Началось всё очень давно, когда разверзлись небеса и с них на огненных колесницах спустились боги. Грозные, страшные, с необычными фигурами и чертами лиц. Вернее, тогда они казались богами… Этот начальный этап развития теплокровных рептилий адмирал уже знал из пристрастного допроса такого бога – ти'тали.

Вначале казалось, для адеров наступил золотой век. Боги принесли с собой лекарства, излечивающие любые болезни, научили выплавлять железо, писать, читать и считать. На месте глинобитных лачуг появились дома в несколько этажей и не маленькие по любым меркам и вполне благоустроенные города. Резко увеличилась численность населения, а следующие поколения, выросшие на нормальном питании и в условиях хорошей гигиены, стали не только жить почти вчетверо дольше предков, но и были теперь почти в полтора раза выше ростом и намного сильнее физически. Быстро начала развиваться промышленность, вначале примитивная, но вскоре ставшая вполне эффективной. Словом, идиллия.

Только вот как-то оказалось, что при этом у фактически нового, буквально выталкиваемого в светлое будущее народа отсутствует культура как таковая. В их языке не было таких понятий, как литература или, к примеру, поэзия, не было живописи, скульптуры… Через всё это так или иначе проходит любой народ, любая цивилизация, а вот адеры обошлись без этого. И не последней причиной такого лёгкого, но весьма показательного отклонения от нормы стало влияние богов и учителей.

А ещё боги умели карать тех, кто по той или иной причине считал, что они не правы, или хотя бы просто сомневался в их словах. Как правило, это была мгновенная вспышка, огненный вихрь – и на месте смутьяна оставалась кучка пепла. И в то же время они поощряли любое занятие военным делом и всё, что относилось к физическому развитию. Словом, шла селекция, и целью её было выведение расы солдат – сильных, быстрых, умелых и в то же время покорных воле тех, кто её создал.

Через несколько поколений, когда исчезла даже память о том, что боги были не всегда и что когда-то адеры были самостоятельным народом, ни от кого не зависящим и никаким пришельцам не поклоняющимся, начался второй этап прогрессорской миссии их хозяев. Да, теперь уже не богов и учителей, а хозяев. К тому времени численность адеров возросла уже настолько, что был накоплен достаточный ресурс живой силы для строительства индустриальной державы. Что для этого требовалось? Да ничего особенного. Просто увеличить интенсивность обучения ящеров, чтобы обеспечить себя квалифицированными кадрами, и бросить все силы на создание заводов, сняв ресурсы с хозяйственных программ. А дальше всё как обычно, выполнение плана – долг, перевыполнение – честь и так далее. Соответствующая идеологическая накачка, и адеры творили чудеса, работая до полного изнеможения и создавая заводы, шахты, верфи… Словом, тот путь, на который у других рас уходили многие тысячи лет, адеры прошли за три земных столетия.

Потом им пришлось расплачиваться за этот прогресс, и расплачиваться по полной программе. Ти'тали не были альтруистами и помогали адерам развиваться не за красивые глаза – им нужны были солдаты, чтобы покарать тех, кто некогда нанёс им жестокое поражение и выбил из занимаемого ранее сектора галактики. И адеры с энтузиазмом восприняли известие о том, что готовятся к войне с негодяями, поднявшими руку на их обожаемых хозяев.

Вначале их, естественно, стали натаскивать. Адеры громили более слабых соседей, захватывали их планеты, расширяли ареал обитания и плодились, плодились, плодились… А когда расплодились и построили мощный флот, то попробовали свои силы на изначальном враге – на людях, которых они, кстати, не волновали тогда совершенно. Вроде бы самое время было – человеческая цивилизация переживала не лучшие времена, и надо было просто воспользоваться моментом, тем более что о ти'тали давно уже помнили только фанаты от истории, а значит, ждать от них пакости было бы так же смешно, как, например, от египетских мумий.

Вот тогда адерам в первый раз и врезали. Так врезали, что было удивительным, почему вообще не уничтожили. Большая часть планет, включая материнскую, была частью выжжена, честью расколота ударами сверхмощных бомб, причём сделал это сравнительно небольшой флот людей. Правда, и сами люди понесли потери, но всё же размен был явно не в пользу нападавших.

А вот планеты ти'тали уцелели… Наверное, это и стало последней каплей, которая наполнила сосуд и заставила закрутиться новую интригу. Хотя нет, последней каплей, скорее, всё же стала подготовка к новой войне, в которой адерам по-прежнему отводилась роль пушечного мяса, а ти'тали – кукловодов, которые при любых раскладах останутся в тени и ничего не потеряют. Только вот сами адеры изменились. Верно говорят, что если хорошенько ударить по голове, то в неё могут прийти умные мысли. Ящерам люди врезали крепко.

Внутри общества адеров начало быстро вызревать недовольство. Точнее, не внутри всего общества – оно чётко делилось на уровни, отличалось жёсткой, замкнутой иерархией, и касалась эта иерархия в том числе и степени развития. Если кого-то с детства готовят как рабочего, он будет уметь выполнять своё дело грамотно и чётко, если как солдата, то солдат этот будет уметь мастерски воевать. А если его готовят из расчёта на то что он станет генералом или, к примеру, директором завода? Интеллект отобранной для этого особи должен быть выше, и думать он должен будет уметь, и иметь какие-никакие, а степени свободы… В общем, несмотря на то, что подавляющее большинство адеров такие расклады устраивали просто потому, что они и не подозревали о других, среди них появились недовольные. Полковники, которые грезят о маршальских звёздах, инженеры, которым хочется стать директорами, и прочие, в первую очередь заинтересованные в своём личном благе экземпляры. А ещё у этих экземпляров оказался достаточно развит инстинкт самосохранения. Проще говоря, им не хотелось погибать на чужой войне, а ти'тали не намерены были без этой войны обходиться. И постепенно в среде недовольных появились те, кто не только мог пошептаться о своих проблемах, оглядываясь, как бы кто не услышал да не донёс, но и готовые отстаивать своё право на жизнь и будущее. А в том, что в случае новой ошибки хозяев гореть будут опять планеты ящеров, никто из них не сомневался – пример был, что называется, перед глазами.

И вот в среде военно-промышленной верхушки медленно, но неуклонно начал вызревать заговор недовольных. Проще говоря, те, кому надоело ходить строем и подчиняться приказам ти'тали, смогли объединиться и начали думать, как жить дальше. Картина выходила, кстати, безрадостная – хоботные были явными параноиками, занимались исключительно подготовкой к новой войне, и путь этот вёл в становившийся всё более ясно видным тупик. Не так давно был шанс справиться с людьми и, наконец, вздохнуть свободно, но появилась новая имперская эскадра, которая щёлкала и корабли, что могли выдать верфи адеров, и гигантов, которые строили сами ти'тали, с завидной регулярностью. Однако процесс подготовки к смене курса адеры начали давно, задолго до появления явной угрозы в лице имперских кораблей.

Мозги у них, надо сказать, были, и сохранить своё не предусмотренное программой стремление к независимости от ти'тали в тайне заговорщики смогли. Возможно, правда, это оказалось связано ещё и с тем, что сами ти'тали считали себя непогрешимыми и были свято убеждены, что их творение просто не может выйти из-под контроля. Гораздо хуже было то, что кое в чём они были правы.

Диссиденты-интеллектуалы были группой, по меркам адеров, ничтожно малочисленной. Остальных же, как ни печально, существующие расклады устраивали как в связи с общей малограмотностью основной части населения, так и потому, что они другой жизни элементарно не знали, а склонность к критическому мышлению у них выбивали в раннем детстве. Делай так, как приказали хозяева, – и будет тебе счастье… Мысль простая и потому хорошо укладывающаяся в головы, а значит, обеспечивающая достаточную лояльность среди низших слоев населения. Государство же стоит как раз на них, и, как бы ни ругали серую массу, в итоге именно от неё зависит, будут ли работать заводы, появится ли на полях урожай и кто будет воевать за свою страну. Генералы без солдат – ничто, и в отличие от многих своих коллег в других мирах рациональные диссиденты адеров очень хорошо это понимали.

Однако они не зря имели перед глазами пример ти'тали. Главное – не торопиться, и тогда пускай не ты сам, но твои потомки смогут добиться того, чего не достичь тебе. Словом, был разработан колоссальный по масштабу, рассчитанный на многие века план, который со свойственной адерам аккуратностью и пунктуальностью начал претворяться в жизнь.

Собственно, план этот состоял из двух частей. Первая – уничтожить ти'тали, это было рациональнее, чем просто изгнать. Заговорщики понимали, что хоботные не оставят их в покое и, как минимум, отомстят. Сами того не желая, ти'тали продемонстрировали, как долго они могут помнить тех, кто их побил, как всеми силами будут стараться уничтожить обидчиков и насколько опасно давать им шанс измениться. В общем, они подписали себе приговор, пусть и растянутый во времени, – адеры хотели жить не меньше, чем любая другая раса, поэтому намерены были избавиться от подобной угрозы любой ценой. А учитывая, что ти'тали были не столь уж и многочисленны и планет у них всё ещё было только две, уничтожить их было реально.

Вторая часть плана тоже не блистала оригинальностью. Остаться у власти после того, как отделаются от ти'тали, – вот чего хотели заговорщики. Альтруистами они не были, идеалистами тоже, и намерены были получить со своей победы что-то и для себя лично – нормальная, в общем-то, ситуация. Идеалисты, при всей их заслуживающей уважения готовности к самопожертвованию, чаще всего портят дело, разрушая всё, до чего смогут дотянуться. В меру циничные реалисты с корыстным интересом и профессиональной подготовкой, наоборот, обычно достигают успеха. Заговорщики относились именно к таким.

Со второй частью как раз проблем не было – значительное количество заговорщиков составляли военные. Как и во всех мирах, генералам очень хотелось быть у власти на основании уже того, что у них есть оружие, а у остальных его нет. Исчезнут те, кто сидит на вершине пирамиды, – и дело, можно сказать, сделано, армия пойдёт за командующими просто даже благодаря железной дисциплине и привычке выполнять приказы. А вот с первым было сложнее – набрать достаточно преданных исполнителей, чтобы подготовить хотя бы пару десятков экипажей кораблей, которым, собственно, и придётся наносить удар по планетам ти'тали, в такой ситуации было затруднительно.

Однако адеры не зря столько веков были под властью хоботных. Они оказались хорошими учениками и умели в том числе плести интриги, сталкивая лбами соседей. Сейчас они решили использовать это умение, благо ти'тали были убеждены в преданности своих выкормышей. Не получается сделать что-то самим – значит, надо всего лишь найти исполнителей на стороне. Логика простая, как топор, а значит, надёжная.

В общем, адеры пошли по тому же пути, каким следовали в своё время ти'тали. Единственное отличие было в том, что они, найдя цивилизацию, с которой собрались иметь дело, не стали изображать из себя богов, а просто договорились. Да и смысл кого-то изображать? Раса делотов была на уровне, соответствующем примерно концу двадцатого века на Земле, и адерам надо было всего лишь подкинуть кое-какие технологии в обмен на союз. Ти'тали с интересом наблюдали за вознёй – их предупредили, что хотят создать новое пушечное мясо для войны с людьми, и они не препятствовали. То, что это «мясо» скоро бросят против них, до хоботных, похоже, так и не дошло.

Самым сложным было скрыть от ти'тали уровень, которого в кратчайшие сроки достигли делоты, но и это удалось сделать вполне успешно. Ещё немного, и у адеров уже был бы шанс освободиться…

Всё, как обычно, решил случай. Каким-то образом ти'тали пронюхали о начале контактов людей с остатками цивилизации вентов. Две расы, технически более продвинутые, чем ти'тали, могли, объединившись, запросто поставить крест на их планах, да и на самом существовании в общем-то тоже. Ти'тали отреагировали со свойственным им испугом, который и подвиг их на необдуманные действия – атаку человеческих миров.

Сама по себе лобовая атака сильнейшего противника была не самой удачной идеей, а неспешность, с которой проходило разворачивание и переброска сил, давала людям возможность перегруппироваться и собрать флот в кулак. Да ещё и их соседи, напуганные адерами больше, чем грозными, но при этом справедливыми империями, подтянулись, и эта ситуация вообще превращала операцию в авантюру. И в тот момент, когда ещё ничего не было решено, ти'тали побежали, что разом поставило крест на самой возможности победы над людьми. Вот тогда заговорщики и поняли, что пора действовать.

Они были осведомлены, что один из кораблей ти'тали захвачен, и прекрасно понимали – люди выжмут из хоботных всё, что те знают. Методы допроса будут, конечно, варварскими, но идёт война, а значит, не до сантиментов. Адеры и сами в такой ситуации не церемонились бы. А раз так, то совсем скоро у людей будет информация о том, сколько у адеров планет и где они расположены. Значит, как только люди соберут флот (а они его соберут обязательно, это ящеры понимали хорошо), то стоит ждать их в гости. И имперские линкоры будут громить всех подряд – адеры для них теперь враг номер один, а врагов люди щадят очень редко. Точнее, вообще не щадят – голубиной кротостью они никогда не отличались, как, впрочем, и большинство разумных рас. Все хорошо помнили, как сгорали планеты ящеров во время прошлого конфликта, когда имперские линкоры проламывали их оборону и обрушивали на адеров всю свою мощь, не щадя ни женщин, ни детей. И главное, ти'тали опять заставят своих рабов встать на защиту хозяев. В совокупности это – смертный приговор и конец истории расы адеров, поэтому единственным шансом оставалось уничтожить планеты ти'тали и постараться заключить с людьми мир. Пускай ценой территориальных уступок, пускай ценой полной демилитаризации, любой ценой – ад ерам хотелось жить!

Но люди и тут их обошли. Пока заговорщики готовились к смене власти, уверенные, что у них есть в запасе некоторое время, имперская эскадра уже появилась, причём не одна. Теперь разнообразные осколки плавали по всей системе, а имперцы тащили всё, что не успели разнести.

В том, что люди появились раньше, чем предполагали адеры, не было ничего удивительного. Всё-таки имперцы жили в несколько ином темпе по сравнению со всеми остальными и вдобавок не стали терять время на то, чтобы собирать свой флот и ремонтировать повреждённые корабли. Привлекли союзников – решение нестандартное для людей, но очень удачное. Удивил – значит, победил, и то, что имперцы оказались там, где их не ждали, и тогда, когда их не ждали, фактически поставило крест на хитромудрых планах их визави. Самое паршивое для аеров при этом было то, что имперская эскадра полностью, до последнего корабля уничтожила флот делотов. Теперь наносить удар по ти'тали было некому, а значит, война будет продолжаться. Будет борьба за каждую планету, куча трупов и море крови с обеих сторон, и других вариантов не предвиделось.