Глава 6
Корана.
Пустой узкий коридор, с шершавыми, пахнущими затхлостью и пылью стенами. Прислонившись спиной к одной из них, краем уха прислушиваюсь к тому, что происходит в зале. Прием еще только начался, не прибыло еще и половины гостей. Бедняга Ри отправлен на съедение шакалам, встречает и приветствует всех приезжающих, а те, в свою очередь, отпускают изысканные комплименты в адрес его организаторских способностей и прочего — прочего — прочего. Даже немного жалко мальчика, но если провести подмены так рано, не смотря на все мастерство Асты, фокус не получится. Просто блондинка наша любимая ненавидит все эти сборища, вполне справедливо полагая, что большинство слов, сказанных гостями, если не ложь от начал до конца, то весьма зыбкая полуправда. И это настолько выводит ее из себя, что может поставить под угрозу весь план.
Хмыкнула. Если я провалюсь, то не по такому смешному поводу, как отсутствие достаточного для долгого лицемерия терпения у собственной напарницы.
Посмотрела на портьеру, из тяжелой, плотной ткани, закрывающую выход из потайного хода в зал. За ней как раз кресла для правящей четы и если действовать аккуратно, то можно проникнуть внутрь незаметным. Собственно, именно по этой причине, я и стою здесь, рассматривая носки собственных туфель.
Ради такого случая, как показное убийство, пришлось сменить привычные штаны на серебристое платье, с золотой вышивкой по ткани. Открытые плечи, лиф по линии груди, верхняя часть наряда представляла собой корсет, со шнуровкой сзади. Широкий пояс на бедрах удерживал прямую длинную юбку, с несколькими разрезами. Их функциональность воистину была неоценима, позволяя вытащить из специальных ножен на бедрах заранее приготовленное оружие. Вместо рукавов прозрачная ткань, удерживаемая двумя золотыми обручами чуть ниже плеча и на запястье. Не смотря на то, что в платье я чувствовала себя достаточно комфортно, сегодня оно неимоверно раздражало.
Хотя думаю, все дело в том, что за последнее время на меня свалилось слишком много. Ночью пришло сообщение от Нилы. Цензурными в нем были только запятые и то, смотря как их использовать. Но общий смысл сводился к следующему: Сэмира не дала прибить Холла, следующий ход за мной. Сестренка еще много чего наговорила, однако, вскоре выдохлась и попросила быть осторожнее. Игроки хотят получить Рагдэна. А то, что Игроки хотят…
Они это получают, без особых проблем. Если бы я была обычным наемником, слепо верящим в то, что наниматель не станет убирать его как лишнего свидетеля, то, пожалуй, у Риго все бы получилось. И на выходе он поимел бы идеального управляемого солдата, для истребления не только демонов, но и аронтов и прочих, кто под руку подвернется. Все же, за свой путь убийцы Мантикора перебила много народу, не особо обращая внимания на то, к какой расе принадлежала очередная жертва. Хорошо это или плохо, судить, увы, не мне…
— О чем думаешь? — голос подруги источал недовольство ситуацией в целом и тем, что кто — то портит нервные клетки ее котику в частности. По ее логике, проверять на прочность выдержку младшего принца Сайтаншесса позволено только Асте, и горе тому, кто попробует переубедить блондинку в этом.
Прикрыв глаза, постаралась скрыть добродушную усмешку и добавить в голос как можно больше серьезности:
— О том, что у вас будут замечательные дети… Ай! Аста!
— А я тут причем? — невинно хлопая глазами, она спрятала провинившуюся конечность за спину, искренне изображая непонимание. — Я вообще в стороне стояла.
— Ага, — потерла пострадавшую часть тела, поморщившись. Все же рука у нее тяжелая. — Я даже где — то верю. Ладно. Как там дела обстоят?
— Все разодеты, все пьют, едят и мило говорят друг другу гадости, удачно маскируя их под комплименты. Обычный прием, я и лучше видела, — пожав плечами, подруга встала напротив меня, склонив голову набок. — Ты нервничаешь. Никогда не видела, что бы ты нервничала.
— С чего такие выводы? — насмешливо изогнула бровь, сложив руки на груди.
Прикосновение холодного камня к коже немного отрезвляло. Сейчас не самое лучшее время для выяснения отношений и просто ненужных вспышек эмоций. Видимо, у меня оных за последние пару дней было слишком много и печати едва справляются с ними. Нужно не забыть, потом, усовершенствовать их. Так, на всякий случай, мало ли когда пригодятся в следующий раз.
— Ты всегда спокойно воспринимала платья, тебе даже нравилось в них ходить. А сейчас то и дело одергиваешь свой подол и теребишь рукава. Для наемника это ли не доказательства нервозного состояния? — она насмешливо фыркнула, передернув плечами. — Я тебя знаю, настолько хорошо, что могу предсказать твой ответ. Поправь меня, если я не права, но он будет звучать примерно так: «Ты ошибаешься».
— Нет, он будет звучать так: ты слишком много фантазируешь не по делу, — хмыкнув, оттолкнулась от стены и направилась в небольшую комнату, где мы оставили все необходимое. Вскоре прибудет основная масса гостей, нам надо затеряться в толпе, что потребует определенной подготовки и некоторых дополнительных аксессуаров к нашим нарядам.
Мельком глянула на подругу. Платье глубокого синего цвета, с широкой юбкой на кринолине и полоской шлейфа, делала ее фигуру настолько хрупкой, что Аста казалась бесценным изделием из фарфора, готовым разбиться от случайного прикосновения. Интересно, как она планирует отбиваться от возможных поклонников?
И как на это отреагирует Ри?
Подавив подлое хихиканье, против воли так и норовившее вырваться наружу, подошла к небольшому овальному зеркалу, висящему на стене в комнатке. Выведя на нем печать, дождалась, пока она активирует плетение заклинаний. Гладкая поверхность пошла рябью и спустя пару секунд мы могли видеть то, что происходило в зале, с нескольких точек. Это позволяло оценить расстановку сил и выбрать оптимальную линию поведения. Нам предстоит сойти за своих среди тех, кто так же искусен во лжи, как и в мастерстве убивать.
— Не то, что бы кто — то боялся трудностей, — прошептала Аста, встав рядом со мной и так же изучая зал со стороны. — Однако ставки так высоки… Ошибка будет стоить дороже, чем наши жизни.
— А, по — моему, ты просто не представляешь, какой это шикарный шанс станцевать на чувстве собственного достоинства и самолюбии здесь присутствующих демонов, — сдула упавшую на нос прядь волос. Она вернулась на место спустя пару секунд, мешая видеть.
Вздохнув, отошла в сторону, прихватив несколько позаимствованных палочек для волос из особой породы дерева. Танорион предложил их, увидев, что я задумываюсь над вопросом, что делать с непослушной гривой, в последнее время отросшей едва ли не до пят. Заплетя их в косу, свернула в пучок и закрепила, оставив лишь несколько свободных прядей, спускающихся по вискам на плечи. Пару раз качнула головой из стороны в сторону, проверяя, хорошо ли держится, и только убедившись в этом, вернулась к Асте.
Блондинка хмурилась, пристально водя указательным пальцем по зеркалу, в этот момент показывающему Ри, в компании нескольких симпатичных девушек. Аронт шутил, улыбался и казался вполне довольным жизнью, тогда как Аста выглядела, мягко говоря, разозленной.
Хмыкнув, щелкнула пальцами, привлекая к себе внимание. Подруга нехотя оторвалась от созерцания столь занимательного зрелища и повернулась ко мне с таким убийственным выражением лица, что на какое — то время я даже задумалась о целесообразности нахождения ее в зале.
— Аста, а давай планы по кровопролитной резне ты оставишь для своих мемуаров, а? — сложила руки в молитвенном жесте. Блондинка издала сдавленный саркастический смешок, что уже вселило определенные надежды на успешное окончание дела. — Не печалься, он все равно кроме тебя никому не нужен.
— Угу… Так, стоп. А кто говорил, что он мне нужен?! — тут же ощетинилась Аста, подбоченившись и сверкая на меня обиженным взглядом. — Меня бабники не интересуют!
— Ну да. Не спорю. Ладно, давай серьезно. В зал входим только, когда прибудут все гости. Нам нужно смешаться с толпой, иначе вся затея заранее обречена на провал. После официального начала приема, ты меняешься местами с Ри. Его маскируешь под кого хочешь, впрочем, тут он и сам справится, не маленький. Главное, что бы никто даже на долю секунды не терял его из виду, — вытащив из — за пояса небольшую карту, расстелила ее на маленьком столике и показала Асте небольшую схему, набросок, сделанный мной от руки. Водя пальцем по бумаге, указывала ключевые моменты нашего плана. — Как только вы поменяетесь местами, я активирую печати на потолке.
— Насколько я помню, в такие моменты идет довольно приличный выброс энергии. Разве это не должны будут заметить? — поигрывая тонким стилетом, зажатым в пальцах, блондинка задумчиво прикусила губу, то и дело, поглядывая на зеркало.
— В обычное время да, — подавила в голосе покровительственные нотки. Ей простительно не знать тонкости этой работы. Из нас четверых только я могу претендовать на звание мастера, пусть и не самого высокого ранга. Ниила идет сразу за мной, затем Сэми и Аста, одинаково слабо смыслившие в печатях.
Для одной эта техника просто не подходит, так как требует определенных навыков преобразования силы, вторая отвратительна в каллиграфии.
— Они что, на время года реагируют? — с детской непосредственностью уточнила Аста, снова невинно хлопая глазами. Захотелось хлопнуть себя по лбу, а еще лучше посоветовать отцу пройтись ремнем по чьей — то попе. Правда, я пока не определилась по чьей именно и сколько раз. — Или все зависит от температуры воздуха? Или…
— Слушай, вот сейчас я процентов на девяносто пять уверена, что слова: лучше молчи, авось за умного сойдешь, сказаны про тебя. И не надо на меня сейчас косить злым взглядом, косоглазие развиться может. Мы же вместе слушали лекции. Печати дают выброс сил при отсутствии ограничителей, ответвляющего контура, гасящего такие всплески или собственного источника питания. Где в обозначенных формулировках фигурирует та ересь, что ты сказала?!
— Ладно, ладно. Чего ты? — Аста, подняв руки вверх, в примирительном жесте. — Уж и пошутить нельзя…
— По — твоему это самый подходящий момент для шуток? — притворно ласково поинтересовалась, невольно пытаясь нащупать в складках юбки спрятанный в набедренной перевязи кинжал.
— Извини, я просто… Нервничаю я. И похоже ревную, — тяжко вздохнув, Аста постучала по рисунку. — Если я правильно поняла, как только мы с Ри махнемся местами, ты активируешь ту штуку на потолке, тем самым подчиняя разум всех присутствующих эрханов. Так?
— Не совсем. Они просто будут сильно верить в то, во что при другой ситуации ни за что бы не поверили. Но в целом, суть ты уловила верно. Затем нам нужно поиграть в Танориона и загадочную даму во время танцевальной части приема. И сделать так, что бы наша пара оказалась в центре зала, освободив достаточно места для маневра. Запомни, никто не должен пострадать, — твердо посмотрела на подругу, недовольно поджавшую губы. — Аста, нам нельзя выходить за рамки. Смерть будет только одна. Никаких случайных убийств пока не закончим дело. Меня не особо волнует, что будет дальше, но постарайся хоть какое — то время держать себя в руках. Ради меня, ладно?
Неопределенное бурчание с ее стороны, расценила как согласие. Выпрямившись, потерла лоб, пытаясь вспомнить, что еще не успела обговорить с Астой. Ах да…
— И пожалуйся, присмотри за Аэрис. Не думаю, что у меня будет время все ей объяснить. По некоторым данным, чета Повелителей в курсе нашего небольшого развлечения, — кивок головы в сторону зала.
Блондинка замерла на месте, даже прекратив играть с любимым оружием. Недоверчиво покосившись на меня, Аста отошла в сторону и тихо поинтересовалась:
— И ты так спокойно об этом говоришь?!
— А ты предлагаешь бегать и биться в истерике? — выразительно изогнула брови, подойдя к зеркалу. Танорион теперь двигался по залу, недвусмысленно намекая, что большинство гостей уже собралось и пора бы нам тоже появиться пред его светлы очи. — Аста, солнышко мое сероглазое, встреча с правящей четой Сайтаншесса всего лишь неизбежность, которая будет только на руку. Так что заканчиваем разводить демагогию на эту тему и пошли развлекаться. Все — таки не каждый день выдается возможность поиграть на нервах у такого количества демонов.
— Главное, чтобы маникюр не попортили, — важно кивнула головой Аста и направилась в сторону выхода.
Проводив ее взглядом, задержалась, снова рассматривая себя в зеркале. Картинка происходящего в зале давно исчезла, стоило только чуть нарушить нарисованную печать и теперь на меня смотрело собственное отражение с непонятной тревогой засевшей в карих глазах.
Поправила платье, одернула подол и, наконец, сцепила пальцы, зажмурившись и считая до ста и обратно. По спине пробежала волна озноба, краем уха уловила хриплый, радостный лай. Резко обернувшись, только головой покачала. Собак во дворце не было, а о том, кому могли принадлежать эти призрачные голоса предпочтительней сейчас не задумываться.
Глубокий вдох и медленный выдох. Легкие наполнились воздухом, что бы тут же от него избавиться, вместе с ненужными, лишними тревогами и волнениями. Когда я снова открыла глаза, из зеркала на меня смотрел хладнокровный наемный убийца, с легкой, едва различимой усмешкой на ярко подведенных губах. Почему — то все считают, что маска — это обязательно что — то материальное, что можно взять руки, ощутить его вес.
На самом деле это не так. Что бы скрыть ненужное от посторонних любопытных глаз вовсе не обязательно таскать с собой такой довольно неудобный атрибут. Достаточно просто научиться держать лицо в любой ситуации.
Усмешка стала шире. Да, лицемерие, актерское мастерство, ложь… Сегодня на арене выступают лучшие мастера в этом деле. Жаль Хаос не может оценить всего этого сборища, он бы нашел это весьма забавным.
Выпрямившись, подкрутила спадающие на плечи пряди и неспешно направилась в сторону того коридора, что не так давно покинула. Спина прямая, на лице приветливая улыбка и только тот, кто достаточно наблюдателен, может разглядеть за внешней красотой и доброжелательностью хищно блестящие когти Мантикоры.
Рассмеялась, забавляясь собственными мыслями. Любопытно, это общение с моей «приемной» семьей так влияет или профессия наложила свой отпечаток?
Зал встретил меня многоголосым гулом и легкой, ненавязчивой музыкой, льющейся сверху, где на небольшом балконе под самым потолком сидел оркестр, старательно терзающий музыкальные инструменты. На какое — то время остановилась, моргнув пару раз, пока глаза привыкнут к яркому освещению, после полумрака потайных ходов, после чего решила обойти комнату по периметру, с легкостью лавируя между гостями. Расправив кружевной веер, легонько обмахивалась им, улыбаясь попадающимся на пути эрханам и сдержанно отвечая на их не мене скупые приветствия. Они скользили любопытными взглядами по мне, но пока что оставляли без особого внимания, посчитав, что я прихожусь чьей — нибудь любовницей или протеже… Не важно кем, просто мелкая незначительная фигурка, по счастливой, для себя, случайности оказавшаяся на этом мероприятии.
И я отвечала им той же смесью легкого пренебрежения, с любопытством и долей интереса. Все честно, с какой стороны не посмотри.
— Вы задержались, — не узнать эти мурлыкающие нотки было просто невозможно. Меня мягко подхватили под локоть и ненавязчиво направили в центр зала, мимоходом кивая головой в знак приветствия.
— А вы успели соскучиться по нам, Ваше высочество? — иронично вскинула брови, пряча язвительную усмешку за веером.
Танорион выглядел впечатляюще… Официальным. Темные брюки, рубашка светлых тонов, приталенный жакет серого цвета и черный камзол, с золотым шитьем. Такой костюм быстро терялся на фоне роскошных и ярких нарядов гостей, лишь то, на ком он был одет, вынуждало эрханов склоняться в почтительном поклоне, пусть и с отсутствием подобающей поспешности.
— Тебя это забавляет, да? — страдальчески поморщился Ри, сделав знак рукой музыкантам. Те заиграли неспешный вальс и аронт, не спрашивая разрешения, закружил меня в танце, уверенно удерживая за талию рядом с собой.
Впрочем, никто и не собирался лишать себя удовольствия немного поразвлечься перед тем, как приступить к работе.
— Очень, — шепнула, доверительно склонившись к его уху. — Ты даже представить себе не можешь, как это весело, наблюдать за ними. Все такие важные, серьезные… Просто жуть. И никто из них даже мысли не допускает о том, что этот прием может стать последним в их жизни. Разве это не прелесть?
Отстранившись, тихо рассмеялась, забавляясь выражением его лица. Танорион выглядел настолько удивленным и недоверчивым… На некоторое время даже стало немного жаль бедного мальчика, но ровно до того момента, пока меня не крутанули особо сильно вокруг своей оси, заставив несчастную юбку взметнуться вверх, и тут же увели в толпу, продолжая неспешно вальсировать. Бьюсь об заклад, он сделал это специально, что бы привлечь в нашей паре внимание окружающих.
— Знаешь, иногда ты меня пугаешь, — чуть помолчав, Ри продолжил наш разговор, в котором, в общем — то, не было никакого смысла.
— Не тебя одного, — слегка пожала плечами, осматривая близстоящих эрханов из — под полуопущенных ресниц. — Но если ты не прекратишь ко мне приставать, Сешъяр может расценить это как покушение на его супругу.
Полукровка сбился с ритма, посмотрев на меня шокированным взглядом. Танориону понадобилось пара секунд, прежде, чем он смог взять себя в руки и снова продолжить тур, все крепче прижимая меня к себе. Кольцо, в последнее время, редко проявлявшее свою активность из — за стабильности чувств с моей стороны и со стороны дракончика, протестующее нагрелось. И то, скорее для профилактики, чем ради каких — либо действий со стороны моей второй половины.
Какое — то время мы продолжали танцевать молча, пока музыка не прекратилась. Вежливо склонив голову, я собралась было снова скрыться в толпе гостей, но Ри удержал меня за руку, жестом предложив пройтись по небольшому балкону, идущему вдоль окон зала.
«У вас свидание?» — мысленный голос Асты просто сочился ехидством.
Довольно усмехнувшись, миролюбиво ответила:
«Всего лишь обсуждаем, как лучше всего его убить. Болезненно, но медленно. Или мучительно, но долго».
«Разве это не одно и то же?» — непонимающе переспросила подруга.
«Конечно же нет!» — притворно оскорбилась, скрывая веером веселую улыбку. — «Болезненно и мучительно это совершенно разные состояния!»
«Язва ты…» — обиженно надулась блондинка.
— Мда… Спросила она, а язва я, — тяжко вздохнула, качая головой. Заметив вопросительный взгляд спутника, только отмахнулась. — Не обращай внимания. Я ее логику тоже порой понять не могу. Хотя вроде обе женщины…
— Аста необычная, — на лице аронта появилось выражение так свойственное его второй ипостаси. Кажется, в этом случае говорят «улыбается, как кот дорвавшийся до сливок». — Настолько безрассудный экземпляр еще нужно попытаться найти.
— Внешность обманчива, — тихо хмыкнула, подойдя к резной каменной скамье и устроившись на ней, внимательно посмотрела на младшего принца Сайтаншесса. — Ну и что ты хотел мне сказать? Ты ведь меня не просто так сюда вытащил, Танорион.
— Я настолько легко читаем? — притворно огорчился Ри, но встретив мой насмешливый взгляд, фыркнул. — Ладно. Вообще — то, я хотел поговорить об этом перед приемом, но, видимо, не судьба. Посему спрошу сейчас: какое отношение ты имеешь к Мартише аль Эйран?
Наверное, если бы это была другая ситуация, другое время, удержать маску на лице удалось бы без особых проблем. Только вот это имя навсегда останется незаживающей раной в моей душе. Имя, долгие годы бывшее для меня самым худшим ночным кошмаром. Имя моей матери.
Мартиша аль Эйран. Она не была воином в прямом смысле слова, но вставать на пути той, что владела одним из легендарных мечей, созданных Хаосом и Тьмой, мало кто осмеливался. Среди эрханов ее еще называли Сердцем Тьмы, способным успокоить даже того, кто потерял разум.
И порой, успокоить навсегда, посмертно.
Мартиша аль Эйран. Невысокая, темноволосая, с ясными синими глазами. Мягкие черты лица, нежный овал которого и эфемерная хрупкость обманывали многих. Длинные, тонкие пальцы, изящные руки и легкая улыбка на губах. Она казалась лучиком счастья среди хмурого неба: всегда веселая, всегда счастливая, всегда любящая… И ярая защитница своей семьи.
Сглотнув, невидяще уставилась на подрагивающие пальцы. Я запомнила ее другой. Мертвой, с остекленевшим взглядом и искривленными в беззвучном крике губами. С окровавленным большим животом, где не так давно билось еще одно маленькое сердце. Прекрасные волосы потемнели от крови, дождя и грязи, одежда разорвана на клочки.
А еще я помню, как она корчилась от невыносимых мук, когда я пыталась залечить ее раны, пыталась спасти мать и братика. И сколько бы времени не прошло, забыть такое не получится, что уж говорить о том, что бы простить себя?
Прошлое не вычеркнуть из собственной жизни. С ним можно только научиться жить дальше.
Вздрогнула от прикосновения к виску чужих, холодных пальцев. Подняв взгляд, едко усмехнулась, с трудом, но, все же сумев собрать рассыпавшуюся маску заново:
— У меня потек макияж?
— Кора, скажи правду, — ласково протяну Танорион, склонившись к моему лицу. — Я видел портрет. Ваше сходство трудно назвать случайным, я бы даже сказал невозможно. Да, у тебя темные волосы и карие глаза, но овал лица, взгляд… Ты можешь говорить все, что угодно, Корана, но я видел этот портрет.
— Правду? — высокомерно вскинула брови, выпрямившись и скрестив руки на груди. — А что есть правда? Знаю ли я, кто такая Мартишка аль Эйран? Да, знаю. Мало кто не слышал о Сердце Тьмы. Но то, что она может быть моей матерью, если ты намекаешь на это, полная чушь. Моя мать была человеком. А Мартиша, насколько мне известно, была эрханом. Или я не права?
— Доподлинно это неизвестно, но со слов некоторых Лордов, знакомых в свое время с этой семьей, Мартиша была человеком, — Ри отошел от меня, сейчас как никогда соответствуя своему титулу.
Усмехнулась. Младший принц Сайтаншесса. Все — таки он еще такой мальчишка… Пытается выдавить из меня правду о моей семье, хотя давно бы мог все и сам сопоставить. Раз говорил с Лордами, значит его должны были посветить в бесславную кончину аль Эйран. И о том, что единственным выжившим был ребенок, девчонка, шестнадцати лет от роду, позднее запертая в темницах. Коли по его словам я так похожа на тот портрет матери, сложить два и два, дабы получить правильный ответ, не трудно.
Но он жаждет услышать его от меня. Что ж, возможно, стоило бы все рассказать, да только время не подходящее… Да и незачем ему знать такие подробности о том, что было чуть ли не сто двадцать пять лет назад.
— Даже так? — притворно удивилась, поднимаясь со скамьи и оправляя юбку. — Извините, Ваше высочество, но я не понимаю, что вы хотите у меня узнать. Мартиша аль Эйран не имеет ко мне никакого отношения, так же, как и я к ней. А теперь прошу меня простить, у меня есть дела поважнее, чем ненужные, бессмысленные споры…
«Кора…»
— Кора!
Два голоса прозвучали одновременно. И были так же проигнорированы мной, как и внутренний, неясный порыв открыть всю правду аронту. Гордо подняв голову, я спокойно вернулась в зал, собираясь продолжить начатую игру. В конце концов, я здесь именно за этим, а не для того, что бы выслушивать возможные предположения о собственной семье.
Танорион.
Прямая спина, высокомерный взгляд и изящная походка, вкупе с надменной улыбкой, столь привычной во всем этом великолепии. Корана шла так, как будто для нее было вполне естественно находиться одной в озере, где полно куда более крупных хищников и только по счастливой случайности никто из них не заметил, не разглядел в ней опасность для себя.
Ри тяжело вздохнул и прислонился боком к парапету, опираясь локтем на каменные перила. Собираясь поговорить с ней, он не планировал бросаться своими наблюдениями и уж точно не хотел рассказывать о найденном в каком — то чулане портрете. Только вот у этой парочки было так много тайн, что ему невыносимо сильно захотелось приоткрыть хотя бы одну.
Стоило предположить с самого начала, чем это может закончиться. И теперь остается только искренне верить в то, что ей по — прежнему выгоднее разыграть спектакль, а не убить его по — настоящему.
И все же… Сходство слишком очевидно и просто так, на пустом месте, не могла появиться та застарелая боль, проступившая на лице женщины. А значит имя Мартиши аль Эйран для нее не просто когда — то услышанная история, нет. Что — то гораздо более личное…
Тяжело вздохнув, Ри покачал головой. Теперь, что бы выяснить это, придется приложить не мало усилий. Кора и так не особо разговорчивая на личные темы, а теперь похоже и вовсе решила вернуть их отношения к первоначальной точке: этикет, манеры и обращения исключительно по титулу.
Не сдержал веселого смешка. Это что же, получается ему к ней обращаться не иначе, как «Госпожа Убийца»?
Широко улыбнувшись, Танорион поправил манжеты, одернул камзол и так же вернулся в зал. Все же он вроде как хозяин этого безобразия, не пора ли вернуться к основным обязанностям? К тому же, где — то он видел неугомонную блондинку в чудесном платье. Ри даже успел заскучать без их привычного обмена любезностями.
Только стоило ему шагнуть в сторону дверей, как на перила приземлился огромный черный ворон. Хрипло каркнув, он смерил полукровку ехидным взором и выпустил из лапы свернутый лист пергамента. Еще раз каркнув, Рикс, а это был именно он, любимый питомец его приемной матери, тут же взлетел, растворившись в начинающихся сумерках.
Нахмурившись, Танорион взял послание и развернул его, бездумно повесив в воздухе небольшой магический светлячок. Текст письма оказался коротким, хоть и содержательным. В нем говорилось о том, что чета Повелителей возвращается в Сайтаншесс сегодня, ближе к полуночи и настоятельно просит младшего принца не влезать ни в какие сомнительные авантюры и, желательно, не покидать пределов замка.
И если с последним пунктом особых проблем не было, то первый вызывал определенные сомнения. Потому как Ри не мог точно определить, подходит постановка собственной смерти под определение «сомнительная авантюра» или все — таки нет.
— Ваше высочество? — голос Кайша вывел его из состояния задумчивости. Обернувшись к нему, вопросительно изогнул бровь. — Все гости собрались. Время объявить причину собрания достопочтимых господ.
— Мне кажется, или в твоем голосе я слышу ехидство? — намеренно растягивая гласные, подражая представителям аристократии, поинтересовался Ри, приблизившись к нему, пряча письмо во внутренний карман.
— Я думаю, вам стоит проверить слух, Ваше высочество, — хмыкнул эрхан, пропуская его вперед и тенью следуя за ним на некотором расстоянии. — Мне кажется в последнее время у вас с ним проблемы…
— Кайш, ты забываешься.
— Ты так уверен, сладенький? — голос прозвучал выше и очень знакомо. К тому же, Ри увидел своего охранника недалеко от кресла, предназначенного для хозяина замка. Особых вариантов, кто мог бы прятаться под его личиной у аронта не было.
Оставалось только печально вздохнуть и уже привычно процедить сквозь зубы:
— Я же просил! Не называй меня так!
— Хм… Кисонька тебе не нравится, — Аста улыбалась гостям, кокетливо строила глазки мужчинам и не отставала ни на шаг, продолжая разговор. — Зайка и лапочка тоже. От сладенького ты кривишься и делаешь такое лицо, что меня тоже начинает подташнивать. Так как тебя называть?
— По имени не пробовала? — оркестр заиграл новую достаточно быструю мелодию и решив, что один тур вряд ли что — то изменит, увлек слабо сопротивляющуюся девушку в круг танцующих пар.
— По имени слишком официально, — хмыкнула Аста, обняв его за шею и позволяя вести ему. — К тому же, должно же быть что — то личное, только для нас двоих. И мне очень нравится, как звучит Зайка Ри… Кстати, что произошло между тобой и Корой?
Быстрый, почти мгновенный переход от ласкового, мурлыкающего тона к жесткому и требовательному. Покачав головой, Ри решил, что полезнее для организма будет ответить правду:
— Я просто спросил, знает ли она Мартишу аль Эйран. Вот и все.
Руки на шее разжались. Тонкие пальцы нежно прикоснулись к его плечам, погладили, словно девушка раздумывала о том, как действовать дальше. Он не заметил, как хрупкие руки сжали их так, что перед глазами на мгновение потемнело от боли. Впрочем, Аста тут же ослабила хватку, делая вид, как будто ничего и не было.
— Аста? — осторожно позвал, интуитивно чувствуя недовольство девушки. Серые глаза опасно блеснули, однако упрямо поджав губы она промолчала. — Аста, котенок…
— Она тебе что — нибудь ответила? — преувеличенно спокойным тоном поинтересовалась блондинка, глядя куда — то в сторону.
— Что знает, кто это, но не имеет к ней никакого отношения, — взяв ее за подбородок, Ри слегка надавил, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Хорошо выглядишь, блондиночка. Решила произвести фурор, прежде, чем примерить внешность такого невзрачного меня?
— Шут гороховый, — беззлобно огрызнулась Аста. — А еще тупоголовый болван!
— Первое понятно за что, а второе? — заинтересованно дернул ухом аронт, сдерживая бурлящее веселье. Все — таки за ней так приятно и забавно наблюдать. Особенно, когда она так мило злиться.
— За твое неистребимое желание лично познакомиться с талантом убийцы Кораны, — мило улыбнувшись, Аста отступила от него на шаг, присев в реверансе. Выпрямившись, она снова приблизилась, что бы прошептать ему на ухо. — Хочу предупредить… Ты очень близок к тому, что бы спектакль стал явью. Не надо лезть туда, куда не просят. Умерь свой пыл… Пока не стало поздно, Зай.
Легонько поцеловав его в щеку, блондинка направилась куда — то в сторону, о чем — то переговариваясь с гостями.
Усмехнувшись, Ри отсалютовал понимающе смотревшему на него эрхану. Мельком отметив, что пора начинать и осуществить небольшую пакость, задуманную им еще вчера, он сделал знак Кайшу и прошел к возвышению, на котором стояло кресло. Торжественная музыка привлекла внимание толпы и все взгляды устремились на младшего принца Сайтаншесса, сейчас казавшегося как никогда властным и уверенным в себе. Сейчас он был именно тем, кто в отсутствие Повелителя заправлял всеми делами в землях эрханов.
По взмаху его руки, оркестр прекратил терзать инструменты, и в зале воцарилась звенящая тишина, настолько осязаемая, что, казалось, протяни руку и сможешь почувствовать ее.
— Я рад приветствовать всех присутствующих на этом небольшом торжественном мероприятии, посвященном скромному, но очень важному для меня событию. Для меня огромная честь представить вам свою невесту и будущую супругу, чьей красотой, умом и талантам во владении оружием я искренне восхищаюсь. Позвольте пригласить сюда Асту, мою несравненную блондиночку!
В повисшей тишине отчетливо слышалось сдавленное ругательство, которое, несомненно, было произнесено именно этой самой «блондиночкой». Ри с трудом сдержал улыбку. Не мог же он позволить им в одиночку развлекаться?
Корана.
Злость на Танориона прошла почти сразу же, оставив после себя легкий, неприятный осадок. С самого начало было понятно, что он будет интересоваться моей личностью, особенно той ее частью, что связанна с эрханами. Все же прошло не так много времени, дабы любое упоминание о моей семье оказалось уничтожено.
Машинально двигалась под музыку, улыбаясь и слушая щедрые комплименты, источаемые приятным молодым демоном, решившим пригласить меня на танец. В таких ситуациях лучше всего помогает рациональное мышление, разложение всей ситуации на отдельные составляющие, и именно этим я и занималась, продолжая кружиться в такт музыке.
Почему мне больно и обидно? То, что Ри узнает правду — всего лишь вопрос времени и не мне его отмерять. Так откуда это неприятное чувство, что заставляет губы кривиться в болезненной усмешке?
Еще один поворот, следующий тур. Партнер сменился, даже не заметила этого, продолжая машинально улыбаться, смеяться порой не совсем удачным шуточка и мило смущаться, под обольстительными улыбками и сомнительными колкостями.
Наконец буря в душе улеглась, и мне удалось справиться с последствиями такого неожиданного разговора между мной и младшим принцем Сайтаншесса. Все оказалось гораздо проще, чем думалось на первый взгляд, впрочем, как и всегда. Больнее было не от того, что он начал задавать ненужные вопросы.
Мне было больно и обидно от того, что со всеми полученными знаниями он не смог получить правильный ответ. Вот такая вот, женская логика…
Неожиданно музыка замолкла и на небольшое возвышение, рядом с троном, поднялся Танорион, привлекая к себе внимание. Интуитивно ощутив, что время пришло, мило улыбнулась своему партнеру и отступила, с легкостью затерявшись в толпе. Без труда добралась до того самого канала активации, выведенного мною на стену, практически рядом с тем местом, где стоял Ри. Аста тоже находилась неподалеку, встревожено поглядывая на меня, то ли ожидая сигнала, то ли уже находясь в курсе событий. О том, что стало с моей семьей она в курсе, хоть и без тех подробностей, что касались именно матери, так что даже немного обидно, что котик не обзавелся красивым украшением из пяти царапин через все лицо.
Хотя скорее всего она просто не стала портить себе маникюр. Кивнув ей, незаметно указала на стену. Блондинка нахмурилась, но стала подбираться ко мне, а я пока проверяла контуры печатей, мимоходом слушая тираду в исполнении Танориона.
И где — то на половине, уже активировав большую часть своей работы, замерла, пораженная тем, что он говорил.
— …Для меня огромная честь представить вам свою невесту и будущую супругу, чьей красотой, умом и талантам во владении оружием я искренне восхищаюсь. Позвольте пригласить сюда Асту, мою несравненную блондиночку! — голос Ри звучал уверенно, громко четко, так, что вряд ли кто — то не услышал его.
Аста, добравшаяся до меня как раз к концу его тирады, резко остановилась, выдав в наступившей тишине серию непечатных фраз, но исключительно на общем. Тех, кто — то не понял смысла сказанного, не было, только никто даже ухом не повел, не сообразив, что заявленная невеста и неприлично выражающаяся милая блондинка — это одно и тоже лицо.
Машинально закончив свою работу и проверив активированные печати, отряхнула ладони от лишних сгустков магии и вопросительно посмотрела на покрасневшую подругу. Та зло сузила глаза и спокойно, даже чересчур спокойно, поинтересовалась в наступившей тишине:
— Не одолжишь мне кое — что?
— Что именно? — так же миролюбиво поинтересовалась, пряча усмешку за веером.
— Стальную нить, два груза, несколько колб снотворного и, пожалуй, одно из твоих особых перышек, — повернувшись лицом к ожидавшему ее Танориону, она с воистину королевским достоинством направилась в сторону аронта. — Но позже. Сначала дело, как ты сама любишь говорить. А потом мы уже поиграем с этим милым Зайчиком… В сказку про Серого Волка!
— Земля тебе пухом… Ты был хорошим котиком, — пробормотала себе под нос, наблюдая за Астой. Она изящно взошла на возвышение, позволив Ри поцеловать ее ручку и даже улыбалась вполне приветливо. Только дергающийся периодически глаз показывал, насколько она злиться на такое вот заявление со стороны мужчины своей жизни.
— Моя милая, любимая блондиночка, — оскалился Танорион, предлагая ей сесть на трон. Аста смерила его оценивающим взглядом, от которого у большинства присутствующих по спине наверняка пошла не одна стая мурашек. Царственно кивнув головой, она устроилась на предлагаемом месте, откинувшись назад и сложив руки на коленях. Ри пристроился сбоку, на подлокотнике, гордо улыбаясь, даже не представляя, что его может ждать в ближайшем времени.
В который раз пряча свои эмоции, сдержала рвущийся наружу хохот. Танорион знал Асту не настолько давно, не мог прочитать на ее лице обещание скорой и весьма мучительной смерти. И далеко не факт, что она будет именно с быстрым летальным исходом. Если вообще будет смертью в ее классическом понимании.
Мало кто знает, на что по — настоящему способна эта хрупкая девушка, сейчас больше напоминающая загнанного в угол зверя, лишь на время затаившего в себе животный гнев. Надеюсь, мне из — за этого не достанется по первое число во время боя. Не хотелось бы пострадать, попав под горячую руку не особо счастливой подруги.
Переключившись с этой парочки на окружающих меня гостей, с некоторой долей злорадности отметила проявления влияния печатей, на основе того найденного круга. Эрханы как завороженные смотрели на Асту и Ри, о чем — то жарко перешептывающихся. Движения стали медленнее, чуть более заторможенными. Этого в мои планы не входило, они должны безоговорочно верить в происходящее, а не становится легкой добычей для любого желающего. Реакцию мне нет никакого смысла затрагивать, любопытно, с чего такие последствия?
Нахмурившись, на мгновение зажмурилась, быстро нарисовав на переносице небольшую печать. Когда вновь посмотрела на стену и потолок, зрение работала в другом спектре, переключившись на виденье магических потоков и стихийных сил, вкупе со всеми возможными всплесками. Так было легче отследить канал подпитки печатей, в присутствии такого огромного количества существ, содержащих в себе магию.
— Так, так, так… — не обращая внимания на гостей, сейчас поглощенных снова ругающейся парочкой, провела рукой по плетению. И поморщилась, заметив несколько огрехов. Вроде бы я раньше не допускала подобных ошибок, а тут сразу две… Три… Пять…
— А вот это мне нравится все меньше и меньше, — стиснув зубы, нахмурилась, рассматривая кустарного способа рисования печати, поставленные практически рядом с основными. И кто же такой «умный» был, решив помочь мне таким вот пространным и совершенно никому не нужным способом?
Короткий взгляд в сторону Асты. Блондинка решила показать, что тоже что — то умеет? Вряд ли. Она хоть и ужасна в плане каллиграфии, но точно знает, куда не стоит соваться с ее мизерным набором знаний в данной области. Аэрис?
Тряхнула головой, вытаскивая из мешочка перо и специальный состав для корректировки уже нанесенных символов, подверженных активации. Малышка вряд ли стала бы это делать. Так что вопрос о том, кто же так себя любит, раз решил влезть в мои дела, остается открытым.
«Кора?» — встревоженный голос Асты показал, что подруга прекрасно видит все мои действия. Все же поражаюсь я порой ее способности уделять внимания нескольким вещам сразу. Но не скажу, что она так уж невыгодна в данной ситуации. — «Что — то не так?»
«Возможно» — уклончиво ответила, подправляя линии и убирая лишнее. — «Кто — то решил помочь нам и слегка подкорректировать мои печати. Еще бы найти этого добродетеля…»
«Все так серьезно? Может того… Прекратить все?!»
«Думай, что говоришь» — раздраженно свела брови к переносице, делая последний штрих. Давление печатей тут же ослабло и эрханы снова начали вести себя вполне адекватно, во всяком случае двигались и говорили нормально, хотя по — прежнему увлеченно рассматривали парочку. — «Все. Теперь работает так как надо. Приготовьтесь оба. Через пять минут меняетесь местами! Для начала, хотя бы…»
«На него набросить личину с моей внешностью?» — переспросила Аста, в ее голосе было уйма недоверчивости. — «Ты издеваешься?»
«Нет» — ответила абсолютно серьезным тоном, по довольно большой дуге обходя основную массу гостей и приближаясь к ним. — «Милая моя, иногда мозги стоит не только выбивать у окружающих, но еще и заставлять работать у себя, в этой симпатичной светловолосой головке. Нам нужно что бы эрханы верили в происходящее. Сомневаюсь, что даже печатям удастся убедить из в том, что присутствие двух Танорионов на одном и том же месте — это нормально и вполне логично»
«Ненавижу, когда ты права» — обиженно пробормотала блондинка.
Реплика осталась без ответа. Приблизившись к возвышению, влила немного силы в один из знаков, нанесенных на запястье. Простенький отвод глаз позволил беспрепятственно подняться к нашим голубкам. Встав справа от кресла, замерла, сложив руки за спиной. На этом мои действия пока что заканчивались, следующий шаг был за Астой.
На мгновение сжала висящий на шее кулон, подаренный Хаосом. Пусть Хранители обойдут нас своим вниманием, а ты, любимый наш папочка, прикрой и помоги в нелегком деле завершения этой Игры.
* * *
Аста ненавидела эту свою способность. Как так получилось, что именно она смогла идеально освоить и отточить искусство смены облика и наведения сложных иллюзий с использованием подмены объекта, она не знала, но поделать или изменить что — то не представлялось возможным.
Это Коране легко, она владеет печатями, не особо задумывается по поводу мороков или личин, для маскировки используя лишь созданную Директором Эллидарской Академии Магии маску. Сэмира в чем — то универсал, но ее способности вообще касаются пространственной и временной магии, она сильна в построении порталов и переходов, с легкостью может переместиться с одного место на другое даже без четких ориентиров. Ниила…
Блондинка коротко вздохнула. Ниила это отдельная история. И даже Хаос до конца не знает, на что способна эта девочка.
А ей, Асте, досталась возможность играть с личинами, менять образы и при этом создавать настолько правдоподобные мороки, что порой и сама начинала верить в то, что является именно этой личностью и никем иным.
Танорион смотрел на нее внимательным, серьезным взглядом, с долей грусти и сожаления. О чем именно сейчас думал аронт знать девушке не хотелось совершенно. Увидев, что Корана встала за спинкой кресла, она решительно кивнула головой своим мыслям и выпрямилась, обхватив лицо Ри ладонями и крепко удерживая его на месте.
— Стой спокойно и не вздумай применять магию, — тихо попросила, едва ощутимо коснувшись губами кончика его носа и слабо улыбнулась. — Будет немного больно.
— А ты меня потом пожалеешь? — лукаво прищурился Танорион, склонив голову набок и повернувшись так, что бы загородить ее собой.
— Конечно, — фыркнула и прислонилась лбом к его лбу. — Конечно, Зайчонок…
Больше она не произнесла ни слова, сосредоточившись на предстоящем деле. Сегодня на ней не было перчаток, поэтому оказалось легко проникнуть под кожу аронта, делая четкий, совершенно идентичный оригиналу слепок. По коже прошел обжигающий озноб. Если бы кто — то сейчас посмотрел на нее под определенным углом зрения, то увидел бы тонкие нити силы, оплетающие склонившегося мужчину. Постепенно сетка становилась все плотнее и плотнее, пока не перекинулась на саму Асту, сжавшую зубы. Ощущения были не самые приятные, как будто по коже прошлись жестким шершавым камнем, сдирая тонкий верхний слой.
Трудно объяснить как происходил этот процесс, учитывая, что большинство действий были выполнены интуитивно, без теоретических основ и каких — либо заклинаний, слов — активаторов, даже тех же печатей. Хаос учил ее с помощью проб и ошибок и первые опыты дались едва ли не потом и кровью, причем не в переносном смысле, а вполне себе в прямом. Папочка откачивал блондинку не раз и не два, в последующем указывая на совершенные ошибки. Показать, как правильно это делать он не мог, только направлял и внимательно следил за тем, как все идет.
Закрыв глаза, Аста неспешно разделила их с Танорионам физические и магические сущности. Неспешно потянув за ниточки сил, она сняла получившийся «слепок» с аронта и подтянула к себе, накладывая образ так, что бы он буквально сросся с кожей. Тело тут же начало перестраиваться, принимаю необходимую форму. Именно по этой причине такой способ нельзя сделать массовым, слишком много сложностей, пусть иллюзии получаются совершенно идентичные оригиналу.
Закончив перестройку собственного облика, аккуратно развернула заранее заготовленный образ, снятый с себя и перетянула его на Ри. Здесь уже не пришлось делать ничего серьезного. Эта личина не будет подвергаться никакой проверке, так что можно и не прилагать особых усилий.
Все происходящее заняло от силы минут пять — семь. Открыв глаза и поведя плечами, Аста какое — то время молчала, привыкая к новому телу. Затем глубоко вздохнула и, точно скопировав улыбку Танориона, взмахнула рукой, властно произнеся:
— Пусть праздник продолжается!
«Игра началась…» — тихо мысленно шепнула Кора, положив ей на плечо руку. Танорион скорчил обиженную мордашку и скользнул в сторону, теперь играя роль самой блондинки. Двигался он не очень умело, но теперь на это вряд ли кто обратит внимание.
Да. Игра началась. Осталось провести спектакль в соответствии с планом.
