Глава 12

Как я ни пытался, но заснуть этой ночью долго не мог. Лёжа в огромной кровати в выделенных мне покоях, я разглядывал потолок с фресками и старался понять, откуда у этой девчонки такой дар некромантии. Через что ей пришлось пройти, чтобы Хранительница Душ её так отметила? Как я узнал, ранхаром она стала лишь год назад, а значит, ещё не успела побывать на настолько опасных заданиях, которые могли бы чуть не лишить её жизни. Значит, это происходило до того, как девчонка приехала в Динтанар. Но и тут я ничего узнать не смогу, в Эллидарскую Академию Магии закрыт ход моим шпионам. А от тех эрханов, что сейчас там обучаются, толку никакого, они ещё слишком молоды. Но ведь можно связать шпиона с кем-нибудь из адептов! Так и сделаю.

Хеллиана Валанди, потомок Айтраска и Рикки, двоих сильнейших высших того времени. Рикки умерла при родах, насколько я знаю, а дроу остался жить в тихом городке, там и погиб по неизвестным причинам. Возможен ли такой вариант, что девчонка родилась именно в Айтраске, в правящей семье, члены которой являются дальними родственниками дроу-основателя, а уже потом стала Валанди? Вполне, тогда это многое объясняет. Например, то, что она не боится боли. Я наслышан, как в закрытом городе относятся к магам, думаю, девчонка не избежала плачевной участи. Хм, даже немного жаль её… наверное.

Похоже, я разгадал эту загадку. Сдержанность, равнодушие в глазах, отказ от чьей-либо помощи… Девчонка просто разочаровалась в людях, не смогла научиться жить нормально, так, как живут девушки её возраста. Видимо, те аронт и ятугар, а также Киртан – единственные, кому она хоть как-то доверяет. А тот факт, что она себя не жалеет на тренировках, говорит лишь о том, что магичка с помощью физических нагрузок пытается забыть всё, что с ней произошло. Банальная история. Но вот то, что она не сломалась от произошедшего, – это её плюс.

Но мне непонятны две вещи. Первая: как этого хватило, чтобы мой друг признал её Равной? Зная Киртана, я понимаю, что должно быть в этой человечке что-то особенное, но что? Нужно узнать.

И вторая вещь. А точнее, мои сомнения. Мне показалось, что в Эллидаре она была немного другой. Живее, что ли. И в то время она уже носила имя Валанди. Но почему она поменяла его после и так тщательно скрывает?

Чувствую, Киртан мне всего не расскажет, а значит, придётся всё узнавать самому. Что ж, это не проблема, лишь бы хватило времени. А вот со временем как раз туговато. Завтра прибывают мои эрханы, а через три дня бал. Потом Совет, на котором решится, кто поедет в Карат. До этого дня мне необходимо завоевать доверие человечки, а это, похоже, будет непросто. Но мне нужно, чтобы она поехала со мной, ведь, как ни странно, Кирт оказался прав: именно некромант с такой силой мне и нужен. А и сил, и умения у Хеллианы Валанди хватает. Нельзя впредь её недооценивать в этом плане.

Мысленно прикинув, что делать дальше, я наконец погрузился в спокойный сон. На следующий день я не видел ни человечки, ни её оборотня, даже несмотря на то, что прибыла делегация. Не появилась она в поле моего зрения и в последующие два дня, когда в замке начались приготовления к балу. Насколько я знал, это закрытое мероприятие, правители других держав не приглашались, но гулять должна была вся страна. Замок интенсивно отчищался и украшался, Киртан пропадал на заседаниях Совета, решая государственные дела, а я откровенно скучал. Пытался проникнуть в закрытую библиотеку, но потерпел неудачу – охранка там стояла такая, что у меня чуть зубы не свело. От злости, что не могу взломать, и от удивления, что кто-то до такого додумался. Что делали эрханы, прибывшие позже меня, мне было откровенно плевать.

Поздно вечером, за день до бала, я решил навестить друга, который все эти дни был очень занят. Ещё бы, с такой-то супругой! Кстати, девчонка оказалась права: княгиня на следующий день после бала отправится в монастырь под усиленной охраной. Сроком на год, а точнее, пока на год.

Зная своего друга, я сразу отправился в его «песочный» кабинет по тайному ходу. Но когда до двери оставалось несколько шагов, я услышал негромкий разговор за стеной. Киртан и… магичка, кто же ещё! Это интересно.

Прислонившись к стене, я быстро выплел заклинание, позволяющее видеть сквозь стены. Хорошее заклинание, но жаль только, что оно непродолжительное.

Моим глазам предстала на удивление милая картинка. На одном кресле, подобрав под себя ноги, сидела магичка лицом к спинке. Второе кресло, на котором расположился мой друг, было придвинуто почти вплотную, а сам Кирт… занимался расчесыванием шевелюры своей протеже. Огонь из камина, возле которого сидела эта пара, давал отблески, которые красиво расположились на ещё влажных волосах девчонки.

– Кирт, зачем этот бал? – как-то грустно произнесла магичка. – Ты же знаешь, что я этого терпеть не могу!

– Но ты же любила танцевать, – улыбнулся друг так, что я удивился нежности, проскользнувшей в его взгляде.

– Это было давно, – вздохнула девушка, – и неправда! Я не любила танцевать, я просто обожала! Особенно с Мором.

– Конечно! – хохотнул приятель, продолжая бережно расчёсывать, а заодно и просушивать волосы магички. – До твоего появления в Эллидаре никто не видел танцующего тролля!

Тут я согласен, такое редко где увидишь! Возникает вопрос: как у неё это получилось?

– Мне его не хватает, – вздохнула магичка. – Мне всех их не хватает… Но давай не будем об этом, ладно?

– Я бы с радостью, но… – неожиданно сказал Кирт. – Раз уж ты об этом сама заговорила, то это лучший момент, чтобы озвучить мою просьбу. Хелли, ты поедешь с Шайтанаром в Карат?

– Что?! – шокированно произнесла девчонка, отчего огонь в камине вдруг полыхнул неимоверно ярко.

Не понял, это ещё почему? Спонтанный выброс? Но что связывает эту человечку и столицу Империи дроу, что вызывает такую реакцию?

– Шайтанар прибыл не просто так, – принялся объяснять друг. – По всей Аранелле прокатилась волна смертей, причина которых неизвестна. Никаких зацепок, никаких догадок, что послужило тому виной, нет. Танар собирает сильных магов в дружественных странах, чтобы это остановить, пока слухи не дошли до гильдий. И следующий его пункт – Карат.

– Два вопроса, – немного помолчав, спросила человечка. – При чём тут гильдии и… на кой ляд кронпринцу Эштара я? Кирт, тебе что, друга совершенно не жалко?

Что?! Что она имеет в виду?

– Ты заноза ещё та, конечно, – хмыкнул ятугар. – Но именно ты нужна Шайтанару.

Так… Это он сейчас на что намекает?!

– Эммм… – протянула магичка. – Несколько двусмысленно звучит.

– Не в том смысле! – хохотнул князь, но тут же стал серьёзнее. – Ты единственная некромантка с высоким уровнем дара, которая не состоит в гильдии. А обратиться к гильдии некромантов напрямую мы не можем по той причине, что все, кто погиб за последний год, были магами.

– Теперь понятно, – произнесла девчонка.

Мне стало жаль, что я не вижу её лица в данный момент.

Похоже, Кирт решил лично уладить дело после того, как я убедился в её силе. Зря, я бы и сам с этим справился. Подкупить девицу, которая не нуждается в платьях и драгоценностях (уверен, у неё этого немало), легко. Чем? Редкими артефактами, которые будут интересны любой магичке. А уж девчонке, которую воспитывал архимаг Валанди и учил Таилшаэлтен, тем более.

– Хелли, тебя никто не заставляет. Если не хочешь, можешь не ехать, я уже обсудил этот вопрос с Советом, – сказал Кирт, нарушив воцарившуюся в комнате тишину.

– У меня нет выбора, – ледяным голосом произнесла девчонка. – Я не могу позволить, чтобы умирали маги. Есть слишком много дорогих мне людей, которые могут пострадать.

Хм, а я ведь хотел на этом сыграть, но я не знал, что список близких её людей многим больше, чем Ауст и Ветар Валанди. Ведь эти архимаги способны себя защитить, в этом я не сомневаюсь. Тогда кто ещё? Нужно отправить агента в Эллидар. И чем скорее, тем лучше.

– Но это же Карат, Хелли! Ты точно уверена, что поедешь? – нахмурился князь, отложив гребень.

Волосы человечки мягким покрывалом стелились по её спине и касались пола. Если девчонка встанет, то эта роскошь будет доходить ей до колен. Неудивительно, что Киртан сам предпочитает заниматься её шевелюрой, даже я на секунду почувствовал желание прикоснуться к иссиня-чёрному шелковистому покрывалу.

– Там сейчас нет того, о ком мне стоит беспокоиться, – хмыкнула девчонка. – Преддипломная практика – вещь занимательная.

О чём это она? Тот, кто её беспокоит, живёт в Карате и на данный момент находится на преддипломной практике, а значит, обучается в Академии. Кто же это? Нет, нужно сегодня же отправить кого-нибудь из эрханов в Эллидар!

– Ты уверена? Я не настаиваю. – Ятугар откинулся в кресле и внимательно посмотрел на грустную девочку.

– А то я тебя не знаю, противозина усатая! – неожиданно улыбнулась она.

Причём искренне улыбнулась! Надо же, а я думал, что она это не умеет!

– Эй, я из самых чистых побуждений! – ответил Кирт тоже с улыбкой.

– Это когда же ты успел их испачкать и постирать? – хихикнула магичка, легко поднимаясь со своего места.

Встал и Кирт. Ласковым движением убрал длинную прядь чёлки с её лица и осторожно обнял:

– Ехидна!

– И горжусь этим! – вновь улыбнулась девчонка и нежно провела маленькой ладошкой по его лицу. – Спокойной ночи, Кирт.

– До завтра. – Князь заботливым движением поцеловал девушку в лоб и с грустью посмотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью.

Действие моего заклинания закончилось именно в тот момент, когда хлопнула дверь.

Дёрнув за потайной рычаг, я вошёл в кабинет:

– Ты её любишь.

– А я и не отрицаю, – спокойно пожал плечами князь, опускаясь в кресло. – Вот только взаимность мне не светит. И всё из-за этого упырёва родства!

– Она в этом вопросе настолько принципиальна? – спросил я, отодвинув кресло. Расположился в нём со всеми удобствами и посмотрел на друга. – И почему она опасается ехать в Карат?

– Ты не представляешь, насколько принципиальна! – вздохнул друг. – А насчёт Карата можешь даже не спрашивать, всё равно ничего не скажу! И не потому, что тебе не доверяю, а потому, что это её тайна. Но мешать тебе узнать всё самому я не буду, тебя же всё равно не остановить!

– В этом ты прав, – согласился я.

…В свою комнату я ушёл только глубокой ночью. И как бы я ни переводил разговор, Киртан мне так ничего и не рассказал.

– Проснись и пой! Проснись и пой! Проснись и пой, тебе говорят!

– Отстань, чудовище, я спать хочу!

– О, у неё один глаз открылся! Доброе утро! Вставай, кому говорят!

– Ни за что! Ай, одеяло верни, садист остроухий! Куда подушку потащил? Я спать хочу! А-а-а! Упырёв эльф, не надо меня стаскивать с кровати, не надо, тебе говорят!

– Ри, тебе помочь? Ай, она пятками дерётся! Эль, вставай!

– Садисты, сволочи, чего вам от меня надо?!

– С днём рождения!!!

А, точно! Я с улыбкой милого монстра, которого после бурной пьянки разбудили рано утром, оглядела приятелей, которые умудрились-таки сдёрнуть меня с кровати и теперь с радостными лицами взирали на дело своих рук. То есть на меня, сидящую на полу. Эх, нужно сказать спасибо Киртану, который за три дня до этого события заставил меня переселиться в «приличные», по его мнению, апартаменты. Если бы я шмякнулась со своей кровати в нашей с Ри комнате, то мало бы не показалось! Сплю-то я там на втором ярусе.

– Оригинальное поздравление! – возмутилась я, перебираясь обратно на кровать.

– Да ладно! – Рядом тут же плюхнулся Ри и протянул свёрток: – Держи, это наш с Дартом подарок!

– Вы сами как подарки! – хмыкнула я, оглядывая Дарта, примостившегося на кушетке неподалёку от кровати.

Хоть у кого-то хватило мозгов не завалиться на постель прямо в одежде и сапогах!

– Ты подарок посмотри! – растянулся в улыбке Ри.

– Ладно уж, будильник ушастый!

Я осторожно развернула холщовую ткань и узрела… палочки для волос. Довольно тяжёлые, судя по цвету, сделанные из обсидана, длиной где-то в полторы ладони, характерного тёмного цвета с золотистыми прожилками.

– Нравится? – поинтересовался дроу, пока я рассматривала такую красоту.

– Не то слово! – восхитилась я. – Ребята, вы прелесть!

– По-моему, она нас оскорбила! – хмыкнул Ри и, схватив одну из палочек, метнул её в дверь. Украшение вошло в массивную деревянную дверь почти наполовину!

– Эль, внутри – металлический стержень с идеальной балансировкой. Обсидан и сам по себе крепкий, из него изготавливаются наконечники для стрел. Эти палочки сломать практически невозможно. Они заточены так, что легко входят в дерево любой толщины, хотя с виду и не скажешь. Но будь осторожна, когда будешь их носить, можешь порезаться!

– Ри, я тебя обожаю!!! – Я с восторженным воплем повисла на дико довольном дроу и чуть не придушила его от радости.

Да, этот дроу великий оружейник!

– А меня? – поинтересовался Дарт, поднимаясь с кресла и доставая из-за пазухи довольно простые на вид ножны, из которых виднелась чёрная блестящая рукоять с золотистым наконечником и такой же гардой. – Между прочим, оба подарка мы вместе делали!

– Что это? – Я забрала протянутые ножны и достала из них кинжал.

Обсидановый, чёрный, гладкий, невероятно острый. Лучшего ритуального оружия было не подобрать!

– Я вас обоих обожаю! – Теперь я кинулась душить уже обоих приятелей.

– Эль, отпусти… – дружно прохрипели полузадушенные ранхары.

Да ни за что!

На этом подарки не закончились. Как только друзья умотали на дежурство (меня Киртан освободил от работы на три дня до праздника), в открытое окно влетел Рикс, сжимая в когтях пучок горной соссюреи, за которым я его и отправляла. Я осторожно забрала розовые цветки на коротеньком стебле с мелкими листиками и чуть не затискала любимую пташку. Это растение достать практически невозможно, так как растёт оно в горах на такой высоте, что добраться до него нереально! Но если же кому-то это удаётся, то Мировая гильдия травников покупает один крохотный листик аж за сто золотых монет! А всё из-за свойств этого растения – зелье из его цветков восстанавливает самую тяжёлую кровопотерю всего за один час! Также оно очень быстро лечит болезни лёгких, останавливает внутреннее кровотечение, да и вообще способно вылечить многие тяжёлые заболевания, поэтому так и ценится. А у меня теперь целый пучок этой прелести!

А потом в камине появилась саламандра, принёсшая крохотную шкатулку, внутри которой была записка с поздравлениями и благодарностью от кронпринца драконов за спасение его невесты. Мысленно напомнив себе надрать одному болтливому ученику уши, я примерила подарок: изящное колечко в виде миниатюрного бронзового дракона с полураскрытыми крыльями. Хвост величественного создания плотно обхватил палец – кольцо сидело как влитое, а быстрый осмотр магическим зрением показал, что оно зачаровано так, что магические свойства я могу наложить на украшение сама. То есть что намагичу, то и будет! Интересно, а от внимания одного настырного демона его можно зачаровать?

Ох, не так прост принц Шайтанар, как кажется! При всём моём таланте эрхан мог в два счёта меня по плацу тонким слоем размазать, но нет, он намеренно не использовал по-настоящему сильные заклинания! После вчерашнего разговора с Киртаном мне стало понятно, что демон меня проверял, чтобы понять, подхожу я ему для дела или нет. Видимо, понял, что подхожу. Ох, почему мне кажется, что я крупно влипла? Работать на пару с эрханом, которого я опасаюсь, если не сказать больше, удовольствие ниже среднего. А если точнее, так вообще ниже коленок! Или пяток, там посмотрим по обстоятельствам.

«Хелли, с днём рождения!!!»

«Таш, а чего так орать-то? Я чуть с кровати не упала. Но спасибо, кстати!» – улыбнулась я, направляясь к шкафу: нужно было выбрать наряд на сегодняшний приём. Официальный приём перед балом, на котором меня будут поздравлять приближенные к князю, городские гильдии, старосты города, вся знать, Совет в полном составе и прочие и прочие…

«Я не ору, я тебя поздравляю! Кстати, подарки придут чуть позже, саламандру никак выловить не могу!»

«Подарки?» – уточнила я, рассматривая содержимое шкафа, которое вгоняло меня в тоску. Платья, платья, платья… И что мне с этим делать? Нарядить Ри, что ли? Думаю, друг будет презабавно смотреться вот в этом платье с тяжёлой юбкой и узким корсажем! А главное, синенький цвет очень подойдёт к его глазам!

«Подарки, подарки! Не спрашивай, сама всё увидишь! О, Рикс вернулся? Нашёл соссюрею? Поздравляю, если ты её продашь всю, то сможешь купить мой город целиком!»

«А один вредный маг к этому городу прилагается? Ну, в комплекте, так сказать?» – поинтересовалась я и крикнула вслух, услышав стук в дверь:

– Войдите!

– С днём рождения! – На пороге стоял Киртан собственной персоной.

Князь был одет в узкие брюки, белоснежную рубашку с чёрной вышивкой и кожаный приталенный жилет. Чёрные волосы, элегантно обрамляющие лицо, лукавая улыбка… демоны и упыри, какой же он красивый! Почему я не могу его полюбить так, как он любит меня?

«Потому что ты похоронила в себе все чувства. И боишься их выпустить, так как думаешь, что тебя опять предадут», – напомнил Таш.

«А точнее, вырыла глубоченную яму, засунула их в самый дальний угол, засыпала землёй, положила сверху гранитную плиту, выстроила склеп, всплакнула напоследок, возложила потрёпанный венок и наложила такое заклятие, что ни один архимаг не снимет!» – поправила я его, привычно отгораживаясь от мыслей о… да, да, о тех самых. Это было уже почти привычно, но всё ещё дико больно.

– Спасибо! – улыбнулась я ятугару. – Но, к сожалению, ты не успел первым!

– Досадное упущение, – шутя проворчал князь, быстрым шагом пересекая комнату. – Но думаю, мой подарок это исправит!

– И что же это? – заинтересовалась я, понимая, что Киртан что попало не подарит.

Эффектно щёлкнув пальцами, Кирт протянул мне появившийся из ниоткуда внушительный свёрток. Плюхнувшись в кресло, я с взглядом заядлого маньяка принялась потрошить обёртку.

– Покусай меня волкодлак… – ошеломленно произнесла я, разглядывая кожаный колет длиной до середины бедра, с воротничком-стоечкой, длинными и чуть расширяющимися на запястьях рукавами с широкими отворотами и вышивкой на левой стороне груди. К этому прилагались чёрные узкие бриджи и сапоги чуть выше колена на небольшом каблучке. Это и так смотрелось просто восхитительно, но цвет наряда… Всё чёрное, но на отворотах, так же как и на левой стороне колета, изумрудно-зелёными нитями был вышит аконит. Аконит – ужасно ядовитое растение, смерть от него очень мучительна. Это растение с изогнутым стеблем и веточками – знак Мировой гильдии некромантов. Именно он был вышит на парадной одежде некромантов тогда, на балу…

– Да, Хелли, – князь привычным движением убрал длинную прядь чёлки мне за ухо (ту самую, седую, но тщательно скрываемую), – я достал для тебя официальное разрешение на эту форму. Так же как и письменный контракт о неразглашении. Теперь ты, так же как и Зарнаон, – ученики гильдии. Помнишь, у вас осталось приглашение на обучение? Это очень помогло делу.

– Малаксар, – усмехнулась я, откладывая наряд. – Он поспособствовал?

– Конечно, кто же ещё!

– Сначала ты даришь мне форму ранхара, а потом я получаю форму студентки гильдии некромантов… Кирт, ты исполняешь все мои мечты! – Я с диким воплем повисла на ятугаре.

Вот как бы его назвать?

Нет, этот ятугар просто чудо!!!

…И вот стою я вся такая в тронном зале возле Киртана, слушаю поздравления, принимаю подарки, благодарю в ответ, а сама чуть не прыгаю от радости! Воистину день сюрпризов! Главное – не вспоминать, что мне предстоит завтра. Кстати, половину подарков я отправила в сокровищницу, часть на кухню, часть в комнату. Последние разберу позже, чувствую, там много чего весёлого. Хе, а ведь я даже не запомнила, что мне подарили эрханы! Да и упырь с ними, мне и так очень хорошо!

Как объяснил Кирт, когда я разберусь с происходящим, мне нужно будет связаться с Малаксаром, чтобы узнать, когда мне можно будет приступить к учёбе. Эх, Академию Магии не закончила, так, может, обучение в гильдии пройду до конца! Тарям-тарям-тарям-пам-пам!

Влетев в комнату, а точнее, в свои покои (а как их ещё назвать, если здесь даже шторы из шёлка?), я замерла на месте, совершенно по-дурацки хлопая глазами. И было от чего: вся комната была буквально завалена белыми розами! А на постели среди этого цветочного безумия лежало бальное платье. С корсажем, без рукавов, но с длинной, лёгкой юбкой. Серебристое, словно сотканное из лунного света.

– Леди Эллитара, – из-за моей спины вынырнула служанка, молодая ятугарша с длинной светлой косой, – вам совсем недавно это прислали, я не стала ничего убирать, только платье разложила, чтобы оно не помялось.

– Эльфийский шёлк не мнётся, – тихо произнесла я, подходя к краю кровати и взяв в руки одну из роз.

Удивительно гладкие и нежные лепестки, крупный бутон, длинные стебли без шипов, одуряющий аромат… Только в одном месте растут эти цветы. Королевский сад Эвритамеля.

Около платья я нашла пергамент с одним-единственным словом: «Прости».

– Латриэль, – тихо прошептала я и мысленно спросила:

«Когда ты рассказал?»

Ответ пришёл сразу же:

«Год назад. Он был в панике и… в ужасе от того, что сделал. Но связаться с тобой не мог и просто не знал, что тебе сказать. Да и не думаю, чтобы ты приняла его извинения. Как только закончатся экзамены, он отбывает домой, чтобы искать доказательства, так как понимает, что Маркус ему на слово не поверит. Как когда-то не поверил он сам, что тебя пытались убить».

– Мне всё равно, – тихо прошептала я, чувствуя предательские слёзы.

– Вы что-то сказали? – спросила служанка, явно обеспокоенная моим поведением.

– Нет, всё в порядке, – улыбнулась я, привычно спрятав чувства, хоть на этот раз это получилось намного сложнее. – Нужно готовиться к балу, он скоро начнётся.

– Вы пойдёте в этом платье? – деловито поинтересовалась ятугарша.

– Да, – неожиданно для самой себя ответила я. – И думаю, тебе даже не придётся трудиться над причёской.

Лёжа в ванной, а точнее, в небольшом мраморном бассейне, я попыталась понять, что со мной происходит. Вывод был один, хотя и абсолютно бредовый: я простила лунного эльфа.

Нет, его подарок меня не подкупил. Меня подкупило то, что он помнит. Несмотря на то, сколько времени прошло. И он поверил. А может, всё дело в том, что Латриэль был мне не настолько близок, как… они. Я не хочу произносить даже мысленно их имена. Потому что простить ИХ я не смогу.

Бросив взгляд в окно, я вздохнула. День пролетел незаметно, на Динтанар опустились сумерки, скоро начнётся бал. Чувства обострились, в нос ударило множество новых запахов, которые я не замечала ранее. Слух стал идеальным, даже сквозь толстые каменные стены я могла расслышать, что происходит в коридоре. У аронтов и ятугаров идеальное обоняние и слух из-за звериной ипостаси, да и у лунных эльфов также. И по той же причине.

Взгляд в окно подтвердил мои опасения. Полнолуние.

Не успела я выйти из ванной, закутанная в халат с головы до пят, как на меня тут же налетела служанка с укорами:

– Что же вы так долго, госпожа? Бал вот-вот начнётся, а вы не одеты! Ваш спутник скоро придёт!

– Кто-кто, прости? – округлила я глаза, скидывая халат.

Влезть в платье было делом пары минут.

– Пока вы принимали ванну, заходил князь Эренрих и попросил вам передать, что вашим спутником на сегодняшнем балу будет лорд Шайтанар!

Приплыли! А оно мне надо?! Нет, я понимаю, Киртан хочет, чтобы мы наладили отношения перед поездкой, но боюсь, что я, наоборот, их испорчу! Или не я…

– Ох, леди Эллитара, вы так красивы! – всплеснула руками ятугарша, оглядывая меня, упакованную в платье.

Да уж, редчайшее событие! Волосы, которые с наступлением полнолуния начали виться крупными кольцами, девушка не стала убирать в причёску, а лишь отвела пряди от лица с правой стороны и закрепила их изящной заколкой чуть выше виска. Чёрный хрусталь на шее я никогда не снимала, не стала и в этот раз, а лишь изменила цвет ленты на серебристый. В уши я вдела капельки чёрного хрусталя. А, пришлось ещё и в туфли на высоченной шпильке влезать. Кстати, мало кто знает, но девушек-ранхаров учат драться и в таком виде! Шпильки, заколки, туфли, серьги – всё это может легко стать смертельным оружием в моих руках.

Так, куда меня понесло? У меня же праздник всё-таки! И никакая сволочь мне его не испортит! Даже один обаятельно-опасный демон. О, лёгок на помине!

Ятугарша отворила дверь и с поклоном отступила, впустив в мою комнату эрхана. Ох ты, леший мой прадедушка!

Глядя на демона, у меня просто дух захватило!

Узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги из кожи дракона, выгодно подчёркивают все мышцы на ногах. Новенький и явно дорогой камзол из чёрного бархата с серебряной вышивкой не только выгодно оттеняет сапфирового цвета глаза с багровым узором вокруг зрачка, но и делает куда заметнее гордый разворот плеч и крепкое телосложение. Красив, зараза…

– Леди, вы обворожительны, – произнёс демон, склонив голову.

Не успела я отойти от того впечатления, что он на меня произвёл, как моя рука уже оказалась около его губ. Тёплое дыхание обожгло кожу, так же как и мгновенное прикосновение его губ.

– Могу сказать о вас то же самое, – улыбнулась я, как только демон выпрямился.

Так, мне чхать на то, что этот демон просто-таки мистически красив! Он же демон, чтоб ему до старости пить один гномий самогон!

Премерзкая штука, кстати.

– Пока мы не спустились в зал, я бы хотел вручить вам подарок лично от меня, – чуть наклонил голову эрхан и вытащил из-за своей спины… Ники, моего котёнка. – Я нашёл его возле своей двери, думаю, он потерялся в лабиринте коридоров, – усмехнулся Шайтанар, – и я решил принести его вам. Но он натолкнул меня на одну интересную мысль.

Я осторожно взяла протянутый мне продолговатый футляр, обтянутый тёмно-синим бархатом. Внутри оказался ошейник. Узкий, из умело выделанной кожи, с россыпью мелких сапфиров и одним большим, в виде немного вытянутого ромба. Хм, это что, напоминание о глазах эрхана, что ли?

Я как можно вежливее поблагодарила демона и тут же нацепила на котёнка обновку. Малыш ничего против не имел.

Кстати, когда демон встал ко мне полубоком, я совершенно неэстетично выпучила глаза. У демона оказались длиннющие волосы, которые он, вероятно, раньше прятал под одеждой. Интересно как? Они у него длиной до колен, как и у меня! И красивые, должна признать.

Опершись на предложенную мне руку, я с кронпринцем отправилась в бальный зал, за нами по пятам шли два ранхара. Интересно, они кронпринца охраняют, чтобы я его ненароком не пристукнула? Или наоборот?

– Младшая княжна Эллитара Эренрих, наследница Динтанара, – возвестил церемониймейстер при нашем появлении у дверей зала, – и её спутник, гость князя, лорд Шайтанар сейт Хаэл, наследный принц Эштара…

И бла-бла-бла… И как он это всё выучил? Вот это память, я понимаю! Только что ж он так орёт? Нас и так все заметили, вон Ингра со своими фрейлинами от зависти слюной давятся. Главное, чтобы сейчас слюну не глотали, а то отравятся же!

Р-р-р-р… Как же режет слух это имя и титул! Два года прошло, а привыкнуть никак не могу.

«Ничего себе народу собралось!» – ожил Таш, пока я спускалась по мраморным ступеням, чуть приподняв подол платья.

«Да уж, не мало!» – согласилась я, украдкой оглядывая собравшихся гостей. Так, все приближённые к князю присутствуют, придворные дамы тоже (ох, это чего, мода так высоко волосы поднимать?), ого, даже Совет в полном составе!

Бальный зал представлял собой огромное прямоугольное помещение с мраморным полом. Вдоль стен колонны из того же мрамора, только тёмного цвета, высоченный потолок с фресками, небольшие кушетки вдоль стен, там же столики с напитками и лёгкими закусками. Стены задрапированы тяжёлыми портьерами цвета горького шоколада, по периметру виднеется несколько дверей, ведущих на балкончики, в галерею, в коридор и в оранжерею. Какие куда – точно не скажу, ибо не помню. Всю эту красоту освещают тысячи свечей в огромных люстрах и в канделябрах на стенах.

Разодетые в пух и прах гости разбились на небольшие стайки и откровенно сплетничали. Кто на диванчиках, кто около колонн, но кто-то и танцевал под медленную музыку, которой услаждали слух ятугаров музыканты, расположившиеся неподалёку от лестницы, наш спуск по которой только что закончился. Танцующие ятугары незамедлительно разошлись, уступая дорогу. Музыка стала тише, когда мы пересекли зал и остановились у небольшого возвышения, на котором стоял трон. Громоздкий, массивный, с широкими подлокотниками и затейливой резьбой на высокой спинке. Да, этот бальный зал по совместительству и тронный. Я, когда первый раз увидела на этом каменном монстре Киртана, полчаса в истерике билась! Нет, ну правда!

Ведь Киртан что сейчас, что тогда смотрится величественно, и ему это даже идёт. Вот и скажи, глядя на его властное лицо, что я ещё пару дней назад пыталась придушить его, а он не далее как вчера изображал служанку, расчёсывая мою шевелюру.

Киртан, он же князь Эренрих, поднялся со своего насест… э-э-э, простите, трона и выдвинул целую поздравительную речь. Пришлось молча слушать и мило улыбаться. Тем же самым занимался и Шайтанар, который так и не выпустил мою руку, а когда князь подошёл к нам, он опять поцеловал её (ненавижу этикет!) и с лёгким поклоном удалился.

Заиграла музыка, и Киртан, элегантно поклонившись (пришлось вспоминать, что такое реверанс, причём в срочном порядке), повёл меня в танце.

– Ты затмила всех, – искренне шепнул князь, когда я завершила положенный пируэт. – Но я не видел у тебя этого платья. Чей-то подарок?

– Да, – кивнула я, – Латриэля. Прислал несколько часов назад, а заодно и завалил всю комнату розами. Но давай не будем об этом. И кстати, твой подарок всё равно лучше!

– Как скажешь. Сегодня твой праздник.

Ух, зараза всёпонимающая!

Ага, веселись! Через час непрекращающихся танцев я уже страстно желала смыться куда-нибудь по-тихому. Ятугары, а заодно и дроу, присутствующие на балу, все как один решили выказать своё уважение и поздравить меня с праздником. Когда после очередного вальса зазвучал менуэт и меня вновь кто-то пригласил, а точнее, попросил у моего предыдущего партнёра разрешение меня увести на следующий танец, я уже подумала, что у меня лицо треснет от бесконечных улыбок!

Я машинально согласилась, подала руку и только потом поняла, что на меня смотрит улыбающийся от уха до уха Дарт.

– О, вот ты где! – обрадовалась я, пока ятугар вёл меня в круг танцующих. – Я уж думала, что ты не придёшь! Эти подхалимские рожи меня уже до самых пяток достали! А где Ри?

– У выхода в галерею дежурит, – ответил мне ранхар.

Хотя сегодня этот гранатоволосый ятугар ни упыря не ранхар, а щегольски одетый граф Дартар Вейтир, богатый аристократ, единственный наследник одного из влиятельных семейств Динтанара, которое одно из немногих входит в Совет. И мой хороший приятель по совместительству. Вот из-за последнего факта он и является владельцем такой экзотической шевелюры. Виной тому мой опыт по алхимии, не совсем удачный, правда, но ятугару цвет нравился, а на чужое мнение ему плевать. Кстати, мы с ним эдакое своеобразное исключение среди ранхаров, только наши настоящие имена известны всему свету.

Другие же аристократы Динтанара, являющиеся эрханами, сейчас разодеты так, что сразу и не скажешь, что они элитный отряд князя. Они успешно смешались с толпой гостей и выполняют двойную миссию: присматривают за гостями на случай, если что пойдёт не так, а заодно и отдыхают. А так, охраны в зале всего пара десятков ятугаров, которые успешно сливаются с мраморными колоннами.

– Выглядишь прекрасно, – отвесил мне комплимент ятугар, сопроводив меня к одной из свободных кушеток по моей просьбе. – Устала?

– Не то слово! – вздохнула я, выпив залпом бокал вина. – Достали они меня своими танцами, что, других девушек вокруг нет, что ли?

– Они тебе не ровня! – хмыкнул ятугар и спросил, глядя, как я тянусь уже за третьим бокалом: – Эль, тебе не многовато?

– М-да, пожалуй, перебор, – согласилась я, чувствуя, как в голове слегка зашумело.

Ещё бы – я весь день практически ничего не ела!

– Может, выйдем на балкон? – с заботой спросил Дарт, слегка нахмурившись.

– Нет, – отказалась я. – Кстати, вон та блондинка, к которой, кажется, ты неровно дышишь, только что освободилась. Попытаешь счастья, пока есть такая возможность?

– Ты не возражаешь? – сверкнул тёмно-голубыми глазами ятугар, углядев объект своего воздыхания. И вожделения заодно!

– Топай уже! – хмыкнула я, отставив бокал.

Дарт грациозно поднялся с места и скользящим шагом направился к противоположенной стене, где на кушетке, в окружении подруг, сидела хорошенькая ятугарша с кукольным личиком и точёной фигуркой, облачённой в бордовое платье с пышной юбкой.

Через пару минут я всё же вышла на ближайший балкон. Облокотилась на холодные каменные перила, вдохнула практически ледяной воздух и почувствовала себя почти хорошо.

Ага, ненадолго. Дверь с едва слышным скрипом отворилась, и около меня возникла фигура, одетая в тёмно-синий костюм. Так, что там у нас? Темноволосый, с резкими, но правильными чертами лица и холодным масляным взглядом. Среди знати я его не видела, а значит… это демон.

– Приветствую вас, леди Эллитара, – едва наклонил он голову. – Вы восхитительно выглядите!

– Я не помню, чтобы нас друг другу представляли, – невольно нахмурилась я.

– Я сам решил исправить столь досадное упущение, – холодно улыбнулся эрхан, отчего он мне не понравился ещё больше. – Я лорд Сайтос Эристай, младший помощник принца Шайтанара.

– Не могу сказать, что рада знакомству при таких обстоятельствах, – ледяным голосом произнесла я, собираясь уйти с балкона.

Не нравится мне такое знакомство, хоть убейте! И демон мне этот не нравится, прямо как то ужасное платье, висящее в самом дальнем углу у меня в шкафу.

Ага, так мне и дали! Руки демона резким движением легли на перила по обе стороны от меня, а сам он ко мне почти прижался и нехорошо так усмехнулся:

– Ну, куда же вы, княжна? Я намерен познакомиться с вами поближе.

– А я нет, – ответила я сквозь зубы, прикидывая, как побыстрее скинуть этого недоумка с балкона. – Руки убери!

– Иначе что? – издевательски спросил демон.

– На тряпочки пущу, мне как раз нужно сапоги почистить! – ответила я издёвкой на издёвку.

Рука эрхана резко сомкнулась на моей шее, а глаза оказались близко-близко.

– Ты не в том положении, чтобы дерзить!

Только я собралась прибить этого упыря, как двери распахнулись и властный голос произнёс:

– Сайтос!

Демон резко отпрянул от меня и быстро поклонился вошедшему:

– Лорд Шайтанар! Я вышел подышать свежим воздухом и нечаянно столкнулся с княжной…

– Я заметил. – Эрхан сложил руки на груди и приказал: – Немедленно принеси свои извинения леди Эллитаре – и вон из зала. И чтобы до утра я тебя не видел.

– Да, мой лорд, – поклонился демон и, скрипя зубами и скорчив злобную физиономию, повернулся ко мне: – Приношу свои глубочайшие извинения за моё недостойное поведение.

Вот хрдыр! Ну, встретится он мне завтра в тёмном коридоре… На чучело пущу!!!

– Вы в порядке? – спросил Шайтанар, подойдя чуть ближе.

– В полном! – сохраняя спокойное выражение лица, оттолкнулась я от перил. – И хочу вернуться в зал.

– Надеюсь, вы подарите мне танец? – спросил эрхан, подавая руку.

Увидев через открытую дверь лорда Кейрита, приближающегося к балкону, я поспешно согласилась. Ибо лучше станцевать один раз с демоном, чем весь вечер терпеть разговоры этого прилипалы. Нет, он красив, но такой зануда… А я ведь и прибить его могу, так, совершенно случайно! После произошедшего несколько минут назад меня ощутимо потряхивало от злости.

«Хелли, возьми себя в руки, тебе нельзя злиться!» – поспешно напомнил Таш, когда Шайтанар вывел меня на середину зала. Помню, помню, но от этого не легче! Лучше бы я и дальше пыхтела папироской, а не училась обходиться без неё!

– Прошу прощения за поведение моего подданного, – неожиданно произнёс кронпринц. – Он слишком молод, глуп и несдержан. Он напугал вас?

– Я не глупая малолетняя девица, – неожиданно разозлилась я, – и совсем не та, с которой можно обращаться подобным образом! А напугать меня очень сложно, обычному демону это вряд ли удастся. Тем более вы появились весьма вовремя.

– Да, – согласился эрхан и резко раскрутил меня в танце так, что юбка встала колоколом. Закончив пируэт, демон прижал меня к себе намного ближе, чем положено, и вкрадчиво прошептал на ухо голосом, от которого у меня по спине пробежали мурашки: – Но это не значит, что вам не нужно бояться меня.

Вот рюмдырх!!!

Несколько минут в моей голове царила полная пустота. И лишь когда танец закончился и демон, поцеловав мою руку с откровенной усмешкой на красивых губах, передал меня на попечение весьма разволновавшемуся Дарту, до меня дошла одна простая мысль.

Он знает моё настоящее имя, он может что-то разнюхать, и теперь я ясно понимаю, что он сделает это, как только мы покинем Динтанар!

Похоже, что та толика относительно спокойной жизни, которой я, можно сказать, наслаждалась весь прошлый год, спешно меня покинула. Ушла в небытие, исчезла, растворилась, усвистела!

Кажется, я крупно влипла.