Раса ти'тали была не то чтобы древней – скорее достаточно старой. Если считать по земному исчислению, то в космос они вышли лет на полтысячи раньше людей, и к тому моменту, когда основатели Первой империи только-только приступили к созданию первой колонии, имели уже больше двух десятков планет и неплохой флот. Но в отличие от людей, которые развивались так же быстро, как и жили, ти'тали никуда не торопились. Во-первых, они жили, если переводить на земные мерки, лет по двести, а во-вторых, были флегматичны от природы, что сказалось на всём, включая и темпы развития науки, и скорость размножения, поэтому, когда интересы этих двух рас пересеклись, силы были практически равными. Но обо всём по порядку.

Выйдя в космос, ти'тали в точности повторили тот путь, которым шли до и будут идти после них многие расы. То есть изучили собственную систему, не нашли в ней ничего особо интересного и начали с пристрастием присматриваться к соседним звёздам. Закономерным результатом стали попытки их достичь, и через некоторое время, путём проб и ошибок, были созданы первые сверхсветовые звездолёты. Правда, ти'тали никогда не считали световой барьер чем-то очень уж важным и непреодолимым, к тому же ближайшая к ним звезда располагалась всего-то в полутора световых годах. Всё это дало на первом этапе очень сильный толчок развитию космической техники, и от первого орбитального полёта до межзвёздной экспедиции прошло, опять же по-земному, всего около пятидесяти лет. Правда, впоследствии развитие ти'тали стало заметно медленнее – они вообще были расой неторопливой и не склонной к экспериментам.

Дальше опять по накатанной. Сперва не очень прибыльная колония, потом сверхсветовые перелёты, вначале невероятно дорогие, а потом как-то незаметно ставшие обыденностью, исследование нескольких звёздных систем и новые колонии… Всё как обычно ровно до того момента, когда ти'тали встретились первые братья по разуму, сиречь иные расы. Вот тогда-то всё и началось.

Огромную роль в дальнейших событиях сыграло происхождение ти'тали. Дело в том, что большая часть разумных рас, как и люди, имеет в предках животных всеядных, что и неудивительно – они наиболее приспособлены к выживанию и, соответственно, имеют больше других шансов достичь вершины развития. Реже встречаются расы, произошедшие от хищников, как те же венты, галланы или произошедшие от кошкоподобных ночных хищников шиисы. Однако хищники в космосе – тоже норма, а вот травоядных там не бывает.

Ти'тали оказались тем самым исключением, которое лишь подтверждает правило. Их далекие предки, абсолютно безобидные существа, немного похожие на земных капибару, вытянули в весёлой лотерее по имени Жизнь единственный на планете счастливый билетик, дав начало разумной расе. Вначале это им здорово помогло, достаточно сказать, что за всю их писаную историю было две войны, и те – мелкие, локальные. Однако, когда они вышли в космос, ситуация изменилась с точностью до наоборот. Плюс моментально превратился в жирный минус, а виной всему – особенности травоядной психологии.

Началось всё с того, что на очередной планете, которую ти'тали собирались заселить, обнаружилась разумная форма жизни. Проще говоря, аборигены, живущие еще на уровне каменного века. Ну, бывает, причём у всех. В зависимости от ситуации и особенностей менталитета обнаруженных рас с ними поступали по-разному. Кого-то уничтожали, кого-то загоняли в резервации. Иногда, если планета не представляла большой ценности, и в покое оставляли. В общем, всякое бывало. В данном конкретном случае расклад был очень неудачным для аборигенов – во-первых, ти'тали очень захотели заселить эту планету с мягким климатом и богатыми недрами, а во-вторых, это были первые «братья по разуму», встреченные ими. И надо же такому случиться, что разведгруппу аборигены просто съели – ведь для них пришельцы были всего лишь большими кусками свежего мяса.

Как бы поступили в такой ситуации люди или те же венты? Для начала проанализировали бы причины, нашли виновных, усилили бы системы охраны разведгрупп, придали бы им по взводу десанта, а на крайняк, если уж очень хотелось душу отвести, пальнули бы по незадачливому племени с орбиты, а потом высадили бы группу зачистки и дострелили уцелевших. Всё это известно абсолютно точно хотя бы потому, что подобные казусы случались не раз. Разведка вообще связана с колоссальным риском, и потому на многие вещи, включая жизнь и смерть, там смотрят философски.

В принципе ход мыслей ти'тали был похожим. С одной только неприятной поправочкой – они испугались. Ну, испугались – значит, испугались, с кем не бывает, вот только испуг у них оказался очень заразным. Видимо, у этих существ на генном уровне был зашит страх того, что кто-нибудь выскочит ночью из кустов, чтобы начать жрать их нежное, ещё живое мясо. Века цивилизации несколько сгладили эти воспоминания, но, как оказалось, не истребили вовсе. В результате ти'тали поголовно стали ксенофобами. Но самое паршивое, что эта ксенофобия вылилась у них во вполне конкретные действия.

Ти'тали рассуждали просто и логично. Если первая же встреченная ими разумная раса оказалась столь агрессивной и опасной – значит, и остальные такие же. При этом абсолютно не учитывался тот факт, что они наткнулись на дикарей. Опасны – и всё тут, а опасность должна быть уничтожена, дабы драгоценная жизнь ти'тали не оказалась под угрозой. И с тех пор действия этой расы были донельзя просты и примитивны – уничтожить найденную цивилизацию, прежде чем она уничтожит тебя, вариант мирного сосуществования даже не рассматривался. Для этого был построен мощный военный флот, и все экспедиции стали проходить именно по военному ведомству.

Они полностью выжгли таким образом несколько цивилизаций – от находящихся в бронзовом веке до раннекосмической, дошедшей только до внутрисистемных полётов. Ну а потом удача ти'тали кончилась – на очередном этапе своей космической экспансии они столкнулись с людьми и, привыкнув к лёгким победам, без разведки, очертя голову набросились на свеженайденных конкурентов.

В отличие от ти'тали люди так сильно ксенофобией не страдали. Будучи весьма рациональны по своей природе, они не убивали только из ненависти или страха, поэтому те, кто людям не мешал, жили спокойно и могли быть уверены, что их не тронут. К тому времени человечество, хотя и развивалось заметно быстрее своих будущих противников, успев исследовать значительно больший, чем они, сектор пространства, не сталкивалось со столь значительным количеством иных рас, как хоботные. Тот район галактики, откуда пошла человеческая цивилизация, был заметно беднее и на разумную жизнь, и на пригодные для колонизации планеты. Зато среди встреченных людьми инопланетян было целых две расы, вполне сравнимых с ними по уровню развития, и с одной из них человечество успело пережить короткую, но жаркую войну. В результате люди, с одной стороны, были несколько осторожнее, с другой же – не испытывали той иррациональной ненависти ко всем подряд, которая стала отличительной чертой характера ти'тали.

Когда пропала связь с одной из колоний, люди не слишком обеспокоились – в то время аппаратура дальней космической связи была ещё крайне несовершенна, и всевозможные сбои случались с завидной регулярностью. Но когда замолчала вторая планета, расположенная в системе по соседству, военные забеспокоились и послали к обеим планетам автоматические зонды. Техника межзвёздных перелётов тогда была не менее примитивна, чем аппаратура связи, и тащиться до места назначения зондам предстояло долгие месяцы, а ситуация между тем продолжала развиваться. После исчезновения связи с третьей планетой нервничать стали уже все хоть сколько-то посвященные в происходящее, и люди принялись собирать флот – так, на всякий случай.

Ти'тали же столкнулись с проблемой. Как-никак им никогда до того не встречалась цивилизация, освоившая технику межзвёздных перелетов. Когда они обнаружили и атаковали первую человеческую колонию, она не показалась ти'тали достойной внимания, хотя бы потому, что на её орбите бултыхалось лишь несколько спутников и ни одного настоящего корабля. Так что они приняли людей за только что вышедшую в космос и начавшую осваивать околопланетное пространство цивилизацию и, соответственно, разбомбили пару находившихся на планете небольших городов без всякой опаски. При этом они даже не обратили внимания на несоответствие численности населения планеты и уровня её развития, позволяющего запускать в космос спутники.

Практически одновременно с этим вторая экспедиция ти'тали наткнулась на человеческую колонию в системе другой звезды. Колония была практически аналогична первой по уровню развития и разделила её судьбу. Вот только когда обе экспедиции вернулись в метрополию с докладами, там сложили два и два, живо сообразив, что так не бывает и что две малонаселённые, но развитые планеты у разных звёзд, на которых проживает один и тот же биологический вид, являются, скорее всего, форпостом космической цивилизации.

В тот момент ещё можно было всё изменить и заставить историю пойти по другому пути. Люди тогда, совсем недавно пережив тяжёлую и не очень удачную войну, лезть в драку снова не хотели. Правда, их недавние противники, получив по шее, жаждали воевать ещё меньше, но общую картину это не меняло. В общем, если бы ти'тали попытались свести инцидент к недоразумению, у них это почти наверняка получилось бы. Вот только хоботные упустили этот шанс – ведь они ещё не знали поражений, да и лёгкая расправа над окраинными планетами людей придавала уверенности в собственных силах. Плюс к тому они руководствовались всё той же логикой травоядных, которая упрямо утверждала – мира не будет, противник на него не пойдёт. В общем, быстро собрав сильный флот, они вторглись на территорию человечества.

Это было их роковой ошибкой. Теперь война была уже неизбежна, а на стороне людей, имевших, в отличие от ти'тали, опыт и многочисленных междоусобных конфликтов и сражений, как планетарных, так и космических, с иными расами, оказалось знание того, как воевать и как правильно использовать имеющиеся технику и ресурсы. Это было колоссальным преимуществом, очень сильно повлиявшим на ход войны, и люди сумели его использовать. Ти'тали же могли руководствоваться лишь своими теоретическими разработками, ведь они были очень мирными… убийцами.

То, что война эта не будет лёгкой прогулкой, они почувствовали сразу же. Третья колония была не только заметно больше первых двух, но и имела при этом на орбите небольшую станцию-крепость. Кроме того, на ней базировался патрульный крейсер, старый, но неплохо вооружённый. Вдобавок, несмотря на то что колония была основана уже давно, люди на ней всё ещё ощущали себя жителями фронтира, а им во все времена и у всех народов положено быть парнями резкими и готовыми за себя постоять. К тому же потеря связи с двумя соседними планетами насторожила местных жителей, заставив их задуматься о возможной внешней угрозе. Для ти'тали всё это стало неприятным сюрпризом, потому что, когда их флот, состоящий из десятка кораблей, примерно аналогичных человеческим, приблизился к планете, навстречу им, помимо крейсера, взлетело абсолютно всё, что могло принять участие в бою. Конечно, пара вооружённых транспортов и несколько тихоходных внутрисистемных каботажников погоды в космическом бою не делают, но, опираясь на орбитальную крепость и управляемые решительно настроенными людьми, они тоже не балласт. В общем, ти'тали встретили со всеми почестями, салютуя им буквально из всего, что могло стрелять, и хоботные в первый раз почувствовали на себе мощь равного противника, защищающего свой дом и готового умереть, но не сдаться.

Первая настоящая схватка тогда закончилась, разумеется, в пользу ти'тали. Слишком уж неравны были силы, и, несмотря на упорное сопротивление людей, атакующие прорвали их оборону. Однако и защитники планеты не остались в долгу, разменяв свои жизни и имеющийся в их распоряжении летающий хлам на пять крейсеров ти'тали и почти сутки времени. Как раз то время, которое потребовалось оставшимся на планете, чтобы уйти в горы и леса, скрывшись там от орбитальных бомбардировок. Возглавивший оборону капитан патрульного крейсера ещё до начала атаки расположил на безопасном расстоянии автоматические разведывательные зонды, которые бесстрастно фиксировали ход сражения и, как только оно было окончено, направились к ближайшей населённой людьми планете, неся самое ценное в такой ситуации – информацию о новом враге.

В результате людям практически одновременно стало известно и о гибели трёх планет (точнее, двух с половиной – на третьей большая часть населения спаслась, уничтожена была лишь инфраструктура), и примерные характеристики кораблей противника, которые опять же были посредственными – в отличие от людей ти'тали, не имея опыта полномасштабных космических войн, слабо представляли себе, что будет востребовано, а что бесполезно. К тому моменту, как зонды прибыли и ситуация наконец прояснилась, была уже собрана ударная эскадра, которая немедленно нанесла ответный «визит вежливости», благо примерное направление, откуда пришли агрессоры, было известно. Вычислить расположение их миров удалось практически сразу, и, недолго поблуждав, люди выскочили на одну из центральных планет ти'тали.

Вот тут логика хоботных дала серьёзный, можно сказать, непоправимый сбой. Почему-то они были свято уверены, что противник, даже если он появится, начнёт атаку с окраинных планет. Наверное, потому, что хищники на их родной планете нападали как раз на слабых, тех, которые держатся на краю стада или отстают при бегстве. Поэтому им и в голову не пришло, что кто-то нанесёт удар в самый центр, по одной из наиболее укреплённых планет. К тому же люди вместо того, чтобы переться в плоскости эклиптики, как это делали сами ти'тали, изучающие попутно систему, с которой им предстояло иметь дело, поступили намного проще. Они атаковали под прямым углом к траектории движения планеты, сумели провести атаку внезапно и, главное, не пытались воевать. Стратегия людей предусматривала молниеносный удар по планетам с их уничтожением, зачем же в таком случае тратить время и силы на бесполезную войну с флотом прикрытия и орбитальными крепостями? Когда им всем нечего будет защищать, они сами уйдут, а если уничтожить базы, то самый лучший флот быстро превратится в металлолом. Эта стратегия, опробованная уже на одном из конкурентов, стала первым гвоздём в крышку гроба ти'тали.

У людей тогда ещё не было планетарных бомб, способных раскалывать планеты как орех, но и без них получилось неплохо. Проносясь мимо планеты, корабли врезали по ней из всего, что было на борту. Ядерный удар выжег атакованный мир на сотню метров в глубину, вскипятил моря, словом, теперь её поверхность мало подходила для жизни кого бы то ни было. А главное, люди проделали всё это, не потеряв ни одного корабля. Вот теперь ти'тали стоило начинать всерьёз задумываться об изъянах своей внешней политики – в один момент они потеряли намного больше, чем их противники, хотя бы потому, что две дотационные и одна только-только вышедшая на самоокупаемость планета с общим населением меньше двух миллионов никак не равняются одному из крупнейших развитых миров. Однако вместо того, чтобы попытаться заключить мир и откупиться, ти'тали ещё больше испугались. А испугавшись, они, к собственной беде, вместо переговоров принялись лихорадочно строить новые корабли и готовить новые атаки. Последний шанс решить дело малой кровью был утерян.

Простую истину о том, что врагу нельзя давать передышки, ти'тали вновь пришлось постигать в бою. За то время, пока их эскадра, изрядно потрёпанная во время штурма планеты, вернулась, пока её усилили новыми кораблями, пока сформировали ещё пару таких же, эскадра людей нанесла ещё два удара, правда менее впечатляющих, собрала информацию, захватила пленных и благополучно смылась. Потери, конечно, были, на войне без них никак, но по сравнению с тем уроном, который эскадра нанесла противнику, это были мелочи. Размен один к миллиону устраивал людей.

Когда флот ти'тали всё же был готов к выходу, оказалось, что им надо уже не атаковать, а обороняться, потому что люди теперь не только знали координаты их планет, но и, опередив с подготовкой, всей мощью обрушились сразу на несколько ключевых узлов обороны хоботных. На этом в принципе всё и закончилось – разъярённые вероломным нападением люди не желали давать противнику ни единого шанса и не жалели бомб, которыми осыпали вражеские планеты, а единственное сражение флотов закончилось для ти'тали грандиозным разгромом. В отличие от них люди не боялись жертвовать собой во имя своего народа, а для психологии ти'тали это было неприемлемо. В результате меньший по численности, но более решительно действующий флот людей буквально разогнал противника по космосу. Цивилизация ти'тали перестала существовать, а люди, напротив, после столь впечатляющих успехов всерьёз озаботились созданием государства, на которое соседи побоялись бы не то что рот открыть – подумать не так. Именно в тот момент и началось, собственно, создание Первой империи, величайшего из когда-либо существовавших человеческих государств.

Дальше всё было неплохо. Для людей, конечно. Да и для ти'тали тоже – разве может быть плохо тем, кого уже нет? Вот только люди, решив, что уничтожили наглого и подлого врага, немного ошиблись. Дело в том, что экспансия ти'тали шла довольно быстро, и в результате две колонии, расположенные дальше всех, уцелели.

Их жителям повезло дважды. В первый раз, когда люди не узнали об их существовании – просто вначале информация о новых колониях не успела попасть в базы данных метрополии, а потом было уже не до них. А во второй раз – когда экспансия человечества прошла мимо сектора, в котором расположились планеты ти'тали. Если бы их нашли, то остатки некогда многочисленного народа были бы немедленно уничтожены – официальную политику Первой империи в отношении соседей можно было выразить одной фразой: «Ничего не забывать и никого не прощать». Однако люди прошли мимо…

Столетия ти'тали сидели тихонько, как мыши под веником. Самое смешное, что именно соседство с империей и оберегало их – другие расы боялись даже приближаться к границам человечества, поэтому ти'тали не обнаружили не только люди, но вообще никто. Ну а потом история крутанула свою бесконечную спираль, и Первая империя рухнула, не пережив чудовищной войны с объединившимися против людей соседями. Этот момент ти'тали упустить не могли.

Правда, их возможности сейчас были ничтожны. Сидя в изоляции на своих планетах и общаясь фактически только друг с другом, да ещё и будучи ограниченными в ресурсах, ти'тали не развивали космические технологии. Удивительным было уже даже то, что они смогли сохранить имевшиеся у предков. Однако на первом этапе им хватило и этого.

Так уж получилось, что прилегающий к ним сектор галактики был вычищен жестокой войной настолько тщательно, будто по нему прошлась гигантская огненная метла. Человеческие колонии были уничтожены начисто, но и люди не остались в долгу, полностью стерев с лица галактики жившие по соседству с ними расы. Это дало ти'тали, планеты которых в тот момент уже задыхались от перенаселения, жизненное пространство для развития. Однако, пока они на нём осваивались, люди тоже не теряли времени даром. На смену Первой империи пришла империя Вторая, которая, несмотря на значительную технологическую деградацию, всё равно могла справиться с ти'тали одним щелчком.

Наверное, самым лучшим было бы постараться не привлекать внимания. Эта тактика срабатывала на протяжении многих веков, так почему бы не воспользоваться ею снова? Однако, похоже, ти'тали устали от страха, он перешёл некую границу, за которой перестаёт уже восприниматься, и хоботные начали готовиться к войне.

Правда, теперь они не собирались очертя голову бросаться в авантюру. Зачем воевать своими руками, если можно без опасности для здоровья делать то же самое чужими? Примерно так рассудили ти'тали, и они были по-своему правы. Единственным минусом было то, что союзников они боялись не меньше, чем врагов. Ну и ещё, если честно, союзников найти было сложно, кто не боялся людей – тех они давно размазали в тонкий блин, а кто выжил, теперь панически боялись с людьми связываться.

Однако страх на определённом этапе оказался неплохим стимулом, и очень скоро выход был найден. Если не получается подыскать союзника, надо его создать. Можно с нуля, но это долго, так что лучше взять заготовку и обтесать её на свой вкус. С энтузиазмом, достойным лучшего применения, ти'тали взялись за дело и преуспели.

Раса теплокровных ящеров с самоназванием адеры к тому моменту только начинала своё восхождение к вершинам цивилизации. Многообещающая была раса – быстрые, сильные, с неплохим интеллектом и вдобавок проявляющимися у некоторых особей незначительными ментальными способностями. При этом яйцекладущие адеры были весьма плодовиты. В тот момент, как экспедиция ти'тали высадилась на их планету, уровень цивилизации адеров как раз достиг осмысления понятия богов. Ти'тали, спустившиеся с небес, хорошо сумели обставить первый контакт, и в результате ящеры как раз за богов их и приняли. Ну а лучемёты разведчиков живо убедили колеблющихся, что с богами лучше не спорить. Словом, ти'тали нашли на этой планете то, что им было нужно, – огромное количество рабочих и солдат, готовых сражаться ради них, а главное – вместо них.

Операция, которую ювелирно провела разведка ти'тали, растянулась на столетия, но зато в результате у хоботных появилась многочисленная и фанатично преданная им армия, состоящая из прирождённых воинов, мало уступающих людям, а кое в чём даже превосходящих их. По сути, адеры были рабами ти'тали, но их такое положение дел не смущало просто потому, что другой жизни они не знали. Из богов ти'тали превратились для них в высшую расу, тех, кому надо служить и поклоняться. У ящеров не было больше ни собственной культуры, ни собственного пути, они могли делать лишь то, что прикажут, но при этом настолько качественно и изобретательно, что порой достаточно было дать им самые общие указания, чтобы получить желаемый эффект.

Ти'тали хорошо понимали: в случае открытого конфликта с империей численность армии не будет являться основным аргументом в войне. Контроль за космическими трассами обеспечивал флот, и именно он являлся главным козырем человеческих империй, что Первой, что Второй. А вот мощью флота ти'тали похвастаться не могли – их наука отставала от человеческой на столетия.

Травоядные в очередной раз проявили себя с неожиданной стороны. Вместо того чтобы тем или иным способом повредить империи, они начали действия вдали от её границ, действуя почти исключительно руками адеров и всеми силами стараясь не пересекаться с людьми. Это им вполне удалось – разведчики приносили, конечно, в империю информацию о постоянно с кем-то конфликтующих рептилиях, но это было так далеко, что не привлекало внимания.

Между тем ти'тали и, соответственно, адеры столетиями оттачивали своё мастерство. Не только мастерство солдат, но и мастерство интриги, умения стравливать между собой соседей, создавать коалиции против кого-либо, с тем чтобы ослабить обе стороны. В общем, старая как мир политика «разделяй и властвуй», только проводимая воистину в космических масштабах. Прошло не так уж много времени, а адеры, точнее, стоящие за их спиной ти'тали, уже не только были самой многочисленной из нечеловеческих рас, но и весьма развитой – присваивать и ставить себе на службу достижения побеждённых они научились отлично.

Они дождались, казалось бы, своего часа, когда рухнула Вторая империя, однако нападать на людей немедленно показалось ти'тали слишком рискованным. У людей всё ещё оставались военные флоты, укомплектованные мощными кораблями, каждый из которых мог запросто уничтожить целую эскадру агрессоров. Впрочем, люди воевали между собой, круша друг друга с таким энтузиазмом, что, посмотрев на динамику процесса, ти'тали решили немного подождать. Когда остатки человечества ослабнут, тогда и можно будет взяться за них, а пока стоило избавиться ещё от одного конкурента.

Только ти'тали слишком долго провозились с вентами, самой сильной из встреченных ими рас после человечества. Конечно, дело того стоило – волкоподобные хищники внушали хоботным ужас немногим меньший, чем люди, к тому же, разгромив вентов, они получали доступ к высоким технологиям. Однако трофеи были не столь уж и велики – венты сражались до конца и предпочитали уничтожить всё созданное ими, чем отдать врагу. Ти'тали никак не могли сбить коалицию, чтобы разделаться с вентами. Ничего удивительного: сильная, миролюбивая, но притом не боящаяся крови раса заставила соседей себя уважать, и большинство из них не хотели с ней связываться. Когда же где подкупом, где угрозами, где откровенной ложью коалиция была всё же создана, то венты разнесли её в пух и прах. В результате пришлось задействовать флот адеров, и, хотя вентов всё же уничтожили, потери были серьёзными, и восполнять их пришлось долго.

Но они упустили время. Люди успели кое-как разобраться между собой, и хотя их боевые возможности сильно упали, но не исчезли полностью. И когда флот адеров вторгся в пределы освоенного людьми космоса, они лишь получили плюх от вовремя сориентировавшихся пограничников и отступили. Более того, пограничная эскадра, в свою очередь, нанесла контрудар, и три четверти колонизированных адерами планет было уничтожено. А главное, не особо разбираясь, кого они бьют, имперские пограничники уничтожили все планеты ти'тали, кроме двух изначальных. Смешно, но при этом они так и не поняли, что воюют не только с адерами. В общем, попытка справиться с людьми путём открытой агрессии в очередной раз с громким треском провалилась.

Однако процесс не остановился. Люди постепенно теряли знания предков, а ти'тали и адеры медленно, но неуклонно развивались. Но невезение, похоже, было у них написано на роду. Когда они предприняли новую попытку, в секторе появились Ковалёв и его корабли…