Корабли опелов и крастолов отходили неспешно, и Ковалёву оставалось только догадываться, сколько нервов сгорело у тех, кто сейчас был на мостиках этих кораблей. Вот так неспешно маневрировать на виду паровым катком надвигающейся смерти – это вам не тапочки лизать. Однако союзники вели себя выше всяких похвал – маневрировали уверенно, не пытаясь смазать пятки салом, то есть так, как и должны вести себя военные космонавты, которые видят реальную угрозу, но пока не могут осознать, насколько она велика.

Первый залп дали корабли адеров, которые раньше, чем непонятно откуда взявшаяся группа поддержки, вышли на дистанцию ведения огня. Впрочем, это не было попыткой реально поразить отступающие корабли – так, демонстрация силы для придания уверенности себе и сбивания спеси с тех, кого собираются атаковать. На такой дистанции добиться попадания было крайне проблематично, так что огонь вёлся просто в сторону противника. Ковалёв, видя это, лишь пожал плечами. Хочется кому-то выпендриться – его право.

Ни крастолы, ни опелы не отвечали – их орудия хоть и ненамного, но уступали артиллерии адеров в дальнобойности, и, зная это, они не пытались зря тратить энергию. Вместо этого они сбили строй и чуть изменили курс – теперь адеры должны были оказаться в пределах их досягаемости раньше, чем подойдёт вторая эскадра, а значит, можно было использовать своё численное преимущество на первом этапе боя. Тоже вполне логичный манёвр, дающий обеим сторонам, помимо прочего, время подумать и, возможно, разойтись миром.

Адеры отреагировали мгновенно – они немного сбросили ход, и теперь при любых раскладах обе их эскадры подходили к месту боя практически одновременно. Кроме того, вторая эскадра тоже немного сменила курс, явно намереваясь брать отступающих в клещи. Просто, надёжно… Вот только вряд ли предусматривает наличие группы поддержки. Или всё же предусматривает?

Не отрывая глаз от экрана, Ковалёв поднял левую руку, показал остальным два пальца. Команда знала этот жест: вариант два. Этих вариантов они все вместе разработали за это время, что называется, на все случаи жизни. Устроили дружно мозговой штурм, по традиции, заимствованной у англичан, начав с самого младшего. Ну, это для того, чтобы те, кто старше по званию, авторитетом не давили. Идей было много, от бредовых или кажущихся бредовыми на первый взгляд до вполне интересных, даже вроде бы лежащих на поверхности. Только вот раньше на них почему-то внимания не обращали, ну да на то и мозговой штурм. Посовещались плотно, собрали всё в кучу, творчески переработали и получили вполне детальный, удобоваримый план действий, расписанный, правда, не до мелочей. Как считал Ковалёв, при слишком большом количестве неизвестных излишняя деталировка может оказаться даже вредной, потому что вдруг что не так пойдёт – враз задёргаешься, что же дальше делать, и в результате можешь наделать ошибок. Имперцы вообще с полулегендарных времён Первой империи считали, что офицеры должны иметь максимальную степень свободы в принятии решений и не только действовать строго по уставу, но и проявлять разумную инициативу. Ковалёв был с ними в этом полностью солидарен, да и его люди тоже.

Так вот, вариант два предусматривал возможность того, что у противника в загашнике есть что-то, что может оказаться даже не фигой в кармане, а гранатомётом. А раз так, то и действовать надо осторожно, не показывая до поры основных сил и не демонстрируя всех возможностей. Проще говоря, имперские корабли пока оставались в резерве, благо их маскировочные системы позволяли рассчитывать, что их пока не обнаружат. Зато расположившиеся тут же союзники, корабли которых такой маскировкой похвастаться не могли и которых так и так должны были вот-вот обнаружить, пошли в бой.

На помощь зажимаемой эскадре двинулись оставшиеся корабли крастолов и шиисов, все боевые корабли опелов и так были уже там. Галланы, чьи корабли несколько уступали остальным, должны были остаться в охранении, прикрывать транспортные корабли: посылать их в бой было аналогично отправке на убой – скорость маловата, дальнобойность орудий тоже очень посредственная. Нет уж, тратить зря силы и класть своих союзников Ковалёв не собирался. Да и оставлять транспортные корабли, битком набитые войсками, совсем без прикрытия тоже было как-то стрёмно. Выскочит откуда-нибудь шальной эсминец и переполовинит там всех – с кем тогда штурм планет устраивать? Нет уж, о солдатах стоило позаботиться в первую очередь.

Бросок сил поддержки, разумеется, не остался адерами не замеченным. Да и как тут не заметить, если было пятьдесят кораблей, а стало почти сто двадцать. Адеры вновь оказались в изрядном меньшинстве и повели себя предсказуемо, тут же сбросив ход, а потом и вовсе сдав назад. Вторая эскадра тоже немедленно сменила курс, направляясь теперь на соединение с первой, – явно наметилась та же ситуация, что и в прошлый раз, с отступлением и заманиванием преследователей под орудия орбитальных крепостей. Только вот Ковалёву такие манёвры не понравились – они просто были нелогичными. С таким количеством атакующих даже под прикрытием стационарных батарей не справиться. Адеры, конечно, могли просто возжелать подороже продать свои шкуры, трусами они не были, однако адмирал подозревал, что у них в рукаве может оказаться ещё один сюрприз, поэтому предпочёл ждать.

Спустя час обстановка прояснилась. Адеры и впрямь оказались не только не трусами, но и совсем не дураками. Впрочем, это и без того было ясно. Где они прятали ещё четыре десятка кораблей и почему не использовали раньше… Хотя почему не использовали раньше, как раз понятно – тоже, очевидно, предполагали ловушку и потому решили дождаться помощи, а потом уж накрыть всех разом: и тех, кто выступал в качестве приманки, и основные силы. В общем, грамотно сработали. Очень может быть, что была у противника и ещё какая-то секретная фишка вроде пары кораблей ти'тали, но в это, во-первых, слабо верилось, а во-вторых, принципиально ничего уже не меняло. Союзная эскадра в любом случае превосходила их в разы.

Имперские корабли, дав ход, рывком набрали скорость и устремились к месту начинающегося побоища. Эскадра Зеты в точности повторила их манёвр, разве что шла чуть в стороне и сзади – так, чтобы не мешать и чтобы не попасть случайно под огонь своих же союзников. Всё, теперь карты были сданы и маски сброшены, наступил черёд артиллерии, и имперская эскадра в очередной раз готова была доказать, что именно в этом ей равных нет.

Наверное, адеры были в небольшом шоке. А может, и в большом, кто знает. Вот они азартно перестреливаются с незначительно превосходящим их численно и заметно уступающим в огневой мощи противником – а тут выскакивают имперские корабли, которые, как все точно знали, в два счёта могут навести здесь серьёзный беспредел. Это, похоже, было для ящеров такой неожиданностью, что они отреагировали с немалым запозданием, хотя, возможно, сыграл роль и тот факт, что атакующие продолжали задействовать все системы маскировки, пусть это и требовало дополнительных затрат энергии. В общем, какая-то движуха во вражеских рядах началась уже после того, как имперские линкоры открыли плотный огонь, сразу же поразив несколько вражеских кораблей с дистанции, о которой самим адерам оставалось только мечтать. Кстати, союзники ящеров имели корабли тоже далеко не первоклассные. Конечно, ходовые качества у них были вполне на уровне, а вот мощь и дальнобойность артиллерии соответствовала больше тому вооружению, что было у тех же шиисов или опелов, а значит, принципиально раскладов новая эскадра не меняла. Она могла увеличить потери союзников, но не более того.

Адеры, надо сказать, соображали быстро и попытались как можно плотнее сблизиться с кораблями союзников имперцев, очевидно чтобы затруднить корабельной артиллерии людей ведение огня с дальней дистанции из-за боязни задеть своих. Однако тут они сильно просчитались – уже изрядно потрёпанные и дезорганизованные их огнём, союзные корабли сумели организовать противодействие их атаке и удержать строй. К тому же с уменьшением дистанции сошло на нет изначальное преимущество артиллерии адеров, и уже через несколько минут им пришлось разворачиваться, причём делать это под убийственным огнём имперской эскадры. В общем, это не было разгромом, но адеры разом потеряли около полутора десятков кораблей, а их союзники более двадцати. Остатки сил обороняющихся начали спешно откатываться к своей системе, по пятам преследуемые союзной эскадрой.

Однако дело было ещё не сделано. В системе, вокруг планеты, которую предполагалось атаковать, висело пять орбитальных крепостей. Совместно с уцелевшими кораблями противника они в два счёта могли если и не отбиться, то изрядно осложнить действия атакующих. Сил у них было как раз достаточно для того, чтобы организовать эффективную и гибкую оборону, поэтому Ковалёв передал союзникам приказ не зарываться, а сам, чуть отклонившись от первоначального курса, повёл свою эскадру в обход.

Адмирал не планировал никаких лихих штурмов. Зачем? Лихо атаковать, обмениваться выстрелами, попадать и получать в ответ… В первое время, когда ещё были лихие эскапады и личное участие в абордажах, он, возможно, так и поступил бы, но сейчас он был не то чтобы умнее, а, скорее, опытнее. Вкус к такой вот ненужной особо лихости пропал, уступив место расчёту, и последней точкой в этом было сидение в разваливающемся на части вражеском корабле, куда он по собственной дурости полез. Нет уж, пускай другие изображают из себя героев и бегают по палубам вражеских кораблей, размахивая силовыми рапирами, а он, адмирал Ковалёв, поступит так, как подсказывает ему опыт. Проще говоря, расстреляет орбитальные крепости с дальней дистанции, даже если для этого ему и потребуется чуть больше времени.

Ну и двинул он свои корабли вперёд, браво обходя азартно перестреливающиеся эскадры. Попутно отработал по адерам, благо дистанция позволяла, и расколотил ещё четыре их корабля. А вот дальше всё пошло отнюдь не так, как он задумывал.

С крепостями-то всё было как раз более-менее нормально. Данные, полученные от пленных, позволяли с большой долей вероятности предположить, что им будет противостоять. Типовая орбитальная крепость ти'тали и, соответственно, адеров представляла собой разновидность матрёшки. Снаружи – бронированный шар, закрытый силовым полем и утыканный орудийными батареями. Под бронёй внешней обшивки вольготно располагаются каюты, склады, ангары, кают-компании, медотсеки и прочие необходимые для функционирования такой вот бандуры помещения. Ну и в самом центре находится второй шар, бронированный намного лучше первого. Там располагаются командный пункт, системы управления и питающие крепость реакторы, в нём же может при необходимости укрыться гарнизон крепости. Хорошо продуманная и логически завершённая конструкция. Что интересно, в империи когда-то строили почти такие же, это уже потом, когда начался развал, от безысходности начали пороть отсебятину, вплоть до использования в качестве орбитальных крепостей старых кораблей. Возможно, у людей ти'тали в своё время и слямзили идею, хотя, может быть, и сами додумались – ничего особенно сложного в такой схеме не было. Те крепости, что были здесь, похоже, из общего ряда не выпадали, так что и сюрпризов особых ждать не приходилось. Вооружение же у них было наверняка мощнее, чем на кораблях, но из-за разницы в дальнобойности проблемой для имперских кораблей это не являлось.

В принципе такая дура, прикрытая тяжёлой бронёй, могла испортить жизнь кому угодно. Одну, правда, сильно попортили опелы, но тут уж они просто исключительно грамотно сработали. Командовавший их эскадрой ящер посредственные шансы своих кораблей в бою против орбитальных крепостей оценил мгновенно и точно, поэтому в качестве мишени выбрал самую малую и, соответственно, наименее защищенную станцию. Остальные же крепости были целёхоньки и готовы к бою.

Однако сопротивление подразумевает возможность как минимум дать сдачи, а вот с этим у гарнизонов крепостей были проблемы. Орудия имперских кораблей били намного дальше, а стало быть, уничтожение планетарной обороны превращалось в занятие совсем не опасное, а, скорее, нудное. Пожалуй, наиболее сложным в этом процессе было не попасть в планету, а то главным калибром линкора можно, к примеру, океан вскипятить или превратить всю атмосферу в один гигантский циклон. Планета же была нужна относительно целой – союзникам обещана, так что линкоры начали спокойно и неспешно занимать позиции для обстрела вражеского флота, а мониторы – для потрошения крепостей. Крейсеры, эсминцы и авианосцы оставались в резерве, обеспечивая прикрытие от возможных любителей подраться, которые по закону всемирного свинства любят выскакивать, когда их не ждёшь, и могут при удаче изрядно побить чужой посуды. Учёные уже, плавали – знаем.

В этот момент и пошли накладки. Союзная эскадра как раз загнала адеров в систему и, идя практически точно в плоскости эклиптики, проходила мимо одного из газовых гигантов. И тут из-за него показались четыре больших корабля, тихоходных и неповоротливых. Такие корабли в принципе и до этого не раз засекали, не обращая на них особого внимания, – обычные внутрисистемные грузовые корабли, перевозящие, к примеру, руду с астероидов или сжиженный газ. Эту четвёрку за газовозы и приняли – что ещё возить с имеющей метановую атмосферу планеты массой в два Юпитера? И потому полной неожиданностью явилось то, что корабли эти открыли огонь, и мощность их залпа мало уступала имперским крейсерам.

Да, адеры не были дураками, и в изобретательности им тоже было не отказать. То, что люди приняли за безобидные грузовики, оказалось самоходными батареями, которые неплохо подловили атакующих. Их, конечно, разнесли с линкоров, но до того несколько кораблей коалиции поплыли по космосу грудой обломков. К счастью, это был последний сюрприз и последний успех адеров. Линкоры открыли стрельбу немедленно и перемололи батареи в считаные минуты, потом перенесли огонь на их корабли, и через полчаса совместных усилий вся манёвренная оборона системы была уничтожена.

Ковалёв вытер пот со лба – только сейчас он почувствовал, как ему стало жарко. Но всё же каковы адеры! Молодцы, иначе и не скажешь. Ведь если бы не имперские корабли, остальная эскадра вторжения даже не добралась бы до планеты – всех бы здесь и покрошили. Жаль, что как раз они не союзники, а, волею случая, враги. Ну да чего же теперь делать, остаётся добивать – иных вариантов нет. Жаль только, что не удалось захватить ни один из этих неизвестных кораблей – в запале боя артиллеристы малость перестарались, а по тем обломкам, которые сейчас плыли вокруг места боя, можно было определить разве что температуру, которая возникает при попадании во вражеский корабль из имперского или какого-нибудь другого орудия. Ладно, лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном, и остаётся ещё вариант допросить высших руководителей планеты – глядишь, что-то да получится узнать.

Ну а раз уж процесс пошёл, то флот принялся неторопливо и методично обрабатывать крепости. Это было не так уж и сложно, и хотя и заняло часов пять, но зато поставило крест на их существовании. Пару раз атмосферу планеты, правда, зацепили, но так, вскользь, не нанеся ей существенного урона, лишь закрутив пару торнадо. После этого оставалось только высадить десант, взяв планету под контроль, но это людей, участие солдат из которых в планетарных боях изначально не предполагалось, уже не особенно и касалось. Зря, что ли, тащили с собой столько пушечного мяса? Вот пускай и отрабатывают перелёт, а заодно и бонусы своих цивилизаций, которые они получат в результате этой операции. Людям-то эти планеты сейчас и даром не нужны, это их союзники задыхаются от перенаселения, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Вскоре подошли и корабли с десантом, и вот тут-то выяснилось, что галланы всё же отличились. Не зря их оставили охранять транспорты – всё же два корабля, из тех самых, непонятного происхождения, выскочили непонятно откуда и попытались атаковать конвой. Корабли галланов, конечно, уступали им в скорости и огневой мощи, но зато их было много, а главное, противник не ожидал на них нарваться, решив, видимо, что все боевые корабли брошены имперским адмиралом в бой. Наивные! Галланы, подпустив врага поближе, моментально взяли его за цугундер, в смысле отработали по неизвестным, но явно враждебным кораблям из всего, что имели. Одного расколошматили сразу, другой попытался сбежать, но безуспешно. Богомолы, и без того несколько обиженные тем, что все пошли в бой, а они остались, да ещё и оскорбленные, когда их боевые корабли приняли за гражданские лайбы, так просто добычу из своих цепких лап отпускать не собирались. В два счёта раскурочили очень удачно подставившемуся кораблю двигатели, после чего догнали и взяли на абордаж. Увы, пленных заполучить не удалось, сопротивлялись враги до последнего и, если ситуация становилась безвыходной, предпочитали себя подорвать, но не сдаться. Да и бойцами оказались очень неплохими, лучше даже, пожалуй, чем адеры. Однако и сам корабль, пусть и повреждённый, был ценным трофеем, который имперским инженерам ещё предстояло всерьёз исследовать – мало ли, что там можно будет нарыть. Жаль только, блоки памяти корабельного компьютера хозяева корабля успели подорвать. Они в принципе потому так и сопротивлялись, чтобы дать время на уничтожение информации. Словом, демонстрировали поведение, очень похожее на действия адеров и людей.

Кстати, интереснейшая оказалась раса. Больше всего её представители напоминали гигантских, под два метра в высоту, волосатых пауков на десяти суставчатых лапах, с могучими жвалами и россыпью мелких глаз по кругу. Шерсть, если только это и вправду была шерсть, была ядовито-зелёного цвета, каждая шерстинка в толщину достигала миллиметров пяти, а в длину примерно метра. В общем, пренеприятное на вид создание. Рассматривая на экране переданные с флагмана галланов фотографии этих тварей, Ковалёв только и мог, что ругаться – воистину, никогда не знаешь, на какую пакость нарвёшься в космосе.

Раз живыми паукообразных взять не удалось, оставалось только потрошить руководство планеты, вокруг которой сейчас ударными темпами стягивались боевые корабли и корабли с десантом. Должны, просто обязаны они знать, кто же шёл на помощь адерам. Учитывая же, насколько уверенно две эскадры взаимодействовали, они явно работали вместе не в первый раз. Пришлось отложить планы немедленно нанести удар по планетам ти'тали или по флоту адеров. Идти же в рейд, не зная практически ничего про нового врага, было чревато – риск, конечно, дело благородное, но только в том случае, если всё заранее просчитано, обдумано и взвешено. Иначе риск называется уже авантюрой, и никак иначе.

Хорошо хоть, что участие в штурме планеты свелось к неторопливому барражированию вокруг системы, чтобы не допустить появления непрошеных гостей. Штурм проводили союзники, полностью своими силами, даже истребители с авианосцев остались в своих спокойных ангарах, что несколько расстроило пилотов. Но союзникам нужна победа, пусть маленькая, но своя, без помощи могущественной империи. Так что на штурм они пошли сами, задавили немногочисленные истребители, оставшиеся у защитников планеты, и выбросили десант. При поддержке с воздуха и из космоса даже относительно небольшие, но не склонные к церемониям подразделения достаточно легко разгромили не подготовленные к подобным боям силы адеров, затратив на это не более двух суток. Население планеты оказалось не так и велико, да и сработали быстро, поэтому попытка адеров провести мобилизацию и организовать хотя бы партизанскую войну ничего не дала. И ведь что интересно, атакующие, несмотря на разницу в подготовке, вооружении, менталитетах, да и представлений о стратегии и тактике, ухитрились отлично согласовывать свои действия – воистину, близкая добыча может творить чудеса и побуждать к эпическим подвигам не только людей, но и другие разумные расы.

Хотя, надо сказать, геноцида никто творить не пытался. Конечно, тех, кто не сдавался, уничтожали быстро и безжалостно, но в основном адеров сгоняли в специально выделенную резервацию. Впрочем, Ковалёв предполагал (и будущее подтвердило правильность хода его мыслей), что союзники просто не хотят демонстрировать имперцам излишней жестокости. Когда же имперские корабли уйдут, можно будет пленных тихо и спокойно уничтожить, благо они все сейчас согнаны в большую кучу и чисто технически проблем с их утилизацией не предвидится. Адмиралу по большому счёту было всё равно – это были не его пленные, его больше интересовали действия трофейных команд, быстро набивающих трюмы имперских транспортных кораблей тем, что могло пригодиться людям, и уничтожающих то, что было не вывезти, но и союзникам оставлять не хотелось. А ещё Ковалёва интересовал пленный комендант (во всяком случае, в переводе на человеческий язык его должность звучала именно так), который и впрямь знал немало.