Глава 17
НАД МИРОМ
Они не спешили в это утро. Женька чуть ли не облизывал свою фею — все никак не мог налюбоваться и прислушивался к ее стройному животику, будто за пару недель там что-то могло уже зашевелиться. Даже додумался высказать мысль о том, как жаль, что они не начали влюбляться еще в Венле — сейчас бы, мол, что-нибудь да зашевелилось. Лэя только тихонько посмеивалась и нежилась в его руках, притворно обижаясь, что она была совсем не против, и он сам во всем виноват. Женька каялся и лил крокодильи слезы, сам по-крокодильи раздумывая, с какой бы стороны приступить к его лакомому кусочку. Принцесса чувствовала: уверения о том, что теперь он ее обожает за двоих, совершеннейшая правда — теперь милый инопланетянин любил еще и маленькое будущее создание, которое было не чем иным, как порождением союза их душ.
Женьку вдруг понесло на фантазии о том, какая у них будет умная и красивая дочка, — в общем, получилась почти точная копия принцессы. Лэя смеялась над скудостью инопланетной выдумки. В результате было уже давно засветло, а они все еще шептались, обнимались, целовались и занимались всякими несерьезными, но такими важными для них глупостями.
Голод все-таки заставил мысли повернуть на деловой лад, и после очень позднего походного завтрака влюбленная парочка вышла на песчаную косу. Они созерцали унылое водное пространство, по которому ветер продолжал гнать легкую рябь от берега. Им нужна была лодка, или яхта, или еще что-нибудь, что может передвигаться по воде, и чем быстрее, тем лучше. Мореходность их транспорта тоже имела не последнюю роль. Женька не обманывался насчет спокойности моря. Ветер дул из-за леса и здесь просто не был заметен. А им предстояло пересечь почти пару сотен миль водного пространства. Низкие тучи могли спровоцировать любой шквал. Малая сила тяжести и высокая плотность воздуха тоже способствовали легкому разгону волн даже при небольшом ветерке. А уменьшившаяся почти в два раза сила тяжести не помогала в грузоподъемности судна, так как вода тоже стала легче и пропорции водоизмещения сохранялись.
Настоящей проблемой оказалось то, что хоть Лэя теоретически и могла «выдумать» почти все, что угодно, но ее запасы знаний по кораблестроению были почти равны нулю. Это оказалось самой большой оплошностью при подготовке к походу. Женька вынужден был признать, что является большим головотяпом, не способным продумать и нескольких шагов вперед, не то что проведение экспедиции. Надо было удивляться, как он еще про компас вспомнил. Впрочем, никто и не мог предположить, что на внутреннем море вообще не будет лодок или судов.
Выяснения с Лэей показали: она может «придумать» максимум то, что видела, а это были суда и лодки на реке Венле. Землянина не вдохновляло отправляться в море на речном баркасе, и он насел на бедную девочку, заставляя ее вспоминать все, что она встречала в астрале. Вдруг его стукнуло по голове.
— Я же тебе мельком показывал нашу пирамиду! Помнишь, мы добрались до порта, перед тем как ушли оттуда. А там стояло несколько яхт.
— Да, вспоминаю: я мельком видела несколько красивых белых кораблей.
— Ну, корабли — это слишком громко для тех посудин, а вот с обводами и оснасткой у них все в порядке. Ты смогла бы такую небольшую яхту, то есть лодку, придумать?
— Но… — растерялась Лэя. — Ты же знаешь, что я не видела, как на них все устроено. Там ведь мачты, паруса и, как его… киль или руль должны быть.
— Хм… — задумался Женька. — А если я тебе стану рассказывать подробности, а ты понемногу будешь выдумывать, как Ноа свой дом строила? Ты ведь можешь фантазировать?
— Да, конечно, могу, но для фантазии мне нужно ощутить хоть какие-нибудь детали.
— Хорошо, я буду подыскивать сравнения и рисовать тебе эскизы, а ты будешь «ваять» потихоньку.
Они начали с того, что Лэя «выдумала» большие листы бумаги и карандаш. Сначала Женя долго объяснял, как должен выглядеть корпус яхты. Как выяснилось, кораблестроитель из него тоже был никудышный, и поэтому он ограничился самой примитивной конструкцией. Вскоре неподалеку от берега в воду плюхнулась новенькая, беленькая и блестящая посудина. Правда, пока без мачты и руля. Женька сначала обрадованно, затем озадаченно смотрел на творение принцессы. Лэя правильно приводнила яхту подальше от берега, так как ближе было явно мелко.
— А как мы до нее доберемся? — запоздало стал соображать горе-судостроитель.
— Я сейчас к ней дорожку изо льда сделаю, — воодушевилась волшебница своим успехом.
— А ты не устала сразу столько «выдумывать»? — обеспокоился за свою начинающую корабельщицу Женя.
— Нет, это же не дом, а просто болванка корпуса. А лед проще всего делать — не надо ничего нового придумывать, только воду заморозить. Сил не больше чем на молнии уйдет.
— Только покрой лед снегом или как-нибудь сделай его шершавым.
В результате скоро к яхте пролегла ледяная дорожка, покрытая снегом. Они бодро пробежали до судна и, обнаружив, что оно не сидит на мели, принялись его «оборудовать». В первую очередь «бросили» якорь и перетащили вещи с берега. Потом Женя объяснял, что такое руль и румпель, из какого дерева нужно делать мачту, как растянуть ванты и из каких тканей «шить» паруса, а Лэя «выдумывала» и «передумывала» неудавшиеся варианты. В результате после полудня усталая принцесса услышала удивленную похвалу главного конструктора:
— У нас, кажется, получилось… Лэя, ты просто чудо! — Землянин бегал по всей яхте и проверял грот и стаксель, крепление вант и шкотов — все было на месте и, самое поразительное, действовало.
— Все, да не все! — рассмеялась девушка в ответ. — Каюту-то еще вообще не «оборудовали».
— И верно! Совсем забыл, — заоправдывался Женя и предложил: — Ты отдохни немного, а я сбегаю на берег за водой — надо запасы в дорогу сделать. Нам все-таки даже при хорошем ветре почти сутки идти, а если штиль будет, то вообще неизвестно сколько.
— Давай я с тобой! Заодно пообедаем или поужинаем. Кстати, когда в море выходим?
— Думаю, завтра. Тебе надо ночь отдохнуть и быть в полной готовности.
На следующий день Женя еще в сумрачном свете заоблачных звезд поднял паруса и обрубил за ненадобностью якорный канат. Поскольку Лэя не знала ни принципа действия, ни устройства ни одного двигателя, им приходилось рассчитывать на силы природы. Молодая волшебница попробовала поупражняться в «придумывании» ветра, и ей без труда удалось «сочинить» небольшой толчок в паруса. Сильный порыв воздуха она попросту боялась делать, предупрежденная главным кормчим о возможных печальных последствиях. Однако создание постоянного потока воздуха требовало столь же постоянного внимания, и это уже было нелегко. Поэтому решили пока ограничиться натуральным ветром, благо его хватало, после того как они отошли подальше от берега.
Целый день прошел в скучном сидении за румпелем. Лэя неплохо переносила качку и большую часть времени просто спала, впервые столкнувшись с убаюкивающим свойством морских волн. Ветер поднимал небольшую волну — чуть больше метра, — вполне приемлемую для яхты. Низкие тучи периодически проливались дождем. На компас можно было не смотреть, так как ветер не менялся и постоянно дул в корму.
Землянин расправил паруса бабочкой и зафиксировал румпель — яхта сама держала себя на курсе. Он, конечно, подумывал о спинакере. Но рисковать девушкой, впервые идущей под парусом, он даже не мыслил. А одному справляться со всей оснасткой в случае чего было трудновато и небезопасно. Из-за однообразия пейзажей и безделья самой большой проблемой оказалось не уснуть за румпелем. Все-таки ему пришлось пару раз посадить за руль Лэю, а самому прилечь вздремнуть.
Уже ближе к вечеру, когда он задремал во второй раз, его разбудил испуганный крик принцессы:
— Женя! Иди посмотри! — Она сидела, уставившись взглядом куда-то вверх прямо по курсу.
Капитан-самоучка вылез из каюты и посмотрел вперед. Облака под напором шквала разошлись на некоторое время, и перед ними предстало странное и пугающее зрелище. Над стелющимися вдалеке тучами в небо поднималась бесконечная темная скалистая стена, скрытая местами в серых обрывках облаков, которые опять закрывали ее вверху, становясь гуще. Еще они разглядели впереди над водой каких-то белых птиц, похожих на переросших альбатросов, но их размера было не разобрать из-за отсутствия хоть какой-нибудь перспективы. В последний момент, когда разрыв в облаках сместился вправо, им удалось рассмотреть далекий пологий правый край горы. До Женьки дошло, в чем дело, и он объяснил Лэе, когда картинка скрылась за облаками:
— Это и есть гора, к которой мы стремимся.
— Но она необъятна и почти вертикально уходит вверх!
— Это обман зрения. Видела правый склон? Весь вулкан очень пологий, как Килиманджаро в Африке, что стало заметно по его краю.
— Но почему же тогда перед нами была почти вертикальная стена?
— Мы немного наклонены вперед к горе и поэтому видели ее над облаками, как будто вертикальной к нам. Это все та же вогнутость впадины с гравитационной линзой вытворяют шутки. Она казалась стеной из-за своей огромной величины, что в ширину, что в высоту. Одно только странно: почему склон при своей пологости совершенно голый, без какой-либо растительности?
Больше до вечера ничего не произошло, и Женька, приспустив паруса на случай, если ветер усилится, заступил на ночную вахту. Где-то за полночь он очнулся от какого-то мягкого толчка, выплыв из дремы, в которую постоянно впадал. Корпус яхты сотрясся, как будто она наткнулась на песчаную или илистую отмель. Ее стало медленно разворачивать к ветру, и паруса опасно натянулись.
— Лэя, аврал! Что-то случилось! — крикнул Женя своей спящей красавице и попытался выправить положение яхты рулем.
Но руль будто завяз в иле. В призрачном свете впереди были видны только волны. Женька быстро отдал шкоты, и паруса захлопали по ветру. Однако судно не выпрямилось, а продолжало клониться на бок. Выскочившая испуганная и зевающая на ходу Лэя сообразила зажечь заранее «придуманный» на такой случай факел. То, что они увидели с правого борта, не могло вселять оптимизма. Девушка даже чуть не выронила факел от испуга.
— Что за мерзость? — гадливо морщась, воскликнула она.
— Не хватало тут еще всяких дебильных Кракенов! — зло прокомментировал Женька появление над бортом яхты толстенного щупальца, усеянного присосками с тарелку величиной. — Лэя, ты можешь организовать по-быстрому небольшую льдину на сотню локтей вокруг и эдак на тридцать — в глубину? А то эта осьминожина, или о скольки ногах она тут у вас, утопит нашу посудинку в два счета.
Через мгновение раздался треск корпуса корабля, и гигантское щупальце, немного подергавшись, безжизненно повисло.
— Ах ты! Мать-перемать мою пустую голову, — непонятно на каком языке выругался Женька. — Мы же льдом корпус яхты раздавили! Ох и осел же я!
— Да ладно, новую придумаем. Я на лед сильно и не потратилась, — довольная своим успехом, беспечно отмахнулась Лэя.
— На всякий случай надо самое необходимое скидать в мешки! — предупредил землянин, и они с Лэей при свете факела стали собирать пожитки.
Самой необходимой в новых условиях была еда: сухие лепешки, подаренные Ноа, и бурдюк с питьевой водой. Женька прихватил еще дождевик и оружие, когда почувствовал, что пол под ногами снова стал постепенно крениться. Они с заплечными мешками выскочили обратно на палубу, пытаясь рассмотреть при свете факела, что произошло. Вокруг ничего нового не появилось, но вся льдина наклонилась в ту же сторону, куда до этого была наклонена яхта.
Подняв факел выше, землянин вгляделся в сторону уклона. На краю льдины появилась какая-то масса, медленно наползающая на уходящий под воду край их импровизированного айсберга. Кажется, они вступили в воды, кишащие всякой гадостью, о которой предупреждала Ноа. Чувствуя, что надо придумывать что-то кардинальное, инопланетный турист посмотрел наверх и подумал: «Сейчас бы взлететь повыше от всей этой мерзости!»
— Лэя! Я придумал, что надо делать! — заорал он радостно и добавил: — Сейчас удираем, а потом ты можешь колотить своего тупого слугу за его безмозглость сколько твоей душе будет угодно!
— Да погоди ты! Что надо делать? Куда удираем? Эта гадина скоро или сюда доползет, или всю льдину утопит, — затараторила Лэя, воодушевленная надеждой на спасение.
— Помнишь, в Отраженном реале мы на аттракционах летали на воздушном шаре?
— Да, но я боюсь, что не смогу «выдумать» горючего для горелки.
— И не надо! Ты представь такой шар, но круглый и герметичный, сделанный из тонкой и плотной непроницаемой ткани, вроде наших дождевиков. Затем представь, что он заполнен легким газом, который называется гелий. Я думаю, названия знать не обязательно, так как пусть он хоть вакуумом заполнен — лишь бы легче воздуха был. Теперь, помнишь стропы и корзину? Шар должен удерживаться веревочной сеткой.
— Да, помню! — с сосредоточенной готовностью ответила юная волшебница и уже закрыла глаза, как Женя крикнул:
— Не забудь «привязать» корзину к яхте, а то наш летательный аппарат удерет до того, как мы успеем запрыгнуть!
— Хорошо, — ответила Лэя, а Женя проверил, как дела у жаждущего с ними встречи головоногого, не испугавшегося даже холодного льда ради теплого общения с гостями.
К сожалению путешественников, дела у тупого хозяина глубин шли неплохо — он уже подтопил всю свою половину льдины и дотянулся первым щупальцем до борта яхты. К своему ужасу, капитан разбитого баркаса заметил вторую такую же тушу, показавшуюся над кромкой льдины поблизости с первой.
Пока он разглядывал визитеров из морских глубин, что-то произошло, так как сверху послышался какой-то хлопок и качнулась корма яхты. Обернувшись, землянин увидел довольно большой шар, рвущийся в небо и натянувший привязывающий его трос, как струну.
— Шикарно! Молодец! Лэя, становись на борт яхты и бери заплечный мешок!
С этими словами Женя подхватил фал, подтянулся руками на привязывающем корзину канате и, как обезьяна, забрался внутрь. Благо при их нынешнем весе это делать было несложно. Тут же свесившись обратно, он крикнул:
— Привязывай мешок!.. — Он не договорил сразу по двум причинам. Умница Лэя, несмотря на некоторую слабость после «придумывания», уже привязала один мешок к фалу и собиралась привязать второй. Но Женя с ужасом увидел, что к ее ноге тянется склизкая толстая колбаса щупальца и заорал: — Бросай все и хватайся за мои руки!
Принцесса, сразу сообразив по истерически-испуганному воплю, что не время оглядываться и рассуждать, просто прыгнула вверх из последних сил. Благодаря своему легкому весу она высоко подлетела, и свесившемуся до пояса вниз Женьке удалось схватить в замок одну ее руку. В условиях обычного тяготения он бы вывалился из корзины, но сейчас, как Тарзан или Супермен, вытащил свою принцессу, словно перышко, и тут же схватился за фал с подвязанным мешком. К счастью, мешок оказался именно с едой. Из режущих инструментов в Женькиных руках остался только нож на поясе, но сейчас и этого с лихвой хватало, чтобы перерубить якорный канат.
Они резко взмыли вверх. Внизу осталась быстро уменьшающаяся и удаляющаяся вбок полузатопленная льдина с двумя бесформенными массами уже вовсю оплетающими своими щупальцами яхту.
— Да, недолго нам послужила твоя прекрасная лодочка, — сокрушенно произнес неудавшийся капитан, срочно переквалифицировавшийся в воздухоплавателя, и признался: — Теперь можешь начинать меня бить чем попало. Мне нужно было до этого транспорта еще где-то в степной зоне додуматься.
— Бить тебя у меня просто сил нет. А шар я сумела бы «выдумать» разве что на берегу моря, не раньше, — слабым голосом произнесла юная волшебница.
— Тогда слушай мою команду! — Женька присел перед девушкой и приготовился к своей фирменной накачке изумрудных глаз. — Буду тебя лечить, пока ты меня не побьешь. И не вздумай отворачиваться…
Лэя все-таки отвела глаза, когда почувствовала себя легче, зная, что может выпить душу своего дорогого до дна. Теперь они, одинаково уставшие и довольные своим спасением, сидели в корзине шара, недвижно зависшем посреди сырой пелены облаков. Через несколько минут путники догадались, что все-таки быстро поднимаются, так как серая дымка вдруг осталась внизу, и шар только иногда проскакивал вверх сквозь отдельные туманные клочья. Постепенно становилось светлей. Видимо, сказывался меньший слой туч над головой. Да и рассвет должен был скоро подоспеть. Поэтому, прежде чем выяснять обстановку, решили попросту немного вздремнуть…
…За пару часов приятной дремоты, полусидя-полулежа в объятиях друг у друга, два незадачливых яхтсмена порядочно подкривили себе спины и теперь пытались привести себя в порядок, применяя что-то из методов массажа, которые смог припомнить из прошлой жизни землянин. На большую разминку в тесной корзине просто не было места.
— Надо было побольше гнездышко «выдумать», — призналась в своей оплошности Лэя.
— Ерунда, все просто прекрасно! А со всякими мелочами мы с твоими способностями без труда справимся, — оптимистично заявил Женька.
— Кстати, о мелочах… — смущенно спросила путешественница. — Мы долго будем летать в этой корзинке?
— Маленькая моя! — Женька обнял и поцеловал Лэю. — Ты еще будешь меня стесняться? Я же тебя люблю всю, со всеми проявлениями твоей натуры.
— И все-таки мне не хотелось бы представать перед тобой в… несколько некрасивом виде.
— Так, я сейчас делаю ножом дырку в углу пола, а сам понаблюдаю за тучами — все равно надо определить, куда мы движемся и на какой высоте находимся. И не смей меня стесняться! Это, в конце концов, смешно после всего, что с нами и между нами произошло, — с пафосом заявил Женька и приступил к выполнению своего плана.
Наблюдения за облаками и за проглядывающей местами горой дали несколько неутешительную картину. Было похоже, что они зависли на высоте двух-трех тысяч метров над уровнем нижних туч, а до верхнего слоя сплошной облачности было далеко. Нижние тучи определенно двигались к горе, тогда как верхние, похоже, или стояли на месте, или ползли в обратную сторону. Их же шар, кажется, завис, не двигаясь никуда.
— Ладно, приводим себя в порядок, завтракаем, а потом придется спускаться, — сделал выводы Женя.
— А почему надо спускаться?
— Нижний слой воздуха движется с большой скоростью к горе. Если нам удастся зависнуть в нем, то мы меньше чем за час долетим до суши.
— Так давай начнем спускаться, а потом на ходу позавтракаем, — внесла разумные коррективы в план действий принцесса.
— Хорошо, — согласился инопланетянин и почесал в своей пышной гриве, вспомнив свою земную привычку. — А как мы спустимся-то? Надо же газ стравливать потихоньку, а клапана-то у нас и нет!
— Так объясняй устройство твоего клапана — буду усовершенствовать наш шар на ходу, — решительно ответила принцесса.
— Главное, чтобы наш шарик не разлетелся при этом на кусочки, — с опаской посматривая на раздутый до предела баллон, предупредил Женя. — Мы же на страшную высотищу залетели! Его сейчас распирает от давления. Кстати, ты какую-то прямо-таки железную ткань «придумала». Так что надо продумать все хорошенько, прежде чем вносить коррективы.
Но Лэя показала себя настоящим профессионалом не только в кораблестроении, но и в воздухоплавании, и скоро землянин принялся стравливать газ из шара с помощью простого и надежного приспособления. Как ни странно, их аэростат сначала рванул вверх. Женя сообразил, что шар стал легче, когда давление газа снизилось, и продолжал выпускать газ, пока их летательный аппарат наконец не стал снижаться. Потом они завтракали, продолжая потихоньку снижаться, и заодно все время сглатывали, восстанавливая давление в закладываемых ушах. К окончанию завтрака они уже проделали половину пути до нижних туч. Женя только подтравливал газ из слегка скукожившегося шара.
Все-таки новоявленный воздухоплаватель, мягко говоря, немного не рассчитал, и они, попав в слой туч, стали снижаться — может, потому, что клапан травил газ, а может, шар сильно намок, угодив в дождевое облако. Так или иначе, путники вскоре оказались под тучей, поливающей, как из лейки, море под ними. Вдали уже показался берег. Шар несся по направлению к нему, постепенно снижаясь. На море разгуливала нешуточная волна. Над водяными валами парили воистину исполинские альбатросы. К счастью, они не интересовались тем, что летало выше их.
Женя решил использовать по максимуму скорость ветра под тучами и ждал, пока шар совсем не снизится, прежде чем Лэя снова «зарядит» его легким газом. Они подлетали вплотную к берегу и увидели, что их несет прямо на лежбище каких-то огромных ластоногих или рептилеобразных животных, плотно занимающих своими исполинскими телами всю кромку прибоя. Огромным, с автобус величиной тушам не было дела ни до прибоя, ни до ветра. Когда землянин увидел в волнах выгнутую спину какой-то твари величиной с кита, он не выдержал и крикнул стоящей на подхвате принцессе:
— Давай накачивай!
Лэя послушно и четко выполнила команду. Газовый баллон над головой снова раздулся на полную катушку. Но корзина продолжала снижаться. Женя хотел уже крикнуть волшебнице, чтобы она еще накачала шар, но сообразил, что их просто прижимает к воде порывом ветра и надо только чуть-чуть выждать. Однако сделать это было очень трудно, так как корзина даже немного задела волну, обдавшую солеными брызгами путешественников. Только после того, как разгулявшаяся стихия придала ускорение корзине хорошим водяным шлепком, та стала взмывать вверх, постепенно двигаясь все быстрее.
Они пронеслись над самым лежбищем, чуть не задевая гигантов за спины, и стали уходить по касательной вверх. Но и поросший какими-то кустами и чахлой травой берег стал постепенно подниматься. Они еще заметили под собой гнездовья множества птиц на скалах и опять скрылись в облаках.
— Да, на что способна природа, когда жратвы от пуза и сила тяжести в пять раз меньше обычной! — сделал естественно-научное наблюдение бывший биолог.
— Господи, и как же мы собирались там причаливать на яхте? — пораженная картиной неприветливого пейзажа, воскликнула в ответ Лэя, пытаясь рассмотреть лицо своего капитана в серой мгле. — Ее просто разбило бы о скалы! И еще эти монстры вдобавок.
— Наверное, было бы трудно, но я думаю, ты бы справилась. Заморозила бы к едрене фене все волны вместе с крокодилами и моржами и прошла бы победным маршем настоящей волшебницы по всей этой нечисти! — нашел ее лицо в густом тумане Женя. — Одним словом, поздравляю! Кажется, мы преодолели очередной непреодолимый для обычного сэйла рубеж. И все благодаря тебе, моя сказочная принцесса!
— Да уж, именно мне — которая почти слепо действует, не отходя ни на шаг от четких инструкций инопланетянина.
— Кое-кого за его инструкции по шее, чем потяжелее, надо отходить, да нету желающих. Сам себя не поколотишь…
— Но ведь ты же сам говорил как-то, что не ошибается тот, кто ничего не делает.
— Ладно, признаю свои заслуги на благо вашего отечества, — пошутил Женька и бросился в откровения: — Знаешь, я все время сомневался, особенно вначале, буду ли лучшим защитником для тебя, чем Зар. Я все-таки чужак на Сэйларе. Но сейчас понял, что, несмотря на всю мою бесполезность в роли волшебника, все-таки помогаю тебе своими знаниями, и вместе мы сумели подобраться к самой цели. Еще какая-то сотня миль, и мы у нее.
— Можешь не сомневаться, без тебя вся миссия провалилась бы, и не один раз. Да и мне, наверное, не жить было бы… Кстати, мы уже над тучами — что дальше будем делать? Волшебница ждет твоих новых инструкций.
Делать дальше им пришлось много чего. Они были вынуждены все время ловить поток воздуха, идущий по склону вверх. Накачанный шар норовил взлететь вверх и зависнуть на месте, а после травления газа он ускорялся и хотел разбить корзину в щепки о скалы. Так они и скакали, как кенгуру, зато очень быстро достигли потолка подъема — где-то четырех тысяч миль, а в глубь острова продвинулись на несколько десятков миль.
Настала пора приземляться. Шар на пределе своих возможностей летел прямо на скалу. Это был очередной момент, когда миссия могла окончиться неудачей. Их спасение зависело только от успешной Лэиной работы. Женя предупредил, чтобы волшебница «придумала» якорь с веревкой и тут же была готова к следующей операции: «выдумать» большущий стог сена на месте их столкновения со скалой. Наконец «капитан» скомандовал:
— Давай!
Лэя тут же «скинула» якорь на длинной веревке и повернулась к приближающейся горе. Женя отслеживал, как натянулся канат, волоча груз по гладкому склону, и корзина стала стремительно валиться на скалистую поверхность. Он еще раз крикнул:
— Стог!
Прямо перед ними выросла целая гора сена, и корзина с маху влетела в нее, разметав траву вокруг. Путники продолжили движение и, пулей вылетев из гондолы, приземлились в рыхлую субстанцию. Сверху их тут же накрыло стропами и шаром.
Женя, отчаянно барахтаясь, спешил к Лэе. При такой посадке можно и шею свернуть запросто, а терять свою принцессу он не собирался. Они столкнулись нос к носу, накрытые тканью шара. Оказывается, девушка, точно так же интенсивно работая руками и ногами, пыталась добраться до своего инопланетянина. Они обнялись и на мгновение облегченно замерли.
— Ура! Спасибо за ювелирную точность, моя принцесса! — наконец шепнул землянин и спросил: — Ты цела, котенок?
— Да, а как ты, мой штурман?
— Все в полном порядке! Но больше никаких посадок на горы в штормовой ветер! Мы выжили только благодаря тому, что весим как маленькие дети, да еще твоей ловкости и волшебным талантам. Дальше пойдем пешком. Осталось меньше ста миль. При нашем теперешнем весе мы пройдем все это расстояние за три-четыре дня.
Выбравшись из сена, они оглядели место посадки. Шар продолжало трепать напористым ветром. До экстремальных туристов дошло, что им сильно повезло, так как во многих местах тучи ползли вверх прямо по скальной поверхности, снижая видимость до нуля. Женя опять зарылся в стог перед самой корзиной и через некоторое время нашел мешок с провизией. Настоящая еда — это было единственное, что им действительно требовалось сейчас. Все остальное могла «выдумать» волшебница. Глядя, как принцесса мокнет на моросящем дожде и сильном ветре, «капитан» взял ее за руку и завел обратно за стог. Сделав под шаром удобное гнездышко в сене, он пригласил Лэю:
— Давай перекусим, отдохнем и спланируем, что и как будем делать дальше.
— А я-то думала, зачем он девушку на сеновал повел? — хитро улыбнулась волшебница. — Оказывается, для совещаний. Размечталась, короче говоря…
— Ну, у нас совещание будет без галстуков, как у земных президентов иногда случается. Только мы можем пойти немного дальше, если принцесса, конечно, будет не против…
…Когда они уже «обсудили» все самое важное без галстуков, как, впрочем, и безо всего другого, то настало время заняться и остальными мелочами, вроде обеда и экипировки. Поскольку и это не вызвало больших проблем, то вскоре они, сытые и одетые, выходили в путь. Идти предстояло все время вверх. Но склон был пологий, вес их приближался к пятнадцати килограммам, а в спину подталкивал неслабый ветерок. Так что они могли подниматься на гору чуть ли не бегом, тем более что температура немного снизилась и не было так душно, как в самом низу.
Женя попросил Лэю сварганить по паре хороших ботинок, наколенников и наладонников, чтобы не раниться понапрасну о скалы, если случится падать. Дождевики у них уже были в корзине шара. Некоторую трудность представляла сама скала. Она была сырая, и по ней стекало множество ручейков, без сомнения где-то образующих целые реки. Но с другой стороны поверхность была почти ровная и абсолютно не тронутая эрозией. Женька никак не мог понять, почему так получалось. Было такое впечатление, что она, как образовалась когда-то, миллиард лет тому назад, так и осталась до сих пор целехонькой.
Они весело, чуть не вприпрыжку, бежали по горе вверх. Здесь, наверху, не было ни живности, ни растительности. Вечером волшебнице пришлось выдумывать защиту от ветра и дрова для приготовления горячей похлебки. Для ночевки она опять соорудила небольшой стожок сена, так понравившийся им после посадки шара. Когда развели огонь, Женя обратил внимание Лэи на странный перелив каменных граней под ногами. Наклонившись вплотную к скалам, он заметил, что рельеф камней и царапины как бы троятся или немного размазаны.
— Что бы это значило? — сам у себя спросил он.
— А я, кажется, догадываюсь! — воскликнула Лэя, тоже приблизив лицо к самой скале. — Эта гора находится сразу во всех четырех пространствах, которые ты вычислил. И кстати, поэтому она не выветривается и не вымывается. Как сдвинешь песчинку, находящуюся одновременно в нескольких реалах?
— Правда, поэтому-то и растения не могут здесь расти, и вода скатывается почти дистиллированная, — дошло до землянина.
— Интересно, а как же тогда можно капсулу сдвинуть, если она и порождает все эти завихроны?
— Не знаю. Может, по принципу «против лома нет приема»? Ведь все эти воздействия ветра и воды довольно мягкие, а если чем тяжелым по скале ударить? — Женя тут же взял нож и ударил наотмашь по камню. Присмотревшись, он увидел микроскопическую царапину и удовлетворенно хмыкнул. — Все ясно: капсулу можно просто сдвинуть, она ведь не единое целое со скалой. Интересно, мы тоже «проваливаемся» в эти пространства через размягченный реал?
Женька подошел вплотную к Лэе и внимательно вгляделся в ее ресницы, изумрудную радужку и зрачки.
— Нет, не похоже. Наверное, для этого надо очень долгое время и неподвижность, как у горы, — облегченно констатировал землянин и спохватился. — А как себя чувствует наша маленькая? Мне все не дает покоя то, что Ноа сказала о стерильности сэйлов в этой стране.
— Успокойся, папаша-паникер. Все в порядке — я же чувствую. Ведь жизнь уже зародилась, и стерильность сэйлов ей уже не грозит. И потом, животные-то здесь размножаются, и очень даже неплохо.
Еще два дня прошло в монотонном подъеме. Температура сильно упала. По прикидкам, они были где-то выше тридцати километров. По меркам Земли это было уже где-то в ближнем космосе, охваченном космическим холодом, а здесь они еще не выбрались на уровень поверхности планеты. Женю беспокоила декомпрессия, но то ли содержание азота в атмосфере Сэйлара было меньше, то ли они просто так интенсивно дышали, что кровь успевала избавиться от излишков газа, но никаких сильных побочных эффектов не возникало. Температура падала, но очень медленно. Вместо четырех градусов на километр, как на Земле, только где-то на градус на милю подъема.
Склон постепенно становился круче, но несильно. Наконец они уперлись в нижний край снежной шапки. До путников дошло, что им повезло не попасть под снежную лавину, и было желательно, чтобы снег и дальше не съехал нигде под ногами. Однако, присмотревшись к плотному насту, он понял, что, скорее всего, колебание температуры сейчас шло немного на минус и сход подтаявших снегов им не грозит. Ветер все время постепенно стихал, но неприятная влажность сохранялась, так как при охлаждении все больше воды конденсировалось из воздуха. Последние мили перед поясом снегов им приходилось преодолевать, надев стальные крючья на ботинки, чтобы не скользить по корке льда. Взойдя на край снежного поля, Женя обратился к одетой в зимний комбинезон принцессе:
— Попробуем идти по насту прямо в ботинках. Кажется, он довольно плотный.
Женя проверил, хорошо ли затянуты края штанин на ее ботинках, чтобы туда не попал снег. Лэе была непривычна новая одежда, и он считал нужным следить, чтобы у нее было все в порядке с экипировкой.
Спустя несколько миль землянин провалился, и сразу по пояс. Пришлось осторожно выползать из ловушки. Усевшись на снег, он предупредил девушку:
— Здесь можно проваливаться сколь угодно глубоко. Поэтому помни, что, как только ноги станут уходить под снег, надо ложиться. Тогда твое тело останется на поверхности.
— А как же мы дальше будем подниматься? — растерянно спросила Лэя. — Можно бы лыжи «выдумать», но они же назад начнут съезжать.
— Сейчас я тебе объясню, как сделать снегоступы. Они широкие, но не скользят. В них мы до вершины вмиг дотопаем. Осталось-то миль десять. В любом случае к вечеру надо перевалить кромку кратера. Там ветра не должно быть. Кстати, покажи-ка руки!
Лэя протянула ему ладошки в шерстяных рукавичках. Они были мокрые, а ладошки прохладные. Землянин укоризненно покачал головой и спросил:
— А ноги как? Теплые?
— Теплые, теплые! Ты уж совсем со мной как с маленькой возишься. Будто я снега не видела.
— Снег-то ты видела, но в горах каждая мелочь может стать смертельно опасной. Вот простудишься, как я тебя лечить здесь буду? Так что меняй рукавицы или суши эти, — ворчал, как старый дед, Женя, а сам разогревал ее прохладные пальцы в своих ладонях.
К вечеру они перешли кромку кратера, перевалив ее в самом низком месте. Перед глазами развернулась ровная снежная равнина, скрывающаяся местами в клочьях тумана. По закруглению края кратера Женя оценил его диаметр примерно в миль пятнадцать — двадцать. На дальней стороне кромки можно было разглядеть большой провал, через который, видимо, когда-то давным-давно изливалась лава. Им осталось спуститься на снежную равнину и заночевать. Землянин достал из-за пазухи чудом сохранившийся компас. Стрелка быстро крутнулась, уверенно показав на центр равнины.
— Ну что, заночуем здесь или дойдем до капсулы?
— Я бы дошла, только до темноты успеем?
— А что нам темнота? Если «сделаешь» длинные лыжи и палки к ним, то при нынешнем весе за пару часов у центра будем. Как раз успеем.
— Тогда лови лыжи с палками!..
…Стрелка компаса крутилась в сгущающихся сумерках. Они стояли прямо над капсулой.
— Все, — прошептал Женя, не веря сам себе. — Мы дошли. Лэя, мы дошли!
Лэя стояла, вслушиваясь в его слова, и пыталась постигнуть их смысл. Двадцать дней сплошного риска прошли не зря. Под их ногами лежало то, что держало на себе весь их мир, как всякие сказочные животные держали мир на своих спинах, судя по описаниям в древних книгах. Где-то здесь, под снегом скрыта маленькая капсула с четвертым измерением, творящая чудеса и создавшая страну Высоких Горизонтов. Лэя молча подошла на лыжах к Жене, ловко вывернулась и обняла его, уткнувшись в куртку.
Пока они так выказывали свои чувства, на кратер опустилась полная темнота. Землянину было страшновато ночевать над самой капсулой, и он предложил Лэе отойти обратно по своим следам. Принцесса сделала факел, и путники при его свете вернулись на полмили, заночевав прямо на снегу. Волшебница «сочинила» палатку и пуховый двухместный спальник, следуя Жениным инструкциям. Уже когда она забралась в теплое и уютное гнездышко, в голову пришла мысль о спасении мира, и девушка, беспечно расположившись на своем дорогом инопланетянине (благо вес позволял), стала излагать свои соображения:
— Я вот что подумала: надо ведь что-то с капсулой делать. Поэтому сегодня попробую выйти к ангелам и принять от них энергетический канал сюда, чтобы потом создать здесь защиту, подключенную к астралу.
— А ты сможешь туда выйти? — обеспокоенно спросил Женя.
— Не уверена, да и страшновато, конечно. Но мне кажется, я в состоянии это сделать. Когда меня угораздило потеряться в складках реальности и вы с нашей малышкой спасли меня, я научилась управлять своими снами. Пару ночей после этого «вспоминала», что я во сне, и была готова выйти в астрал. Здесь важно настроиться перед засыпанием на то, что надо выйти «туда».
— Меня сейчас больше беспокоит, как ты вернешься.
— Но вы же меня не оставите? Я теперь маячок откуда угодно услышу! Помоги только в случае чего малышке меня позвать, но оставь энергии и себе. Она ведь растет и становится сильнее, так что много поддержки и не надо.
— Хорошо, я буду за тобой следить. Но что мы будем или, вернее, ты будешь делать дальше?
— Я захвачу канал и вернусь, а завтра мы найдем точное расположение капсулы, и нужно ее чем-нибудь огородить. Кстати, как ты думаешь, что лучше: гранитная стена или стальная плита?
— А если сделать какой-нибудь выверт пространства? Например, сможешь ты представить пространственное зеркало так, чтобы всякий туда входящий выворачивался наизнанку и выходил из него обратно?
— Хм… Трудновато что-то. Это надо представить, чтобы тело переходило в другое пространство и там поворачивалось и затем возвращалось обратно в исходное. Слушай, а не повлияет ли это на саму капсулу, вдруг она сама провалится в какое-нибудь другое измерение?
Они оба задумались. Наконец Женя высказал мысль:
— Не должно повлиять. Все-таки здесь нет по-настоящему проявленного четвертого измерения, оно где-то внутри капсулы и само провоцирует все эти фокусы. Мне кажется, не трогая причины, мы не сможем на нее повлиять. А самая важная функция — гравитационная — не должна зависеть от пространственных зеркал.
— Я еще посоветуюсь с ангелами. Мне кажется, легче сделать не зеркало, а эффект растянутого пространства. Окружу капсулу прозрачным цилиндром, входя в который любое тело будет мгновенно проскакивать и выходить с другой стороны. То есть стенки будут как бы порталом в астрал и обратно. Пусть только снег да дождь смогут свободно ложиться на землю. Как ты думаешь, это будет безопасно для капсулы?
— Пожалуй, если весь фокус будет работать только для движущихся объектов, а капсула останется неподвижной. Только что будет с теми, кто прыгнет сверху?
— Не знаю, наверное, выйдут в реал внутри горы, — предположила Лэя.
— Как-то не очень милосердно… Кажется, придумал: сделай высокий острый конус с толстым буферным слоем, ну или хотя бы в локоть толщиной. Так чтобы твоя телепортация срабатывала только тогда, когда объект целиком попадал в его зону, а то будет половина сэйла с этой стороны, а половина с той.
— А и пусть будет. Внутри-то разрыва нет. Так как пространства в конусе как бы не будет существовать для внешних объектов. И лучше защиту сделать так, чтобы никто не видел, что находится внутри. Тогда никто и не догадается, что здесь есть конус, — завершила обсуждение волшебница. — Давай спать. Чувствую: будет сегодняшний сон посложнее иной работы…
…Лэя поймала себя на мысли, подспудно беспокоящей ее: «Я же должна выйти в астрал!» — и представила себя на своей небесной полянке. «Открыв глаза», она увидела цветущий луг на фоне белесой призрачной пустыни с их палаткой и рваным контуром кратера вокруг.
«Понятно — опять „творю“ в складках псевдореальностей». Девушка отрешилась от всего, представив черноту астрала.
«Надо же, как просто!» — удивилась она, увидев пустоту свободного астрала, и тут же подумала: «Просто, если знаешь».
Надо было действовать, и она позвала всех ангелов, которых только вспомнила. Арсен и Ленгли явились по первому зову и во всеоружии. Быстро устроили совет на все той же Лэиной полянке, которая послушно развернулась под ними. Принцесса спросила, можно ли дозваться до землян? Лен «повслушивался» в себя и сказал, что Буля нет в астрале, а Слава будет через пару минут.
Девушка стала излагать план действий. Ангелы в принципе не возражали. Только попросили во время «придумывания» представлять себе четко, что капсула со скалой внутри конуса защиты остается неизменной, чтобы обезопасить мир от случайной катастрофы.
Наконец подоспел Слава и радостно бросился обниматься с принцессой, приговаривая:
— Жива-здорова! Вижу, что «на привязи». Значит, спишь, а не преставилась, — намекнул землянин-психотерапевт на связывающую «пуповину», идущую от Лэи к ее телу, и продолжил тараторить: — Наслышан о чудесах, что ты творишь. Где вы сейчас, уж не до самой ли капсулы добрались?
— Да! — успела вставить слово девушка. — Мне нужен подпитывающий канал для защиты капсулы. Вот я и здесь.
— А как ты собираешься ставить защиту? — спросил Слава, и Лэе пришлось снова пересказывать свою идею.
— Почему бы и нет? — похвалил ее землянин. — С тамошним мягким реалом это вполне может удаться. А если не получится, закатай там все в гранит, и все дела. Сил-то хватит?
— Так у меня ваш канал будет! Из него и подчерпну, если что.
— Отлично! Ты лучше скажи, как вы там? Как Женька, жив еще?
— Да все в порядке, живы-здоровы. Без Жени мне бы не справиться, это уж точно, — почему-то с гордостью за инопланетянина ответила девушка.
— Значит, прав он был, когда отправился на Сэйлар.
— Еще как прав! — лукаво улыбнулась принцесса, невольно погладив себя по животу.
От Славы не укрылся странный жест, и он спросил:
— Ты его не съела? А то улыбаешься как-то уж больно сыто!
— Да нет, просто нас уже трое, — ошарашила ангелов с божествами принцесса, продолжая довольно улыбаться. — Кстати, наша крошка сумела спасти меня!
— Да как же это? — удивленно спросил землянин, и Лэе пришлось вспоминать ее блуждания по складкам псевдореальностей.
Когда они все обсудили, настал самый сложный момент. Лен, переведя всех на энергетический уровень, подключил себя к принцессе лучом, похожим на тот, каким она была связана с собственным телом.
— Когда очнешься в реале, эта связь будет висеть на тебе до тех пор, пока ты не перебросишь ее мысленно на объект в момент его «создания». То есть представляй, что он подключен к этому каналу. Я надеюсь, это сработает, — проинструктировал ангел после завершения «операции» подключения.
— Следующей ночью я выйду повторно в астрал и проверю, работает ли канал. И тогда мы отправимся в обратный путь.
— А как вы домой доберетесь? — спросил землянин, заметив озабоченное выражение, появившееся на лице принцессы.
— Пока не знаю. Там… такие гады огромные и жуткий встречный ветер, что простой сэйл и часа не выжил бы… Ладно, что-нибудь придумаем. Ведь у меня с собой такая светлая голова… имею в виду Женину, а не свою! — рассмеялась Лэя, увидев непонимающее рассматривание ангелами ее головы, и завершила пустой разговор: — Все! Я пошла, а то там, наверное, моя малышка заждалась. Привет маме с папой!
И действительно, стоило Лэе сосредоточиться на своем теле, как она почувствовала призывный маячок, явно ставший сильнее с прошлого раза. Юная волшебница, «не открывая глаз», потянулась прямо к нему и очутилась в темноте спальника. Высунув руку, она откинула клапан и увидела в призрачном заоблачном свете звезд, что ее дорогой инопланетянин снова наступил на те же грабли, то есть перестарался со своей помощью их малышке. Пришлось его тормошить и по-особому заглядывать в глаза. Астральный канал работал вовсю, так как она под завязку «зарядила» Женю, и все равно энергия продолжала переполнять ее изнутри.
Нетерпеливо дождавшись утра, она, поторапливая Женю, рвалась к месту действия. Ее буквально разрывали сразу несколько чувств: и страх за опасность операции, и любопытство — получится ли телепортационное «зеркало», и гордость за значимость дела, которое они собирались выполнить. А больше всего сейчас ее интересовало, как же выглядит капсула на самом деле.
Женьке пришлось повозиться с определением точного местоположения капсулы. Он попросил Лэю подождать, а сам стал ходить с места на место, выясняя, где стрелка переставала крутиться и начинала указывать в определенную точку. Наконец на снегу обозначился круг диаметром в двести локтей. Женя подошел к Лэе и спросил:
— Как до капсулы добираться будем? Она где-то под снегом.
— Думаю, надо просто растопить весь снег, тогда и капсулу увидим.
— Погоди! Здесь же снега может быть несколько десятков метров. Представляешь, сколько воды будет? И потом, сколько же тебе энергии придется потратить?
— Ты забыл, что энергии у меня сейчас неограниченный запас, главное, не сбросить бы случайно энергетический канал не на тот объект… Хотя что я говорю? Снег топить никакого объекта не надо, так что некуда и канал цеплять. Все! Не мешай и отойди подальше! А воду я буду тонким слоем так разогревать, что она сразу испарится.
Женя отошел за спину своей ответственной по волшебной части напарницы и остался на всякий случай на подхвате. Вскоре от круга, намеченного им на снегу, повалил столб горяченного пара, сопровождающегося жутким шипением. Процедура длилась с полчаса. Лэя стояла с закрытыми глазами перед белым вертикальным столбом пара, пока шипение не стало стихать. Тогда она открыла глаза и обернулась:
— Кажется, я достигла скалы. Дальше надо осторожно. Подождем несколько минут, чтобы пар разошелся, и подойдем смотреть.
Подойдя к огромному белому колодцу, похрустывая ледяной корочкой под снегоступами, они убедились в грандиозности Лэиной работы. Глубина ямы составляла чуть ли не тридцать земных метров. Колодец сверкал ледяными стенами, а на его дне чернела ровная и сухая каменная поверхность. Почти в его центре белело метровое пятно недотаявшего снега.
— Это там! — восторженно воскликнула девушка.
— А как мы будем спускаться? — спросил Женя только для того, чтобы подзадорить свою волшебницу.
— Один момент! — уверенно сказала она, и с противоположного конца окружности опять повалил пар. — Готово! Принимай работу.
— А что так далеко?
— Это для того, чтобы жизнь малиной не казалась, — ответила Лэя земной поговоркой, и Женя глубоко задумался, когда же это он ей такое говорил, но принцесса сбила его с мысли, добавив: — Мне так удобнее лесенку было представлять, а пока мы вокруг бегаем, она немного застынет и станет прочнее.
Проделав наперегонки небольшой забег вокруг колодца и скоростной спуск по ледяным ступенькам, любопытные путешественники очутились перед белым пятном. Это оказалось углубление в скале, присыпанное снегом. Женька попытался зачерпнуть рукой, но наткнулся на прочный наст.
— Отойди, а я попробую его аккуратно растопить, — приказала волшебница, и землянин послушно сдал назад.
После минутки шипения и рассеивания заполнившего колодец пара они наконец увидели конечную цель своего путешествия. На небольшой глубине закрепленная на трех каменных опорах лежала, поблескивая темной полированной поверхностью, абсолютно круглая толстая каменная линза размером чуть меньше диаметра углубления.
— Ничего не понимаю, — завороженно уставившись на капсулу, прошептал землянин. — Приходи и бери! Но как же она так хорошо сохранилась?
— Ты забыл? Она, как и вся эта гора, немного съехала в другие пространства и стабилизировалась там, — невозмутимо ответила Лэя.
— Но как же пыль-песок? Ее же должно погрести под осадочным слоем… — продолжал жаловаться Женька.
— Очнись! Какие осадки? Гора абсолютно чистая. Ветер дует от кратера только наружу. Стерильный вековой снег, и ничего больше. Но ты прав, какой осел додумался оставить линзу без защиты?
— Наверное, в ней тогда не было нужды. А может, в этом зарыт еще какой смысл — почем нам знать? — расфилософствовался Женя.
— Ладно! Полюбовались, и хватит. Надо делом заниматься. Даже трудно поверить, что стоит ее пошевелить, и по всему Сэйлару пройдут тайфуны и содрогнутся горы!
— Кстати, неизвестно еще, сколько она весит. Может, у нее бесконечная плотность.
— Тогда бы она провалилась в гору. Ладно, я колдую!
Лэя собралась, встав в сторонке и отведя своего интуриста от капсулы. Она мысленно перебрала в уме все параметры: «Невидимый конус в пятнадцать локтей высотой и три локтя шириной в основании, заглубленный в скалу. Прозрачные стенки перебрасывают на противоположную сторону конуса любой предмет размером больше снежинки или песчинки. Неизменная структура реала внутри конуса сохраняется… Кажется, все. Ах да, энергетический канал прицепляется к конусу… Поехали!..»
Открыв глаза, она увидела, что на месте капсулы нет ничего, кроме ровной скалы.
— Женя! — испуганно вскрикнула она. — Я погубила мир! Капсула провалилась куда-то в другие пространства.
Приятель тоже сначала испугался, но, подскочив к девушке, понял, что по-прежнему весит как ягненок, и с облегчением рассмеялся:
— Нет! Гравитация та же. Значит, капсула на месте.
— Где же она тогда? — растерянно спросила Лэя, делая шаг по направлению к месту, где только что был колодец с гранитной линзой.
— Стой! — крикнул Женя и схватил свою растерянную фею за руку. — Это может быть опасно для жизни.
Он стал медленно обходить центр площадки по кругу и, оказавшись на противоположной стороне, крикнул:
— Смотри внимательно!
Женя продолжал медленно двигаться, и Лэя заметила, как стали немного искажаться пропорции его силуэта, как будто она смотрела на него через стеклянную бутылку. Землянин, видимо найдя точку, когда конус оказался точно между ними, попросил:
— Кинь в меня чем-нибудь!
Лэя растерянно захлопала себя по карманам. Потом спохватилась и выдумала себе снежок прямо на ладони, размахнулась и пульнула им в Женьку. Тот изготовился его поймать, но снежок вдруг посередине полета изменил траекторию немного вверх и угодил прямо в лоб.
— Ой! — охнула от неожиданности девушка и рассмеялась.
— Понятно! Защита работает. Плоскости-то не параллельны, вот он и подлетел. Ну что ж, надо пробовать на себе. — Не успела Лэя ничего возразить, как Женька разбежался и прыгнул прямо на стенку предполагаемого конуса.
Его подкинуло, вывернув немного вперед ногами, но он приготовился к такому эффекту и не упал, а, притормозив ногами, оказался прямо перед девушкой со счастливо ухмыляющейся рожей. И заработал увесистую оплеуху. Лэя закрыла лицо руками, и ее плечи затряслись.
— Ну что ты! Не пускать же было вас двоих на этот аттракцион? — стал канючить землянин, поняв, что только что жестоко стрессанул беременную женщину. — Прости своего осла, я же говорил, что у меня голова пустая!
— Я вдруг представила, как мне в объятия вываливается твой труп! — наконец смогла вымолвить плачущая девушка.
Женя рискнул обнять трясущиеся плечи. Лэя не сопротивлялась — кажется, ее стало отпускать. Неудачливый шутник подхватил ее на руки, отошел от колдовского конуса, уселся прямо на скалу и усадил принцессу себе на колени, как маленького ребенка. Так они и сидели молча, наверное, с полчаса, пока принцесса совсем не расслабилась. Как ни странно, она сказала:
— Прости, пожалуйста, я, наверное, становлюсь беременной психопаткой.
— Ты еще просишь прощения? — удивился землянин. — Я действительно совершенно не подумал о тебе. До меня только сейчас дошло — это двойной эгоизм, рисковать без причины, да еще у тебя на глазах. Кроме того что осел, я, оказывается, еще и большая свинья… Впрочем, это давно не новость.
— Что это ты себя все сравниваешь с весьма полезными животными? — наконец, слегка улыбнулась Лэя, взглянув на него все еще мокрыми глазами.
До инопланетянина дошло, что он вкладывает в сэйларские слова земной смысл.
— А! Это все нестыковка этимологии. — И, поняв, что еще больше путает принцессу, пояснил: — Просто на Земле осел считается очень тупым, а свинья еще и страшной грязнулей… А вообще-то не обращай внимания! Обещаю, что постараюсь не волновать тебя без нужды.
— Интересно, какое это обещание по счету ты даешь?
— Мне простительно — я не помню предыдущих, — шутливо признался Женя.
— И я не помню, — грустно вздохнула девушка и тут же рассмеялась. — Но мне кажется, что главное — это твое отношение, а не то, что ты обещаешь. Надеюсь, в следующий раз перед таким прыжком будешь думать не о том, какой ты смелый, а о том, что со мной будет, если с тобой что-нибудь случится.
— Ты права. Это хороший урок. Но так или иначе, твой конус проверен. Капсула надежно укрыта, если только этот кратер не захотят снести или взорвать целиком.
— Мне кажется, что даже это не удастся. Ведь гора не поддается выветриванию, а любой взрыв — это просто быстрое выветривание. — Лэя совсем воспрянула духом, вскочила на ноги и потянула за собой Женю. — Давай заметать следы! Я хочу поднять хорошую метель, чтобы хоть частично закрыть этот колодец в снегу. Пойдем наверх.
Они взобрались по ступенькам, взглянули в последний раз на ровную каменную поверхность и двинулись к своей палатке. До вечера нужно было спрятаться под навесом кромки кратера и устроить снежный буран.
А ночью Лэя опять посетила астрал, где угодила на великое и тайное празднование, устроенное в ее честь. Все посвященные ангелы и родители поздравляли ее и друг друга с тем, что книга Сэйлара стала читаться на тысячелетия вперед.
А на следующее утро они неслись вниз по снежному склону на собственных попах. Женя иногда тормозил, прижимая ноги к снегу и втыкаясь в него по пояс, чтобы поджидать летящую сзади Лэю.
— Помни: скользи с остановками, внимательно смотри вниз и не разгоняйся слишком быстро! Не дай бог попадется уступ или трещина — ноги ведь можно переломать, — время от времени предупреждал он свою расшалившуюся фею.
Женька придумал этот способ спуска на ходу, когда сел на снег и поехал вниз, на скользком комбинезоне нисколько не проваливаясь в снег. Им было нужно спуститься хотя бы на милю-другую вниз, то есть миль пять по склону. Съехав таким способом до нужного рубежа, он дождался Лэю и попросил понаблюдать за облачным слоем, начинающимся где-то чуть ниже кратера. Они долго смотрели, и принцесса наконец вынесла вердикт:
— Облака очень медленно ползут от горы. А зачем это нам?
— Я еще когда поднимался сюда, заметил, что верхние облака движутся от горы. Но чем ближе к вершине, тем медленнее. Мне кажется, что это те тучи, которые плывут в средней плоскости гравитационной линзы. Наверное, там самый сильный эффект ослабления силы тяжести. Видимо, поэтому там и собирается весь конденсат. Эти облака должны дрейфовать к периферии и упираться в края впадины, образуя пояс дождей у предгорий. Нам нужно сделать только воздушный шар и полететь вместе с тучами к предгорьям, вот и все.
— Но ведь они движутся очень медленно.
— Это здесь медленно, потом они почти наверняка разгоняются, подпитываемые восходящими потоками. Весь тот ветер, который дул сюда, там, наверху, будет дуть обратно, и я не удивлюсь, если мы на пятый день окажемся у предгорий.
— Но ведь наш первый шар не поднялся и на пять миль. Как мы сможем подняться на такую высоту? — нашла еще одно препятствие для полета Лэя, боясь радоваться легкому возвращению.
— Это все относительное дело. Если ты здесь «выдумаешь» шар, который легче воздуха, то тогда и здесь он поднимется на три-четыре мили от стартовой высоты. Однако ты права — стратосферные шары гораздо больше по величине обычных, но ведь мы с точки зрения воздухоплавания находимся ниже уровня моря. Так что на всякий случай «придумай» шар раза в два больше и корзину пошире — хотя бы локтя три в ширину. Ведь придется лететь пять-семь дней. И еще одно: сейчас надо набивать бурдюки снегом и топить в них воду. Если наполним два бурдюка, то еды и питья нам хватит на неделю, а Зарову телу, перед возвращением хозяину, вообще очень полезно устроить чистку недельной голодовкой… Как ты думаешь, «придуманный» шар не развалится за этот срок на периферии впадины? — Женя попытался сразу увести разговор с опасной темы, увидев мелькнувшую искру боли в Лэиных глазах при упоминании о скором расставании.
— Не думаю. Только если в самый последний день. До пояса дождей «выдумки» сохраняются больше двух суток, а здесь месяцами. — Лэя и сама испугалась темы возвращения, как огня.
— Тогда за дело! — провозгласил делано веселым голосом землянин.
Спустя пару часов он подтравливал газ из шара, впервые за двадцать дней щурясь на солнце и пытаясь стабилизироваться над плотным слоем облаков…
