Глава 6

Глупый, глупый эльф! Ты какого упыря на меня свалился?

– Я нечаянно! Это всё твоя коняга виновата! Как можно так резко останавливаться, да ещё и в воздухе? – возмутился лежащий на мне дроу.

Коняга, стоящая от нас в нескольких шагах, тем временем как-то по-кошачьи встряхнулась, подошла к нам и, ловко схватив зубами воротник моей куртки, выдернула меня из-под Танориона. Оказывается, Сумрак резко остановился прямо в воздухе, когда почувствовал внизу кладбище. Хорошо хоть, летели мы невысоко, а точнее, уже садились.

– Я начинаю ненавидеть твою лошадь, – вздохнул Ри, лежащий лицом в землю, пока я разглядывала кирпичную кладку кладбищенской стены.

– Эльтар – не лошадь, он жеребец! – встала я на защиту своего пегаса.

Сумрак, словно подтверждая мои слова, поднял переднюю ногу и с силой опустил её на землю на расстоянии ногтя от уха дроу. Любой другой эльф подпрыгнул бы от такого звука, но Ри к заскокам моего коня уже привык.

– Ещё раз он так сделает, и станет мерином! – меланхолично изрёк Ри, поднимаясь с земли. – Эль, я есть хочу!

– Я тоже! – Мой тяжкий вздох частично заглушило урчание в животе.

Ещё бы – лететь весь день без перерыва! Шестидневное расстояние от Темридского леса до Эллидара мы преодолели за два дня. Всё же иметь пегаса – это что-то восхитительное! Простые кони с ним и рядом не валялись.

– Так что делать-то будем? – спросил Ри, почёсывая поясницу. – Солнце только садится, а твой друг будет нас ждать не раньше полуночи. Кстати, это и есть учебное кладбище?

– Ага, – кивнула я, рассматривая высоченные тёмные ели по ту сторону забора.

Заборчик-то высокий, в два моих роста! Правда, раза в три ниже каменной махины, которая окружает весь Эллидар, тот без пегаса мы бы не преодолели. А идти через западные ворота не хотелось, мало ли что могло случиться и кого мы там могли встретить.

– Ри, меня, конечно, жутко подмывает сходить в гости к твоему брату, но знаешь, я всё же боюсь, что меня узнают!

– Эль, – вздохнул дроу, прислоняясь спиной к стене, – на тебе морок, на Сумраке тоже, тебя невозможно узнать! Легенду мы придумали уже давно, просто постарайся ни с кем не разговаривать, вот и всё!

– Ри, что ты как маленький, – вздохнула я и принялась помогать эльфу «подпирать стенку». – Это же МОИ друзья! Пусть я некоторых из них и ненавижу, но они же меня знают! И жесты, и походку, и манеру разговора! Меня может выдать любая мелочь. А знаешь, как мне хочется их всех увидеть, посмотреть им в глаза? И представить себе не можешь!

– Эль, если ты так хочешь, просто сделай это, и всё! Морду кирпичом, презрительный взгляд и – вперёд и с песнями! Я сомневаюсь, что они в каждой встречной будут искать тебя. Даже принимая в расчёт то, что, возможно, они и знают, что ты жива. Думаю, они никак не ожидают, что ты вернёшься. – Мой ученик невозмутимо пожал плечами.

– Ты прав, конечно, – хмыкнула я, – но признай: тебе до жути хочется увидеть брата!

– Признаю, – тут же согласился дроу. – Но если ты не хочешь туда идти, давай просто поужинаем в ближайшей таверне, а потом вернёмся на кладбище.

– И всё-таки тебя учили, как управлять людьми, – сощурилась я, – и ты прекрасно этим пользуешься!

– Каюсь, есть такое! – улыбнулся дроу. – Но ты же это прекрасно понимаешь, а значит, выбрать правильный для себя вариант сможешь. Итак, куда мы отправимся? Только думай быстрее, упрямая магичка, у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет!

– Демонов эльф! – вздохнула я, отлепляясь от стенки. – Добился своего. Ладно, идём уже!

Эллидар за три месяца нисколько не изменился. Разве что снега на улицах не было, да и земля там, где её не покрывала брусчатка, практически полностью высохла. Весна сюда пришла раньше, чем в Астрам. Да и архитектура двух этих городов заметно различается: в городе, где мы пережидали зиму, дома были куда массивнее, всё больше из камня. Да что говорить, Эллидар в пять раз больше Астрама, да и богаче! Климат здесь теплее, а значит, и урожай в разы больше, и одежда легче. Да и людей намного больше. А, ну и нелюдей. И к тому же здесь куда ни плюнь, в мага или магичку попадёшь. Хотя плеваться в магов – дело опасное. Адепты Академии своего обидчика в лягушку, конечно, не превратят, но вот бородавки, как у жабы, наслать – это запросто.

– Эль, а чего здесь так тихо? – спросил Ри, вертя головой по сторонам.

Понимаю его удивление: вроде крупнейший человеческий город, торговая столица, превосходные погодные условия, да и места для новых домов – просто завались, но прохожих практически нет. В лучах заходящего солнца хорошо было видно, насколько обветшали за зиму дома. Да, каменные, да, с черепицей, но всё равно обветшали и порядком заплесневели. Ибо мало здесь жителей, не перед кем хвастаться и гордиться чистотой и уютом. Небольшие изгороди повалились, ставни покосились, в общем, бедный район города.

– А почему тут должно быть громко? Ри, люди живут здесь рядом с кладбищем, кто по доброй воле здесь поселится? Любой бедняк, который по воле случая здесь найдёт себе жильё, вскоре сделает всё, чтобы найти денег и приобрести или снять себе жилище получше.

– Но ты же говорила, что нежить с кладбища выйти не может! – Эльф отвлёкся от созерцания колодца на площади и повернулся ко мне.

– Нежить-то люди не боятся, – хмыкнула я, – всё же это город магов. А вот адепты, которые эту самую нежить поднимают, представляют собой большую опасность. Ну, там заклинания, которые вылетают за пределы кладбища, нечаянные взрывы… Поверь, адепты такое запросто могут вытворить! Да и потом, кто сможет жить рядом с местом, где нежить воет через каждые полчаса, а скелеты толпами маршируют? Некроманты – это понятно, мне это место так вообще как дом родной, но всё же!

– Сам факт того, что это КЛАДБИЩЕ! – понятливо усмехнулся мой ученик. – Странные вы люди, – живых нужно бояться, а не мёртвых!

– Э нет! – мотнула я головой. – Так думает только тот, кто чучело торигога не видел! Поверь, в этом случае бояться нужно мёртвых, и только мёртвых!

– А что это за зверь? – заинтересовался Ри.

– Сейчас расскажу, – кивнула я, сворачивая вместе с Эльтаром на широченную Дринамскую улицу. Она же набережная.

Дринам, местный водоём, искусственный канал с пресной водой, отделяет центр города от самых бедных его окраин и кладбища. Сейчас мы перейдём мост, и различия начнут бросаться в глаза. Улицы станут шире, народу больше, колодцы стоят на каждом перекрёстке, по самым широким улицам грохочут кареты и экипажи, бегают детишки, гуляют бродячие коты… Перечислять можно до бесконечности. Жизнь в Эллидаре никогда не стоит на месте, здесь можно приобрести всё, что душе угодно. А про количество гильдий я вообще молчу. Гильдия травников, гильдия наёмников, гильдия сапожников, гильдия вышивальщиц и так далее. Этакие сообщества по интересам, которые располагаются на каждой улице. Впрочем, есть ещё и нелегальные гильдии, но их найти очень проблематично. Гильдия воров, например. Если ты не профессиональный вор, то в жизни не отыщешь нужного здания. Но если крепко прижать какого-нибудь карманника на базарной площади, тогда – пожалуйста. Правда, ловить воришку нужно на Центральном базаре, в остальных торговых рядах мошенники сами ничего не знают. И здесь иерархия, куда же без неё!

– Это что такое? – Дроу замер, разглядывая массивного здания из серого камня с впечатляющей вывеской.

– Это таверна твоего брата, Ри, – грустно улыбнулась я, прочитав надпись на вывеске, которой раньше и в помине не было. – И похоже, он назвал его моим именем.

Привязывая Сумрака к коновязи, где и так хватало лошадей, я почувствовала тугой комок в груди. Надо же, я всегда думала, что аронт назовёт таверну именем Лин. Хотя готова поспорить на любимые тапочки, это её идея.

– Ну что, ты готова? – спросил Ри, беря меня за руку и крепко её сжимая.

– Конечно, милый! – захлопала я глазами и потащила дроу к входу.

Сердце стучало так, что отдавалось гулом в ушах, хотелось бежать куда подальше. Вот сейчас мы войдём, а дальше что? Ведь там – они. И Холл, и Лин, и наверняка половина адептов Академии, время-то вполне подходящее для ужина! Паника накатывала, я уже подумывала дать дёру, но Ри, крепко державший меня за руку, буквально впихнул меня внутрь. Я приняла попытку взять себя в руки и глубоко вздохнула. Сама это выбрала, так что уж теперь бояться?

Ой, но страшно-то как!

Ничего не изменилось. Две изогнутые лестницы, две боковые двери, небольшой столик, а за ним – Чадр.

– Это Чадр, управляющий Холла, – шепнула я на ухо Танориону, прильнув к нему так, что со стороны казалось, что я шепчу ему на ухо что-то очень приятное. – Спроси у него, как нам найти твоего брата.

– Конечно, дорогая, – расплылся в улыбке дроу, поддерживая мою игру. – Мне тоже не терпится поужинать. Уважаемый, не подскажете, где мне найти моего брата, Холлимиона?

– Вы брат господина? – удивился Чадр, поздоровавшись с нами. – Мы вас не ожидали. К сожалению, господин Холл сейчас отсутствует, но он вскоре должен прибыть. Не желаете ли пока отужинать? Полагаю, вот этот зал вам подойдёт.

– Благодарю! – прощебетала я, направляясь к левой двери.

Вот хрдыр, какого демона лысого он отправил нас в зал для адептов? Но выбора, похоже, у нас нет.

Пройдя в обеденный зал вслед за Ри, я подняла взгляд и поневоле замерла. Над камином, который располагался как раз напротив входа, висела картина. Нет, не та, которую я переделывала на забаву для всех адептов. На полотне были изображены небольшая часть стены и окно, за которым виднелось ночное небо и крупные хлопья снега. На подоконнике, свесив одну ногу и согнув в колене другую, чуть повернувшись к созерцателям этого полотна, сидит девушка, грустные зелёные глаза которой, казалось, смотрят прямо в душу. Блестящие чёрные волосы крупными кольцами ниспадают до середины спины, чётко очерченные губы чуть переливаются в неярком свете, необычный красно-чёрный наряд подчёркивает хрупкость фигуры и белизну кожи. И всё бы ничего, но вот траурная чёрная рамка меня доконала.

Ну, Макс, ну, засранец…

Расшевелив замеревшего Ри, который тоже разглядывал полотно, я потащила его за ближайший свободный стол. Он был единственный, стоял справа от камина. Все остальные были заняты, и даже самый большой, тот, что в углу.

– Эль, это же ты на картине! – чуть наклонившись ко мне, прошептал дроу.

– Знаю, – огрызнулась я. – Постарайся не вертеться, а то внимание привлечёшь!

– Рада приветствовать вас, что закажете? – Около стола, словно из ниоткуда, появилась Карька.

Я старательно принялась душить в себе желание поздороваться с ней и заказать бутерброд с сыром. Желание упорно сопротивлялось, но тут подключился мозг. Вдвоём мы кое-как справились.

– А что вы нам посоветуете? – Это Ри пришёл на выручку, пока я разбиралась со своими чувствами.

В итоге заказали мы картофель с мясом и овощами, тушенные в горшочке. Малосольные огурчики и хлеб. А ещё брусничный пирог и чай.

Сделав заказ, я принялась якобы лениво оглядываться по сторонам, то же самое делал и Ри. Вот только он сидел напротив меня, спиной к угловому столику, и ему не было видно тех, кого видела я. Лея, Идик, Луксор, Дерек, Терен. Следующий столик после них – Айсантер и Ялиса. Слева от нас – Зарнаон, Лаучиан, ещё несколько некромантов. Хе, даже Друсилия здесь!

Объединяло всех присутствующих одно – кислые мины, и у меня возникло чувство, что я на собственные поминки попала.

Как ни странно, но при виде двух знакомых лиц с некогда любимыми тёплыми глазами серого цвета меня охватило равнодушие. И даже какая-то отчуждённость. В обеденном зале собрались практически все мои знакомые. По крайней мере, некроманты присутствовали почти все. Но подойти к ним, пошутить, поздороваться, даже просто спросить, как дела, я не могла.

Раздался шум потревоженных занавесок, и в зал вошёл Тамиор. Скользнул взглядом по адептам, на секунду задержал взор на картине, поджал губы и направился к угловому столику. А я чуть дёрнулась, но сдержалась, чтобы не подскочить и не повиснуть у тролля на шее.

– Знакомый? – одними губами спросил Ри.

Я кивнула. Желание уйти во мне со страшной силой боролось с чувством голода. Что случилось с адептами? Откуда взялись эти еле слышные голоса? Где музыка, веселье, танцы, вино, в конце концов? Да я ни за что не поверю, что моя «гибель» так на них повлияла!

Или всё же повлияла?

Демоны и упыри, затея с инсценировкой собственной гибели мне теперь не кажется удачной. А даже совсем наоборот. От этого ещё больше проблем, чем есть на самом деле. Да, я обезопасила себя… Ага, обезопасила, точно! Ну, по крайней мере, я так думала до тех пор, пока два дня назад меня чуть не прибили.

Вот и кто сказал, что после смерти проблемы заканчиваются? Да ни упыря подобного! К друзьям подойти не могу, бывших друзей обматерить тоже не получится, к родне не съездить, каждый свой жест – контролировать, мороком прикрываться… Тьфу!

Надоело! Хочу подшутить над Идиком, посмотреть на его ярко-свекольный цвет лица, посплетничать с Леей, потанцевать с Тамиором и Холлом, посоревноваться в скачках с Зарнаоном, поругаться с Друсилией, выслушать сердитые, но забавные реплики магистра Пилата, да чего тут перечислять! Невозможно вот так быстро отказаться от своей жизни. От тех, кто тебя окружал, от того, что тебя окружало. Это всё равно что лишиться части себя. И я её лишилась. Больно находиться среди людей, которые так близко и так далеко.

Ри, видимо увидев мой затуманенный взор, нашёл под столом мою ладонь и чуть не до хруста сжал её.

– Ты что делаешь? – зашипела я, тряся ладонью, с которой так варварски обошёлся мой ученик.

– Привожу тебя в сознание, – невозмутимо ответил Ри, принимаясь за содержимое глиняного горшочка. – А то ты уже неизвестно сколько пялишься в угол с совершенно отсутствующим видом.

Я нервно сглотнула и пододвинула к себе свою часть ужина. Оказывается, пока я занималась самокопанием, а точнее, самобичеванием, нам уже и ужин принесли. Лишь спустя пару минут я с большим трудом заставила себя посмотреть в сторону тёмных эльфов. Дерек, словно почувствовав мой взгляд, чуть повернулся, улыбнулся и подмигнул.

Я закипела. Отлично! Наслаждаются вниманием незнакомой эльфийки, и ведь совесть их совершенно не мучит! Хотя, может, то, что они приняли меня за воздыхательницу и созерцательницу их красоты, даже к лучшему. Подозрения не вызывает.

Но почему тогда так обидно?

Я с двойным усердием налегла на еду. М-ням… Вкусно, как и всегда.

– Слушай, оказывается, здесь потрясающе готовят! – довольным голосом сообщил Ри, прихлёбывая мелкими глотками чай, в то время как я ныкала в карман кусок пирога.

– И не говори! – Что-что, а стряпня аронта всегда могла у меня вызвать блаженную улыбку.

Но улыбка сползла, как только в проходе нарисовался Чадр и кивнул Танориону. Отличненько, значит, Холл явился.

– Что ж, – вздохнула я и поманила Карьку, которая протирала стол Зарнаона и Лаучиана.

Интересно, некроманту с шальными глазами до сих пор всё лень?

Отсчитывая деньги, я старательно загоняла в самую глубь души давящее чувство одиночества и тоски. Кто бы знал, как я по ним скучаю! По всем без исключения.

Чадр, ожидавший нас в холле, вежливо указал, где находится кабинет аронта. Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Да знаю!» Конечно, знаю, дверь за гобеленом, за ней коридор с двумя помещениями: слева кабинет, справа спальня.

В кабинете аронта царил полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивлённо расширились.

– Нор? Так, значит, правда ты приехал?

– Конечно, братишка! – улыбнулся аронт и кинулся обниматься.

Пытаясь стереть со своего лица счастливую улыбку, я рассматривала двух братьев. Н-дя, сходство налицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши – тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще крупнее по телосложению. Ну ничего, Ри ещё до него дорастёт.

– Значит, сбежал всё-таки из дома? – хитро сощурился старший аронт, разглядывая брата. – А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?

Ну, вот не мог он ещё немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика и как я хочу его обнять! Три месяца…

Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.

– Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку – Эллирану Залийскую.

Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит!

Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.

Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?!

– Для такой прелестной девушки я просто Холл, – мягко улыбнулся дроу.

Ага, а то я не знаю!

Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажёг оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.

– Братец, разреши тебе помочь. – Мой ученик подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин.

Дрова тут же весело затрещали. Ну вот не мог не выпендриться!

– Ты научился магии? – удивлённо спросил аронт, устраиваясь на своём кресле по правую руку от Ри.

– Ага, это Эль меня научила! – сдал меня с потрохами этот хвастун.

– А не она ли послужила причиной побега из дома? – покосился на меня Холл.

– Эй, ничего подобного! – возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зелёных глаз.

Нет, если и дальше так пойдёт, то я себе с потрохами выдам!

– Любопытно, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле. – Как отреагировали родители?

– Я бы сказал: нормально, – усмехнулся Ри. – Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.

– Что?! – Аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.

– Холл, успокойся, мне на это наплевать, – улыбнулся младший дроу. – Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас ещё немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в здешнюю Академию.

– Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, всё равно не расскажешь, – хмыкнул Холл. – Вам одну комнату выделить или как?

– Конечно одну! – Я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее.

В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Ещё буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?

– Не сомневался ни на секунду, – с такой же улыбой ответил аронт.

Похоже, мой авторитет заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!

– Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? – неожиданно спросил Ри.

Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!

Или хочу?

– Ах, этот… – немного грустно улыбнулся Холл. – Это портрет той девушки, именем которой я назвал своё заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.

– Да, но не подходил к ним засвидетельствовать своё почтение, – с явным сарказмом фыркнул Ри. – Думаю, немногие знают, кто они такие.

– А… – Аронт многозначительно покосился в мою сторону.

– Знаю, – буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине.

На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!

– Тогда всё в порядке, – продолжил свой рассказ Холл. – Эта девушка… знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая… Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь – верь, хочешь – нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.

– Человечки? – удивлённо спросил Ри, косясь на меня взглядом.

Ах да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.

– Согласен, звучит нелепо, но поверь, те, кто лично знал Хеллиану Валанди, скажут тебе то же самое.

– Знал? – тихо переспросила я, наблюдая за несколько потускневшим взглядом дроу.

– Знал, – повторился Холл и неожиданно уставился мне прямо в глаза. – Она погибла три месяца назад, когда возвращалась с практики. Хелли была экспериментатором в магии и во время ночлега поставила охранный купол из гибридной магии. За что и поплатилась. При вмешательстве извне произошел взрыв, всё, что от неё осталось, – это её меч и куртка, что была на ней. Да и её клинок – он постоянно лежал в зале на каминной полке, кто-то недавно украл.

Хранители, кто бы знал, как мне хотелось крикнуть, что я здесь, я жива! И только чудом я сдержалась.

– Грустная история, – сочувственно вздохнул Ри.

Поганец несчастный, он бы ещё слезу пустил! И так тошно на душе, никогда не думала, что слышать своё имя в прошедшем времени так неприятно.

– Вдвойне грустнее она сегодня. – Аронт, видимо, решил меня добить. – Если бы не та случайность, то сегодня Хеллиана праздновала бы свое девятнадцатилетние.

Я в недоумении уставилась на Ри, который, в свою очередь, вылупился на меня. СЕГОДНЯ МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ?!

Вот тебе и ранний склероз… Или уже поздний маразм? А, не суть…

– Мне так жаль, – тихо произнёс Ри.

– Не нужно, брат, ведь ты её не знал, – покачал головой Холл. – Ну, не будем о грустном. Рассказывай, что интересного было дома?

Дальше я уже не слушала. Нет, не потому, что мне было неинтересно, а потому, что мозг отказывался воспринимать посторонние звуки и другие внешние раздражители. День рождения. Мой. А я – мертва. Не будет ни танцев с троллем, ни игры на скрипке, ни смешных тостов близнецов.

В голове пусто, словно все мысли кто-то выбил чем-то тяжёлым. Пусто, глухо… и безнадёжно. Как и вся моя нынешняя жизнь. А что же дальше будет? Вернуться и сделать вид, что ничего не было, я не могу. Да и как бы это выглядело? Всем привет, я просто неудачно пошутила?

Маразм крепчает, мысли в панике.

Нет, мне определённо нужно с кем-нибудь поговорить! И чем быстрее, тем лучше.

– Вы не против, если я ненадолго вас покину? – Я довольно резко прервала разговор братьев. – Мне бы очень хотелось прогуляться перед сном.

– Полагаю, вас уже заждались на кладбище? – усмехнулся аронт, поднимаясь со своего кресла.

– Да, уже почти полночь, и я… Что? На каком кладбище? – притворно удивилась я, поспешно вставая с диванчика. На душе стало как-то тревожно.

– На том самом. Где живет упырь по имени Рик и где тебя ждет маг по имени Таш. – Аронт с каждым шагом приближался ко мне, а я же начала пятиться, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Неужели… но он же не мог так быстро догадаться!!!

– Прости? – «удивилась» я, продолжая пятиться назад.

По идее где-то за моей спиной должна быть дверь.

– Ты слышала всё, что я сказал, – нехорошо усмехнулся аронт, подходя ещё ближе ко мне.

– Холл, ты сейчас о чём? – Это Ри тревожно подскочил со своего места, а я же почувствовала, как холодеют руки. И при этом пыталась сообразить, чем же я себя выдала?

Неожиданно я напоролась спиной… нет, не на дверь. А на книжный шкаф в пяти шагах от неё! Здравствуй, птичка обломинго!

– О том самом, Ри, – оскалился в улыбке аронт, показав клыки. – Вы можете пудрить мозги кому угодно, но этот запах я узнаю из тысячи. И два вот этих шрама, которые оставили на твоей шее одни весьма интересные рыбки. И мне не нужно разматывать твой шарф до конца, чтобы понять, что под ним ты прячешь ещё один шрам – след от амарилла.

Вот и всё. Занавес опущен, погасли свечи, актёры выходят на поклон. Но аплодисментов не будет – роль не удалась.

Сдернув с шеи шарф, я развеяла морок. И лишь спустя минуту, которая мне показалась часами, я очень медленно подняла взгляд на аронта… чтобы через секунду меня уже обнимали сильные руки.

Я стояла, прижимаясь щекой к тёплой груди аронта, и не знала, плакать мне или смеяться. Или, может, злиться? Руки Холла на моей спине чуть сжались, и уже в следующее мгновение я смотрела во взволнованные, чуть раскосые глаза дроу.

– Ты жива, Хелли! Как это возможно?

– Не важно, Холл. – Я снова уткнулась в рубашку аронта, закусив губу. – Это уже не важно.

Но заплакать мне не дали, Холл взял моё лицо в свои ладони и с улыбкой рассмотрел каждую чёрточку на моём лице:

– Реветь не смей! Не смей, я тебе говорю!

– И не подумаю! – шмыгнула я носом и вытерла всё-таки выступившие слёзы и щёлкнула аронта по носу.

– Вот и славно! – улыбнулся дроу и, подхватив меня, закружил. – Ты жива, я не могу поверить! Нужно срочно рассказать остальным!

– Нет!!! – Два выкрика раздались одновременно.

Аронт остановился, осторожно поставил меня на пол и недоумённо посмотрел сначала на меня, потом на Ри:

– Но почему? Хелли, ты не представляешь, ЧТО мы чувствовали, когда узнали о твоей гибели! Ты не видела, как переживала Лин, как сходил с ума Латриэль, как не находили себе места близнецы!

– Не находили места?! – мгновенно вспылила я. – Вот и пускай дальше не находят!

– Хелли, что произошло? – Аронт ошеломленно на меня уставился, не убирая рук с моих плеч.

Я постаралась взять себя в руки. Ага, проще голыми руками поймать всех тараканов на кухне Академии!

– Холл, я… – Я замялась, не зная, что сказать. – Давай тебе лучше Ри расскажет, ладно? Ты был прав, я действительно опаздываю на встречу с Ташем. Но пожалуйста, Холл, я тебя умоляю – никому не слова о том, что я жива, и о том, что я здесь! Не спрашивай почему, просто поверь, так надо!

– Только если ты так просишь, – улыбнулся аронт и, забрав у меня из рук шарф, заботливо и аккуратно намотал его на мою шею. – Накидывай морок и иди. И возвращайся поскорее, тебя и так слишком долго не было.

– Хорошо, – кивнула я и быстро накинула хорошо отработанный морок.

Не удержалась, повисла на дроу, поцеловала его в щёку и выскользнула за дверь.

Приятно, когда тебя так любят. И верят, и ждут. Но вот только жаль, что не все на это способны.

По крайней мере, ещё один человек, а точнее, полуэльф верит мне и ждёт меня на кладбище. И Рик, мой обожаемый Рик, как же давно я его не видела!

Никогда ещё дорога на знакомый погост не казалась мне такой долгой. Но она того стоила.

Я попытался немного прийти в себя. С первой попытки не получилось. Со второй тоже. Разглядывание двери, за которой скрылась человечка, тоже ничего не дало.

Человечка… Хелли… Жива, здорова и только что была здесь? Собственные мысли показались бредом. И вот тогда я повернулся к брату.

– Что? Я тут ни при чём! – развёл руками этот мелкий поганец и плюхнулся обратно в кресло.

– Так, молчи, мне нужно это осознать! – приказал я и направился к столу.

Где-то здесь было… о, нашёл! Бутылка Ант'Турина и два бокала. Заначка на чёрный день. Ведь день этот и вправду был чёрный, а вот теперь какой-то непонятный.

Разливая вино, я не удержался и вдохновенно выругался. Слышала бы Лин – убила бы. Но мне заметно полегчало.

– А теперь я жду рассказа. – Я протянул братцу бокал с вином и устало упал в собственное кресло. – Где, как и когда ты умудрился познакомиться с Хеллианой Валанди?

– Нет, Холл, – усмехнулся этот маленький монстр, – запомни: для всех – это моя девушка Эль.

– Хорошо, – кивнул я, помня о просьбе малышки, – но где вы встретились?

– На окраине Непроходимого леса, – усмехнулся братишка, пригубив вино. – Я тогда только сбежал из Академии и собирался отправиться к тебе, а она буквально свалилась на меня с неба. Ну, если точнее, то сначала приземлился её пегас, а она с него и упала. Была в несознанке, но абсолютно здорова. До утра проспала, а потом спасла меня от русалок. Потом мы немного поругались, она легко узнала фамилию моего Дома по медальону, что ты подарил. Потом мы ещё немного поругались, и она предложила мне сделку: я провожаю её в Динтанар, а она учит меня магии.

– В Динтанар… – задумался я. – Значит, она собралась к Киртану… Но почему не сюда? Почему не к нам? Да и гибель её… Ничего не понимаю!

– Я тоже ничего тогда не понимал, но я собственными глазами видел, как она инсценировала свою смерть. Очень достоверно, нужно сказать. Знаешь, в ту ночь много чего произошло, и я понял, что с этой человечкой нужно дружить. Почувствовал, можно сказать. Мы переждали зиму в Астраме, у одной магички, и вот только тогда я полностью узнал её историю и… возненавидел принцев де Рен.

– За что?! – чуть не взорвался я. – Да говори ты уже!!!

– Ты знаешь, почему Эль сбежала из королевства высших? – внимательно посмотрел на меня братишка.

Не понял, он что, когда-то повзрослеть успел?

– Они с близнецами поругались из-за того, что они больше общались с принцессой Селениэль, – пожал я плечами. – Мне тогда показалось это абсолютно абсурдным, но, когда Лин вернулась домой, я узнал, что Хелли болела, а близнецы за это время ни разу к ней не зашли. Тогда я признал, что это довольно веский повод, учитывая их более чем крепкую дружбу.

– О нет! – как-то зло рассмеялся Нор. – Всё было намного сложнее! Они действительно ни разу к ней не зашли, но дело даже не в этом. Когда Эль полностью выздоровела, Владыка пригласил её на верховую прогулку. Но она едва её не пропустила, так как упала с лестницы. Свернуть ей шею не дал всё тот же Владыка. И знаешь, что странно, – в тот момент, когда Эль упала, поблизости никого, кроме принцессы Селениэль, не было.

– Ты хочешь сказать, что… – нервно сглотнул я, начиная понимать, куда клонит братец.

– Ага, – кивнул младший и залпом допил вино. Немного поморщился, но продолжил: – И на сапоге Эль четко отпечатался след от лаковой туфли принцессы. Забавное совпадение, не правда ли? Но что самое главное – братья де Рен в это не поверили. Не поверили они и тогда, когда на тренировке, в тот день, когда твою невесту отправили домой, Селениэль специально напоролась на меч человечки. Результат налицо – на Эль обозлись не только близнецы, но ещё и Латриэль, и сам Владыка. Правда, последнему всё же удалось как-то сгладить произошедшее, и смертная казнь Эль не грозила. Но её заперли в комнате, а после проведения Ритуала она должна была незамедлительно покинуть королевство и вернуться в Академию. Ну, остальное ты знаешь.

Вот это да… А ведь близнецы ни слова об этом не сказали… Хелли нет смысла врать, да и моему брату тоже. Что же получается? Принцесса Селениэль намеренно пыталась убить Хелли? Но зачем?

– Я не могу в это поверить, – пробормотал я, ещё наливая вина себе и брату.

– Вот и братья де Рен не смогли, для них всё было так, словно Эль наговаривает на принцессу, чтобы привлечь к себе внимание. А то, что девчонка буквально за неделю трижды чуть не погибла, они этого даже не заметили. Просто не обратили внимания. – Брат с силой сжал в руке бокал, витая металлическая ножка которого чуть смялась под его пальцами.

Похоже, мой брат привязался к малышке. Хотя как может быть иначе?

Демон меня забери, куда смотрели Дерек и Терен?! Даже если принять в расчёт их заметную, даже слегка безумную любовь к Селениэль, то всё равно ничего не понятно! А Латриэль? Этот эльф-то чем думал? И почему они ничего нам не сказали? Боялись? Было стыдно? Или же им просто плевать?

– Холл, расслабься, а то мозг вскипит! – невесело усмехнулся братишка. – Я прекрасно понимаю, что тебя мучит вопрос, как они могли так поступить, но он сейчас не особо важен. Сам понимаешь, спросить не получится, накостылять по шее – тоже. Но это сейчас не главное. Принцесса Селениэль навесила на Эль магический маяк, и два дня назад на нас напали Ночные Всадники, которых наняли убить Хеллиану Валанди. Делай выводы.

– Хелли перешла дорогу Селениэль, – тут же сообразил я. – Это видно невооружённым глазом. Теперь я понимаю, почему малышка инсценировала свою гибель. Пыталась обезопаситься.

– Но не получилось, – кивнул Нор, тряхнув довольно короткими волосами. – Если бы она знала, что на ней маяк, то сначала бы сняла его, а потом уже…

– Я понял, – перебил я его. – Вот дела… Нор, скажи, когда ты успел повзрослеть?

– Отвечу на твой вопрос, если ты ответишь на мой, – тут же ухмыльнулся братишка. – Как ты догадался, что перед тобой Хелли?

– Легко, хотя долго и не мог в это поверить, – хмыкнул я. – Как бы она ни прикрывалась, но запах её кожи узнать легко. А потом эта её любимая фраза меня насторожила, такие интонации я слышал только от Хелли. Потом подозрения начали подтверждаться, когда она переглядывалась с тобой при упоминании о дне рождения. Её взгляд говорил о многом. Ну и напоследок, когда мы разговаривали с тобой о родителях, она сидела, разглядывая потолок. Шарф, который и до этого был ослаблен, вообще сбился. И вот тогда я отчётливо увидел шрамы от зубов тираний. А таких, поверь, нет и не было ни у кого. Вот и всё.

– Я так и подумал, – улыбнулся Нор. – Ладно уж, так и быть, отвечу на твой вопрос. Я повзрослел, когда встретил Эль. Нет, я не стал взрослым брюзгой, но просто понял, что быть умным и ответственным тогда, когда нужно, – это не так уж и плохо.