Глава 7

Мой отец учил никогда не отступать от собственных принципов. Принимать решения, только перебрав все возможные варианты и если уж выбрал что — то, то не отступать. Ни в коем случае. Не смотря на то, что кто — то может остаться рядом, а кто — то уйдет, не выдержав всего этого.

Мой отец был честным, открытым и сильным, не сломался даже стоя на коленях, когда его убивали. Его слова и знания, переданные мне, пусть и во время наших совместных игр или тренировок, навсегда останутся одними из самых ценных воспоминаний о семье. Дороже только прикосновения матери, ее смех и улыбка, когда она смотрела на нас, дурачищихся в воде, приложив руку к округлившемуся животу.

Сжала губы, прикусив нижнюю и тем самым, вынуждая себя собраться. Повела плечами и медленно убрала прядь волос за ухо, не отрывая взгляда от лица Асты, сейчас носившей облик Танориона. Подруга едва заметно кивнула головой и поднялась с трона, неспешно направляясь в центр зала. Пришло время играть по новым, более любопытным правилам.

Развернув веер, прикрыла им лицо, внимательно наблюдая за гостями младшего принца Сайтаншесса. Будь у меня время и возможности, незнакомый «помощник», вмешавшийся в мою работы и попробовавший поиграть с моими печатями, сейчас уже отвечал бы на мои вопросы. И с удовольствием рассказал бы, что же его толкнуло на такой интересный, а самое главное, опасный для собственной жизни шаг.

Но время, как будто в насмешку, поджимало все сильнее. Уже одиннадцать, до полуночи оставался всего час и скоро сюда прибудут Повелитель с супругой. Нужно спешить, в противном случае, вся игра закончится так и не начавшись. Так просто Риго от меня не отделается, ни в коем случае. Не те ставки, увы, далеко не те…

— Можно пригласить Вас на танец, милая леди? — мурлыкающие нотки видимо стали для Асты частью образа Ри. И она с легкостью их копировала, как и движение, и мимику.

Танорион не ожидал подобного. Даже немного растерялся, когда увидел ее в роли самого себя. Видимо, мои слова о том, что совместные тренировки помогут сделать иллюзию приемлемой, показались ему пустым словом. Приятно, когда еще есть те, кого ты можешь удивить.

— С удовольствием, Ваше высочество, — нежно улыбнулась, сложив веер и позволив увлечь себя под неспешную, чувственную мелодию, звучавшую с балкона. Музыканты сегодня в ударе, что не говори. — Вы так галантны…

— Ради красивой женщины, можно побыть чуточку обольстительным. Вы так не считаете? — Аста не соизволила даже понизить голос, продолжая изображать великого сердцееда для посторонних. И только я могла заметить едва различимую ехидную насмешку, блестящую в глазах лже-Танориона. — Позвольте узнать Ваше имя, милая леди.

— Корана, Ваше высочество, — продолжая улыбаться, чуть привстала на носки, дотянувшись до уха. — Полегче, Аста. Не выходи из образа, пожалуйста. Иначе найду способ тебя отшлепать.

— Все это раздражает, — буркнула подруга, так же тихо, после чего продолжила, снова повышая голос. — Чудесный вечер. Вы согласны, Корана? И что вы думаете о моей невесте? Она прелестна, в своей невинности. Сейчас за ней присматривает один из моих верных людей. Видимо, снова говорит пошлости… Аста, мой мило солнышко, так очаровательно краснеет.

Повернув голову, взглядом нашла несчастного Ри, рядом с которым обнаружился тот самый эрхан, что порой начинал казаться мне вездесущим — Кайш. Мало того, что он действительно флиртовал с «Астой», так еще и держал ее за ручку. Понадобилась вся имеющаяся выдержка, дабы не начать хохотать в голос. Бедняжка Ри, он же даже ответить толком ему не может, иллюзия не поддерживает изменения голоса. Та, что наведена на него. Она гораздо проще и более… Кустарного изготовления, чем та, что Аста нацепила на себя. И ее слова, на мой взгляд, сейчас сильно смахивают на изощренную издевку. И Ри наверняка все слышал. И тот самый «нежный румянец», скорее всего, выражение гнева, сейчас переполняющего полукровку.

Жаль, нам не дано будет увидеть, как Ри, в образе Асты, тонким слоем размазывает Кайша по ближайшей стене. Держу пари, это было бы очень интересным и забавным зрелищем, что не говори.

— Да, она само совершенство, — улыбнулась и незаметно убрала руку с одного плеча, вытаскивая из сумочки на поясе маску. — Но сомневаюсь, что ей удастся насладиться званием Вашей супруги, Ваше Высочество. А знаете почему?

— Почему же? — Аста ослабила хватку на моей талии и слегка изменила положение ног, готовясь к тому, что будет дальше. — Вы считаете, что она недостойна этого звания?

— Нет, почему же? — остановившись, отступила назад, приложив маску к лицу и стараясь не замечать того неприятного ощущения, что появилось при соприкосновения материала к коже, пока мой неизменный атрибут работы закреплялся на месте. — Просто она станет вдовой, еще до того, как сможет стать супругой.

Удар кулаком в солнечное сплетение отбросил «Танориона» к краю круга. Прижав одну руку к груди, «Ри» издал гортанный звук, похожий на сдавленный рык кошки. Щелчок и на руке появились длинные острые когти, излюбленное оружие аронта.

— Мантикора, — зло оскалившись «Ри» выпрямился и повел плечами, сохраняя на лице выражение вежливой заинтересованности. — Кто бы мог подумать…

— Думать не стоит, солнышко, — солнечно улыбнулась, точно зная, что на лице появиться довольно пугающее выражение. Холодная улыбка на белом фарфоре, с черными провалами глазниц и алым узором печатей на левой стороне щеки.

Скользнув рукой в разрезы юбки, вытащила длинные кинжалы с узким лезвием, покрытые руническими знаками. Ничего особенного они из себя не представляли, до поры до времени, естественно. Крутанув их в пальцах, опустила руки вдоль бедер и склонила голову набок, позволяя силе покрыть тело легкой светящейся оболочкой и приготовив спусковой механизм для экзоскелета. Немного зрелищности не помешает.

— Думать не стоит, солнышко, — издевательски протянула, продолжая улыбаться и внимательно следя за движениями «Ри». — Попробуй просто достойно сдохнуть.

Рывок вперед, скрестив клинки кинжалов с когтями, уклоняюсь от удара свободной рукой. Коленом бью в живот. Быстрая подсечка, перекат и снова клинки кинжалов сходятся с когтями, оставляя след на безупречном металле.

— Я еще поживу, — усмехается «Танорион».

Частичная трансформации проходит практически незаметно, понимание приходит вместе с впившимися в плечо острыми кошачьими когтями. Легкая улыбка, вместо гримасы боли и тихий смех. Головой в нос, простенький и примитивный прием, как и всегда, оказывается действенным. Жертва отступает назад, позволяя уйти от захвата, оказаться за спиной противника, что бы в следующий же миг прямым ударом ноги отправить «Танориона» на пол.

— Вот теперь я разозлилась, — тихо прошептала Аста, поднимаясь одним плавным движением. Глаза затопила голубоватая синева, хоть и не проявившаяся в плане покрова. Что — то мне подсказывает, что сейчас драка пойдет по другим правилам и куда более серьезно.

Рывок вперед. Удар в лицо, встречный в живот и снова разошлись в разные стороны. Печати складывались и разрушались. Пока что мы не дошли до стихийных преобразований, но это лишь вопрос времени. Я и забыла, что блондинка порой бывает излишне обидчива, к месту и не к месту.

Скрежет металла, искры и свежие раны, нанесенные когтями. Воздух пропитался ароматом крови, будоражащим инстинкты и пробуждающим желание убить. Уклониться, уйти в сторону. Разбег, оттолкнутся от пола, приспособив в качестве точки опоры случайно попавшегося на пути эрхана, несколько шагов по стене, удар по касательной сверху. При неудачном стечении обстоятельств, Аста могла лишиться части своей хорошенькой головки. Сегодня ей повезло, и «Ри» успел уйти в сторону, выставив навстречу кинжалам когти и тем самым отбрасывая меня к границе. Часть юбки красивым неровным куском осталась на полу, соскользнув с руки «Танориона».

Резким движением руки обрезала оставшуюся часть, укоротив собственный наряд, что позволило двигаться гораздо раскованнее и быстрее. Несколько секунд, прежде, чем снова идти в атаку, оценивала ситуацию. Не хотелось прибегать к этому, однако на двух кинжалах мне не выиграть.

Поднеся руку ко рту, прокусила палец до крови. Слизнув пару первых выступивших капель, провела окровавленным пальцем по пока что не заметным печатям на предплечье, активируя их. Короткая вспышка, легкое желтое свечение, спустившееся к запястьям. Поворот кисти рук и в сторону «Танориона» ушло три металлических иглы. При попадании в определенные точки они могут или убить, или обездвижить, как будет угодно. Правда, сейчас они скорее выполняли роль отвлекающего маневра, позволившего уйти с линии удара. Кинжала ушли в печать. Используя высеченные на лезвии рунические знаки, закачала в них силу, тем самым уменьшив их в размерах и убрав в импровизированную «обойму». На смену им пришли другие, трехгранные, меньшего размера, для боя на ближней дистанции. Теперь осталось только навязать его «Ри».

Рывок вперед, чуть в сторону, по дуге обойти противника. Экзоскелет чуть отставал, тем не менее не отделившись от меня полностью. Со стороны это выглядело как призрачный силуэт позади меня, тем не менее вполне самостоятельный и готовый вступить в бой, когда это будет позволено. Пока я не видела в этом никакой необходимости.

«Ри» успел развернуться до того, как стало окончательно поздно. Когти пришлось отбросить, для боя на таких дистанциях они не подходили совершенно. Короткий кинжал и рапира так же не особо удачно вписывались в навязываемый стиль, но лучше хоть что — то, чем совсем ничего.

— Не заигрывайся, — предупреждающе зашипела, увидев, как вокруг рук Асты начал формироваться черный покров.

Специфическое заклинание, вычитанное блондинкой в одном из манускриптов Хаоса. Рука Змеи. Нужен только контакт с оголенным куском кожи и тогда в тебя попадет отрицательная магическая энергия, способная сжечь изнутри не хуже самого качественного яда. К тому же, действует в первую очередь на нервную систему. Не очень хочется попасть под него, умение пользоваться собственным телом мне еще пригодится.

— Ты не можешь быть сильнее меня, — зло выплюнула Аста, выхватив любимые веера. Крутанув их, бросилась вперед, намереваясь порезать меня на тонкие ленточки.

А вот теперь стоит начинать волноваться. Не могу точно сказать с чего, но подруга вышла из себя окончательно, что хуже, чем простое сакраментальное слово «плохо». Сейчас для нее нет никаких ограничений, ничего, что могло бы хоть немного замедлить ее или вообще уберечь от не самых обдуманных решений.

— Охлынь, — резко бросила, поймав веера кинжалами и с трудом, но все же уйдя от острых лезвий. Одно из них прошлось по груди, оставив неглубокие раны. Подножка, удар рукоятью по колену, в попытке попасть по одной из болевых точек.

К сожалению, не удалось и сделав быстрый перекат, рухнула на пол, придавленная чужим телом. Пальцы впились в уже поврежденное ранее плечо, по сосудам полилась отрицательная магическая сила, причиняя практически невыносимую боль. Только маска позволила скрыть то, как кривились губы от агонии, раньше мне не доводилось ощущать на себе действие этого заклинания и сейчас мне на самом деле казалось, что меня как будто разрывает изнутри.

Чем дольше это продолжается, тем разрушительнее будут последствия заклинания. Извернувшись, ударила локтем в живот, одновременно с этим вытащив из обоймы иглу и попав в нервный узел на плече Асты. Ее руки разжались, не только позволив выбраться из — под нее, но и отбросить веера. На всякий случай начертила на них огненные печати, спалившие ненужное оружие. Вряд ли кто — то отметит его использование, но не стоит надеяться на случайную удачу.

Поморщившись, активировала одну из печатей на теле. Медицинская, с особыми целительскими функциями. Мне ее ставил Хаос, быстро сообразивший, что с моими собственными результатами в изучении целительства и применении знаний, могу убить себя собственноручно. Сейчас продиагностировав повреждения, она должна будет остановить распространение магической энергии со знаком минус, особенно заблокировав ее влияние на нервные окончания.

Рука плохо слушалась. Времени на полное восстановление нет. И мне это нравится с каждой секундой все меньше и меньше. Немного покрутив рукой, щелкнула пальцами, вытащив из «обоймы» два стилета. Мои трехгранные кинжалы оказались где — то на полу. Аста поднялась, вытащив зубами иглу из руки. Чувствительность вернется, минут через двадцать. Однако, судя по звукам и тому, как ведут себя охранные заклинания, сейчас тут появится лишняя пара зрителей, так что..

Пора заканчивать игру.

Снова рывок вперед. Кинжал легко вошел в так преступно обнаженное горло. Второй оказался там, где билось сердце. Кровь горячей струей хлынула из нанесенных ран, попав на руки. Одновременно с этим раздался пронзительный, полный боли крик с конца зала, а в следующий миг меня отшвырнуло к стене, пригвоздив к стене мечом, попавшим прямо в плечо. В уже поврежденное не в первый раз плечо.

— Тварь, — тихий, прочувственный рык, наполненный презрения и ярости. Не узнать его я не смогла бы даже лишившись разума.

Шайтанар сейт Хаэл, собственной персоной. Рука вжимает меня за здоровое плечо в стену, склонившись к лицу, а вторая рука проворачивает его оружие, так некстати застрявшее в моем многострадальном теле.

— Кхе… — сплюнула кровь на его одежду. Удар об стену был не слабый, видимо ребро треснуло, хорошо, если не проткнуло легкое. — Зато тварь выполнившая свою миссию. Попрощайтесь с младшим принцем, Повелитель… Он, кажется, сдох!

Хищный блеск и алый цвет радужки. Эрхан определенно в состоянии неконтролируемой ярости и сейчас меня будут убивать. Медленно и со вкусом, что не говори.

— Ты умрешь, — тихо, спокойно и даже как — то отстраненно выдал Шайтанар, впившись пальцами в мое горло и поднимая над полом. От боли в плече сопротивляться не было никаких сил. Все, что удалось, только ухватить пальцами за его запястье. — Ты заплатишь за каждую каплю крови… И за слезы на ее лице.

— Даже так? — хрипло рассмеялась, чувствуя металлический привкус.

Кровь. Снова. Забавно, пусть и опасно для моей жизни. А появляться настоящему и живому Танориону сейчас нельзя.

— Это было твое последнее дело, Мантикора….

Меня снова приложили спиной об стену, в глазах потемнело от боли в новой рубленой ране, нанесенной Шайтанаром и глубоких царапинах, оставленных когтями на шее.

Ощущение беды повисло в воздухе невысказанными подозрениями. Они спешили в замок, на этот злосчастный прием, оставив Таша разбираться с Сэмирой в одиночку. Селениэль старалась не показывать, но он прекрасно видел, как она встревожена. Так же Шайтанар осознавал, что для нее значит Ри, да и сам привязался к нахальному полукровке ничуть не меньше собственной супруге. Поэтому они спешили вернуться в Сайтаншесс до того, как будет слишком поздно.

Только кто — то — Хранители, Тьма или Хаос, не важно кто — распорядились по своему и в зал, где проводился прием, Шайтанар и Эль попали в самый последний момент, когда достаточно высокая женщина, с темными волосами и с белой маской полукровки на лице, вонзила лезвия кинжалов в горло и грудь Танориона.

Узнать ее не составило труда. Мантикора. Одна из лучших наемных убийц, обладающая мало кому известной магией. Которая вряд ли поможет в данном случае, потому что Шайтанар намеревался попробовать ее кровь на вкус и посмотреть, сколько она протянет со вспоротым животом.

Крик его демоненка ударил по нервам. Посмотрев на замершую на пороге Эль, он увидел как рядом с уже имеющейся седой прядью волос появилась еще одна. Цвет менялся так стремительно, словно малышка за несколько секунд потеряла несколько лет своей жизни. Впрочем, если опустить все сантименты, примерно так все и было, ведь Ри был частью прошлого и настоящего их семьи. Был частью них самих.

Холодная ярость захлестнула эрхана. С тихим рычанием он за долю секунды оказался рядом со стоящей Мантикорой и отбросил ее к стене, даже не пытаясь сдержать собственную силу. Меч плавно и мягко вошел в плечо, уже покрытое свежими ранами и имевшее нездоровый синеватый оттенок кожи.

— Тварь, — тихо рыкнул, пытаясь понять, как она посмела покуситься на его семью. И едва удерживая себя от желания убить ее здесь и сейчас. Конечно, лучше всего было бы помучить ее немного, за новую седую прядку на голове его Демоненка…

Но Эль нуждается в его поддержке, так что тратить время на постепенное уничтожение Мантикоры у Шайтанара не было никакого желания. Выбирая между игрой с жертвой и собственной Равной, Повелитель эрханов даже не станет раздумывать. Свое решение он принял давно, гораздо раньше, чем сам понял это.

— Кхе, — хриплый кашель вернул внимание Шайтанара к его жертве. Криво улыбаясь, что смотрелось действительно жутко на фоне алебастрово — белой маски с черными провалами глазниц, Мантикора сплюнула на его одежду сгусток крови и издевательски протянула, хриплым, похожим на карканье ворона, голосом. — Зато тварь выполнившая свою миссию. Попрощайтесь с младшим принцем, Повелитель… Он, кажется, сдох!

Рука сама повернула меч в ране. Пальцы впились в ее горло, поднимая над полом. Она отчаянно цеплялась пальцами за его запястье, тем не менее смотря с легкой насмешкой.

— Ты умрешь… Ты заплатишь за каждую каплю крови… И за слезы на ее лице.

— Даже так? — ее смех неприятно резанул слух.

Склонившись к ее уху, усилил нажим на шею и тихо, практически нежно прошептал:

— Это было твое последнее дело, Мантикора…

Время как будто замедлило совой бег. Он знал, что на ней маска и не мог видеть в черных провалах глаза, но почему — то эрхан чувствовал, что где — то там теплится…

Нет, не страх. Страха там точно не было. Мантикора испытывала что угодно, но только не страх, бояться его она даже не думала, как и смерти. От нее пахла… Сожалением? Сочувствием?

Определить никак не получалось.

Усмехнувшись, Шайтанар решил уже покончить с этим затянувшимся делом и свернуть тонкую шейку женщины как бедному, несчастному куренку. Осталось совсем чуть — чуть. Сжать сильнее и сделать одно движение. Эрхан с каким — то мрачным удовольствием наблюдал, как Мантикора начинает задыхаться в его хватке, истекая кровью, когда наступившую в зале тишину прорезал тихий, едва слышный шепот, ножом ударивший по нервам:

— Шай…

Медленно повернув голову на звук, Шайтанар встретился взглядом с полными слез и боли глазами своего маленького демоненка, прижимавшего окровавленные руки к опавшей груди Танориона. Эль пыталась остановить кровотечение, сделать хоть что — то, что бы спасти аронта. Он заметил остатки целительских заклинаний, самых мощных, всех, что так или иначе были известны Эль. Она до последнего пыталась вытянуть Ри из лап Гекаты, но встретить с ней дважды и остаться в живых…

В этот раз удача отвернулся от Танориона.

Медленно разжав пальцы, Шайтанар рванул меч вверх, практически отделив плечевой сустав Мантикоры и бросил тело в сторону, презрительно вытерев руку о ее некогда красивое платье, сейчас залитое кровью. Женщина слабо шевельнулась, перевернувшись на спину и попыталась зажать рану, при этом пытаясь что — то сделать пальцами поврежденной руки, но его в данный момент мало интересовало, что она делает. Уйти отсюда у нее не получится.

— Ваше величество…

— Кайш, — совершенно спокойным, даже можно сказать скучающим тоном прервал подоспевшего эрхана, не удостоив его хотя бы мимолетным взглядом. — Ее в темницу. Руку замотай чем — нибудь, что бы не отправилась на Грань раньше времени, я с ней еще не закончил.

— Повелитель… — демон снова попытался привлечь внимание Шайтанара, но он остановил его взмахом руки.

— С тобой я поговорю позднее, Кайш. В частности о том, как известный наемный убийца попал в мой замок. А пока что займись нашей «гостьей», — последнее слово он бросил через плечо, добавив в него изрядную долю издевки.

Эль не двигалась, казавшись вымороженной статуей еще секунду назад бывшей полной эмоций, сейчас же словно потерявшей их в пучине собственного горя. Присев рядом с ней, осторожно взял за подрагивающий подбородок и поднял ее лицо, мягко прося посмотреть ему в глаза.

— Демоненок, — позвал, нежно вытирая прозрачные слезинки, стекающее по щекам. Проведя подушечкой большого пальца по ее нижней губы, коснулся губами лба Селениэль. — Мой маленький Демоненок…

— Его нет, — глухой, безжизненный голос, надтреснутый и полный безнадежного отчаянья. — Его больше нет, Шай… Он… Эта кровь…

— Демоненок, не плачь, пожалуйста, — эрхан без каких — либо усилий поднял ее на руки, прижимая к себе и уткнувшись носом в волосы любимой. — Малышка…

— Его нет… — голос сошел на нет, сменившись практически беззвучным всхлипом. Хрупкое тело едва заметно вздрагивало от молчаливых рыданий. Тонкие пальцы впились в его рубашку, притягивая еще ближе. С тихим шелестом развернув крылья, Шайтанар укрыл любимую от окружающего мира, спрятав ее у себя на груди. Если бы он мог, то забрал бы всю ту боль, все, что испытывала Эль.

Подняв взгляд, Шайтанар недоуменно нахмурился, увидев возле стены, сидящей прямо на полу светловолосую девушку, широко раскрытыми глазами смотревшую на мертвое тело Танориона. Обхватив голову ладонями, она не двигалась и ничего не говорила, беззвучно открывая и закрывая рот. Нахмурившись, Повелитель кивком головы подозвал к себе стоявшего недалеко подданного. Тот, повинуясь, почти мгновенно оказался рядом, почтительно склонив голову:

— Повелитель, я хотел бы выразить свои соболезнования…

— Не сейчас, — жестко оборвав попытку высказать соболезнования, Шай указал на заинтересовавшую его девушку. — Кто это?

— Ваше высочество, это невеста младшего принца Танориона, — незамедлительно откликнулся эрхан.

— Кхм… — удивленно вскинув брови, Повелитель эрханов прищурился, вновь посмотрев на девушку, сейчас явно пребывавшую в состоянии близком к истерике. — И как же зовут «невесту»?

— Аста.

— Хорошо, можешь идти. И очистите зал от посторонних. Думаю, прием можно считать оконченным, — подданный исчез, гости постепенно стали покидать зал. Они выглядели несколько потерянными и ничего не понимающими, только их правителя сейчас меньше всего волновало именно это. Не спуская с рук жену, он неспешно приблизился к девушке и остановился прямо перед ней, высокомерно вскинув бровь:

— Аста?

Блондинка медленно подняла голову, встретилась с ним взглядом и вдруг истерично расхохоталась, повалившись на пол и сжавшись в комок. Смех был хриплым, надрывным и имел такое же отношение к обычному веселью, как и тихо всхлипывание в коконе его рук и крыльев на привычные слезы.

Терпеливо дожидаясь пока девушка успокоиться, Шайтанар снова уткнулся носом в волосы Эль, тихо, едва слышно нашептывая бессмысленные, глупые слова обо всем на свете ей на ухо, приправляя ее небольшим количеством усыпляющего заклинания. Наконец блондинка отсмеялась и, нервно икнув, снова села ровно. После чего мужским, до невозможного знакомым голосом поинтересовалась:

— Шай, у тебя там валерьянки нет случаем?

Нет ничего хорошего в том, когда что — то идет не так. Особенно, когда вроде бы удачно спланированная постановка летит ко всем упырям, а две женщины вместо показательного боя дерутся едва ли не насмерть. Вот тогда — то и начинаешь понимать, что в хорошо проработанном плане появилась маленькая, но весьма значительная, в своих последствиях, ошибка.

Что именно пошло не так? Танорион не имел ни сил, ни желания искать ее. Зато аронт отчетливо помнил, как два клинка легко и почти беззвучно вошли в податливое тело Асты, спрятанной под его личиной. Алая кровь стекала вниз, по враз обмякшему телу и рукам Коры. Лже — Ри осел на пол так, словно из него выдернули все кости. Сердце на мгновение пропустило удар, после чего ускорило темп до невозможного, отдаваясь где — то в районе горла, в груди неприятным комом, оставляющим горький осадок на языке начал зарождаться страх.

Ри нервно усмехнулся. Чего ему, собственно, бояться? Свою задачу Мантикора выполнила с блеском, на «отлично». Мертвый «Ри» лежал на полу, безвольно раскинув руки, и смотрел в потолок остекленевшим взглядом. Только этот противный червячок сомнения, подтачивающий его уверенность в том, что все хорошо, нет — нет, да и нашептывал один за другим варианты развития событий. Очень хотелось верить в то, что Аста жива и сейчас вот, еще немного, и встанет, брезгливо морщась при виде испорченной одежды. Стоило только закрыть глаза, как легко можно было представить, что не было ни кинжалов, ни яркой, слишком настоящей крови, ни крика Эль, полного боли. Ничего. А открыв, улыбнуться язвительной блондинке, подмигнуть на чем — то сосредоточенной Коре и потрепать по волосам опять что — то взорвавшую в лаборатории Аэрис. Познакомить их с семьей, пошутить на какую — нибудь тему, что бы увидеть, как все такие родные и любимые для него женщины рассмеялись, шутливо грозя ему самыми страшными карами на свете.

Да, это было бы просто идеально, осознать, что все происходящее — всего лишь ночной кошмар. Пусть и излишне достоверный.

Танорион беззвучно хмыкнул, проведя рукой по волосам. Он сам не верил в собственные мысли, пытаясь понять, где же допустил ошибку, почему не узнал о том, как именно должен был закончиться бой…

«Чертовы вопросы…»

Все, что было с того момента, как Корана вонзила в Асту кинжалы, для него прошло как в тумане. Аронт даже двинуться с места толком не мог, только к стене прислонился и сполз на пол, обхватив голову руками. В себя пришел, только когда рядом оказался Шайтанар, прятавший Эль у себя на груди и скрыв ее ото всех щитом из крыльев. Ри не понимал, почему приемный отец с каким — то пространным интересом изучает его и меньше всего он ожидал услышать следующий вопрос:

— Аста?

«Какого…» — Танорион попытался что — то сказать, но посмотрев сначала в глаза Шайтанара, а затем на собственные руки понял одну простую, хоть и весьма неприятную вещь. Иллюзия, наложенная своенравной блондинкой, никуда не делась. И он по — прежнему выглядит для окружающих как эта самая блондинка, что б ее!

Истерический смех стал вполне закономерной реакцией. Упав на пол и свернувшись в клубок, Танорион хохотал, выплескивая все свое напряжение и отчетливо понимая, что в такой упыревой заднице он еще никогда не бывал. Да, сдухи о его умственных способностях явно преувеличены…

Более или менее успокоившись, Ри снова сел прямо, прислонившись к стене и с долей иронии поинтересовался у Повелителя демонов, с любопытством продолжавшего изучать «блондинку»:

— Шай, у тебя там валерьянки нет случаем?

— Простите? — демон нахмурился, крепче прижав к себе свою супругу. Видимо, он усыпил эльфийку, чтобы она не натворила ненароком каких — нибудь глупостей. За что Танорион ему был очень благодарен.

— Нет, не прощу, — мотнул головой, испытывая зверское желание побиться ею многострадальной об стенку. — Шай… Слушай, ты бы сел, что ли? Разговор будет долгим… И валерьянку найди, на всякий случай. Если не себе, так хотя бы для бедного меня. Еще пара минут созерцания этого трупа, — кивок в сторону «Танориона», — и я заработаю нервный срыв.

Глаза Шайтанара хищно прищурились, а выражение лица не предвещало ничего хорошего в обозримом будущем, но почему — то Ри сейчас это не впечатлило, аронт даже бровью не повел, пытаясь спрятать за напускной бравадой откуда — то взявшуюся боль, при мысли, что с Астой что — то случилось. Что — то, под названием смерть.

— Леди, идите за мной, — спокойным, миролюбивым тоном приказал эрхан, развернувшись и направившись в сторону одного из потайных ходов. Насколько он помнил, данный вел в коридор недалеко от личных покоев демона. Тот, скорее всего, собирался наедине допросить странную особу.

Танорион очень надеялся, что без применения знаний допроса с пристрастием и пыточными инструментами, наверняка весьма обширных. Доброжелательность звучания голоса приемного отца его не обманула, эрхан пребывал в состоянии холодной ярости. А попасть под его руку, когда Шайтанар в таком состоянии, аронту хотелось меньше всего.

С трудом поднявшись на ноги, полукровка побрел следом, старательно избегая смотреть на тело в луже крови, вот только стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором раз за разом вставала теперь уже ненавистная картинка собственной смерти. И вера в то, что Корана знала, что делала, как — то притупилась после всего.

Оказавшись в нужном коридоре, Шайтанар прошел прямо к собственным покоям, где кивком головы указал гостье на кресло, направившись в смежную комнату. Вернулся он спустя минут пять, осторожно прикрыв дверь и размашистым жестом наложил несколько заклинаний на нее, после чего повернулся лицом к аронту.

— Значит, ты жив…. — многозначительно протянул эрхан, улыбаясь так, что Танорион невольно поежился. Повелитель умел говорить таким тоном, что сразу начинал вспоминать все ближайшие прегрешения…

Младший принц Сайтаншесса невольно подумал, что список получается довольно внушительный. Даже без учета того, что произошло сегодня.

— Шайтанар, я понимаю, что ты сейчас злишься… — начал было Танорион, но ему не дали договорить.

— Злюсь? — ласковым голосом переспросил демон, иронично вскинув брови. Температура воздуха в комнате резко опустилась на несколько градусов. Опустив руку на подлокотник ладонью вверх, Шайтанар с преувеличенным интересом рассматривал сформировавшийся над ней небольшой черный шар сырой магии Тьмы. — Мое состояние вряд ли можно описать этим словом, Танорион. Злость это не совсем то, что я испытываю. Я в бешенстве. И в первую очередь от того, что ты устроил весь этот балаган. Один вопрос — зачем?

Ри на некоторое время замолчал, а потом резко вскинулся, сжав руки в кулаки:

— Думаешь, мне легко и весело?! Если бы я мог, я бы вас предупредил! От новой седой пряди в волосах Эль я готов придушить сам себя, но если бы она не поверила в мою «смерть», никто бы не поверил!

— Валерьяночки? — услужливо предложил Шайтанар, несколько скучающим тоном, откинувшись на спинку кресла. — А то ты какой — то нервный…

— Да! Я нервный! Хрдыр… — потерев виски, Ри устало вздохнул. — Шай, если бы все было так просто, никакого спектакля на этом приеме, что б его упырь задрал, не было бы. Я бы все отдал, что бы ни ты, ни Эль не видели всего этого… Однако… Однако… Черт, даже не знаю, как это все объяснить.

— Обычно, это делается словами, — невозмутимо усмехнулся Шайтанар, поигрывая шариком Тьмы.

— Да? И какими именно словами можно рассказать, что тебе «посчастливилось» стать мишенью для Гильдии Игроков и при этом ты получил в союзники наемного убийцу, вдруг решившего пойти против собственных хозяев? — несколько язвительно фыркнул Ри, сложив руки на груди, что бы не теребить волосы в попытке успокоить нервы.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурившись, Шайтанар, склонил голову набок, все же не спеша убирать весомый магический аргумент с ладони. — Гильдия Игроков решила тебя устранить? И кого они отправили?

— А кого ты сегодня здесь встретил? Мантикора единственная, кто вообще мог хотя бы попытаться проникнуть в Сайтаншесс! Что уж говорить про мое убийство? — тяжело вздохнув, Ри закрыл глаза рукой и попробовал собраться с мыслями. — Согласен, сомнительная получилась авантюра. Только вот Мантикора знакома с Игроками и тем, на что они могут пойти ради достижения поставленной цели. И я склонен верить ей в том плане, что только настоящее убийство, причем с такими свидетелями, чьи слова никто не поставит под сомнения, могло помочь мне выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Интересно… А теперь скажи мне, Танорион, а о последствиях своего решения ты не подумал? Сомневаюсь, что тебе вообще могло прийти в голову такая простенькая мысль предупредить меня и Демоненка о происходящем. Или ты сомневаешься в наших, так скажем, актерских данных? — язвительный тон Шайтанара явственно говорил о том, что демон и не думал успокаиваться. Более того, казалось, что он злиться все сильнее, глаза отсвечивали темно — алым отблеском.

— Как бы это выглядело? Вы не переживайте, меня убьют, но не совсем, только изобразите свои эмоции как можно более достоверно? — саркастически переспросил Ри, раздраженно помотав головой. — Шай, я действительно понимаю твое состояние… Поверь, мне и самому не лучше сейчас, — решив немного разрядить атмосферу, он хмыкнул. — К тому же, я еще и в женском теле.

— Итак, Мантикора решила тебе помочь. И с чего такая благотворительность? Насколько я знаю, она оной не отличается, особенно в отношении тех, кто хоть как — то связан с эрханами, — Шай не подал виду, однако уголок губ дернулся, в явно сдерживаемой усмешке. — А ты, как никак, младший принц Сайтаншесса. Так по какой же причине она оказалась настолько милосердной?

— Потому что она хочет жить, — Ри слабо улыбнулся. — Мантикора или, как будет правильнее ее называть — Корана, просто хочет спокойно жить, вместе со своим сыном. Игроки не собирались оставлять ее в живых. Если ее не «убьют» здесь, после покушения на меня, то убьют после. Насколько мне удалось понять из весьма немногословных обрывочных объяснений, с Игроками у нее свой счет и все это, — он обвел руками комнату, подразумевая и то, что случилось в зале, — часть постановки для Гильдии. Одним из условий ее помощи оказалось молчание. Никто не должен был знать о деталях предстоящей «постановки». Нам троим и так пришлось довольно нелегко во время зачистки замка от осведомителей.

— Троим? — нахмурился Шайтанар, все же сбросив шарик сырой магии с ладони. Тот оказался поглощен защитными заклинаниями, оплетающими комнату.

— Ах да… — подавив желание рвануть обратно в зал и проверить, а вдруг Аста окажется живой и невредимой, снова решив проверить его нервы на прочность, Танорион грустно усмехнулся. — В комплекте к Мантикоре прилагалась ее подруга… Знаешь, такая вредная, вспыльчивая блондинка… Под личиной которой я сейчас и вынужден находиться.

— Даже так? — иронично вскинул брови эрхан. По его чуть расслабившейся позе аронт с облегчением определил, что Шайтанар более или менее успокоился и убивать его пока что никто не собирается. — И все же… Как ты объяснишь мне настолько качественную иллюзию, раз даже я и Эль не смогли увидеть под ней кого — то другого?

— А он никому ничего не должен объяснять, Шайтанар, — ленивые нотки в голосе, раздавшемся со стороны окна, и аронт и Повелитель эрханов узнали практически сразу. Так говорить мог лишь один — единственный нелюдь, по совместительству служивший персональным ночным кошмаром для Хранителей Аранеллы.

Хаос. Красивый. Гибкий. Стройный. Опасный и совершенно непредсказуемый. Истинное воплощение хаоса, сейчас обаятельно улыбающееся им. Только глаза казались невыносимо холодными и пустыми, словно кто — то успел изрядно разозлить этого мужчину.

Шайтанар, как и Танорион, склонил голову в знак почтения, перед силой и властью ночного гостя.

— Чем обязан столь… Интересному визиту? — медленно произнес эрхан, довольно легко контролируя эмоции. К стихийю, коим и являлся Хаос, он относился двояко, с одной стороны испытывая благодарность за тот разбор полетов с Хранителями, с другой подсознательно понимая, что он сделал это далеко не просто так, под влиянием момента или за великие заслуги Повелителя эрханов и его Равной перед миром.

Оглядев его хитро прищуренными глазами, Хаос весело фыркнул и откинулся спиной на стену, болтая ногой в воздухе:

— Расслабься, Шайтанар. Я здесь исключительно из собственных альтруистических побуждений и под влиянием отцовского инстинкта, требующего в срочном порядке заняться воспитанием одной особы. Или двух. Зависит от того, что эта парочка на этот раз учидила.

— И о ком идет речь? — нахмурился Шайтанар.

Аронт же почему — то сразу подумал про Асту и Корану. Осталось только понять, каким образом Хаос может испытывать к ним, простым жителям Аранеллы, отцовские чувства? Хотя это могло бы объяснить все их странности, только вот сходства между ними не было никакого, совершенно.

— В данный момент о той самой «твари», что валяется в темнице и о той «жертве», что продолжает подметать собой пол. Кстати, Танорион, спешу тебя обрадовать… Или огорчить, но тут уж тебе решать, — Хаос совершенно по — мальчишески пакостливо улыбнулся. — Блондиночка твоя ненаглядная живее всех живых. Только дел натворила… Ну это у нее всегда так, я даже уже не удивляюсь. Устал, честно говоря. Это ты с ними ладно если месяц знаком, а я не первое столетие периодически вытаскиваю эту компанию из каких — нибудь особо веселых приключений с гарантированно летальным исходом. Мы с Гекатой даже как — то поспорили, во что они ввяжутся в следующий раз и чем это закончится… Кажется, я все еще должен ей сотню — другую золотых… — Хаос задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Не, не помню. Раз не помню, значит, не должен. Пусть попробует доказать обратное.

— Хаос, какое отношение вы имеете к Мантикоре? — прищурился Шайтанар, склонив голову набок.

— И что вы вообще можете знать, о том, что случилось? — не смог промолчать Ри, старательно задавливая в себе порыв вернуться в зал и привести эту чертову блондинку в чувства. Только пока что не определился, то ли поцеловать ее потом, то ли отшлепать. Хотя как вариант можно совместить эти два занятия.

— Хм? Молодой человек, вы ставите под сомнения мою осведомленность о том, что происходит с моими детишками? Фи, даже не смешно, — хохотнул мужчина. — Я Корану, Асту, Сэмиру и Ниилу можно сказать воспитал с младых когтей. Плоды собственных педагогических успехов пожинать придется долго, но пожалуй… Оно того стоило.

— Вы сказали, что она жива…

— Танорион, Корана, конечно, довольно беспринципная женщина. Ради того, что бы вырвать у судьбы шанс спасти собственного сына и подарить ему спокойную жизнь, она пройдет по трупам, и даже не поморщиться, лишая жизни очередную помеху на своем пути. Увы, жизнь потрепала малышку, лишив всего, что у нее было и обретя свое «сердце», — Хаос печально улыбнулся, качая головой, — она яростно оберегает его от любых посягательств. Шайтанар, тебе ли не знать, на что может быть способен демон, защищающий свою семью. Корана отчасти близка к вам в этом аспекте своей натуры. Однако, Аста для нее практически сестра, к тому же, планируя этот спектакль, Кора учла все. Даже то, что ей едва не убили.

— Так что с Астой? — Танорион про себя успел проклясть ночного гостя, излагавшего свои мысли в настолько пространной манере, что пока дождешься самого ответа, успеешь умереть от ожидания. Казалось, Хаос специально уходит от темы, рассуждая вроде бы о чем — то, имеющем отношение к разговору, но в тоже время ничего не конкретизируя.

И, судя по ехидной усмешке, конкретно этого нелюдя все устраивало.

— А что с ней? — притворно удивился Хаос. — Спит она. Крепко спит, зараза такая. Руку Змеи вспомнила, угу. Я ей память — то почищу, коли такое повторится. А для профилактики так выпорю, неделю спать стоя будет!

— В смысле спит?!

— Да в прямом, — вздохнув, Хаос сдался и пояснил, старательно рассматривая что — то в темном ночном небе. — То, что вы видели — хорошо отрепетированная постановке. Кора ведь не делилась планами, как именно собирается изобразить твою смерть? Наверняка сказала, что Аста под иллюзией тебя изобразит, забыв как — то уточнить тот факт, что оружие будет настоящим и кровь тоже. Она всегда так, никого до конца никому не доверяет и, как следствие, не рассказывает всей правды. Так вот, это я к чему? — Хаос рассеянно почесал нос. Заметив, что он, собственно, делает, чертыхнулся и убрал руку в карман. — На Асте стоят две печати, созданные Корой для запечатывания и хранения предметов. Они работают даже на живом теле, поэтому перед началом спектакля, Аста устроила там мешочки, наполненные кровью. С печатями она не особо умеет работать, так что основная часть претворения плана в жизнь легла на плечи Кораны. Когда Кора воткнула кинжалы в Асту, те легко прошли сквозь одежду, попав точно в активированные печати и повредив мешочки с кровью. Отсюда и такое обильное кровотечение. Ну а дальше… Небольшая акупунктура, несколько особых точек и пациент лежит без сознания, дыхание и все ритмы тела занижены до уровня, приравниваемого к смерти. Осталось дело за малым, выжить после встречи с Повелителем и вытащить иглы.

— Эль пробовала исцелить е… Ее, — успел исправиться эрхан, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— А что она могла вылечить — то? На Асте не было никаких физических повреждений. Возможно пара царапин, да и те сами к тому моменту затянулись. А вывести из состояния такого сна можно лишь вытащив иглы.

Повисло напряженное молчание. Хаос насвистывал легкомысленную мелодию, счастливо улыбаясь во все тридцать два зуба. Танорион обдумывал, как будет объяснять Асте, что не стоит убивать Шайтанара, и где будет прятаться от приемной матери. Нет, она, безусловно, обрадуется тому, что он жив, только сначала все — таки придушит. И были у аронта нехорошие такие подозрения, что блондинка вполне может оказать помощь Селениэль в этом благом деле. Шайтанар о чем — то размышлял, сосредоточенно сжав губы в тонкую линию и не глядя на присутствующих здесь гостей.

Наконец, он нарушил тишину:

— Кто она?

Уточнять, о ком идет речь, не было никакой нужды. Хаос понимающе улыбнулся, лукаво прищурившись:

— Как это ни странно, Шайтанар сейт Хаэл, но именно тебе лучше всех известно, кто она. И, насколько я ее знаю, вам еще предстоит разговор, с расстановкой всех точек над «е». Не буду ни о чем умолять или угрожать, я попрошу, цени это. Я попрошу не пытаться с нею играть. Она обожглась и сильно, и если на первый раз Кора поняла и приняла твои мотивы, во второй ты можешь стать ее целью. Сдается мне, ты не очень — то жаждешь встретиться с Гекатой так рано… — с этими словами, Хаос исчез, успев склонить голову в насмешливом жесте прощания.

— И что это было? — осторожно поинтересовался аронт, продолжая смотреть на то место, где только что находился стихий.

— Явление Хаоса простым жителям Аранеллы, — хмыкнул Шайтанар, рассматривая Танориона. — А вот мне любопытно, почему он не снял с тебя эту иллюзию? Вряд ли для Хаоса это что — то из разряда невозможного?

— Видимо, что — то все же он не способен сделать, — фыркнул полукровка, невольно подмечая, что где — то умудрился сломать ноготь. У кого бы попросить пилочку? Поймав себя на этой мысли, Ри сдавленно застонал и хлопнул себя по лбу. — Твою… Надо срочно искать способ избавиться от этого.

Резкий порыв ветра вызвал толпу мурашек по спину, а вкрадчивый голос, принадлежавший тому самому стихийю, в чьих способностях аронт посмел усомниться, тихо шепнул на ухо:

— Подарочек от меня. В знак того, что я что — то все — таки не умею.

Вспыхнув синим светом, на плече появилась небольшая печать, вроде тех, что использовала Корана. Легкое жжение, тихий язвительный смех и снова порыв ветра, взметнувший шторы на окне. Недоуменно оглянувшись, Ри непонимающе посмотрел на ухмыляющегося Шайтанара.

— Что? — он снова осмотрел себя и увидел именно то, что было несколько минут назад. Женское тело. Такими темпами можно будет раздвоение личности получить, на такой вот почве. Эрхан продолжал скалиться, нервируя аронта еще больше. — Да что такое?!

— А Хаос, оказывается, чрезвычайно обидчивая личность. Можешь порадоваться, теперь я и, скорее всего, все, кто крепко связан с тобой, видят тебя настоящего. Кстати, прекрати свою прическу портить, — насмешливо фыркнув, Шайтанар весело прищурившись, и перевел взгляд на огонь в камине, задумавшись о чем — то своем. — Вот только как я подозреваю… Да, я почти уверен в этом. Остальные, пока не снимут иллюзию, будут видеть симпатичную блондинку. Надеюсь, мне не придется беспокоиться за твою честь?

— Сволочь ты… Одно слово, демон! — обиженно рыкнул Танорион, скрестив руки на груди и злясь на весь мир в целом, и на обладателя изощренного чувства юмора в частности.

В наступившей тишине слышен был лишь треск поленьев в камине и шелест листьев за окном. Шайтанар смотрел на огонь, продолжая думать о чем — то своем. Танорион поежился от прохладного ветра, конечно же Хаос не потрудился закрыть окно, и в который раз проклял изощренную фантазию своей пары. Видимо он действительно очень сильно нагрешил в этой и, как минимум, в трех предыдущих жизнях, раз теперь его так наказывают.

С другой стороны… Аронт слабо улыбнулся. Если бы все было бы просто, это не называли бы настоящей любовью.

— Шай…

— Хм? — неопределенно откликнулся демон, даже голову не повернув в сторону приемного сына.

— Ну Шай…

— Угум, — не меняя позы промычал демон, продолжая думать о чем — то своем.

— Шайтанар!

— Ну чего тебе? — устало вздохнув, Повелитель эрханов снова откинулся на спинку кресла, потирая переносицу.

— А… А как думаешь, Эль меня сильно бить будет?

Шайтанар ответить не успел. Со стороны спальни, в которой он устроил свою супругу, раздался сдавленный полувсхлип — полурык:

— Ри!

В следующий миг его едва не снесло вместе с креслом. Хрупкая эльфийка с разбегу запрыгнула на него, сжав в крепких обхъятиях и глотая слезы. Уткнувшись ему в плечо, она тихо всхлипывала, сжимая так, словно от этого зависела ее жизнь. Вторая седая прядка, рядом со своей предшественницей, слишком ярко смотрелась в иссиня — черных волосах Селениэль. Сердце в который раз кольнуло болью от осознания, что послужило причиной ее появление, только исправить это не под силу даже Хранителям.

— Ты… Ты живой… — тихо выдохнула Эль, все же поднимая голову и пристально вглядываясь в его лицо. Зеленые глаза светились неимоверным облегчением и счастьем, но чем дольше она молчала, тем больше тревожился Танорион, замечая гневные золотистые искорки, появившиеся с глубине радужки, около зрачков.

— Живой… — снова повторила Селениэль, и вдруг резко оттолкнулась, вскочив с его колен и рванув в сторону камина, над которым висел сайшесс. Схватив его, она обернулась, сжимая любимое оружие. — Живой, значит…

— Ой, мама… — приглушенно простонал Ри, и в следующую же секунду бросился в сторону двери, старательно уворачиваясь от весьма метких и хлестких ударов. Страдальческий вздох и слова Шайтанара он услышал уже скрываясь за поворотом:

— Как дети, честное слово…

— Ты чем думала?! Я тебя спрашиваю! Чем ты думала, самовлюбленная идиотка, когда ввязывалась в эту сомнительную даже на мой непритязательный взгляд авантюру?! Не отворачивайся. Я кому сказал, не отворачивайся?! Мы еще не договорили!..

— Па — ап, — едва слышно протянула лежащая на кое — как собранной охапке сена женщина, старательно пряча улыбку на болезненно искривленных губах. Поврежденные голосовые связки слушались плохо, руку Корана вообще практически не чувствовала. Это Хаос определил и без каких — либо особых заклинаний.

Тяжело вздохнув, заставил себя успокоиться и уже более миролюбиво поинтересоваться:

— Что?

— Давай ты меня потом поругаешь, — так же тихо прошептала Кора, сглатывая подступивший к горлу ком. — Можешь даже вместе с Сешъяром… Сейчас я… Не могу ничего понимать… Даже думать удается с трудом.

— Ох, — тяжело вздохнув, Хаос принялся латать поврежденное плечо, предварительно сверившись с полученными данными, от диагностирующих заклинаний. Ругнувшись про себя, он положил свою ладонь на горячий лоб Кораны и тихо произнес. — Терпи. Снять боль я не смогу. Придется заново наращивать кости и мышцы, я уж молчу про кожу. Затем буду проводить детоксикацию от «минусовки». Какое — то время ты не сможешь нормально работать этой рукой, Кора. И часть твоих способностей окажется для тебя недоступна.

— Справлюсь. Делай.

— Дурочка. Маленькая дурочка, — сила скользнула легко и привычно позволяя изменять не только окружающее пространство, как часть этого мира, но и лежащее рядом хрупкое тело, из которого рваными толчками выходит жизненная сила. Если бы он опоздал еще на немного, то в перспективе Шайтанар получил бы не игрушку для казни, а готовый хладный труп. Поставленная им самим медицинская печать частично оградила действие яда, да только его оказалось слишком много, и справиться со всем, хрупкая и довольно примитивная конструкция просто не смогла.

Настроение Хаоса быстро и верно уходила в тот самый пресловутый минус и сейчас стихий как никогда желал, что бы ему на глаза никто не попадался, особенно Хранители, иначе в Аранелле может стать на несколько эксцентричных интриганов меньше. Уж он — то за этим делом проследит…

Пока фантазия предлагала на выбор методы и способы разборок с возможными жертвами его плохого настроения, руки делали свое дело, наращивая, заживляя, вправляя на место все сухожилия, ткани и кости. Черные глаза неотрывно следили за лицом пациентки: до крови закушенная губа, плотно сомкнутые веки из — под которых по щекам стекают слезы.

Протянув руку, вытер драгоценную прозрачную каплю. Увидеть слезы этой девочки дорогого стоит, показывать свою слабость Корана позволяет себе очень редко и, пожалуй, он видел ее плачущей всего пару раз за все время их странного знакомства.

Усмехнувшись, мужчина начертил в воздухе, над пострадавшим плечом небольшую печать, пропитанную его собственной силой. Закрепив ее на теле Кораны, Хаос склонился и поцеловал ее в лоб, после чего поднялся. Ему пора возвращаться, хотя по — хорошему, стоило бы подождать и посмотреть, как будут разговаривать Шайтанар и Мантикора, она же Корана аль Эйран, дочь казненного предателя. Стихий был готов поспорить на что угодно, что эта беседа будет нелегкой, как для самой Коры, так и для Повелителя эрханов.

Конечно, он смог докопаться до истины, узнать, кто на самом деле пытался убить его семью, но к тому моменту в Аранелле уже свирепствовала Мантикора, безжалостно устраняя тех, кто стал причиной уничтожения ее родных. До того, как Шайтанар успел задать вопросы, виновные исчезли с лица мира, став еще одной галочкой в довольно объемном списке легендарного наемного убийцы.

Хаос фыркнул. Глупые люди сделали ее легендой, а она была всего лишь ребенком, слишком рано познавшим закон «кровь за кровь». Если бы все сложилось иначе, то возможно она давно бы была счастливой женой и матерью…

Хотя толку сожалеть о том, чего уже никогда не будет? Как ее наставник и приемный отец, Хаос гордился Кораной и искренне любил ее и малыша Рагдэна. Коли бы ей угрожала реальная опасность, он бы забрал Кору отсюда, наплевав на все и вся, спрятав в своем доме и ревностно защищая собственных дочерей от любых посягательств извне.

— Поседею я с вами, — пожаловался непонятно кому стихий и взмахнул рукой. Тьма скользнула навстречу старому знакомому, помогая в один короткий шаг преодолеть разделяющее его дом и темницу Сайтаншесса расстояние. Немного потоптавшись на пороге, мужчина сокрушенно вздохнул, понимая, что приключения на сегодня не закончились. Об этом гласила красноречивая надпись «Мужлан» на двери прямо перед его носом.

— Женщины… Ну и за что мне это наказание, а? — простонал нелюдь, взъерошив волос. Осторожно постучав, он медленно открыл дверь и аккуратно заглянул внутрь, готовый любой момент сделать ноги. — Дорогая, ты не представляешь, что со мной сегодня случилось…

Над головой просвистел топорик для рубки мяса, явно говорящий о том, что «дорогая» если, что и представляет, то только его в жаренном виде поданного к столу. Собравшись с духом и мысленно смирившись с неизбежным, Хаос вошел и, прихватив несчастный топорик, направился прямо на кухню. В конце концов, кто сказал, что через желудок лежит путь только к сердцу мужчины? Три ха! Уж тут стихий был уверен на все сто процентов, женщины в этом плане не так уж далеко ушли! Просто к мясу лучше всего еще добавить сладкое вино, шоколадные конфеты и букет цветов.

А там, глядишь, и вину с себя на кого — нибудь спихнуть удастся… Во всяком случае, Хаос старался в это верить.