Глава 13
Аста.
Подо мной мерно покачивалась спина Урга, снизошедшего до того, что бы послужить мне средством передвижения. И то, если бы не присутствие Аэрис, ассоциирующейся у этого представителя нежити с Кораной, он давно скинул бы нежелательную пассажирку в ближайшую канаву, нисколько не заботясь о последствиях.
С другой стороны, по здравому рассуждению, что ему можно сделать — то? Даже упокоить его получится только у Хаоса и то, если не с пятой, то с десятой попытки. Нанести раны? Это даже не смешно. Пробить его шкуру простым оружием не получится, да и магическое не всякое возьмет. Так что, приходиться мириться с вредным характером животинки и радоваться только тому факту, что ухавшему рядом Танориону приходиться гораздо хуже, чем мне.
Прыснула, сцедив смешок в кулак и поудобнее перехватила прижавшегося найденыша, дремавшего у меня на руках. Полукровка, восседавший в дамском седле на вороном жеребце, раздраженно посмотрел на меня и, обиженно насупившись, снова уставился на дорогу, по которой двигался наш небольшой караван.
Причина его недовольства лежала на поверхности. Все было просто, как два плюс два: что бы вывести Танориона и не подставить Корану, пришлось нацепить на кошака очередную иллюзию, и теперь на красавце коне сидела высокая, симпатичная девушка, со светлыми волосами и яркими, серыми глазами, сейчас метавшими молнии. Не собираясь громоздить новые горы лжи и плести очередную сеть обмана, провернула ту же самую схему, которую мы использовали во время приема, превратив Танориона в себя.
Зверушка вышла странная, но забавная, как любит говорить папочка, представляя нам свой очередной результат какого — нибудь эксперимента. Естественно, аронту такое положение вещей не особо понравилось, если не сказать больше — он злился, дулся и обижался весь путь, вызывая у меня добродушную усмешку и искреннее веселье. Особенно, когда приставленный к нам Кайш пытался флиртовать с ним, не обращая внимания на знакомые нотки в голосе «девушки» и то, что она периодически ругалась как сапожник, причем исключительно на темноэльфийском.
Весело фыркнув, показала ему язык и сжала бока Урга, понуждая его двигаться быстрее. Нежить кинул на меня недовольный взгляд, оскалившись, но скорости прибавил, начав двигаться длинными прыжками, мягко приземляясь и снова взмывая вверх. Аэрис, проснувшаяся от резких толчков, пискнула и обхватила меня за талию, спрятав лицо на груди. А я довольно рассмеялась, держась за ошейник Урга и наслаждаясь бьющим в лицо ветром, не слушая криков позади. Ну их, догонят, не потеряются, не маленькие в конце — то концов. Мы же пока доберемся до места, где можно будет сделать привал.
Для отдыха мой выбор пал на небольшую полянку рядом с живописным озером. Остановившись возле поваленного дерева, сняла девочку с Урга и махнула тому рукой, отпуская на охоту. Нежить довольно рыкнул и рванул вперед, прокладывая путь сквозь заросли кустарника и не обращая никакого внимания на разбегающуюся мелкую живность.
— Одно слово — зверь, — вздохнув, устроила на траве сумки. Оглядевшись по сторонам, стянула плащ, с удовольствием подставляя лицо прохладному ветру. Распустив косу, переплела ее, поморщившись от вида тусклого коричневого цвета прядей. Пришлось слегка поменять собственную внешность, дабы не удивлять никого внезапным появлением сестры — близнеца.
Надеюсь, в скором времени нужда в таком спектакле отпадет и можно будет избавиться от всей этой наносной шелухи.
— Аэрис, посиди здесь, — кивком головы указала найденышу на поваленное дерево. — А я пока займусь сбором хвороста… И посмотрю, где там застряли наши спутники.
— Ага, — девочка кивнула головой, опустив взгляд и сжав пальцы. Корана не смогла оборвать связь окончательно, это могло нанести непоправимый вред молодой нунде, пришлось ввести девочку в состояние сна наяву, когда вроде бы и не спишь, но воспринимаешь все настолько притуплено, что кажется, что все это нереально.
Вздохнув, потерла переносицу и отправилась за ветками. Костер сам по себе не вспыхнет и легкий перекус с чашкой горячего бодрящего настоя вряд ли завариться самостоятельно.
А было бы не так уж плохо…
Набрав охапку хвороста, вернулась к месту стоянки, не став выискивать на лесных тропах Ри и Кайша. Сомневаюсь, что двум опытным воинам может грозить какая — то опасность в относительно небольшой и относительно спокойной лесополосе, в отличии от маленького ребенка. И пусть по факту Аэрис достаточно много лет и, скорее всего, она перешагнула порог совершеннолетия, раз смогла построить одностороннюю связь с Корой, она все равно — дитя дитем. К тому же, нам так и не удалось выяснить, что именно с ней происходило и как она оказалась в том паршивом городишке, да еще в такой компании. В общем, одна сплошная загадка, да еще и не умеющая толком за себя постоять.
Сложив принесенные дрова горкой, устроилась рядом с притихшей девочкой, мимоходом потрепав ее по волосам, и щелкнула пальцами, пробормотав слова призыва.
Над раскрытой ладонью вспыхнул рисунок пентаграммы, а следом в его центре появилась золотистая ящерка, длинною в половину моей руки — от кончиков пальцев до локтя, по мелкой, прочной чешуе коей плясали языки пламени, не обжигая, но согревая.
Приручить саламандру дело далеко не легкое, учитывая, каким нравом отличаются эти забавные зверьки и какая у них взаимная любовь с моим дорогим родителем. Но Шиу не просто заключил со мной контракт призыва, он стал моим другом и спутником, практически фамильяром, хотя я подумываю о том, что бы убрать слово «практически» и связать нас еще и узами магии. Просто однажды маленькая девочка нашла на полу кухни истощенного детеныша саламандр. Маленький, крохотный, слабый, с потускневшей чешуей и лапкой, подвергшейся деформации еще до рождения.
Усмехнулась. Помнится, папочка тогда много чего сказал об идеи доченьки, но та проявила небывалую твердость и хватку. В ход пошло все: начиная от простого нытья, до капризных слез и уверений, что родитель не любит меня. Тому не осталось ничего другого, кроме как сдаться. Любить больше Шиу он от этого не стал, но видя, какая между нами завязалась дружба, не вмешивался больше, только ворчал на якобы случайно сгоревшие документы и черные следы лапок на одежде.
— Уррр? — проурчал Шиу, вытянув мордочку. Всем своим видом ящерка напрашивалась на ласку со стороны хозяйки.
— Привет, Шиу, — почесав мягкую, изогнутую шейку, провела кончиками пальцев по выступающим надбровьям. — Поможешь мне? — кивком головы указала на сложенные ветки. — Наши спутники чуток задержались, а я не особо сильна в этом деле.
— Уррр, — саламандра лизнула щеку, вызвав мурашки от прикосновения обжигающего, горячего языка, и спрыгнула с ладони, вразвалочку направившись к остаткам костра. Невольно отметила, что стоит, пожалуй, поменьше его баловать всякими вкусностями. Круглое лоснящееся брюшко изрядно замедляло движение ящерки.
— Кто это? — Аэрис с любопытством наблюдала за тем, как Шиу топчется по веткам, подминая их под себя. Свернувшись уютным калачиком, саламандра потерла нос лапкой и чихнула, выдав сноп искр, из которых вскоре занялось ровное пламя, языки которого смешно танцевали вокруг нежившийся в тепле ящерки.
— Мой друг, — с улыбкой посмотрев на Шиу, вытащила из походной сумки небольшой котелок. Дав его девочке в руки, укзаала на озеро. — Набери воды. Сейчас перекусим, выпьем чаю и отправимся дальше. Нужно успеть добраться до Мельхиора до того, как стемнеет.
Кивнув головой, она послушно поднялась и направилась к воде, а я осталась сидеть, смотря на танцующие языки костра и дожидаясь, пока до нас доберутся остальные участники похода. Не смотря на легкую усталость, давшую о себе знать, как только слезла со спины зверя, в голове прокручивались возможные варианты развития ситуации с Сешъяром. Причин не доверять словам Кораны у меня не было, но здоровая паранойя не всегда залог рано начавшейся паники. Порой она весьма полезна и позволяет уйти из — под удара до того, как о нем кто — то задумается. Кто знает, что придет в голову этому ящеру? Как — то не хочется проверять на себе его возможности в магии и познания в том, как правильно убить противника. Нет, вряд ли ему удастся это сделать со мной, но все же… Зачем рисковать лишний раз?
Задумавшись, не заметила, что Аэрис уже вернулась и теперь стоит передо мной, переминаясь с ноги на ногу и сжимая тонкими пальцами ободок котелка, в коем плескалась чистая, прозрачная как слеза, вода.
— Давай сюда, — взяв ношу, усадила малышку обратно и поставила воду на огонь, игнорируя недовольное ворчание Шиу, Саламандра пошипел немного, но все же смилостивился и обвился вокруг котелка, согревая его.
Наклонившись, погладила мягкий нос, постепенно перебравшись на чувствительные к прикосновениям надбровья. Пламя Шиу не обжигало меня, хотя и назвать процесс засовывания руки в открытый огонь нельзя назвать приятным. Саламандра довольно проурчал, наслаждаясь лаской и костер вспыхнул ярче, усиливая нагрев воды. По поверхности оной в котелке уже ползли пузыри, показывая, что скоро уже закипит.
Пока возилась с чаем и делала бутерброды, Аэрис тихо сидела там, где ее оставили, обхватив себя за колени и уткнувшись носом в ткань тяжелого плаща. Воркующая же парочка где — то основательно застряла, даже не думая появляться на поляне. Найти нас не составило бы никакого труда, мы и не прятались в общем — то, поэтому возникал вполне закономерный вопрос — и где же?
Впрочем, ответ на свой вопрос я получила спустя пару секунд, когда на поляну ввалился конь, с круглыми от перепуга глазами. На нем сверху болтался бессознательный Кайш, а Ри шел следом, умудрившись где — то встретиться с… Ну, судя по лицам, не отягощенным интеллектом и не изуродованным воспитанием, разбойниками. Причем не самыми лучшими и чем — то отдаленно знакомыми.
Нахмурившись, посмотрела на них более внимательно, попутно проведя диагностику эрхана. Результаты заставили задуматься о том, сколько же мне в итоге понадобиться нервов и терпения, что бы выполнить такую, казалось бы, простую миссию. А все дело в чем? В том, что чья — то хвостатая задница умудрилась сойтись на узкой лесной тропе с теми самыми наемниками, которые отправлялись за каким — то артефактом в Сайтаншесс. На одном даже еще остался след от моего маячка.
— Аэрис, аккуратно помешай чай и налей себе в кружку, хорошо? — получив утвердительный кивок, улыбнулась, мягко и нежно. Почему — то Ри тут же напрягся, откинув со лба прядь светлых волосы, вымазанную в какой — то зеленой жиже. Собственно, он весь был в ней и что — то мне подсказывает, что это тина.
Вспомнил молодость и решил — таки познакомиться с русалками поближе? Или стало слишком жарко, освежиться захотелось? В любом случае, сейчас его ожидает не самый приятный разговор, даже к лучшему, что он отправил Кайша в отключку, так будет проще устроить выволочку одной наглой хвостатой драной кошке. Точнее коту.
— Зая, ты ничего не хочешь мне сказать? — спокойно поинтересовалась, взяв под уздцы коня и отведя его к дереву, что бы он мог спокойно пощипать травы и успокоиться. Демона сгрудила рядом, не сомневаясь, что он еще долго пробудет в таком состоянии.
— Эм… А есть что? — подсознательно чувствуя мое недовольство, Ри старался держаться так, что бы нас разделяли несчастные остатки отряда, отправившегося за каким — то артефактом.
— Да, определенно, — кивнула головой. — Но сначала, я пообщаюсь с этими милыми господами. Итак, что же вам надо было на землях эрханов?
— Заткни пасть, девка. Не твоего ума дело! — сплюнул на землю тот, что, видимо, был главным в этом отряде.
— Ух ты… А мы оказывается обходительные, — нежно проворковала, подойдя к нему ближе. Ри предварительно связал их, надежно и крепко, соединив так, что они вынуждены были идти цепочкой за ним следом. — Аэрис, солнышко, прогуляйся вдоль озера, только далеко не уходи. Тетя Аста сейчас будет разговаривать вдумчиво и очень требовательно с этими уважаемыми господами…
Спустя полчаса и несколько не особо зрелищных, но достаточно эффективных способов ведения допроса, наемники были готовы продать мать родную, не то что бы заложить хозяина, нанимателя или же собственную душу. Только после его рассказа, ничего толком понять так и не удалось. Получалось, что их отправили по принципу «пойди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что», к тому же, снабдив лишь самым минимальным набором средств для добычи искомого артефакта. Про который они, опять — таки ничего не знают. Только вот любимая паранойя подсказывала, что кто — то просто качественно подтер нашим гостям память, оставив обрывочные, бессвязные и бессмысленные сведения.
Хотя кое — что мне все — таки удалось выловить из их памяти. Артефакт они нашли, да. И человека приближенного к Ташу тоже. Вот только артефакта у него не оказалось… Либо искали не там, где нужно, не имея ни малейшего представления о том, как он выглядит на самом деле.
Потерла переносицу, отступив от упавшего на колени главаря. Он хрипел и плевался кровью.
— Ри, убери их. Выведи на тропу и пусть катятся к упыревой бабушке в гости, — махнув рукой, вернулась к костру, устроившись на дереве. — Они нам не пригодятся.
— Так легко отпустить их? — недоверчиво переспросил Танорион, внимательно следя за каждым движением жертв своей несдержанности.
— А зачем они нам? Информации не добиться, убивать смысла нет, о на сони тоже ничего не знают. Так что пусть идут, куда глаза глядят, может и выберутся из леса. А может… — многозначительно умолкнув, позволила Шиу забраться к себе на колени и теперь уже там свернуться калачиком, ласково урча так, что даже по ногам шла вибрация.
Машинально поглаживая его по спине, невидящим взглядом уставилась в пылающий костер. Мне вся эта ситуация с каким — то артефактом казалась до такой степени нелепой и наигранной, словно кто — то пытался сбиться с толку своего противника, но не нашел более удачной идеи или просто не смог грамотно ее исполнить.
Причем непонятно было кто начал эту игру и с кем. Этот момент напрягал меня больше всего, ведь будь это привет от Гильдии Игроков, стали бы они вот так скрываться? Нет, чего у них не отнять, так это определенной любви к театрализованным эффектам, в том числе они предпочитают «подписываться» под своими творениями.
Тут же все выглядело так нарочито демонстративным, что невольно закрадывались подозрения. С одной стороны, возможно, там действительно был человек Таша, с искомым артефактом и наемники успели его добыть, а то ощущение невыполненного задания — всего лишь мастерская иллюзия наложенная кукловодом. С другой же…
А что, собственно, с другой стороны?
Снова потерла переносицу. Чертыхнувшись, убрала руку от лица. Дурацкая привычка, никак не получается от нее отделаться. Положив руки на шершавое дерево, сжала пальцы, не обращая внимания на то, как больно впиваются в кожа ладоней сучки. Я параноик, в определенной степени. И порой вижу то, чего на самом деле нет. Сейчас же все инстинкты кричали, вопили о том, что артефакт этот аукнется и не раз, возможно даже там, где никто этого не ожидает. Нужно будет поговорить с Ташем на эту тему. У нас не самый хорошие отношения, впрочем, как и с большинством знакомых, со мной трудно бывает ужиться, но, думаю, он не откажется от небольшой беседы со мной наедине.
— Аста? — тихо позвал Танорион, усевшись рядом со мной.
Искоса посмотрела на него, отмечая, что несколько странно видеть саму себя со стороны, но в целом, Ри неплохо справлялся с ролью избалованной блондинки, обожающей гоняться за модой и обладающий капризным и стервозным характером. Вот уж не подумала бы, что за ним водиться отличный актерский талант. Правда, это не удивительно, учитывая его происхождение и то, где он живет. Выжить среди переплетения дворцовых интриг — это не пуд изюма съесть.
— Хм? — неопределенное восклицание, с легкой толикой вопроса и вскинутая вверх бровь. Делиться своими выводами у меня не было никакого желания. Не то, что бы я не доверяла Танориону, но все же, лучше пока оставить эти мысли при себе, не особо о них распространяясь. Паранойя паранойей, только вот лишняя паника нам сейчас совершенно ни к чему.
— Эти разбойники явно тебе знакомы. Не хочешь рассказать? — аронт раздраженно фыркнул, убирая прядь волос, снова упавшую на нос. Хихикнув, поднялась и встала позади него, вытащив из кармана гребень. Распустив длинные волосы, ловко прочесала спутанные пряди и собрала их в аккуратную косу. Иллюзия получилась качественной, что не говори, полноценная материальная личина, которую определить если и получится, то не у каждого.
Перекинув кончик косы через плечо Ри, похлопала его по нему в качестве моральной поддержки и снова устроилась на бревне, почесывая ластившуюся саламандру. На заданный вопрос отвечать не спешила, раздумывая над тем, что сказать, а что оставить при себе, взвешивая каждое слово. Наконец, подобрав примерное направление разговора и мимоходом просчитав возможные варианты развития ситуации, по старой привычке, откликнулась:
— Скорее мы просто встречались. Мимоходом, — пожала плечами, беззаботно улыбаясь. Почувствовать ложь он не сможет, потому как сказанное мной чистая правда. Мы ведь действительно встречались с этими разбойниками, и встреча эта носила случайный, эпизодический характер. А то, что я знаю о них и что предположила…
Это уже и вопрос другой и информация совершенно иного профиля, как говориться.
— И почему мне кажется, что ты ушла от ответа? — Ри нахмурился и потер подбородок, неодобрительно покосившись на Кайша, пришедшего в себя и сейчас подбирающегося к нашему костру. Отвечать на этот чисто риторический вопрос не стала, просто пожав плечами и так же внимательно разглядывая нашего спутника.
Эрхан поморщившись, уселся на траву, потирая затылок и несколько обиженно посматривая на «блондинку». Хочется верить, что выходка Ри не испортит мне отношения с этим демоном. Он оказался приятным собеседником, с неплохим чувством юмора. Не хотелось бы потерять такого потенциального союзника.
— Я что — то пропустил? — пробормотал Кайш, налив себе еще не остывший отвар. Морщась от боли в голове, он отпил, прикрыв глаза. — Черт, как голова — то болит…
— Не будешь лезть, куда не надо, — фыркнул Танорион, вскинув подбородок. — И ты ничего не пропустил, но если еще раз начнешь читать мне стихи…
— Стихи? — заинтересованно посмотрела на слегка смутившегося демона.
— Ну да. Начал мне посреди дороги читать хвалебные оды, — мило сморщив нос, Зайка Ри пренебрежительно фыркнул. — И ладно бы только стихи читал… Он серенады петь начал!
— Ваше высочество, вы бы тон снизили, что ли, — устало откликнулся демон, потерев виски. Ри замер на половине фразы, подавившись очередной волной обвинений. Я же только усмехнулась, увлеченно поглаживая урчащую саламандру.
Пауза затягивалась, аронт явно пытался понять, где прокололся, а Кайш просто наслаждался тишиной, сейчас являвшейся самым лучшей обстановкой для пострадавших частей тела. Вздохнув, поставила локти на колени, нагнувшись вперед и подперев кулаками подбородок:
— Сам догадался или подсказал кто?
— У вас, Аста, очень интересная аура, — улыбнулся уголками губ эрхан, качая головой. — А у нашего многоуважаемого принца таковой нет. Я бы не догадался, конечно, если бы не пообщался с настоящей Астой после всего произошедшего. Ну а если честно… Повелитель поделился планами на ближайшее время.
— Вот так вот просто? Взял и рассказал? — несколько удивленно протянула, не совсем понимая, как Шайтанар мог так легко довериться этому мальчишке.
— Я понимаю ваши сомнения… Но я не первый год служу верой и правдой, госпожа Аста. И для меня предательство семьи Повелителя — приговор, который подписан собственноручно, — серьезный взгляд, цепкий и полный веры в собственные слова. Даже дрожь по позвоночнику прошла от такой фанатичной уверенности, чувствовавшейся в Кайше. Обычно именно такие фанатики могу спалить собственный дом, со всеми его жителями, если так надо будет для Общего Блага.
Очень надеюсь, что он все же несколько более разумен, чем подобные личности. Не хотелось бы потом, случайно, оказаться в числе его врагов.
— Ясно, — потерла переносицу. Поймав себя на этом жесте, отчаянно вздохнула и поднялась с места, собираясь найти Аэрис. — Мальчики, будьте так добры, не ссорьтесь. Сейчас я найду малышку и мы отправляемся в путь дальше. Кстати, где ваше транспортное средство, Кайш?
— Где — нибудь неподалеку, — эрхан пожал плечами, расслабленно вытянувшись на траве. — Найти ее не составит труда.
— Хорошо. А то я сомневаюсь, что вы сумеете удержаться в одном седле, с его высочеством, — подмигнув Ри, отправилась к озеру, все же несколько встревоженная этой встречей с бандой. На фоне всего происходящего, нельзя назвать такое происшествие значительным. Но Судьба и жизнь научили не упускать из виду такие вот якобы случайные мелочи.
Обычно следом за ними шли довольно крупные неприятности.
Остановившись возле водной глади, задумчиво посмотрела на отблески солнца на гладкой поверхности воды. Шайтанар все же переиграл меня. Нашел преданного до легкой степени фанатичности демона и выдал ему поверхностный расклад, поясняя кто и под чьей личиной прячется. Конечно, так будет легче действовать дальше, пусть мне и неприятна мысль о помощи со стороны Повелителя Сайтаншесса.
Но не навредит ли это Коре? Кто знает, насколько сдержан в собственных словах Кайш и что может случайно, даже не подумав о возможных последствиях, сболтнуть? Возможно, это все только моя паранойя…
Возможно. А возможно и нет.
Вздохнув, качнулась с пятки на носок и обратно. Как там иногда Сэми говорит? Поживем — увидим, проживем — узнаем, выживем — учтем? Думаю, сейчас этот принцип подойдет лучше всего для дальнейшего пути. Об остальном подумаю позже.
— Аэрис, — позвала, зная, что девочка уже давно стоит неподалеку, опустив взгляд и перебирая руками сплетенный из синих васильков венок. — Нам пора, малышка.
— Я знаю, — тихо шепнула девочка, подойдя ближе и присев на корточки. Коснувшись кончиками пальцев воды, она опустила в нее венок и оттолкнула от берега, что — то тихо прошептав себе под нос. Переспрашивать не стала, пусть будет ее маленькой тайной. Выпрямившись, Аэрис взяла меня за руку, заглядывая в глаза тревожным взглядом. — С ней все будет в порядке?
— Конечно, — губы привычно растянула уверенная улыбка, никак не вязавшаяся со вспыхивающим внутри страхом, безжалостно подавляемым мной. — Идем, пока та парочка опять что — нибудь не устроила. И в кого они такие буйные, мне интересно?
— Он ревнует, — немного смущенно протянула Аэрис, теребя край рукова. На мой недоуменный взгляд, пояснила. — Танорион. Просто… Вы столько времени проводите со мной, а до этого много общались с Кайшем… А его снова заставили выглядеть как женщина… Ну вот…
— Понятно… Что ничего не понятно, — тряхнув головой, быстрым шагом направилась обратно к лагерю. — Ладно. Я с этим тараканом после пообщаюсь. Сейчас главное прибавить темп и побыстрее оказаться в Мельхиоре. Сомневаюсь, что Сешъяра обрадует ночной визит нашей маленькой, скромной, но хорошо подобранной компании.
— Ага, — Аэрис спешила следом. А мне в голову пришла неожиданно очень четкая мысль, что если не дай Хранители дракон попробует обидеть малышку…
Думаю, жизнь у него будет долгой. Но яркой, насыщенной и полной нервотрепки, которую я ему лично обеспечу. Просто по старой памяти, так сказать.
Оставшийся путь прошел относительно спокойно, не считая постоянного подшучивания Кайша над Танорионом. К чести моего обожаемого кошака, он отвечал не менее язвительными репликами, так что до Мельхиора мы добрались в теплой и достаточно веселой компании, легко отвлекшей от не самых приятых мыслей.
Город некромантов мне не понравился. Нет, была, в нем какая — то особая красота, шарм, завораживающий и привлекающий внимание. Вот только его жители, спешившие скрыться с глаз гостей их городка и излишняя мрачность, вкупе с привкусом страха, оседающим на языке, не особо радовали глаз. Никто не спорит, некроманты народ малоприятный, особенно учитывая, с чем им приходиться иметь дело… Но все же. Чьей же было «гениальной» идеей довести простых людей до такого состояния, что даже при слове маг они кидаются прятаться? Не в буквальном смысле, конечно же, но закрываются в себе практически мгновенно.
— Милое место, — хмыкнула, позволяя Ургу вести нашу компанию в сторону Академии. Как я поняла по свободно ориентировавшемуся в городе зверю, он определенно знал, куда нам нужно идти.
— Стихия Смерти не ласковый огонь саламандры, Аста, — тихо откликнулся Ри, ведя под уздцы своего коня. По городу он предпочел идти пешком.
— Но и не сжигающее пламя дракона, — покачала головой. — К тому же, даже она может спасти жизнь, вернув безнадежного больного с того света. А целитель может убить одним неосторожным движением руки, просто потому что кто — то не пожелал заплатить за пациента. Поэтому мне так странно видеть подобное отношение к некромантам. Им самим не противно?
— Им на это по большей части наплевать, — Кайш, шедший с другого бока, пожал плечами, криво усмехнувшись. — Какой смысл обращать внимания на тех, кто для тебя ничего не значит?
— Заигравшиеся дети, — вздохнув, погладила спящую девочку по волосам. — Знала я таких вот детишек… Им тоже было наплевать на остальных. Закончилось эта история не очень красиво.
— Да ладно тебе, Аста, — Ри фыркнул, беззаботно улыбнувшись. — Студенты не особо расстраиваются по поводу репутации, закрепляющейся за ними после того, как они поступят в Академию.
— Да заметно, в общем — то, — мимоходом отметила группу людей, шедших по площади. Они выделялись из общей массы хотя бы уже тем, что все старались убраться с их пути. Но на лицах двух мужчин и женщины читалось презрение ко всему окружающему, так что можно было сказать, что им действительно плевать на то, как к ним относятся.
Прикрыв глаза, замолчала, не видя смысла продолжать этот разговор. Почему — то мне казалось, что на самом деле ученики в Академии Некромантии не столь безразличны к внешнему миру, как хотят это показать. Но проверять это не было никакого желания. Зачем? Иногда нужно, что бы «дети» совершали свои собственные ошибки, только так они поймут, что хорошие отношения с окружающими людьми куда полезнее страха.
Сешъяр.
Дракон задумчиво рассматривал гостей, пришедший сегодня вечером к нему. Хрупкая блондинка, эрхан и еще одна девушка, с яркими серыми глазами и чуть заметной усмешкой, так и норовившей растянуть губы. Вместе с ними, прячась за спины старших товарищей, была девочка, с огромными зелеными глазами.
И почему — то его не оставляла мысль, что именно она послужила причиной визита столь странной делегации.
— Чем могу помочь? — любезно поинтересовался Сешъяр, постукивая кончиком пера по поверхности стола. Чутье подсказывало, что на одном из визитеров иллюзия. Вот только исполнена она была настолько мастерски, что пока что не получалось определить на ком именно и что она скрывает.
Троица переглянулась. Блондинка вопросительно вскинула брови, вторая девушка лишь раздраженно фыркнула и тихо бросила:
— Кайш, выйди, пожалуйста.
— Как скажите, — кивнув головой, эрхан удалился, плотно прикрыв за собой дверь.
Брюнетка не глядя бросила в сторону оной несколько плетений, в которых директор Академии с некоторой долей удивления опознал простую, но надежную защиту от прослушки и заклинания, запечатавшее дверь так, что войти сюда теперь нельзя было никому постороннему. После чего она подошла ко второй девушке и провела перед ее лицом рукой, словно сминая и сдирая ненужную упаковку. В тот же миг по кабинету прошла волна магии и перед драконом предстал сам Танорион сейт Хаэл, собственной персоной. Встряхнувшись, аронт добродушно усмехнулся, разведя руками:
— Ничего не поделаешь, ящер, пришлось прибегнуть к такому способу маскировки.
— Я несколько… удивлен таким визитом, — чуть помедлив, откликнулся мужчина, откинувшись на спинку кресла. — Чем обязан такой чести? И зачем понадобилось прятаться под столь искусной иллюзией, Ри? Неужели ты опасаешься моих студентов?
— Скорее результатов их экспериментов, — фыркнув, аронт устроился на втором кресле напротив рабочего стола и поманил пальцем спутницу. Та лишь иронично вскинула бровь, оставшись стоять на месте, обнимая одной рукой за плечи девочку, доверчиво прижимавшуюся к ней. — Аста, не упрямься.
— Даже в мыслях не было, — откликнулась девушка, щелкнув пальцами и тряхнув головой. Ее волосы стали светлыми, мягкой непокорной волной, падая на плечи. Проведя пальцами по ним, словно пытаясь пригладить, она скептически осмотрела кабинет. — Я ожидала увидеть нечто более захватывающее… Подобающее дракону. Где же ваша мрачная пещера, с острыми сталактитами, огромными горами золотых монет и разных сокровищ, м? Где в конце концов качественно прожаренные доспехи, с остатками героически погибших рыцарей? Неужели никто не пытался покуситься на жизнь золотого дракона? И почему не видно списка принцесс, которых вы своровали?
— Любопытно, а с чего такой интерес? — Сешъяр иронично вскинул бровир.
— Пытаюсь понять, достоин ли ты моей сестренки, — поморщившись, Аста, так кажется ее назвал Танорион, все же прошла ко второму свободному креслу и усадила в него девочку, устроившись рядом, на подлокотнике. — Я Аста. Сестра Кораны.
— И почему я должен верить тебе на слово? — Сешъяр скептически посмотрел на нее, отмечая, что блондинка относиться к нему несколько предвзято, что ли?
— Дэни тут? — она вопросительно изогнула бровь. — Позови его и развеешь свои сомнения… А можешь просто поверить на слово. Что ты потеряешь, дракон?
— Ри? — Сешъяр нахмурился, переведя взгляд на молчавшего полукровку.
— Она действительно сестра Кораны, — вздохнув, младший принц Сайтаншесса пощипал переносицу, прежде, чем продолжить говорить. — Знаю, прозвучит вся история как большой коллективный бред…
— Мягко говоря, — нежно протянула Аста, лукаво щурясь.
— Аста! — недовольно буркнул аронт. — Помолчи, пожалуйста, а?
— Если получится, — пожала плечами девушка, вернувшись к изучению окружающей обстановки.
— Пожалуйста, — тихо попросил Танорион и, дождавшись неохотного кивка, продолжил. — Сешъяр, так уж получилось, что не так давно мне довелось познакомиться с Мантикорой. Познакомиться при не самых лучших обстоятельствах: ей выдали заказ на мое убийство. Но, как я понимаю, у Коры уже в тот момент были собственные планы, потому как вместо того, что бы просто сделать из меня замечательный коврик для ног, она предложила сделку.
— Сделку? — Сешъяр склонил голову набок. Ему нестерпимо хотелось задать совершенно другие вопросы, поинтересоваться, где Кора и как скоро она вернется, но пришлось набраться терпения и ждать.
— Да, сделку, — Ри усмехнулся. — Моя жизнь в обмен на помощь в спектакле и на возможность вернуться на земли эрханов.
Сердце неприятно кольнуло. Кончено, дракон понимал, что их отношения далеки от идеала, но все же где — то в глубине души надеялся, что Кора вернется к нему, вернется, что бы остаться здесь навсегда. Впрочем, кто сказал, что будет иначе?
Если его Равная думает, что сможет снова от него сбежать, то очень сильно ошибается. Больше он не позволит никому разлучить его со своей семьей, даже самой Коре.
— И что же ты выбрал? — Сешъяр иронично улыбнулся.
— А по мне не заметно? — аронт фыркнул. — Как видишь, жив и относительно здоров. Правда, знают об этом далеко не все, но иначе бы ничего не вышло.
— Понятно… И где же Кора сейчас? — где — то в глубине души, на грани восприятия, затаилось непонимание, легкая обида и беспокойство. Отсутствие привычного ощущения ее тепла, ее незримого присутствия, заставляло нервничать и волноваться.
— У нее неотложные дела, Сешъяр, дела, требовавшие срочного вмешательства, — перебила полукровку Аста, твердо посмотрев в сверкнувшие расплавленным золотом глаза дракона. — И не надо пытаться на меня воздействовать. Я не скажу, куда она отправилась, просто потому, что это была ее личная просьба оставить пункт назначения в тайне. Но я могу пообещать, что она скоро вернется, и ты сам сможешь все у нее узнать. Думаю… — оценивающе посмотрев на него, блондинка весело прыснула, явно подумав о чем — то забавном. — Думаю, ты найдешь способ убедить ее рассказать правду.
— Вы приехали сюда только затем, что бы сообщить мне об этом? — дракон нахмурился, невольно раз за разом возвращаясь взглядом к девочке, сжавшейся в комочек на кресле. Она чем — то напоминала ему Саминэ, вот только в глазах не было страха, только недоверие.
— Нет, — Аста скорбно вздохнула, погладив малышку по волосам. — Это Аэрис. Она воспитанница Коры. И сестренка попросила оставить ее на твое попечение, хвостатый. Она сказала, что ты позаботишься о ней.
— Воспитанница? — он нахмурился, вспоминая теперь казавшийся таким далеким разговор в созданном им иллюзорном сне. Корана действительно упоминала о какой — то воспитаннице. Но почему отправила к нему? И почему решила, что именно он сможет позаботиться о ней?
— Ее зовут Аэрис, — Аста едва заметно вздохнула, пряча тревогу в глубине серых глаз. Сешъяр с каким — то новым интересом посмотрел на родственницу своей Равной. Судя по ее поведению, блондинка скрывает под маской беспечности и ласковой улыбки что — то гораздо более серьезное и опасное. Возможно, ему просто кажется, но все же, Сешъяр мог бы поклясться, что за лукавыми искорками в серых глазах прятался холодный расчет и непоколебимая уверенность в том, что в случае чего, она спустит шкуру с того, кто посмеет обидеть девочку.
— Аэрис, — протянул, пробуя имя на вкус. Зеленые глаза с легким непониманием смотрели на него. Девочка склонила голову набок, словно ожидая решение дракона. А он…
Он злился. Сешъяр поймал себя на том, что испытывает к малышке какую — то необъяснимую зависть. Впрочем, почему необъяснимую? Причина была проста и лежала на поверхности. Аэрис, судя по всему, была рядом с Корой все это время… Время, которая Корана могла провести рядом с ним и сыном, которое он мог бы потратить с большой пользой, чем спасение жизни младшего принца Сайтаншесса.
Нет, мужчина понимал, что Кора поступила правильно и что, скорее всего, у нее были причины для таких действий. Но все же… Все же, в душе клокотала ревность и зависть к слабому, хрупкому существу, сидящему в кресле, потому что она была одним из тех, кот отнял у него внимание и заботу его Равной.
Закрыв глаза, потер виски, стараясь унять бушевавшие в душе чувства. Скоро. Скоро все это закончится и Кора будет рядом и можно будет наверстать упущенные мгновения, мгновения, которых у них еще не было, но обязательно будут…
Во всяком случае, дракон очень надеялся на это.
Снова посмотрев на гостей, он кивнул голово:
— Хорошо. Я позабочусь о ней. Это все, что вы хотели?
— Да, — Аста поднялась, плавно и мягко, на ходу вытащив небольшой веер из — за пояса. Повернувшись к девочке, блондинка склонилась, протягивая ей этот предмет. — Держи, солнце. Береги себя, ладно? Я думаю, ты подружишься с Дэни, и все будет хорошо. Ведь так, Аэрис?
— Да. Все будет хорошо. Она обещала вернуться, — девочка говорила тихо, но уверенно, словно по — другому просто не могло быть.
— Умница, — поцеловав ее в лоб, Аста выпрямилась, хитро поглядывая на Танориона. Тот, заметив взгляд девушки, невольно поежился.
— Аста, а может это… Не надо? — с робкой надеждой поинтересовался аронт, невольно стараясь отодвинуться, от потирающей в предвкушении руки блондинки.
— Надо, Зайка мой, надо, — ласково протянула Аста, схватив его за острое ухо и утягивая за собой к дверям. — Пошли, мы и так задержались в гостях. А я еще не поинтересовалась, куда же ты пропал во время казни!
— Аста!..
Шумная парочка скрылась в коридоре, с легкостью преодолев наложенные раньше заклинания, оставив наедине дракона и его новую подопечную. Как будто ему до этого жилось спокойно…
Вздохнув, Сешъяр провел по волосам, взъерошив пряди и устало закрыл глаза, пытаясь понять, куда завело его простое желание иметь семью и быть счастливым. Пока что единственным выводом к которому ему удалось прийти было то, что назвать свою жизнь скучной он теперь точно не мог. Просто по определению.
— Ну что, Аэрис? Будем знакомы? — наконец справившись с собой, дракон мягко улыбнулся девочке, все еще сидевшей в кресле и сжимавшей в руках веер. — Меня зовут Сешъяр, я директор Академии Некромантии и…
— Муж маэере, — девочка выпрямилась, серьезно глядя на него и кивая в знак согласия. — Маэре рассказывала. А Дэни это…
— Наш с Кораной сын, — внимательно присмотревшись, дракон с некоторой долей удивления отметил, что Аэрис далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд и вряд ли относиться к расе людей. Нет, в ее зеленых глаза пряталось что — то гораздо более древнее и сильное, пока что скрытое под тяжестью прошлого и чего — то еще. Вполне возможно, что девочка просто постаралась забыть свое происхождение, в силу каких — то причин.
— Он здесь? — она неуверенно оглянулась по сторонам.
— Нет, он сейчас спит. Устал за день, — добродушно усмехнувшись, дракон поднялся из — за стола и подошел к ней, протягивая руку. — Идем, я отведу тебя в наш скромный дом.
Узкая прохладная ладонь легла в его руки. Аэрис доверчиво смотрела на него, а вот Сешъяр в который раз за сегодня подавил ненужную вспышку ярости и обиды. Мужчина понадеялся, что со временем сможет забыть ту зависть, что испытывал в отношении собственного сына и вот этой малышки.
Ему вовсе не хотелось, что бы повторилась история, произошедшая с Рагдэном. Дракон благодарил Хранителей за то, что сын смог простить и забыть это и старался верить в то, что подобное больше не повториться. Он, по крайней мере, приложит к этому все усилия.
* * *
Где-то вне Аранеллы…
Небольшой уютный домик, в одном из вариантов реальности, за столом в кабинете сидела высокая женщина, с темными волосами, обычно распущенными, а сейчас собранными вы пучок на затылке. Она задумчиво смотрела на языки ламени в камине, водя кончиком пальца по поверхн 7 ости столешницы, не замечая, как падают на пол какие — то бумаги, книги и артефакты.
Сейчас ее меньше всего волновал порядок в комнате. Все мысли хозяйки дома занимали собственные принятые решения и их последствия.
Ёфи вздохнула и потерла глаза. Она знала, что была права, отказав Хаосу в его просьбе, знала. Но в тоже время некий червячок сомнений закрался в душу и теперь точил ее уверенность в своих действиях. Может быть, действительно стоило позволить девочке жить свободно, без влияния генома, без Перерождения, без всего этого?
Мать Земля хмыкнула, одернув саму себя. Если бы все было так просто, как думали остальные, она бы с радостью забрала предложенную цену и отдала бы Корану. Что, не найдется еще один потомок? Они разбросаны по Аранелле, встречаясь то там то тут и маловероятно, что за их спинами стоит еще один какой — нибудь Древний, обладающий достаточной силой и влиянием.
Вот только…
Проклятое «но». Оно всегда появляется в самый неподходящий момент. Потомков было много. Носителей генома вполне хватило бы, даже если бы она вдруг захотела проводить изощренные эксперименты на собственных детях. Однако, потомков с настолько чистым геном самой Древней, да еще и научившихся правильно использовать перекос сил в собственном теле…
Да, пожалуй, таких единицы. И за всю историю потомков Древних, на памяти Ёфи, таковых удачных преобразований генома было от силы десять, пятнадцать случаев. Корана, как и ее мать Мартиша, преобразовали геном, подделали его под себя. Не без помощи, кончено, но это не отменяет того факта, что данная ветвь развития была самой перспективной.
И как ученый, не лишенный доли безумия, Ёфи жаждала увидеть, как подопечная пройдет путь от начала до конца. В конце концов, ей остался всего один шаг, один маленький шажок. Осознание того, зачем она живет и что на самом деле ценно в этом мире. Естественно, есть еще ряд условий, но это, пожалуй, основное.
Женщина вздохнула, качая головой. Да, со стороны она выглядит… Мягко говоря бездушной. Но если Корана не пройдет путь, жизнь ее будет недолгой. К сожалению, у генома оказался… Скажем так, побочный эффект. Если он активирован, но путь Перерождений пройден не до конца или оборван на середине, то в скором времени носитель умирает. Геном просто высасывает из него жизненные силы и изменить такой ход событий оказалось не под силу даже Фанэту. Впрочем, вполне может быть так, что он и не старался особо.
— Ты справишься, — тихо прошептала Ёфи. — Я верю, девочка. Ты сможешь.
Слова прозвучали в полной тишине, и было непонятно к кому именно обращается Древняя: к своей дочери или же к самой себе.
