Глава 5

Город встретил нас ласково, приветливо… арбалетными болтами.

Правда, тут мы сами виноваты, совершенно не подумали о том, что не мешало бы спуститься на землю около самого города. А ведь лошадка без крыльев (морок мы так и не сняли), парящая в небе с двумя всадниками, выглядит по меньшей мере странно.

Забыли об этом по двум причинам – меня полностью захватило чувство полёта, а Эль… была полностью погружена в воспоминания. Из тех троих, вышедших из портала, – двое, несомненно, являлись братьями де Рен, третьего я не знал. Сначала мне показалось, что Эль жестоко с ними поступила, но, узнав через две недели всю её историю, я понял, что девушка всё сделала как нужно. Я бы поступил так же.

Вообще я восхищаюсь своей наставницей! Столько всего пережить и не сломаться – это ж надо суметь! И что самое интересное – она полностью сохранила свой характер. Не обозлилась, не замкнулась в себе, даже чувство юмора не потеряла! Иногда от её ехидных замечаний я даже краснел.

Перезимовали мы в Астраме, в доме городской магички по имени Сатия. Хрупкая девушка с печальными тёмно-синими глазами. Маг воздуха, если судить по серьге. Вполне милая, но чересчур серьёзная, на мой взгляд, она одна была единственным магом в небольшом городке, так что с удовольствием пригласила нас к себе в обмен на помощь. Я помогал ей по хозяйству и врачевал мелкие раны горожан, варил несложные отвары, а Эль помогала поддерживать магический купол на городе, который защищал его от ледяных ветров со стороны пустоши. Ну и ещё делала кучу всего, что я делать пока не умел.

Проболел я недолго, всего три дня, и после этого и начались мои мучения. Они же учения. Магии меня учили, в общем. Точнее, учила только Эль, Сатия не вмешивалась, да и вообще постоянно пропадала в своём небольшом кабинете в подвале дома, где мы жили. Если честно, мне почему-то было жаль эту девушку – в её глазах постоянно была печаль, она никогда и ничего не рассказывала о себе, да и нас не спрашивала. Предпочитала одиночество, хотя ей и приходилось часто общаться с горожанами, да и смех её я слышал очень редко, даже несмотря на то, что в её доме поселилась наша компания. Чего только Химо стоит! А вот ему, кстати, магичка уделяла немало внимания, пыталась понять, как он живёт и дышит.

– Ри, ты о чём думаешь? – раздался вкрадчивый голос у меня под ухом.

– Да ни о чём, – встрепенулся я и уставился на Эль. – Ой…

– Я тебя сейчас убью, – чеканя каждый слог, произнесла девушка, разглядывая собственные пальцы, покрытые корочкой льда.

Кажется, я слегка отвлёкся…

– А-а-а… Эль, не надо, я правда нечаянно! Я не хотел, я правда ледяную стрелу пытался создать! Ай, не надо, погаси фаербол! Он что, с самонаведением?! Ты садистка!!! Больно же! А-а-а, не трогай уши, признаюсь, я отвлёкся и думал совсем о другом!

– И о чём же? – спокойно поинтересовалась человечка, отпуская мои многострадальные уши и легко скатываясь с моей спины, где занималась экзекуцией, а точнее, моим воспитанием. Я же остался лежать на ковре, на который упал, когда меня по пятой точке огненный шарик шандарахнул.

– О Сатии, – признался я, со вздохом потирая раненую часть тела.

Было небольно, но приятного всё-таки мало.

Эль мягко опустилась на пол рядом со мной и обхватила колени руками.

– И что надумал?

– Да ничего особенного. – Я подпер руками голову, оставаясь лежать на расстоянии локтя от девушки. – Просто не могу понять, почему она такая замкнутая. Это странно для её возраста.

– Ага, – хихикнула Эль, – ей всего-то двести лет!

– Эль, ты же сама говорила, что люди в среднем живут до трёхсот, а маги могут дотянуть и до тысячи лет!

– Так и есть. Ри, ты забываешь, что мне всего восемнадцать, и для меня эти цифры – запредельные! – Магичка легонько дёрнула меня за кончик уха.

– Ага, младенец просто! – фыркнул я, разглядывая огонь в камине, который располагался в трёх локтях от нас.

Вообще мне эта гостиная нравилась – чисто, уютно, ничего лишнего. Два кресла стоят у камина, большой обеденный стол, несколько простых канделябров на стенах. Всё в тёпло-коричневой гамме. Здесь обычно и проходило моё обучение, в основном на ковре у камина, кресла мы почему-то игнорировали.

– Вредный эльф! – якобы сердито прошипела человечка, ложась на ковёр.

– Маленькая человечка! – в тон ей ответил я, болтая ногами.

За два месяца я подхватил её нездоровое чувство юмора. Что мне очень нравилось, да и ей тоже.

– И горжусь этим! – Эль показала мне язык и усмехнулась. – Ри, слушай, а ты, часом, не влюбился ли?

– Ты это, не того, случайно? – покрутил я пальцем у виска. – Она же меня старше упырь знает на сколько! К тому же она не в моём вкусе, я блондинок предпочитаю. Она милая, конечно, но не настолько. Да и мои мысли сейчас больше занимает обучение, чем влюблённость!

– Вай, мог бы и не оправдываться! – усмехнулась Эль. – Я и так всё поняла. Эх, как поступишь в Академию, познакомься с леди Друсилией Тацит. Шикарная такая блондинка, аж заглядение. Только привет от меня не передавай, а то сразу со всем обломаешься! Самое последнее воспоминание, которое я ей о себе оставила, – это то, когда она при виде меня презрительно сплюнула, а я небольшой порыв ветра ей в харю отправила.

– Добрая девочка! – не удержался я от смеха. – Ладно, давай уж продолжим учёбу, а то опять до ночи ржать будем.

– Согласна, – кивнула Эль, листая толстенную книгу по алхимии.

Магичка не только учила меня, но и сама восполняла «пробелы в образовании», прочитывая по нескольку книг за неделю и бесконечно тренируясь. Я ещё не мог учиться на её уровне, Эль говорила, что пока сумела вдолбить в мою «ушастенькую» голову только знания, которые преподают в магических школах. Цитирую: «Поздравляю тебя, отрок, ты практически закончил школу магии имени Хеллианы Валанди! Вот тебе приз. Да, это топор, а что ты хотел? Давай топай во двор, а то дрова заканчиваются!»

Вот так и жили. Рикс носился по городу, Сатия изучала Химо и писала научную работу, а мы с Эль учились. И всё вроде прекрасно, но…

– Эль, – позвал я, понимая, что в голову абсолютно не лезут знания о воспроизведении нескольких ледяных стрел сразу.

Две-три зараз у меня получались легко, но стоило увеличить их количество, как начиналась такая ерунда… Кривая, косая и какая-то несуразная и аляповатая. И это самые милые определения, которые я слышал из уст моей наставницы. Когда же тренировалась сама магичка в вызове хищной птицы, пришла моя очередь подло хихикать и ехидно комментировать: «Ой, какой цыплёнок симпатичный, а можно мы его себе оставим? Эль, а чего у него восемь ног? Ух ты, не знал, что соколы бывают в жёлтую крапинку!» Ну и так далее.

– Аюшки? – отозвалась магичка, переворачивая страницу, но не поднимая на меня глаз.

– Когда мы поедем в Эллидар?

Эль со вздохом отложила тяжеленный талмуд, повернулась ко мне, подперла кулаком подбородок и минуты две меня разглядывала. А я уже по привычке пытался рассмотреть её настоящую внешность и ауру под мороком. Толку – как от Химо молока. Ни следов, ни остаточной магии, ничего. Рядом со мной сидит дроу-полукровка с короткими снежно-белыми волосами, синими глазами, загорелой кожей и заострёнными ушками. Идеальный морок, который Эль наложила на себя ещё перед въездом в город. И как оказалось, не зря: в Астрам действительно приходила ориентировка на Хеллиану Валанди, пропавшую адептку Академии Магии. И про Химо там было указано, и про ворона, и про Эльтара. Эль поговорила с Сатией, я, правда, не знаю всех подробностей, но городская магичка письмо в Эллидар не отправила. А остальным жителям небольшого городка было чхать на нас, хотя поначалу к нам отнеслись с явной опаской.

– Надоело сидеть взаперти? – усмехнулась Эль, показав два небольших клыка.

Натуральных, кстати, она меня ими один раз даже за ухо укусила! Никогда не думал, что у нашей расы такие острые зубки.

– Вроде того, – согласился я. – На улице весна началась, снег стремительно тает, с крыш капает, погода на редкость тёплая, а я в четырёх стенах сижу. Это не моё, Эль, мне нужно что-то делать.

– Эльфов нельзя держать взаперти, им нужна свобода… Я понимаю тебя, Ри, мне самой тут уже до плешивого демона надоело сидеть! Нет, Сатия милая, да и город неплохой, но и мне тоже нужно что-то делать, стабильность – это не для меня, – неожиданно улыбнулась Эль.

– Только не подумай, что я тебя тяну в Эллидар, чтобы поскорее встретиться с братом! – поспешно сказал я и понял, что сморозил глупость.

– Да, а ещё ты спешишь проводить меня до Динтанара и смыться куда подальше! – захихикала девушка. – Да не смеши ты мои подмышки! Я с первой оттепели вижу, как тебя тянет на улицу! Между прочим, я из-за тебя три карамельки Химо должна! Он говорил, что твоего терпения надолго хватит, и не ошибся же!

– А?

– Ага! Челюсть подбери, подбородок оттопчешь. – Магичка с наслаждением потянулась и поднялась с ковра. – Пойду узнаю, когда мы сможем уехать. Чего глазками хлопаешь? Учи давай, чтоб к моему возвращению ты по пять стрел мог выпустить, иначе ещё на месяц останемся!

Да уж, умеет эта девица найти лучший подход. А главное – какой действенный!

Через полчаса я уже смог выпустить семь ледяных стрел зараз. Бывает же такое!

– Войдите! – раздался звонкий голосок с той стороны двери.

Сатия, как всегда, сидела в своём кабинете. Магичка обладала довольно редкой и интересной внешностью. Хрупкая телосложением, ростом чуть выше меня, едва тронутая загаром кожа, изящные руки и тонкие пальчики. Тёмно-каштановые волосы хорошо оттеняют сине-серые глаза с длиннющими ресницами. Хорошенький носик, розовые губы, острый подбородок – в общем, вроде ничего необычного, но вот всё вместе…

Но вот её замкнутость меня удивляла. Всегда спокойная, я никогда от неё не слышала лишнего слова, даже когда просила не отправлять письмо в Эллидар. Хоть я и была под мороком, догадаться, что я – Валанди, было несложно, точное описание и Химо, и Рикса в ориентировке присутствовало.

– А, Эль, это ты. – Девушка отвлеклась от пергамента, на котором что-то увлечённо выводила пушистым пером. Такими пергаментами был завален весь стол, правда, аккуратными стопками.

– Сатия, я пришла поговорить. – Я протиснулась в кабинет и, пройдя несколько шагов по довольно вышарканному ковру, устроилась в кресле, предназначенном для посетителей. – Снег уже подтаял, да и погода намного улучшилась. Думаю, мы с Ри скоро уедем.

– Так рано? – удивилась магичка, поправляя выбившуюся прядь волос. – Я думала, вы поедете, когда снег полностью сойдёт.

– Нет, на столько нас не хватит, – улыбнулась я. – Нам, конечно, нравится этот город, но всё же мы хотим уехать. Когда пойдёт караван в Эллидар?

– Через четыре дня, – мгновенно вспомнила Сатия. – Но он не до Эллидара, он до Темрида, это в десяти днях пути отсюда. От него до Эллидара около трёх дней пути, может, чуть больше.

– Подходит, – мысленно прикинула я. – Завтра начнём сборы. Что нужно будет сделать до отъезда?

– Да ничего вроде, – немного растерялась девушка. – Травы ещё рано собирать, на болезни пока никто не жаловался, если только микстур от простуды ещё сварить. А то сейчас самая слякоть, дети вот-вот заболевать начнут.

– Это легко! – согласилась я. – Прости, что мы вот так на тебя свалились, а теперь неожиданно уезжаем.

– Ничего, – махнула рукой Сатия, – вы же мне помогли. Зима выдалась ужасно холодной, я одна бы весь резерв тратила на поддержание щита. Да и это мне нужно тебя благодарить, ты дала мне любопытную мысль для работы.

– Ну да, – хмыкнула я и, протянув руку, выловила Химо, спрятавшегося среди стопок с бумагами, – такая мысль не каждому придёт в голову!

– Я не мысль! – возмутился тарантул, размахивая лапками. – Я – это…

– Кто? – осведомилась я. – Чучело? Или нежить? Химо, даже я не могу тебя правильно назвать!

– Эль, я хотела тебя попросить, – неожиданно сказала Сатия, аккуратно складывая листки в ещё одну стопку.

– О чём? – отвлеклась я от тарантула.

– Оставь мне Химо.

– Что? – Такой просьбы я не ожидала, и поэтому Химо звучно шлепнулся на пол.

– Не навсегда, разумеется. На время. – Девушка, не смотря мне в глаза, с отсутствующим видом теребила перо. – Я хочу закончить свою научную работу. А через год его верну.

– Э-э-э… – протянула я, – вообще-то это не у меня надо спрашивать, а у него!

– Я согласен! – раздалось из-под кресла.

– Н-да уж… – почесала я переносицу. – Весело получается!

– Эль, не злись! – Паук мгновенно забрался на мои колени. – Просто так будет лучше. Конечно, я не хочу расставаться с вами, но я слишком приметный! Я же не могу постоянно скрываться в кармане, кто-нибудь меня увидит. А так я посижу, подожду, Сатия закончит свою работу, и я вернусь. На твой следующий день рождения.

– Ты уверен? – спросила я, беря паука в ладони.

Химо посмотрел на меня глазами-пуговицами и кивнул:

– Да. По дороге я буду только привлекать ненужное внимание. Впрочем, как и Рикс, но ты же его не сможешь оставить.

– Да мне и тебя как бы не очень хочется оставлять, – пробурчала я. – Демоны и упыри, ненавижу, когда ты прав!

– Мне тоже это не всегда нравится, – вздохнул Химо. – Но ты же понимаешь, что так будет лучше.

– Понимаю, – кивнула я и повернулась к Сатии, при этом машинально почёсывая спинку тарантула: – Я знаю, это нечестно с моей стороны, но у меня есть условие: я оставлю Химо, но ты должна сказать, откуда у тебя заколка, которая спрятана в тайнике в левом углу чердака. Говорю сразу: я нечаянно его обнаружила! Просто мы с Ри пытались поймать зомби из крысы, которого он создал, ну и немного повредили стену. Но мы всё исправили, честно говорю!

– Верю. – Голос магички донесся откуда-то из-под стола, и сама она не появлялась минуты полторы.

Я еле сдержалась, чтобы не посмотреть, что она там делает, но всё стало понятно, когда Сатия выпрямилась и поставила на стол бутылку вина и два металлических бокала с узорной гравировкой. Легко откупорив бутылку, магичка разлила белое вино по бокалам и протянула один мне.

– Что ж, это приемлемое условие. Я согласна тебе рассказать, откуда у меня это украшение, но для начала скажи – почему она тебя заинтересовала?

– Заколка сделана из чёрного серебра. А я прекрасно знаю, чьим фамильным металлом оно является. Кто из Старшего Дома Аллианэр тебе её подарил и почему ты её хранишь в таком необычным месте?

Сатия залпом выпила бокал вина, даже не поморщившись, налила ещё, сделала несколько глотков и лишь потом ответила:

– Кронпринц Летрак.

А в глазах такая печаль…

Неужели Дом, который уже много тысячелетий правит Империей дроу, только и способен на то, чтобы причинять боль?

– Как это случилось? – тихо спросила я, пригубив сладкое сливовое вино.

– Я была одной из лучших учениц в Академии Магии, и меня отправили на преддипломную практику в Карат, столицу Империи. Там я и познакомилась с ним. Красивый, гордый молодой дроу… Естественно, я влюбилась, да и он отвечал взаимностью. Это безумие длилось полгода, я прошла практику, получила диплом и вернулась обратно. Летрак подарил мне эту заколку в честь окончания Академии. Всё было хорошо, но потом… – Девушка замолчала, едва сдерживая слёзы.

Вот и какого упыря я полезла к ней в душу? Бесчувственная я скотина, наверное… Но мне нужно было выяснить, как магичка связана с ненавистными мне эльфами.

– Не нужно, Сатия, – покачала я головой, – если не хочешь, то не говори. Я не настаиваю.

– Нет, всё в порядке, ведь хоть кто-то должен об этом узнать. – Девушка взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, продолжила: – Он вышвырнул меня, как ненужную дворняжку. Даже не он, а его мать, Владычица, чтоб она два дня с горшка не слезала! А он… Он ничего не сделал. Он даже не пришёл, чтобы как-то объяснить своё поведение.

– Мне жаль, – прикусила я губу, понимая, что эти мои два слова как торигогу зубочистка.

– А ты, Хелли? Что тебя связывает с этой фамилией? – неожиданно спросила Сатия, наливая себе ещё вина.

– Младшие братья этой семьи. Но я не могу тебе сказать, что произошло, я всё ещё не могу свыкнуться с их поведением, – покачала я головой.

– Да и упырь с ними. – Магичка вдруг отсалютовала мне бокалом. – Давай лучше выпьем!

Угу, выпили. А когда вино закончилось, Сатия извлекла на свет ещё одну бутылку. И мы снова выпили. Разговор удался, да и как могло бы быть иначе у двух нетрезвых магичек, обсуждающих всем известную тему «мужики козлы»? Правда. Химо попытался влезть и устыдить нас, но был задавлен большинством и поспешно ретировался за подмогой. Подмога в лице Ри прибыла быстро, но тут же удалилась после фразы «Сгинь, ушастик нехороший, ты – мужик!».

Не знаю, что подумал Танорион, но ещё пару часов он не появлялся, так же как и Химо. Надеюсь, они не обсуждали тему «все бабы – дуры!». Но, по крайней мере, когда он вернулся и растащил наши немощные телеса по спальням, то был трезвый. Мне так вообще показалось, что Ри было двое.

Наутро, а точнее, в обед я проснулась с гудящей головой и ужасным самочувствием. Долго пыталась вспомнить, что было вчера. Вспомнила, ужаснулась, подошла к зеркалу, страшно перепугалась, привела себя в относительный порядок и потопала на кухню, где и застала Ри, который наливал бледной Сатии чай. В итоге лечились мы уже вдвоём под ехидные подколки дроу и Химо.

День прошёл как в тумане, естественно, ни о каких сборах речь идти не могла. А вот последующие три прошли в суете. Сначала мы наготовили микстур и отваров, перебрали старые травы, подправили магическую защиту города. На следующий день мы занялись покупками. С большим трудом нашли приличного коня для Ри, за которого отдали пять золотых, отвели его на конюшню, где стоял Эльтар, а потом отправились на рынок. Пришлось, конечно, провести очень и очень сложный ритуал перед походом за покупками, но, хоть и с трудом, разорвать связь с оружием я смогла. За мой ритуальный кинжал местный оружейник дал двадцать пять золотых – вполне приличные деньги. На них мы и купили пару новых штанов и рубашек простого кроя для Ри. У дроу была одежда, он ведь сбегал из военной академии не с пустыми руками, но, к сожалению, эти вещи были не по погоде и предназначались для лета. Мне купили три пары штанов чёрного цвета, несколько туник до бёдер и пару рубашек. Не стали тратиться на плащи, вместо них купили себе по куртке, которые были подбиты мехом какой-то непонятной зверюшки. В них было не слишком холодно, но и не слишком жарко, по погоде – самое то. У Ри обувь была, а мне пришлось покупать неприметные сапоги.

Остался последний пункт – мне нужен был меч. И желательно – ритуальный кинжал, так что мы вновь вернулись в лавку оружейника. Выбор бы небольшой – пятнадцать мечей и восемнадцать кинжалов плюс пара стилетов, метательные и охотничьи ножи и сатар. Последний меня заинтересовал, но я быстро отмела его. Степень моего владения этим оружием была на уровне коленок, не выше. Как у Ри с магией – вроде и знаю много, и даже прилично получается, но далеко не всегда удачно. Хотя нет, привираю, мой ученик в магическом искусстве достаточно продвинулся, пусть некоторые заклинания ему и не давались.

Я прицепилась к Ри, чтобы тот мне помог с выбором. Эльф хищно усмехнулся, потёр руки, сгрузил на меня покупки, которые нёс, и отправился смотреть предложенные варианты. Полчаса ругался с оружейником, восемь раз пересмотрел все мечи, взвесил пять из них на руке, сделал пару взмахов и остановил свой выбор на лёгком клинке с простой рукоятью, оплетённой кожей, гардой, на которой при тщательном разглядывании можно было угадать головы двух орлов, и небольшим обоюдоострым лезвием. Пристроив все покупки в углу оружейной, я принялась за осмотр предложенного мне оружия. Меч не скользил, легко ложился в руку, да и никаких нареканий не имел. К мечу шли и наспинные ножны, но, к сожалению, они мне были великоваты. За десять медяков владелец лавки согласился их подогнать под меня.

Когда сторговались по цене (семь золотых!), начали подбирать ритуальный кинжал. Ничего не выбрали – такая ерунда, что здесь продаётся, мне пригодится только карандаши точить. Зато я себе нашла приличный нож. Лезвие шириной в два моих пальца, хорошая, многослойная сталь, деревянная рукоять с резьбой. К нему прилагались ножны, которые легко поместились в моём сапоге. Не удержалась я и от набора метательных ножей, благо довольно сносно могла ими пользоваться, да и Ри обещал потренировать. За всё мы отдали пятнадцать золотых.

Отнесли всё это в жилище городской магички, пообедали и отправились обратно на рынок закупать провизию и всё необходимое для дороги. Вернувшись, обрадовались известию, что Сатия устроила нас в караван в качестве магического сопровождения, выпили чаю и уползли спать.

Последний день в этом городе прошёл в диком хаосе – пока забрали перевязь, пока бельё, которое заназывали у портнихи, пока собрали вещи, пока Ри пытался меня придушить за то, что я ему заказала ярко-зелёные портки в сердечко… в общем, легли спать очень поздно.

А встали ещё до рассвета, с восходом солнца на выезде из города нас ждал караван. Мне было жаль расставаться с Химо, так же как и с Сатией. К магичке я испытывала искреннюю симпатию, да и привыкла я к ней. Но Астрам – это не моё.

Торговый караван состоял из шести повозок, двух экипажей и шести всадников. Если не считать нас с Ри.

– Эль, это же просто смешно! – заявил Ри, когда мы подъезжали к каравану. – По одному охраннику на повозку! Да их как минимум по три должно быть! Какой дурак так следит за сохранностью товаров?

– Этот дурак, молодой человек, градоправитель, – раздался голос из-за повозки, и оттуда вышел тролль.

Надо же, не думала, что представители этой расы забредают в такую даль! Хотя тролли – самые востребованные наёмники, они берутся за любую работу. Популярнее их только орки, но те слишком жадные до золота, нанимают их только тогда, когда требуется грубая физическая сила. Ну или конкурента там попугать.

– Должно быть, вы Итиар? Глава каравана? – поинтересовалась я.

– Да, юная леди, я веду этот караван, – кивнул тролль, поправляя воротник куртки. – Не волнуйтесь, эти повозки пустые, мы только едем за товаром. А вот из Темрида мы поедем гружёные и конечно же наймём куда больше охраны.

– Троллей? – не удержалась я.

– Всё может быть! – хмыкнул Итиар. – Но давайте к делу. Ехать будете в конце каравана, ночевать можете в одной из повозок, но при условии, что кто-то один будет караулить лагерь. Провизия у вас должна быть своя, корм для лошадей тоже. С этим всё в порядке? Замечательно. Оплату вы получите в Темриде, сорок серебрушек. Так что, согласны?

Мы согласились.

Невысокие холмы, ещё укрытые рыхлым снегом, тёплая, но противная погода, грязь под ногами, в которой то и дело застревают повозки… Весна, мать её!

Знал бы, что это такое, – ещё бы недели на две в Астраме остался! Нет, магический купол на территории Империи – великая вещь, ставлю памятник тому, кто его возводил.

Брррр… Ненавижу слякоть! Радует одно – уже на рассвете мы въедем в лес, там, под кронами вечнозелёных деревьев, снег ещё не настолько растаял, можно будет три дня ехать нормально. Точнее, мне нормально, а вот Эль придётся помучиться.

Я машинально повернул голову в сторону одной из повозок, которые, как и кареты, стояли полукругом у костра. Мы разбили лагерь на окраине леса, все уже давно спали, а я изображал нетопыря, сидя на ближайшем к лагерю дереве. Караулил то бишь. Так я мучился всю неделю – ночью вместе с караульными охранял лагерь, а днём – отсыпался. Но это было до тех пор, пока путь в Темрид пролегал между холмами, на открытой местности, а уже завтра мы поедем через лес. И не спать ночами теперь придётся моей наставнице. Мне-то было проще – мне нужно меньше времени для сна, а вот как эти три дня будет себя чувствовать Эль, я не знаю, она и так не высыпается из-за постоянных ночных кошмаров. Хотя и пытается делать вид, что всё в порядке. Ага, а то не видно – лицо бледное, глаза краснющие, синяки под глазами – в общем, упырик такой среднестатистический. Видел я эту зверушку пару дней назад, когда снёс ей голову «когтями». Да уж, неприятна работа мага. Но мне нравится учиться!

Я думал, что пока мы добираемся до Эллидара, то учиться не будет времени. Наивный… Мало того что Эль каждый день устраивала для меня мини-экзамен, так ещё и рассказывать про новые заклинания не забывала. До сих пор не понимаю, как всё это в мою голову помещается, что уж про хорошенькую головку Эль говорить?

Я чуть не взвыл, когда в ногу меня кто-то клюнул.

– Ах ты, некромантское детище! – зашипел я, потирая пострадавшую конечность. – Тебе чего не спится?

Ворон глухо каркнул и выпустил из лап тоненькую книгу. Чуть пододвинул её ко мне и камнем упал с толстенной ветки, на которой я сидел. Ага, упал и разбился, от него дождёшься. Вон между санатхрами мелькает его хвост.

Так, и что этот почтальон мне приволок? «Теория и практика расширения пространства». Любопытненько… А чего такая маленькая? Всего страниц сто, наверное. Открыв последнюю страницу книги, я чуть не навернулся с дерева. Книжица, которую я сейчас держал в руке, имела ни много ни мало восемьсот шестьдесят девять страниц. Вот тебе и расширение пространства…

У меня сложилось впечатление, что Эль выпросила у Сатии немало книг о магии. Интересно, основная масса предназначалась для меня или для неё?

Перед тем как погрузиться в чтение, я ещё раз прислушался. Вроде ничего, шагах в ста от лагеря никаких подозрительных звуков. Это радует, но нужно проверить окрестности ещё и магически.

Делается это просто – по карте. Нужно запомнить рельеф местности, в которой находишься, а потом на него мысленно накинуть поисковую сеть. Перед глазами замигали разноцветные точки аур. Ох ты, сколько живности! Фазаны, кролики, перепёлки… А это ещё что?

Примерно в лиге от нас с высокой скоростью двигалась аура разумного существа. Полуэльфа, если точнее. И двигалась она по направлению к нам. А на самой границе видения, в трёх лигах от лагеря двигался целый отряд! Двадцать аур, причём не человеческих!

Так, что делать? Будить лагерь или сходить на разведку? В принципе я должен успеть.

Тихо свистнув Рикса, я соскользнул с дерева и бегом отправился в чащу леса, бесшумно раздвигая кусты. Эльф преодолевает расстояние в лигу всего за полчаса быстрым бегом. Человек – за час.

Бесшумная тень, быстро продвигающаяся мне навстречу, остановилась буквально в пяти шагах от того дерева, где прятался я. Угу, почуял, значит. Стараясь особо не шуметь, я выдвинул «когти» и прыгнул вперёд. Полуэльф, не ожидавший нападения, упал. Мне хватило пары секунд, чтобы схватить его и прижать лезвия к горлу.

– Кто ты? И что за отряд движется следом за тобой?

– Отпусти, – прохрипел полуэльф. – Если ты знаешь Хеллиану Валанди, я тебе не враг.

– Ты не ответил на мой вопрос, – повторился я, ещё плотнее прижимая металлические «когти».

Ещё бы, я прекрасно умею оценивать свои силы и знаю, что тело, которое я сейчас прижимаю к снегу, немного, но всё же сильнее меня. Если он вырвется, мне несдобровать. А ведь он знает Эль и ищет её. Но вот зачем и почему он уверен, что она не мертва?

– Я Плутнар, бывший предводитель Ночных Всадников, именно их отряд сейчас движется сюда. Ты из торгового каравана, что в лиге отсюда, ведь так? – спросил полуэльф, не пытаясь даже пошевелиться. – Вам грозит большая опасность, Всадники едут, чтобы выполнить заказ. Им щедро заплатили, чтобы те уничтожили Хеллиану Валанди. Я хотел её предупредить.

– Откуда ты знаешь, что Валанди жива? – Я убрал лезвия и помог полуэльфу встать.

Я чувствовал, что он не врёт.

– Это всё потом! – отмахнулся мужчина. – Нам нужно предупредить караван.

– Идём. – Я рванул в сторону леса вслед за Риксом, который до этого сидел на кусте рядом и внимательно вслушивался в разговор.

Ворон успеет разбудить Эль раньше, чем мы прибудем в лагерь.

Как мне удалось рассмотреть на бегу, мужчина был намного выше меня, крупнее, с длинными светлыми волосами и немного грубым лицом. Больше похож на человека, чем на дроу, кем, несомненно, являлся кто-то из его родителей, а может, и родственников. Полная луна в небе плюс эльфийское зрение плюс принадлежность к расе аронтов, результат – видимость как днём.

Эль уже не спала. Она ожидала нас у того самого дерева, где я до этого дежурил.

– Ри, что случило… Плутнар?! Какого демона?! – расширила она глаза, опуская меч.

– Кто ты? – нахмурился полукровка. – Или же… Хелли, что за глупая маскировка?

– Ох, совсем забыла. – Эль нервно закусила губу.

Да уж, видимо, слишком неожиданной была встреча, раз магичка напрочь забыла о своей личине.

– Ладно, это всё потом, – отмахнулся мужчина. – Хелли, тебе грозит опасность, сюда движется отряд Ночных Всадников. Их наняли, чтобы тебя убить.

– Что?! – Магичка чуть не выронила меч. – Как они узнали, что я жива? Кто их нанял? Как они на это согласились?

– Слухи о том, что внучка Ауста Валанди погибла, разлетелись по всем городам, но ни один из Всадников в это не поверил. Не знаю, чего ты этим добивалась, но ты забыла об одном.

– Медальон… – Девчонка коснулась своей груди, на которой тут же появился довольно необычный медальон с изображением коня и всадника.

– Да, он даёт Всадникам знать, если с одним из них что-то случилось, – кивнул полукровка. – После ухода Ветара и Тамины произошёл раскол. Кто-то ушёл и остепенился, кто-то продолжил дело, набрали новых людей, а вот дальше началось непонятное.

– Да что могло начаться? – нахмурилась Эль и убрала меч в ножны. – Тамина же оставила тебя предводителем! Неужели ты не смог ими управлять?

– Смог, но не всеми! – рыкнул дроу. – С каждым днём преданных людей становилось всё меньше, а новеньких, среди которых появилось много вампиров, всё больше! А ими сложно управлять, для них я не авторитет, сама понимаешь. Когда мы были в Темриде, некто, закутанный в плащ с головы до ног, заказал нам тебя. Я отказался, но нам пообещали большие деньги. Тысячу золотых. И Всадники согласились. Меня сдвинули и взяли в плен, чтобы я не смог предупредить тебя. Но я сбежал. Я не знаю, как заказчику удалось узнать, жива ли ты, но факт, что некоторые Всадники это знали! И сейчас они едут сюда.

– Эль, а ты дорого стоишь! – хмыкнул я, направляясь к повозке, где спал Итиар. – Чувствую, за такие деньги они будут яростно сражаться.

– А Ветар знает, что я жива? – тихо спросила человечка у дроу, пока я будил тролля.

Ага, а то я не услышу!

– Конечно знает! – Дроу с улыбкой потрепал девчонку по волосам. – Он ведь так и не снял медальона. Не знаю, зачем ты пустила слух о своей смерти, но очень многие в неё не поверили.

– Да уж, – вздохнула девчонка. – Похоже, что мой план провалился в бездну. Ладно, упырь с ним, нужно готовиться к нападению.

Всё осложнялось тем, что Всадники приближаются со стороны леса. А может, это нам и на руку.

Плутнар не мог сражаться, так как оказалось, что у него повреждена спина, а точнее, она просто исполосована кнутом. Так что, как бы он ни упирался, его отправили на дерево, чтобы он оттуда отстреливался. На соседнее дерево отправили и Эль.

Противников мы встречали в лесу, замаскированные по самое не хочу. Наш лагерь было отлично видно сквозь деревья, так же как и двух охранников, которые дремали у костра. Хорошие фантомы получились.

– Восемь против двадцати! – За соседним деревом шёпотом продолжал материться Итиар. – Да нас размажут!

– Не размажут, – прошептал я. – Главное, чтобы они прошли мимо нас, а там нужно не теряться!

– Бить в спину нехорошо! – огрызнулся кто-то в пяти шагах от меня.

– А посылать двадцать Всадников, среди которых восемь вампиров, чтобы убить одну маленькую меня, это нормально? – раздалось ворчание сверху. – И вообще, замолкаем, они через несколько минут будут здесь!

И они действительно появились. Конный отряд из двадцати всадников остановился и спешился. Действовали слаженно и абсолютно бесшумно. Я старался не дышать, когда фигуры миновали нас и остановились в пяти шагах от границы лесополосы.

– Живых не оставлять, – раздался глухой голос. – Она – магичка, а значит, может прикинуться кем угодно. Скорее всего, где будет ворон, там и наша цель.

– Да вон эта птичка, на крыше кареты сидит! – фыркнул кто-то.

– Тогда вперёд!

Угу, ломанулись. Бегут, значит, к лагерю, надеясь на неожиданность. Фантомы просыпаются, поднимают тревогу, из повозок начинают вылезать ещё несколько фантомов. А тем временем ряды противников редеют, вот уже трое упали, сражённые стрелами, ещё двое – метательными ножами, ещё один – моим кинжалом. И вот тогда нападавшие заметили, что что-то не так. Но их уже сбила с ног силовая волна Эль. Я быстро накинул «Ловчую сеть» и побежал вслед за остальными. Мы планировали отделаться малой кровью, но, видимо, не получится, так как сеть буквально через несколько секунд исчезла. Значит, опасения Эль были не беспочвенны – среди вампиров оказался маг. Только вампирская магия крови способна снять «Ловчую сеть».

И вот тогда стало жарко. Эль и дроу, как могли, прикрывали нас, но в горячке боя я успел заметить, что уже двое наших пали. А потом всё смешалось. Звон мечей, запах крови и палёной плоти (наша магичка не скупилась на фаерболы), крики, щедрые ругательства.

Да уж, учебный бой – это одно, а вот такая резня – совершенно другое. Раскрыть сатар абсолютно не было времени, а «когти» уже были черны от крови. Люди, которые принадлежали к Всадникам, уже были мертвы, но вампиры никак не желали умирать даже после, казалось бы, смертельных ударов мечами. Выдернув «когти» из тела последнего человека, я бросился на ближайшего вампира и полоснул его по горлу, пока тот не успел поднять меч. Ага, упал. И не встает же! Значит, дело не в ударах, а в оружии! Я с новыми силами прыгнул на ближайшего вампира.

– Ри! По сторонам смотреть не учили?! – раздался крик, и мой висок опалило огнём.

Я поспешно оглянулся: вампир позади меня катался по земле, объятый пламенем.

– Эль, ты зачем слезла? – зарычал я, отбивая клинок противника.

Вампир ощерился и зарычал. Ого, а у него глаза краснючие! С этим противником я справлялся дольше, чем с предыдущими. Интересно, это что, мне предводитель попался?

– Тебя не спросила! Ри, твою мать, ты куда смотришь?! – закричала девчонка позади меня.

Вампир, нападавший на меня, всего на долю секунды отвлёкся, мне хватило этого времени, чтобы всадить лезвия в его сердце.

А вот у Эль возникли проблемы. Она сумела проткнуть одного вампира, у которого из спины торчало несколько стрел, но, пока вытаскивала меч, на неё прыгнул другой вампирёныш. Я не успел подбежать, и клинок нападавшего прошёлся по спине магички. Эль упала, а я почувствовал, что зверею. Вампир, напавший на неё, завалился, пронзённый одновременно моими «когтями», мечом Итиара и стрелой Плутнара. Больше противников не осталось.

И вот как только горячность боя спала, я понял, что произошло…

– Ри, вот тебе там, наверное, хорошо, да? Может, ты этого кабана с меня снимешь?

– Эль? – Я со всех ног бросился к двум телам вампиров. – Ты жива?

– Сейчас в лоб тебе плюну, тогда сам догадаешься! – раздалось бурчание.

Оттащив в сторону мёртвое тело, я помог выбраться человечке. Задыхавшейся, перемазанной в крови, но живой.

– Эль, ты как? – Я на секунду прижал к себе девчонку, но тут же отпустил и принялся её осматривать. – Тебя же ранили, я видел!

– Да, мне тоже так показалось! – буркнула встрёпанная девица. – По спине прилетело не слабо, я уж думала, всё, не встану. Но знаешь, под лопаткой сейчас только саднит немного.

– Эль, у тебя там куртка насквозь прорезана, так же как и рубашка! – присвистнул я. – Раздевайся!

– Что, прямо здесь? – икнула магичка от неожиданности. – Давай сначала разберёмся, а потом все остальное! Я чувствую себя нормально, не беспокойся.

– А не с чем разбираться. – К нам подошел Итиар. – Все нападавшие мертвы, мы хорошо постарались.

– Сколько ваших погибло? – напряжённо спросил я, вытирая пучком травы металлические «когти» и убирая их.

– Трое, – вздохнул тролль. – Ещё один ранен, правда, нетяжело.

– Итиар, это я во всём виновата, – магичка со скорбным лицом повернулась к главе каравана, – это за мной они охотились.

– Забудь. – Присев на корточки, тролль вытер лезвие своего меча об одежду ближайшего трупа. – Мы же не могли просто так смотреть, как они убили бы тебя. Думаю, такой участи ты не заслужила. Парни знали, на что шли. Нужно их похоронить по-человечески.

Похоронный обряд для погибших воинов провели как положено, со всеми почестями, тела же Всадников просто сожгли, предварительно обыскав их. Ни у кого ничего интересного не нашлось, а вот карманы предводителя весьма заинтересовали Эль. В них оказалась карта Аранеллы, самая точная из тех, которые мне приходилось видеть, на которой в десяти лигах от Темрида светилась неяркая точка, подписанная «Хеллиана Валанди».

– Что это? – Я уставился на карту.

– На мне маяк, Ри, – нахмурилась Эль, державшая карту. – Именно так они меня и нашли!

– А я думал, с помощью медальона, – вставил своё слово Итиар, сидевший неподалеку.

– С помощью медальона Всадники чувствуют, жив или нет их товарищ, но не знают точного местонахождения, – сказал Плутнар. – Эту карту дал заказчик, он точно знал, где ты. Значит, предположение верно – на тебе маяк.

Эль витиевато выругалась, помянув не только всю родню неизвестного заказчика, но и свою пустую голову. Не слушая больше её ругань, я утащил её в карету и строго приказал:

– Раздевайся!

– Ри, ты ушастый извращенец! – возмутилась магичка. – Ладно, не смотри так, я поняла, что тебе не до шуток. Отвернись хоть, что ли!

Я отвернулся, слушая, как на пол кареты с тихим шорохом падает сначала куртка, потом рубашка, а потом и нижняя рубашка. Дождавшись разрешения, я повернулся к Эль, которая сидела ко мне спиной.

– Ну, что там, Ри? – нетерпеливо спросила девушка, пока я рассматривал белоснежную кожу на спине.

Что, что… Ничего!

– Сними морок, может, он мешает мне рассмотреть, – попросил я, осторожно прикасаясь пальцами к абсолютно целой коже. Эль чуть вздрогнула, но морок сняла.

Эффект тот же.

– Ничего, Эль. – Я покачал головой и провёл пальцем по её лопатке как раз там, где скользнул меч вампира. – Раны нет!

– Но как это возможно, Ри? – спросила магичка, подвешивая в воздухе несколько светляков. – Я же почувствовала! Да и порез на куртке. Что такое происходит?

– Не знаю, – сознался я, рассматривая длиннющие волосы магички, лежавшие покрывалом на сиденье в карете. – И кстати, тебе не тяжело?

– Да нет, а что, должно быть? – Эль резко повернула ко мне голову и тут же застонала, – О нет, что опять?

– Да, Эль, твои волосы опять отросли, – хмыкнул я, собирая в хвост её шевелюру. – Мало того, во время боя я успел заметить, что зрачки у тебя стали вертикальными. Сегодня же полнолуние.

– Всё, с меня хватит! – натягивая нижнюю рубашку, буркнула девчонка и повернулась ко мне. – Ри, прости, но ты в очередной раз лишишься своей лошади. Я больше чем уверена, что маяк на мне ты не сможешь обнаружить, и поэтому, как только мы прибудем в Темрид, сразу же летим в Эллидар! Думаю, только Таш способен разобраться с тем, что со мной творится.

– Согласен, – кивнул я. – Как ты думаешь, маяк на тебя нацепила Селениэль?

– Ну дык кто ж ещё? – нахмурилась девчонка, пропуская пальцы сквозь дыру в куртке. – Интересно, чего эта сумасшедшая эльфийка от меня хочет? Что за настойчивая мания меня убить?

– Не знаю, Эль, – пожал я плечами, наблюдая в окно кареты, как из-за холма появляются первые лучи солнца.

Как только оно поднимется, исчезнут все неуловимые изменения во внешности Эль. Это уже проверено, каждое полнолуние происходит одно и то же.

– Ох, чует моя левая пятка, нормально инсценировать мою смерть не получилось, – устало вздохнула магичка, пристраивая свою голову у меня на плече. – Нужно было всё тщательнее продумывать.

– Эль, ты же не профессионал, – хмыкнул я, перебирая тяжёлые пряди её волос, – ты ещё не в таком возрасте, чтобы играть в такие игры. По твоему рассказу у меня сложилось впечатление, что ты влезла в чей-то хорошо продуманный план и кому-то очень помешала. Но что происходит, я сказать не могу, несмотря на все интриги, которые наблюдал в своё время при дворе. Возраст у меня не тот. Ладно, не грусти. Как-нибудь прорвёмся.

Как бы я сам хотел в это верить!..