошлось! Какой он вездесущий! Непременно после войны надо встретиться. Зачем пугал мальчишку? Ладно, прошлого не вернешь. Интересно, оставит Нугар Егора в покое? Намекнуть, что ли? Нет, не стоит. Готов поставить сто к одному, что выкрутится. Теперь магистр не сдержал довольной улыбки.

— Чему улыбаешься, дед? — прошептал в ухо Стил.

— Да так, вспомнил кое-что, — прошептал в ответ и произнес уже нормальным голосом, — Ну что, господа, приступим! Первое совещание считаю открытым. Граф, герцог — перестаньте коситься друг на друга, вы теперь союзники. По крайней мере, до победы над черными. Забудьте досадные разногласия.

— Какие разногласия? — ответил Нугар, — они уже в прошлом. Баронство Комес вассально мне исключительно номинально. Фактически оно независимо: присяга барона была отложена на три года вместе с налогами.

— Как хитро вы выкрутились, граф! — не удержался от высказывания Лазорин, — и ваше, и не ваше! Любой крючкотвор позавидует! Верните мне три сотни погибших!

— Кто надоумил вас на эту авантюру, тот пусть и возвращает! — парировал граф Хромский, искоса поглядывая на Твердя. Твердь заметил.

— Хватит! Вы союзники, забыли? Оставьте споры до победы, — Твердь откинулся на спинку кресла и добавил сокрушенно, — и это начало работы коалиции! Спаситель, вразуми нас!

— Если баронство независимо, то почему бы не пригласить его к нам? Тот барон тоже верит в скорое нападение черных, — проворчал герцог, — все, замолкаю, господин магистр.

— Причем здесь независимо или нет, — взял слово король Старк, — графство Хромское вассально мне и что? Ум и сила графа хорошо известна, он поддерживает идею объединения и поэтому он с нами. А мог бы просто "откупиться" положенными войсками и не появляться на Совете. Я ценю это. А барон Комесский пусть работает на своем месте, к нему будет много заказов.

— Господа, мы давно отвлеклись от темы, — снова взял слово Твердь, — перед ознакомлением с планом компании, пусть каждый выскажется по состоянию дел в собственной стране. Вы первый, ваше величество, слушаем.