Ящер сказал правду и договориться со своими братьями по заговору тоже сумел. Во всяком случае, ни одного корабля, ни военного, ни гражданского, на всём пути следования флота не попалось. Локаторы имперских линкоров и крейсеров, разумеется, непрерывно обшаривали пространство, сканируя всё вокруг, но так никого и не засекли. Учитывая же явное преимущество имперской техники и заметно больший радиус действия систем обнаружения в том числе, отслеживать перемещение их кораблей ни адеры, ни ти'тали не смогли бы при всём желании.

Ковалёв, разумеется, тоже подстраховался. Какими зигзагами он был намерен добраться до планет ти'тали, не знал никто, в том числе и он сам. Просто выбрал из огромного числа вариантов, предложенных компьютером, один, банально закрыв глаза и ткнув пальцем в список. Вариантов, кстати, и впрямь была масса – главным было, чтобы корабли шли, держась «слепых» зон, где локаторы противника не смогли бы их обнаружить. Карту пленный им предоставил очень подробную и качественную, так что штурманы нарадоваться не могли. Флот адеров должен был сконцентрироваться у одной из их планет и носа не высовывать из системы, гражданские суда тоже оставались в портах под вполне логичным предлогом, что во время войны в космосе неспокойно и лучше пережить смутные времена возле дома. Короче, адеры намерены были выполнить свою часть договорённостей.

Была мысль разделить флот на две ударные группы, пустив имперские корабли, которые были намного быстроходнее, вперёд. Это гарантировало быстроту удара, а значит, и его неожиданность. Однако, по здравом размышлении, Ковалёв отказался от этой идеи. Да, эффект внезапности, разумеется, будет, а дальше что? Ти'тали и так не ждут удара, уверенные, что эскадра вторжения направляется в сторону одной из планет ящеров. Даже если они и в курсе, что ядро атакующих состоит из имперских кораблей, то о его численности точно не знают. И кстати, не факт, что им вообще известно об участии империи в назревающей потасовке – пленный адер клялся и божился, что передать об этом они никому не успели. Расковырять планетарную оборону и флот ти'тали имперские корабли, конечно, смогут и самостоятельно, но установить плотную блокаду будет сложно. Тут надо как можно больше кораблей, чтобы хватило на обе звёздные системы.

Ещё одним фактором, повлиявшим на решение адмирала, была откровенная слабость большинства кораблей союзников. К тому же многие из них были изрядно повреждены. Если адеры решат переиграть ситуацию и ударят по транспортам и сопровождающему их эскорту, то в результате можно запросто оказаться без пехоты. Доверять ящерам Ковалёв не собирался. Да и корабли, оставшиеся под рукой у ти'тали, со счетов было сбрасывать преждевременно. Если они пронюхают об угрожающей им опасности, то сами смогут нанести удар по слабейшей части флота. Ковалёв на их месте поступил бы именно так. В общем, серьёзно подумав, он решил пожертвовать скоростью в пользу безопасности. В конце концов никто его палками в атаку не гнал, и можно было действовать в темпе, который казался наиболее благоприятным.

Во время длившегося почти двое суток броска Ковалёв почти не показывался на мостике – просто не видел смысла. Сейчас не сражение, когда надо мгновенно реагировать на ситуацию. К тому же он считал, что, какими бы неформальными ни были отношения у него в экипаже, постоянное присутствие командующего слегка нервирует людей. Зачем? Если что-то случится, его и так предупредят незамедлительно. А пока адмирал воспользовался моментом, чтобы в первый раз с начала операции хоть немного отдохнуть.

К сожалению, оказалось, отдых был ему противопоказан – как только снизился темп, в котором адмирал жил последнее время, в голову полезли разные левые мысли, да такие, что и комплекс неполноценности заработать недолго. Как это не раз бывало, по привычке, фактически без участия сознания анализируя свои действия, Ковалёв вольно или невольно задумывался, как поступили бы на его месте другие. Пускай не его предшественник на этом корабле, адмирал Гасс, который, если верить Шерру, был из тех, кто «слуга царю, отец солдатам». Его Ковалёв не знал, и сравнивать не было смысла. Вот только адмирал был не так уж молод и успел застать многих ветеранов последней большой войны не только живыми, но и в твёрдой памяти. И потому, наверное, он механически сравнивал себя именно с ними.

Ковалёв был недоволен собой. Сплошные метания, сплошной нерационализм. Предки наверняка сориентировались бы лучше и поступили грамотнее, и дело тут не только в том, что у них были лучше мозги или больше опыта. Насчёт мозгов – далеко не факт, интеллект у людей во все времена примерно одинаковый, различаются лишь объёмы информации, которыми разные поколения оперируют. Опыт… Да, у них был опыт и побед, и поражений, у него же пока фактически только побед, мелкие неудачи не в счёт. Но это в принципе тоже не такая уж большая проблема, как считал Ковалёв, проблема в другом. То поколение – это были воистину люди из стали, умеющие ставить перед собой великие цели и идущие к ним, даже когда казалось, что всё пропало. На фоне предков поколение, к которому принадлежал адмирал, смотрелось, на его взгляд, мелковато и бледновато. Как читал Ковалёв в одной старой книге, «доспехи предков нам не всегда по плечу».

Вообще, любой психоаналитик сказал бы ему, наверное, что весь этот пессимизм – не более чем реакция перегруженного мозга на усталость. У каждого поколения свои проблемы и своя миссия в этой жизни, поэтому незачем заниматься самоуничижением, но психоаналитика рядом не было, а адмирал, при всей своей самой настоящей, не дутой крутизне оставался тем не менее обычным русским человеком. Поэтому он и порефлексировал некоторое время, что свойственно многим русским. Правда, за собой Ковалёв раньше такой склонности не замечал, но, наверное, просто не присматривался внимательно. Однако когда он как следует выспался и отдохнул, то вспоминал об этих мыслях уже с улыбкой. Пора действовать снова пришла, и времени на нездоровые мысли уже не было.

Корабли империи и Зеты, когда оказались на границе обнаружения вражеских локаторов, пошли в отрыв – дали полный ход, и союзники моментально отстали. В результате имперские корабли преодолели отделяющее их от вражеской системы расстояние быстрее, чем ти'тали успели адекватно отреагировать, – похоже, то, что люди решили-таки с ними покончить, оставалось для них тайной вплоть до последней минуты. Во всяком случае, заметались они так, будто кто-то сунул палку в муравейник и хорошенько там поворошил, а потом ещё и спичку кинул. Паника, судя по всему, поднялась нешуточная, и она здорово помешала ти'тали адекватно отреагировать на происходящее. Очевидно, их штабы обладали теми же особенностями, что и штабы многих других народов, включая иногда и самих людей, – после внезапного нападения впадали в ступор.

Усиливало панику то, что эта планета подверглась атаке в первый раз с того момента, как ти'тали её колонизировали. Ни корабли Первой, ни корабли Второй империй так сюда и не доходили, да и другие соседи об этих мирах не знали. Потом же появились адеры, железной стеной вставшие на защиту хозяев и не допускающие к двум их планетам чужаков. Очевидно, в мозгах хоботных просто не укладывалось, что кто-нибудь всё же до них доберётся, да ещё так резво. Хорошо сражаться, командуя с холма, но что война придёт к ним в дом, ти'тали были явно не готовы. Сейчас по всем законам тактики наступала пора резать дезорганизованного противника, желательно на мелкие ломтики, неторопливо и с особым цинизмом.

Эскадра быстро выходила на дистанцию оптимального ведения огня. Из установленных на линейных кораблях орудий главного калибра флот противника можно было расстреливать практически прямой наводкой, а вот для орудий ти'тали расстояние было ещё великовато. В смысле выстрелить-то можно вполне, но попасть – вряд ли, здесь искривление траектории сверхсветовых потоков мезонов, которыми были в основном вооружены корабли хоботных, уже переставало поддаваться прогнозированию. Слишком много факторов вроде гравитационных полей или космической пыли было у них на пути, и, пытаясь учесть их все, сошёл бы с ума любой артиллерийский компьютер. Так что в лучшем случае у ти'тали получилась бы стрельба в сторону противника. Даже попадание вряд ли принесло бы успех – потоки частиц с увеличением расстояния всё больше рассеивались и, теряя плотность, не обладали уже прежней разрушающей способностью. С этой точки зрения более мощные орудия имперских кораблей давали противнику сто очков вперёд, да и бронирование человеческих линкоров было куда лучше. Вдобавок атакующие уже давно шли чётким строем, заранее распределив цели, а ти'тали ещё суетливо и бестолково пытались стянуть свои разбросанные по системе и стоящие в основном у причалов корабли хоть в какое-то подобие боевого построения. Получалось, надо сказать, не очень. Да что там – вообще не получалось. Швартовка таких гигантов, какие строили хоботные, занимает слишком много времени, равно как и отход от причала и последующее маневрирование, так что в данном случае размеры их кораблей были скорее минусом.

На этом фоне корабли адеров смотрелись куда более достойно. Оно и неудивительно – ящеры, в отличие от своих хозяев, воевали постоянно, поэтому имели немалый опыт и умели стоять под огнём. Сейчас их эскадра быстро перестраивалась, сбивая строй и готовясь встретить агрессоров, и их не смущало ни то, что атакующие превосходили их и в количестве, и в классе кораблей, ни суматоха, стоящая в лагере их хозяев. Однако корабли адеров были дальше остальных, им пришлось бы или огибать систему, или сбрасывать скорость, проходя сквозь неё. В любом случае к первому акту намечающейся драмы они уже не успевали – грамотно выбрав курс, имперский адмирал мог теперь позволить себе немного расслабиться и бить противника по частям, в максимально комфортных для себя условиях. Что называется, с перерывом на обед и сиесту.

Внимательно посмотрев данные, которые непрерывным потоком стекались сейчас к нему, Ковалёв злорадно усмехнулся. Как он и предполагал, ти'тали разделили силы, и сейчас на защиту планеты могла выдвинуться ровно половина оставшегося верным им флота. Два десятка кораблей ти'тали плюс два десятка кораблей адеров – это практически ничто. Опять же не все сразу, а частями, – задачка превращалась из решаемой в относительно лёгкую. Главное, не заработать головокружение от успехов и не создать себе лишних проблем. Ну, не зря же они в конце концов столько времени бороздили космос – если не таланта, то опыта набраться успели в любом случае, так что можно было надеяться, что удастся обойтись без детских ляпов. Адмирал, во всяком случае, надеялся, что все его подчинённые сработают как надо. Не в первый раз, если вдуматься, уже воюют, так что надежда была вполне обоснованной, да и вообще, своим людям надо доверять.

Первый залп эскадры пропал даром – ти'тали непонятно как, шестым чувством, наверное, смогли угадать момент открытия огня, и их корабли хаотично заметались. Это не могло повысить их собственные боевые возможности, скорее даже наоборот, но прицел атакующим сбило. Из всей колоссальной огневой мощи ударной эскадры вышел пшик – отмечено было не более двух десятков попаданий, причём ни одно из них не причинило врагу серьёзных повреждений. Правда, на сколь-либо заметный успех первого залпа никто особо и не надеялся, пристрелка – она и в Африке пристрелка.

Ответный залп противника не заставил себя ждать. Правда, залпом эту пародию на высокое искусство ведения боя можно было назвать с огромной натяжкой. Огонь вело меньше половины кораблей ти'тали, причём били они вразнобой, как Космос на душу положит. При этом они не переставали изображать тараканов, рванувших из-под тапки, что тоже не повышало эффективности их огня. Трассы выстрелов, бесстрастно отмеченные системами контроля пространства имперских линкоров, прошли так далеко от кораблей, что на них и внимания обращать не стоило. То ли подготовка артиллеристов у противника была так себе и они не умели брать поправки, учитывающие манёвры собственных кораблей, то ли они просто очень испугались с тем же результатом. И почти сразу же орудия имперских кораблей заговорили вновь.

Задача атакующих на этом этапе боя виделась элементарной – уничтожить в системе всё, что движется. Ну, что не движется, то подвинуть и тоже уничтожить, но это уже так, из интернационального фольклора. Однако мысль в целом была правильная – сначала расстрелять боевые корабли, потом транспортные, затем подавить орбитальную оборону, а там и транспортные корабли с десантом уже подойдут. В соответствии с этой концепцией и началось действие.

У ти'тали был, в сущности, один-единственный реальный шанс если не отбиться, то хотя бы нанести атакующим заметные повреждения – рывком преодолеть разделяющее их не такое уж и большое расстояние и попытаться навязать ближний бой. Имперцы, разумеется, не дали бы им это сделать, но всё же попытаться стоило, так была возможность связать имперские корабли, отвлечь их внимание от системы, дождаться подхода адеров и совместно постараться выиграть время, чтобы дать бежать с обречённой планеты хоть кому-нибудь. Ковалёв бы на их месте точно попробовал. Однако подобные действия, выглядевшие нормой для человека, да и для большинства других рас, оказались для ти'тали совершенно неприемлемыми. Как так – закрывать кого-то собой, чтобы потерять несколько драгоценных минут собственной жизни? Хоботные, похоже, даже не могли себе представить, что так можно поступать. Больше всего их сейчас волновали собственные шкуры, и это в очередной раз их подвело.

Корабли ти'тали отчаянно маневрировали, что при их размерах и массе выглядело не смешно, а, скорее, печально. Прицел своим артиллеристам их капитаны таким образом сбивали на редкость стабильно, при этом уклоняться от плотного огня имперцев у них всё равно не получалось. В результате бой очень быстро превратился в избиение. В тот момент, когда эскадра адеров подоспела на выручку, большая часть кораблей ти'тали была уже обездвижена, а те, которые ещё не потеряли ход, были слишком малочисленны, чтобы сделать хоть что-то.

Адеры с ходу атаковали. Всё же они были и достаточно умны, и достаточно опытны, и, главное, достаточно храбры, чтобы решиться на это. Вдобавок, пока они спешили к месту боя, у них было достаточно времени для того, чтобы спокойно оценить ситуацию. На что они рассчитывали, было в общем-то не совсем понятно – сил у них было слишком мало. Более разумным было прорываться ко второй планете ти'тали – система, в которой она располагалась, была на ничтожном по космическим меркам расстоянии, и достичь её они при любых раскладах успевали раньше, чем имперский флот, которому надо было ещё добивать обороняющихся, смог бы их догнать. Там, объединившись с базирующейся на ней эскадрой, можно было попытаться оказать более серьёзное сопротивление. Однако адеры этим шансом не воспользовались. Возможно, просто сыграла свою роль веками вбиваемая им в головы мысль, что хозяев надо защищать любой ценой. Этого было уже не проверить, атаковав, они подписали себе смертный приговор – очередной в длинном списке уже имеющихся. И никто не виноват, что они были всего лишь пешками в чужой большой игре. Атакующую эскадру имперцы намерены были истребить безжалостно.

Выйти на выгодную дистанцию ящерам, разумеется, не дали. Их корабли, конечно, были поманёвреннее, чем у ти'тали, но при этом и меньших размеров, и более хлипкими. Эскадра Зеты, усиленная имперскими крейсерами, чуть сместилась, занимая позицию поудобнее, и открыла плотный огонь по отчаянно прущим в атаку ящерам. Результат был закономерен – эскадру адеров элементарно размазало по космосу. Практически одновременно линкоры добили остатки кораблей ти'тали, и система обороны планеты как единое целое перестала существовать.

Правда, были ещё орбитальные крепости, но их разнесли привычным способом – огнём с мониторов. Эти шарики были куда больше и заметно прочнее тех, что охраняли планету адеров, да и количество их было втрое больше, но это привело лишь к тому, что имперцы потратили больше времени на то, чтобы их выбить. А вот самоходных батарей на сей раз не наблюдалось – очевидно, эта полезная выдумка была делом рук адеров, и ти'тали рассматривали её не более чем забавную игрушку своих варваров-подопечных. Во всяком случае, пленный адер, отправившийся в поход вместе с ними, это подтвердил. По его словам, ти'тали вообще ко всему, что ящеры разрабатывали самостоятельно, относились или с недоумением, или с усмешкой. Ну, прямо высшая раса, истинные арийцы, чтоб их… И то, что многие из этих разработок удачно показывали себя на практике, ничего не меняло – хоботные по-прежнему с презрением относились к тому, что делали их слуги.

К тому моменту, когда оборона системы окончательно дала дуба, в смысле рассыпалась по пространству в виде мелких обломков и замороженных трупов в разорванных скафандрах (некоторые скафандры были целыми, и их нежная мясная начинка была ещё жива, но это ничего не меняло, потому что заниматься спасательными работами никто не собирался), подтянулись и отставшие союзники, которые сразу же принялись деловито штурмовать космодромы, давить с орбиты всё, что напоминало узлы обороны, и высаживать десант. Сработались они и впрямь неплохо, во всяком случае, процесс шёл без сучка без задоринки, и десантные боты с живой силой и техникой сыпались вниз, как горох из дырявого мешка, огненными болидами устремляясь к поверхности планеты. Перегрузки, конечно, при таком способе высадки бешеные, и высаживающимся вряд ли было комфортно, ну да ничего страшного. В десант у всех рас идёт народ неслабый, так что неприятно, но не смертельно. Переживут.

Их встретили взлетевшие с уцелевших замаскированных космодромов истребители и плотный огонь зениток, и первую волну десанта закономерно порвали в кровавые клочья, но имперские авианосцы, в свою очередь, выпустили две волны истребителей, которые поспешили на помощь избиваемым союзникам. В атмосфере и на низких орбитах закипели отчаянные схватки, у противника оказалось неожиданно много лёгких, особенно атмосферных боевых машин. Однако техническое преимущество имперских истребителей, их лучшие вооружение и защита плюс непрерывная поддержка из космоса довольно быстро переломили ход боя. Защитники планеты не успели даже полностью уничтожить тех десантников из первой волны, которые смогли добраться до поверхности и закрепиться там, а им на головы уже падала вторая волна, и на сей раз она почти не встретила организованного сопротивления. Да и штурмовики атакующих постарались. На этот раз очень грамотно сработали шиисы, штурмботы которых, пользуясь тем, что истребители обороняющихся связаны боем, хладнокровно прошли на малой высоте, ниже кипящей в небе схватки. Они смогли не только помочь своему десанту, но и практически полностью подавить зенитные батареи, окончательно открыв дорогу для высадки десанта. А напоследок, уже расстреляв практически весь боезапас, штурмовики прошлись над позициями противника, обрушив на них всё, что оставалось в их распоряжении. Получилось, кстати, очень неплохо – потоки огня и куча трупов на выходе.

В принципе на этом можно было считать дело сделанным. Узлы обороны в подавляющем большинстве подавлены, а что не подавлено, то оперативно подавляется, лишь только посмеет обнаружить своё присутствие. Господство и в воздухе, и на орбите атакующими завоевано. Дошло до того, что штурмовики охотились уже за отдельными танками и орудиями. И забавно было, что у десанта оказался численный перевес, хотя теоретически против них были развёрнуты технические и «человеческие» ресурсы целой планеты. Густонаселённой, кстати, как минимум двадцать миллиардов жителей.

Как оказалось, воевали почти исключительно адеры, которые и составляли небольшой гарнизон планеты. Ти'тали среди них были считаные единицы, да и те в основном или достаточно бездарно командовали, или занимались управлением техникой, как правило дистанционно, из безопасных, хорошо замаскированных и защищенных бункеров. Сопротивление гарнизона, несмотря на храбрость защитников, было подавлено в считаные часы, после чего началась зачистка.

Единственная, пожалуй, нешуточная новинка, которой обороняющиеся угостили напоследок незваных гостей, – очень эффективные боевые роботы. Тяжёлые бронированные машины на антигравитационной подушке с мощным комбинированным вооружением заметно превосходили в бою любую бронетехнику, которой располагали союзники. Однако было этих роботов немного, в единый кулак их собрать никто, похоже, так и не догадался, а учитывая господство атакующих в воздухе, оказать серьёзное влияние на ход боя они не могли. Увеличить их потери – да, сумели, но не более того.

Наблюдать за тем, как идёт массовое истребление ти'тали, Ковалёв не стал – не видел смысла. В отличие от адеров ти'тали были обречены на ксеноцид, и союзники с их массовым вырезанием справлялись вполне эффективно. Конечно, кто-то наверняка успеет сбежать, но лесов на планете почти не было – до предела урбанизированная, она была вполне удобна для жизни, но прятаться на ней можно было разве что в подземных коммуникациях. Рано или поздно их переловят или перетравят газами, как крыс, хотя, конечно, процесс этот мог растянуться на годы. Жестоко, разумеется, но они сами начали войну, так что ответ получился вполне адекватным. Куда больше адмирала заботило, чтобы к союзникам не попали инженеры и ученые ти'тали, а также образцы их высокотехнологичного оборудования и вооружения, но для того, чтобы проследить за этим и исключить возможность нежелательного развития ситуации, на планете оставались имперские контролёры, для силовой поддержки которых выделялось два крейсера – вдруг союзники взбрыкнуть попробуют, в жизни случается всякое, и подстраховаться не мешает.

Союзники, кстати, привычно уже покрутили носами и прочими частями тела, выражая своё неодобрение, но вслух не протестовали. Да и чего протестовать? Трофеев им и без того досталось выше крыши, лет сто ещё как минимум осваивать, а имперцы действовали в точности согласно договорённостям. И потом: за кем сила – тот и прав, а имперский флот был, как ни крути, наиболее влиятельным инструментом воздействия на умы и чувства считающих себя разумными существ в этой части галактики.

Не дожидаясь окончания зачистки, имперский флот сошёл с орбиты планеты и лёг на курс, выводящий его кратчайшим маршрутом ко второй планете ти'тали. Адмирал был намерен выжечь этот гадючник дотла.

Ему нужен был мир в этом секторе, а проще всего добиться мира, когда у тебя просто нет врагов. Именно поэтому его ударная эскадра в очередной раз легла на боевой курс и устремилась к новой добыче.