Глава 7

Слава Хранителям, по дороге мне никто не попался. По крайней мере, пока я спускалась из кабинета аронта. Сердце колотилось в пятках, я дико боялась встретить ещё кого-нибудь.

Страх этот был полностью оправдан, так как Холл раскусил мою маскировку за какие-то полчаса. Я выругалась про себя, пока спускалась по лестнице, потом ещё раз, пока шла по холлу, а потом открыла входную дверь, и мне захотелось ругаться вслух.

Потому что я уткнулась носом в чей-то явно дорогой плащ, от которого ощутимо пахло ежевикой и свежестью горного ручья. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы догадаться, что я наткнулась не на абы кого, а на Латриэля собственной персоной! Везёт же мне! Как утопленнику.

Сердце ускорило свой ритм раз эдак в пять. Эх, так и до инфаркта недалеко!

– Вы не ушиблись? – поинтересовался над моим ухом мелодичный голос.

– Нет, всё нормально! – буркнула я и торопливо, не поднимая голову, обошла эльфа, замершего в дверях, и поспешила к коновязи.

Хорошо, хоть пегаса Латриэля рядом с Сумраком не оказалось, а то с моей коняги стало бы поздороваться со старым хозяином.

Отвязав Сумрака, я отвела его от остальных лошадей, влетела в седло, не касаясь стремян, и двинула пятками так, что пегас рванул с места в карьер. Мне хотелось как можно скорее оказаться подальше от таверны, и Сумрак прекрасно это чувствовал.

Чувство того, что я вот-вот услышу своё имя и просьбу остановиться, не покидало меня до тех пор, пока копыта Эльтара не застучали по брусчатке Дринамского моста. Переведя пегаса на неспешную рысь, я немного успокоилась, но, пока ехала до кладбища, напряжённо вглядывалась в темноту. Никого вокруг. Но на всякий случай я оставила Эльтара не у старых, порядком проржавевших ворот, а отвела его за угол и спрятала в кусты, что росли в тупике между чьим-то ветхим домом и стеной. Сумраку было фиолетово, где он, но заросли мирабели ему явно понравились.

– Будь умницей, ладно? – Я на пару секунд прижалась лицом ко лбу жеребца, это уже стало нашим привычным способом общения.

Сумрак фыркнул и нетерпеливо покосился на молодые зелёные листочки кустарника.

Усмехнувшись, я выбралась из зарослей и направилась в сторону ворот кладбища. Да, район бедный, да, опасный… для тех, кто рискнёт украсть мою конягу! Пегас никогда не даст подойти к себе чужаку, копытом двинет так, что несчастный воришка долго ещё не сможет даже посмотреть в сторону копытных животных. Хотя бы по причине собственных подбитых глаз, и это в лучшем случае!

Кладбище встретило меня весенней свежестью, прохладой, темнотой и тишиной. Всё та же старая, потрескавшаяся кирпичная дорожка, высоченные ели густого леса, зияющие провалы могил, покосившиеся кресты, жутковатое строение склепа, карканье ворон…

Ух, как же я скучала по этому месту!

Карканье стало громче, над головой раздалось хлопанье крыльев, и на моё плечо опустился Рикс. Я уже привыкла к его резкому и неожиданному приземлению, так что напугать меня внезапностью сложно.

– Привет, мой хороший! – Вытянув руку вперёд, я невольно улыбнулась, когда она чуть опустилась под тяжестью моего питомца, перебравшегося на локоть.

Я погладила прохладные и мягкие перья ворона и окончательно успокоилась.

Узкая, немного запутанная тропинка (причём запутанная магически лично мной во избежание незваных посетителей) слегка петляла, её было очень плохо видно, лунный свет практически не проникал сквозь густые кроны сосен, но я знала, куда идти. Ноги сами помнили дорогу.

Вот и две густые ели, возле которых меня обычно встречал Рик…

О, а что за свет там? Дальше пришлось пересадить Рикса снова на плечо и идти на цыпочках, мало ли что это может быть. По мере приближения к старому дубу я услышала тихий голос. Неслышно миновав несколько сосен, я спряталась за разлапистой елью и осторожно выглянула. Под многовековым дубом сидели двое. С одинаковыми каштановыми волосами, вот только один худой, а другой вполне атлетического телосложения. Я бы даже сказала: очень и очень вполне.

– Рик, как ты думаешь, она сегодня придёт? – неожиданно спросил Таш, накручивая на палец прядь длинных волос.

Вот интересно, у него что, волосы вообще не отрастают? Как были длинные пряди, закрывающие левый висок, так и остались на том же месте. Да и те, что росли на затылке, так и не опустились ниже своей прежней длины. То бишь всего на два пальца ниже плеч. Волевой подбородок, широкие скулы, острые уши, ого, даже всё те же неизменные штаны!

Мой любимый упырик, сидевший ко мне спиной, торопливо что-то накорябал веточкой на земле.

– Точно придёт? – переспросил Таш, поднимая повыше небольшой светлячок, висевший у него над головой. Он и был источником неяркого света, который я увидела издалека.

Мне дико хотелось выйти из своего убежища, но в то же время хотелось и послушать ещё.

– Знаешь, – вновь заговорил маг, – мне как-то тревожно. Не знаю почему, может, дело в том, что её уже слишком долго нет?

Рик согласно закивал. Я решила больше не тянуть и вышла из-за ели:

– И не говори, Таш. Меня не было слишком долго.

И Рик, и Таш резко повернулись. Через пару секунд разглядывания я согнала Рикса с плеча, сняла морок… и меня чуть не придушил Рик. От радости конечно же. Маленький, худенький, холодный, пахнущий весенней хвоей…

Люди, я упыря люблю!!!

– Привет, привет, мой маленький! Как же я по тебе скучала! С тобой всё в порядке? Ну, солнце, не плачь! Не плачь, говорю, а то без сладкого останешься!

Упырик всхлипнул и быстро вытер слёзы, но мою ладонь от своей щеки так и не убрал. Свободной рукой я достала из внутреннего кармана куртки кусок брусничного пирога, завернутый в платок, и протянула его Рику:

– Держи, мой хороший!

Рик пошмыгал носом и с явной неохотой отпустил мою руку, чтобы забрать угощение. Принюхался, развернул платок и с явным удовольствием принялся за пирог.

– А взятки давать нехорошо! – раздался насмешливый голос, который я так привыкла слышать в своей голове.

– Таш, здравствуй! – Я с радостью обняла мага, всё это время стоявшего рядом со мной.

Я и почти забыла, как это, когда рядом находится кто-то умный, надёжный и хороший. Для описания характера Таша нельзя было подобрать точнее слов.

– Привет, малышка. – Маг крепко прижал меня к себе. – Я уже думал, что ты никогда не вернёшься.

– Да не дождётесь! – фыркнула я, покрепче сжимая талию мага. – Здесь же без меня скучно!

– Ты не представляешь как! – Полуэльф ласково встрепал мне волосы и удивился: – Куда подевалась твоя шевелюра?

– А, ты про это! – Отстранившись от Таша, я тряхнула головой, приводя в относительный порядок непослушные волосы, которые после полнолуния снова стали короткими. – Это мне их ученик подрезал, ну и я ещё немного убавила!

– Ученик? – Маг уселся у корней старого дуба и утянул меня за собой.

Я удобно устроилась рядом с ним и сграбастала его руку, прижавшись к ней в районе предплечья.

– Ага, – кивнула я, – завела себе ученика, не успев ещё сама ничему научиться. Тебя же не было рядом!

– И жаль, что не было! – согласился со мной Таш. – Но хорошо, хоть ты послушалась моего совета в письме. Я сразу понял, что оно до тебя дошло, когда пришёл такой своеобразный «ответ».

– Да уж, – хмыкнула я, – своеобразнее некуда.

– Как ты добралась? Тебя никто не видел?

– Видел, – вздохнула я, отцепляясь от руки мага, но за мою левую верхнюю конечность тут же схватился Рик, – и не только. Меня узнал Холл. Но пообещал, что никому ничего не скажет.

– Как? – нахмурился маг. – Хотя чему я удивляюсь, у этого оборотня обоняние в несколько раз лучше эльфийского, так что он по запаху тебя и вычислил, ведь так? Но я надеюсь, в остальном всё прошло нормально?

– Не-а, – мотнула я головой. – Уже на выходе из таверны я столкнулась с Латриэлем, но всего лишь на какое-то мгновение. У него же тоже обоняние на уровне, но это произошло слишком быстро, так что не думаю, что об этом стоит беспокоиться. И… в общем, я видела в таверне ВСЕХ. И Лею, и Идика…

– Я понял, – кивнул полуэльф, не дав договорить, и ободряюще сжал моё плечо. – Как ты?

– Да никак, – поморщилась я. – Сам понимаешь, в собственной смерти приятного мало. Слушай, Холл каким-то образом знал, что ты меня ждёшь на кладбище. Я не успела спросить, как он догадался.

– Лин всё ещё работает в Патруле, – объяснил маг. – И Холл каждый вечер провожает её до места назначения. По дороге они встретили меня, когда я шёл на кладбище, вот и всё. Ладно, это всё не важно. Рассказывай, что случилось в Эвритамеле!

– Таш, скажи, а ты можешь восстановить татуировку прямо сейчас? – вместо рассказа, спросила я.

– Без проблем, – пожал плечами полуэльф и понимающе улыбнулся. – Трудно об этом вспоминать?

– Просто не хочу, – кивнула я. – Лучше уж ты сам всё посмотришь. И поймёшь, в какую хдырову ситуацию я вляпалась.

Я стянула куртку и повернулась к Ташу левым плечом, чтобы он мог рассмотреть рисунок. Рик заботливо накинул мне на спину и на правое плечо собственный плащ и присел рядом, как всегда прижав мою ладонь к своей щеке.

– Да уж! – присвистнул Таш. – Лат мне писал, что болезнь протекала тяжело и татуировка сильно повреждена, но я не думал, что настолько! Придётся основательно поработать. Ладно, пока я её восстанавливаю, расскажи, что надумала дальше делать.

– А тут и рассказывать нечего, – хмыкнула я, морщась от боли, ведь процесс нанесения татуировки далеко не безболезненный.

Полуэльф сделает небольшие надрезы на коже, там, где линии исчезли из-за прыщей, вызванных ветрянкой. Потом немного… – кхм, ладно, кого я обманываю? – много поколдует, залечит порезы, и рисунок будет вновь завершён. Магии там понамешано столько, что аж зубы сводит! Нет, не у меня, конечно, я в принципе поняла, чего там Таш накрутил, но вот посторонний вряд ли с первого раза разберётся. И со второго, и с третьего, и с пятого… Может, раз на сотый и дойдёт. Древнеэльфийская магия великая вещь!

Тот, кто не знает принципа её работы, никогда не сможет снять такое заклинание. Все шесть стихий были доступны лишь потомкам Хранителей. Такие потомки и правили эльфийскими государствами много веков назад, и этот дар передался и нынешним Владыкам, так что его можно встретить лишь в королевских семьях. Похоже, Айтраск, мой очень дальний родственник, тоже был потомком Хранителей, и просто чудо, что через столько поколений мне передался этот дар.

Ташу же были недоступны две стихии, и он мог лишь частично смешивать оставшиеся стихии, так сказать, крупицы древнеэльфийской магии. Чистокровному человеку так вообще такое не под силу.

«В этом я с тобой полностью согласен!» – раздался голос в моей голове.

Я с радостью посмотрела на улыбавшегося от уха до уха мага:

«Наконец-то! Я уже так от этого отвыкла! Рада снова тебя слышать!»

Татуировка чёрной розы вновь блистала на моей коже. Изящные линии бутона, резные листочки, острые шипы… Красиво, однако! Жаль было скрывать такую красоту, но всё же в лесу прохладно.

«Я тоже рад!» – передал мне мысль Таш, устраиваясь поудобнее в корнях дерева рядом со мной, и вслух спросил:

– Ну что, готова вспомнить?

– Нет, конечно, – вздохнула я, кутаясь в плащ.

Рик уселся рядом и с тоской вздохнул, прижавшись к моей руке. Хочешь не хочешь, но вспоминать придётся. Что ж, попробую.

Я постаралась чётко и подробно вспомнить всё с первого дня моего появления во дворце Эвритамеля. Тронный зал, моя комната, Ниэль, болезнь, падение с лестницы, прогулка в Ассоматийскую долину, ссора с близнецами, та злополучная тренировка, ритуал, мой побег, знакомство с Ри, наша дорога, моя «смерть», нападения вампиров… Всё очень ясно стояло перед глазами, так же как и те странности, что происходили со мной в полнолуние.

На плечи легла неподъёмная тяжесть, я чувствовала себя так, будто перетаскала на себе половину книг из библиотеки Академии до кладбища и обратно, не пользуясь при этом левитацией.

Таш, понимая моё самочувствие, обнял меня за плечи. Так мы и сидели некоторое время, пока Таш не произнёс:

– Да уж…

– И не говори, – вздохнула я. – Ты понял, что со мной происходит?

– Да, и, к сожалению, это полностью твоя ошибка, – огорошил меня маг. – Помнишь, во время ритуала ты порезалась о камень? Так вот, твоя кровь смешалась с кровью принцессы Селениэль. И ты как бы получила часть её сущности. Отсюда и частичные изменения во внешности, так же как и улучшение зрения, скорость реакции и так далее. По этой же причине меч вампира не повредил твою спину. Помнишь татуировку на спине Владыки? Она как раз с левой стороны, в области сердца. Как я понял, это своеобразная защита, наверняка такая же и у его сестры. Так как ритуал проводился в полнолуние, то и ты сильно меняешься в то же время. Магии это не коснулось, так как тебе и так подвластны все стихии. Может, только иногда ты будешь использовать эльфийские заклинания, те, которые не знала ранее. Судя по твоему рассказу и по тем фактам, что мне уже были известны, будущий Владыка и Селениэль узнали о возможностях древнеэльфийской магии только после гибели Сайнарины, Хранительницы лунного света, их матери, я тебе как-то рассказывал об этом. Так что могу тебя поздравить: теперь тебе полностью подвластны четыре вида магии – человеческая, эльфийская, древнеэльфийская и… магия Хранителей.

– Слабое утешение. И что теперь с этим делать? – спросила я, мысленно костеря себя последними словами. Вот вляпалась!

– Ничего, – пожал плечами полуэльф. – Пока в тебе кровь принцессы, изменения будут происходить каждое полнолуние. Вот если тебя ранят и ты потеряешь много крови, тогда всё может и закончиться.

– Отлично! – выпучила я глаза. – Воспользуемся старым добрым кровопусканием! Да ладно, не смотри так, я шучу! Как я понимаю, мне теперь придётся как-то с этим жить?

– Да, – кивнул Таш. – Думаю, ты со временем привыкнешь. Мой тебе совет: отращивай волосы! А то могут возникнуть вопросы, почему их длина изменяется раз в месяц, а потом возвращается в прежнее состояние.

– Хорошо, – легко согласилась я. – Таш, раз уж мы заикнулись о внешности, скажи, как можно замаскировать шрамы на моей шее?

– Никак, Хелли, – расстроил меня маг. – На тебе был ошейник из амарилла, а он не зря зовётся проклятым металлом магов. Если он оставил шрам на коже, то никакая магия на это место действовать не будет. А шрамы от тираний очень близко к этому месту. Так что остаётся либо шарф, либо украшение. Лента, подаренная Киртаном, у тебя же сохранилась? Вот когда доберёшься до Динтанара, тогда её и наденешь. По дороге этого делать не стоит, это весьма дорогое украшение, тебе же неохота лишний раз отбиваться от разбойников?

– Логично. – Я почесала переносицу. – А теперь ещё один вопрос: где маяк?

– На тебе! – просто ответил маг, окинув меня взглядом. – На медальоне Ночных Всадников. И наложен он вампирской магией.

– Кристиан, – зло прошипела я. – Тогда появление вампиров в их отряде мне понятно.

– Ну да, – теперь Таш почесал переносицу, – и кажется, я даже знаю, как это получилось.

– Как? – Я уставилась на полуэльфа.

– Это довольно сложно объяснить, но я попробую. Кристиан заходил к тебе во время болезни, ведь так? Тебе было очень плохо, ты не контролировала невидимость на медальоне и, соответственно, он его увидел. А кому не интересно, как простая девчушка заполучила такое украшение? На всякий случай он повесил на медальон маяк и отправил к Всадникам вампиров, чтобы всё узнать о тебе. Пока они собирали информацию, ты уехала и имитировала свою гибель, очень правдоподобно, кстати. Кристиан решил удостовериться, так ли это, и нашёл своих людей. Те ему и поведали, что ты жива, и он, скрывая свою личину, нанял всех Всадников – было бы подозрительно, если бы вдруг половина отряда уехала в неизвестном направлении. Но он не предполагал, что их предводитель окажется твоим другом и успеет тебя предупредить.

– Угу… – протянула я. – Отсюда вытекает последний интересующий меня вопрос: КАКОГО УПЫРЯ ЕМУ ОТ МЕНЯ НАДО?!

– Спокойно, Хелл. – Маг крепче обнял меня. – Я понимаю, как тебя волнует этот вопрос, и, кажется, знаю на него ответ.

Я устало положила голову на твёрдое и надёжное плечо полуэльфа.

– И чем я заслужила такое внимание к моей маленькой и скромной персоне?

– Помнишь, твой ученик предположил, что ты помешала чьему-то коварному плану? Похоже, он был абсолютно прав, продолжай его учить, из него выйдет хороший маг. И сила, и потенциал присутствуют, меня только смущает то, что этот аронт ещё ни разу не перекидывался в свою вторую ипостась. Со временем с этим могут возникнуть проблемы и…

– Кхе-кхе!

– Ой, извини, я отвлёкся! – спохватился Таш. – Дело вот в чём. Хранители сыграли с тобой злую шутку, наделив тебя очень привлекательной внешностью. И ты действительно похожа на Селениэль. Прибавь сюда весёлый нрав, задорный характер, острый ум, лёгкое общение, отсутствие зависти – вот тебе и причина того, что тобой заинтересовался будущий Владыка. И конечно же это не понравилось его сестре, которая отчётливо чувствовала его эмоции и рассказала об этом своему другу. И естественно, это не понравилось старшему советнику. А причина этому не что иное, как борьба за власть. Насколько я слышал от Латриэля, Ниэль раньше испытывала какие-то чувства к вампиру. Да и он вроде тоже. Но, как мне кажется, ему нужен был только трон. По законам и традициям высших эльфов, если наследников двое, то на трон сядет тот, кто первый обзаведётся супругом или супругой. Так что, когда стало известно о том, что принцесса жива, тот вампир начал суетиться. И вот тут появляешься ты. Владыка увлёкся, и вампиру становится страшно: вдруг будущий Владыка женится на тебе? Тогда – всё, прощай, эльфийский трон, и здравствуй, пожизненное звание старшего советника. Вампир начинает действовать: мгновенно настраивает свою невесту против тебя, и они старательно пытаются тебя убрать. Но, слава Хранителям, безуспешно.

– А как же ветрянка? – спросила я, чувствуя, что у меня голова идёт кругом.

– Она была случайной, я специально проверял Академию, когда узнал о твоей болезни. Ею переболели все адепты, живущие на вашем этаже. Видимо, кто-то подцепил эту заразу в городе и принёс в общежитие, – развел руками Таш.

– Похороните меня за плинтусом! – простонала я, снимая с шеи медальон и передавая его Ташу. – Но я всё же не могу поверить, что эльфийский Владыка так легко смог мной увлечься! Кто он и кто я? Бред какой-то!

– Нет, Хелли, – покачал головой Таш, рассматривая медальон магическим зрением. Видимо, пытался сообразить, как снять вампирскую магию. – Это совершенно нормально. Принц Маркус отпразновал своё совершеннолетие, и, насколько я знаю, продолжительных отношений у него ни с кем не было. А любовь эльфа совершенно непредсказуема, порой достаточно всего лишь одного взгляда, чтобы почувствовать сильное влечение. Со временем это либо проходит, либо перерастает в нечто большое. Но если окажется, что эльф, а особенно высший, полюбил, то это навсегда. Именно поэтому Кристиан продолжит за тобой охоту до тех пор, пока сам не женится на принцессе Селениэль. А пока всё утрясётся… тебе лет сто придётся скрываться.

– То есть, – нахмурилась я, рассматривая крону дуба, которая ещё не была по-летнему пушистой, не все листья ещё выросли, – ты хочешь сказать, что вампир боится того, что если будущий Владыка, хотя мне в это верится с большим трудом, всё же воспылал ко мне любовью, то он рано или поздно отправится на мои поиски?

– Да, – кивнул Таш, не отрываясь от своего занятия. – И поэтому твоё решение отправиться к Киртану абсолютно верно. Там вампир тебя не достанет.

– Да я бы и не смогла остаться здесь, – вздохнула я. – Я не могу находиться в одном городе с теми, кто меня предал.

– Кстати, насчёт этого. – Маг на секунду отвлёкся от своего занятия и повернулся ко мне. – Не знаю, обрадует ли тебя это, но я выяснил, от чего близнецы практически о тебе не вспоминают. Здесь замешан приворот на очень сильном афродизиаке. Он во столько раз увеличил чувства близнецов к Селениэль, что притупил до минимума все остальные эмоции. Когда они присутствовали на твоей «гибели», то чувства вернулись, но, увы, ненадолго. И всё потому, что они ежедневно и в больших количествах, незаметно для себя, употребляют эту гадость.

– Но как же… – задумалась я, и неожиданно пришло озарение. – Мандарины! Только их они употребляют ежедневно и в огромных количествах!

– Совершенно верно, – подтвердил мою догадку маг, возвращаясь к своей работе. – Но я так и не понял, где они их берут! Лат не знает, я и у них самих спрашивал, но они только отшучиваются. Может, ты знаешь?

– Нет, – покачала я головой, пытаясь не принимать близко к сердцу слова учителя. – Ты же знаешь, они постоянно всё переводят в шутку. Так, подожди! Ты спрашивал у Латриэля?!

– Поинтересовался мимоходом, – промолвил Таш и вздохнул, вертя в руках медальон. – Я не могу его снять. Придётся уничтожить.

– Но как?

– Чёрным пламенем, – ответил полуэльф. – Тогда маяк исчезнет сразу и наверняка.

– Это легко! – Мягко высвободив свою руку из прохладных ладоней упырика, я поднялась на ноги. – Брось его куда-нибудь подальше.

Таш отошёл на несколько шагов и положил медальон на относительно ровную площадку как можно дальше от деревьев. Такая предосторожность была не напрасной – чёрное пламя сжигает всё на своём пути.

И почему я раньше не вспомнила о медальоне?! Может, потому, что Ветар мне не говорил, что с его помощью можно чувствовать других Всадников? Или же он говорил, но я не слушала? Эх, дырявая моя голова! Теперь из-за этого столько неприятностей. Влезла в интриги эльфийского двора, это ж надо было! И нажила себе неслабых врагов. И всё это, между прочим, совершенно случайно!

От мигом вспыхнувшей в душе ярости пламя получилось что надо.

Медальон сгорел махом, буквально за какие-то мгновения. Теперь Ветар и Всадники не будут меня чувствовать. Может, оно и к лучшему. Хотя бы часть этого точно принесёт только пользу.

– Хелли, – на мои плечи легли руки полуэльфа, – что ты теперь будешь делать, когда знаешь, что близнецы не по своей воле так поступили?

– Да ничего, – спокойно ответила я, чувствуя неимоверную усталость. – То, что они под действием приворота, им не объяснишь. Где они берут мандарины, мы не узнаем, а следовательно, наваждение нескоро закончится. Так к чему прыгать выше головы? Я не горю желанием стучаться в закрытую дверь.

– И тебя не интересует даже отношение Латриэля?

– Нет, – выдавила я из себя, хотя вопрос «почему?» никуда из моей головы так и не исчезал на протяжении многих недель. – Но я не могу понять одного: как принц Маркус позволил вампиру стать своим советником? Да ещё и старшим.

– Не знаю, – сказал Таш, чем вызвал моё крайнее удивление. – Да, не удивляйся, могу же я хоть что-то не знать в этой жизни! Латриэль не любит говорить на эту тему, а в хрониках и книгах причина не указывается. Вампиры очень скрытные и хитрые, Кристиан может очень умело скрывать свои истинные наклонности и предпочтения. По-хорошему не мешало бы рассказать всё от начала и до конца Латриэлю, мне что-то не хочется, чтобы на трон Эвритамеля сел вампир.

– Таш, я знаю, это звучит по-свински, но мне их проблемы до упыря!

«Можешь не объяснять, я всё понял!» – мысленно хмыкнул Таш и вслух добавил:

– Раз уж мы со всем разобрались, может, пойдём к Холлу? Думаю, и он, и твой ученик уже начинают беспокоиться.

– Ага, – повернулась я к полуэльфу и свистнула Рикса.

Ворон не заставил себя ждать.

– Хм, а он стал крупнее! – посмотрев на птичку на моём плече, выдал вердикт маг. – Скажи, твой резерв увеличился?

– Конечно! – кивнула я, почёсывая птичку, сидящую на моём плече. – Я же взрослею, да и, несмотря на все события, тренироваться не забываю. Ты надёжно вдолбил мне в голову правило, что чем лучше физическая подготовка…

– Тем быстрее возрастает резерв! – с ухмылкой закончил за меня полуэльф. – Ладно, оставляй свою птицу и пошли. Рик, ты присмотришь за ним?

Упырик радостно закивал и забрал ворона с моего плеча. Пересадил на своё, почесал шею и с надеждой посмотрел на меня.

– Нет, Рик. – Я с виноватым видом взглянула в его глаза, в которых, как ни бился Таш, так и не появилось ни зрачка, ни радужки. – Химо со мной нет. Он ушёл ненадолго, но через год вернётся. Прости, солнце, что так получилось.

Рик вздохнул, взял меня за руку и повёл в сторону кладбища. Таш погасил светляк и отправился следом.

Проходя между елями и соснами, которые казались в темноте нереально чёрными, я почувствовала укол совести. Латриэлю нужна помощь, а точнее, его королевству, это видно невооружённым глазом. Вампир на троне – это очень, очень плохо! Но как я могу в это вмешаться? Подойти к Латриэлю, рассказать всё как есть и ждать, пока он позовёт целителей, чтобы те лечили мою бойную фантазию? Или же мне придётся бегать от какого-либо заклинания, которое эльф в меня запустит, приняв за зомби или другую нежить? У него, помнится, пунктик на этом!

Да, я хочу ему помочь. Владыка трижды спас мою жизнь, и я ему обязана, но… Что я могу? Что я реально могу сделать в сложившейся ситуации? Где я и где этот демонов вампир? У него есть всё – власть, деньги, мозги, опыт в таких играх, в конце концов! А у меня? Для всех я мертва, двое самых родных друзей предали, Ри ещё слаб…

И что делать: взять Ри, Таша, Холла и потопать к Латриэлю, а потом и к принцу Маркусу, чтобы рассказать о всём произошедшем? Бредовая ситуация, ничего не скажешь. Да и потом…

Я жить хочу. На меня и так идёт охота, что же будет, если я напрямую вмешаюсь в интриги эльфийского двора? «Привет, Дарк, Хранитель Бездны! Я к тебе тут с друзьями заглянула! Может, ещё и родственники мои подойдут!»

«Ты права, Хелли. Это может быть слишком опасно», – передал полуэльф мысль, пока мы шли через тёмный кладбищенский лес.

«Знаешь, Таш… я всё же хочу помочь, но боюсь, что сама не смогу этого сделать. Пожалуйста, расскажи всё Латриэлю, когда сможешь».

«Прямо всё?» – Маг так удивился, что резко остановился и спросил вслух:

– И даже о том, что ты жива?

– Да, – скрепя сердце согласилась я, – даже это. Это всё, что я могу сделать. Но расскажи только тогда, когда я уеду, я всё ещё не хочу его видеть.

– Хорошо, Хелли. – Маг неожиданно обнял меня. – Не волнуйся, когда-нибудь это всё закончится.

– Твои слова да Хранителям бы в уши, – вздохнула я, чувствуя подступающие слёзы.

Да уж, вот жизнь у меня, врагу не пожелаешь!

Постояв несколько минут в объятиях мага, я глубоко вздохнула и всё же взяла себя в руки. Бедный Рик, не понимая, что происходит, ходил вокруг нас, но спросить ничего не мог, а только тоскливо и тихо вздыхал. Где-то на седьмом вздохе я мягко отстранилась от мага:

– Идём. А то и вправду Ри там с ума сойдёт.

– Идём, – согласился маг, но вместо действия он неожиданно хитро прищурился, потом улыбнулся и нежно поцеловал меня в лоб. – С днём рождения!