Глава 13
Новый поворот
08.10.930—28.12.930
Из круга магов Дален взял в рекруты серых стражей только старшую чародейку Леору и Нерию Суран — ту самую эльфийку, которую мог выбрать Дункан в качестве рекрута. Иными словами, один из вариантов игровых альтер эго нашего героя. И если с Нерией всё было достаточно просто, то со старшей чародейкой Ирвин ни в какую не хотел расставаться, так как ему остро не хватало штата после произошедшей в башне резни. Не хотел, но пришлось, так как у Леоры всплыл небольшой, но очень неприятный психоз — её регулярно охватывал приступ панического страха в стенах башни. Своего рода клаустрофобия, но персонифицированная и связанная только с кругом магов. Причём форма приступов была столь интенсивна, что сам Ирвин стал всерьёз опасаться за здоровье женщины, которая уже несколько раз порывалась выпрыгнуть из окна на скалы. Так что скрепя сердце старший чародей был вынужден уступить Далену и разрешить старшей чародейке покинуть территорию круга магов, став рекрутом серых стражей.
Для путешествия пришлось выкупить у тамплиеров пару лошадей, чтобы эльфийки не бежали всю дорогу пешком за отрядом, и одного бронто для поклажи.
Ирвин в знак признательности за оказанную помощь разрешил выбрать серым стражам себе в подарок несколько артефактов из хранилища. Дален не стал ждать второго приглашения. Ключевой его интерес представляла статуя Эленай Зиновии с заключённым в ней во времена расцвета старой империи «я» этой женщины в качестве наказания. Полчаса беседы — и каменная дама соглашается на любопытную сделку. Впрочем, аппетиты командора на этом не умерились. В своё время маг не смог обнаружить секретные комнаты хранилища, в которых лежало куда более любопытное имущество, нежели в общем доступе. Ирвину пришлось оторвать от сердца целый ящик имперских накопителей маны, впрочем, их у него оставалось еще весьма прилично. Помимо этого, Дален забрал два ящика стандартных резонаторных кристаллов из чистейшего горного хрусталя, выработанных ещё во времена империи. Ирвин ими пользоваться не умел и не горел желанием научиться, а Далену они были остро нужны для создания големов и ряда экспериментов. Остальное было по мелочи. Впрочем, ничего сильно критичного Дален из тайных комнат хранилища не унёс.
Восьмого дня в месяц урожая 30 года века Дракона отряд Далена в составе шестерых серых стражей, ведьмы и двух магов-рекрутов выдвинулся в хорошем темпе в сторону крепости «Гнездо грифона». А спустя всего шесть дней въехал во внутренний двор крепости.
На прошедшие со дня отъезда изменения любо-дорого было посмотреть. Авентус и оставшиеся в крепости стражи полным ходом занимались реконструкцией стены согласно наброскам командора, а потому всего за прошедшие со дня отъезда отряда в круг магов двадцать дней смогли добиться вполне впечатляющих успехов.
Серьёзно прибавившая в могуществе крепость оттеняла ров, который из пыльной каменной канавы превратился в большой и красивый резервуар с относительно чистой водой. Но останавливаться на достигнутом результате было нельзя, поэтому работа продолжалась ударными темпами.
Помимо этой приятной новости, была другая: к крепости прибыло два каравана с разным необычным имуществом. Дело в том, что, узнав об интересе Далена к странным камешкам, Михаил Драйден шепнул на ушко своим друзьям, и они, прошерстив разные склады, направились к серым стражам с самыми разными диковинками. У ворот крепости ожидали встречи с Даленом купцы с тридцатью шестью бронто, навьюченными по две сотни килограммов груза каждый. Преимущественно там были редкие камни вроде тех, что командор выкупал у Зиновия, то есть руда тех или иных металлов, но встречались и странные вещи. В частности, Адам Драйден, кузен Михаила, привёз из своего загашника с десяток странных яиц размером с футбольный мяч в очень крепкой белой скорлупе, покрытой тонкими красноватыми прожилками. Торговец уверял, что это яйца дракона, причём свежие, и что он, дескать, пошёл на обострение отношений с магами из империи, но привёз их для любимых стражей, что освободили эту достославную крепость. Врал так натурально, что Дален решил купить себе эти безделушки. За десятую часть цены, так как изучение яиц в ряде диапазонов показало, что в них нет никаких зародышей, внутри они практически полностью высохли. Адам от такой оценки, конечно, расстроился для вида, но охотно согласился, так как, видимо, даже предложенная цена за них была велика.
Выкупив у торговцев практически всё барахло, что они привезли, Дален отправил их с новыми заказами, выдав образцы и установив через письменные договоры закупочные цены. В итоге сильная трата наличных финансов ставила вопрос ребром о штурме подземного тейга с расчётом получить там определённый груз золота и серебра для нужд ордена. Впрочем, закупка того стоила — семь тонн выкупленного имущества после переработки дали на склад пять центнеров чистого титана, по триста килограммов молибдена, ванадия и вольфрама, ну и иного по мелочи.
Только через полтора дня, двадцатого числа, Дален смог приступить к захвату домена в Фейде, то есть освоению специальности магии осознанного сновидения.
Местный домен был очень сильно ослаблен после жуткой бойни, что учинил здесь командор четыре месяца назад. Проведя небольшой формальный ритуал и вызвав на поединок того самого демона, которым была одержима София Драйден, Дален предложил ему сделку. Смысл был прост — апеллируя к тому факту, что у демона нет никаких шансов на победу, командор предложил ему признать первенство Далена Амелла в этом домене и пойти со всеми своими последователями к нему на службу. Само собой, Корвин, как нарёк командор демона, осмелился взбрыкнуть, но «Рука Тора», многократно усиленная в Фейде, сделала своё дело, и он быстро поменял гнев на страстное желание служить своему новому господину.
Последующие сутки шла странная процедура передачи управления, своего рода сдача дел, в ходе которой командор начал буквально чувствовать этот домен как часть себя. Любое колебание или возмущение стало восприниматься им, как будто они происходили в собственном теле. Впрочем, эта особенность проявлялась только тогда, когда Дален находился в Фейде, в реальном же мире никаких аномальных аффектов не ощущалось.
Сделка с этим демоном решила сразу две задачи. Во-первых, довольно легко был захвачен ослабленный домен, во-вторых, в его пределах имелся довольно развитый демон, способный выступать весьма полезным консультантом и помощником.
Поясню. Каждый человек во время сна попадает в тот или иной домен того или иного духа, где и спит, питаемый иллюзиями, порождаемыми последователями хозяина домена. Они могли либо развлекаться, либо действовать по приказу, но смысл был один — они строили спящим сны. Это объясняло очень любопытный феномен со снами серых стражей — их всех забрасывало в один и тот же домен, где они видели жуткие сны, в которых их пугали и угнетали местные обитатели. Чтобы от этого избавиться, их нужно просто привязать к иному домену, например к тому, которым теперь владеет командор. Хозяин мог легко не только формировать неограниченное количество пространственных конгломератов и вкраплений, размещая внутри захваченные и привлеченные сущности, но и организовывать коллективные сны, в том числе и вполне осознанные.
Эта возможность Далена очень заинтересовала с точки зрения создания своего рода тренировочной базы, где все серые стражи смогли бы постоянно тренироваться, отрабатывая взаимодействие в бою, тактические приёмы и прочее. Ведь тут не было ограничений, например связанных со смертью, так как домен представлял собой практически не ограниченный в возможностях «движок» для моделирования тех или иных условий, в то время как люди, попадающие в него во сне, выступали в роли своего рода клиентских станций, подключившихся к серверу. Значит, можно было создать условия, где убитый мог после смерти полежать минут пять, пока его раны затягивались, и продолжить с новыми силами воевать дальше.
Особенность магической школы осознанного сновидения позволяла попадать в чужие сны, не привязанные к коренному домену, то есть сны существ, подключённых к соседям. Среди демонов была разработана целая процедура легального посещения соседей, несколько хлопотная, но позволяющая абсолютно реально наблюдать за снами других людей. Её принцип имел много общего с так называемой сетью ed2k или какой-либо иной аналогичной сетью свободного файлового обмена. Соответственно, чем больше у тебя что-то делают или наблюдают соседи, тем больше ты можешь делать у них. Естественно, не вредя. Любой осознанный вред мог быть рассмотрен как вторжение и сильно вредил общему рейтингу. Да, сила среди демонов ценилась, но их несколько извращённое сознание требовало от лидеров не только могущества, но и оригинальности, способности привлечь к своему домену внимание многих.
При наведении порядка в домене и изучении того, как менять привязку живых существ, Далена посетила забавная мысль, что это очень похоже на продажу души Дьяволу, которую многократно описывали в различной художественной литературе. Имело место два принципа привязки — полный и частичный. При частичной привязке живое существо вплоть до своей смерти или смене домена, засыпая, подключалось к нужному хозяину месту. Там был довольно простой ритуал, который не требовал особой магии. К счастью, именно такой способ привязки у серых стражей и получался после первой ступени инициации. При полной привязке нужна была кровь и добрая воля реципиента. И после смерти он не умирал, а приходил в себя в Фейде, в том самом домене, к которому его привязали, становясь его обитателем.
Это очень любопытно коррелировалось с теми религиями, о которых Дален слышал. Попадая в домен после смерти, существа оказывались в полной власти своего хозяина. Потенциально их можно было вытащить в реальный мир, призвав и поместив в то же сердце голема. Но, будучи редким плюшкиным, командор решил не разбрасываться своими подчинёнными, а пускать их в дело даже после смерти, поэтому избрал полную привязку к домену, которую отменить было уже невозможно.
У этого вопроса была и другая сторона — постоянная привязка устанавливала связь существа с местом «приписки», давая те или иные качества, которые были ограничены лишь шириной канала. Впрочем, перекрытие канала тем же «Анальным шариком», в отличие от демонов, на привязанных существ действовало только в форме отключения дополнительных качеств и талантов. Ширина канала определялась по могуществу и влиянию домена, а качества зависели от выбора хозяина.
Тот жиденький канал, который мог обеспечить имевшийся домен, позволял выдать в качестве бонуса лишь какую-нибудь мелочь, в качестве которой Дален выбрал повышенное восприятие в инфракрасном диапазоне, то есть все серые стражи после привязки стали намного лучше чувствовать всех теплокровных живых существ, например за стеной или в кустах.
Итак, Леору и Нерию нужно было подтягивать к остальным и всем вместе переходить к третьему этапу посвящения, который был безопасен. Для него тоже нужна была кровь порождения тьмы. Единственным источником поблизости был тейг, поэтому Дален, нагрузив бронто воздушным баллоном, отправился на разведку. Само собой, не в одиночку, а с Морриган. Кто-то же должен удерживать в нормальном состоянии магический барьер воздушного мешка, пока Дален будет лазить по тейгу в виде мышки.
Предварительный осмотр места кладки и окрестностей с помощью магического зрения показал полное отсутствие каких-либо порождений тьмы в округе. Поэтому Дален не спеша снял с себя одежду, обернулся мышкой и сосредоточенно полез сквозь весьма грубую кладку, которая представляла собой обычное нагромождение камней.
Медленное и аккуратное продвижение с включённым режимом теплового зрения, как инфракрасный фильтр магического, позволяло очень хорошо идентифицировать все живые существа в округе.
У завала никого не было, видимо, понадеялись, что быстро разобрать такую баррикаду никто не сможет. Лишь возле входа в кварталы тейга дремали два охранника.
Дальше пошло тщательное прочёсывание территории. Уже несколько столетий эти кварталы находились в руках порождений тьмы, что наводило на грустные мысли о том, что все ценные предметы давно вынесены с территории. Впрочем, помимо золота и серебра в тейге имелось приличное количество очень интересных материалов вроде малахита, из которого здесь были сделаны целые дома. А это десятки тонн меди, которые можно пустить на чеканку собственных разменных монет, которые из-за слабости местной металлургии являются сами по себе весьма ценным товаром.
Два часа блужданий по древним переулкам дали довольно любопытные результаты. Во-первых, численность порождений тьмы здесь стала существенно меньше, чем во время прошлого захода. Один огр, десяток крикунов и до роты генлоков, да и те в основном без доспехов и нормального оружия. Во-вторых, с большим трудом, но была обнаружена зала, где размещался местный руководитель с миниатюрным двором в три помощника. Именно в ней и находились собранные ценные вещи со всего тейга. Помимо золотых и серебряных изделий, включая немногочисленные древние монеты, тут имелось много ювелирных поделок из кости, жемчуга и драгоценных камней, а также масса старого оружия и доспехов, которые, к счастью, были сильно повреждены коррозией, а потому генлоками не могли быть использованы. Ориентировочная оценка переплавки этого старого военного лома давала до десяти тонн чистого железа. В общем, очень перспективный объект для нападения.
Весь личный состав порождений тьмы был рассредоточен примерно по нескольким квадратным километрам площади тейга, и отдыхали они или бездеятельно слонялись группами по два-три существа, редко больше. Огр вообще дрых в гордом одиночестве на старой соломе во дворе какой-то полуразрушенной усадьбы.
Подходы к тейгу радовали ещё больше. Помимо туннеля на поверхность от древнего поселения гномов отходило ещё три магистрали — глубинные тропы. По этим тропам также стояли регенераторные системы гномов по поддержанию воздуха в порядке. Причём стояли довольно часто — с интервалом примерно в километр. У каждого был пост охраны из трёх — пяти генлоков.
Метрах в трёхстах от тейга каждую глубинную тропу перерезало весьма немаленькое ущелье, шириной около десяти метров. Через него были проложены мосты из кованых железных профилей, покрытых листами на заклёпках. Если эти мосты обрушить или ещё каким образом убрать, то любая транспортная коммуникация по этому туннелю станет невозможной.
Обшарив всю округу и собрав доступный максимум разведывательной информации, Дален вернулся к Морриган, обернулся обратно человеком, и они потопали обратно в крепость.
Спустя полчаса после возвращения Дален собрал совет и обрисовал предстоящие боевые задачи. Во-первых, быстрая зачистка тейга, гарнизон которого был приведён в норму, то есть сокращён до роты. Во-вторых, отрез тейга от коммуникаций порождений тьмы и недопущение их прорыва к территории древнего поселения. Вторая задача была архисложная. Можно просто обрушить мосты, но выковыривать их потом со дна ущелья глубиной в пару сотен метров даже по кускам было совсем «не фонтан». Магия давала очень большие возможности, но четыре одиннадцатиметровых профиля из толстого кованого железа массой по пяти с хвостиком тонн каждая были не так просты. В сборе мосты весили около тридцати тонн и позволяли спокойно проходили по ним даже древним боевым големам. Одним махом их было не сдвинуть. Эти древние конструкции нуждались в последовательном демонтаже — сначала снять перила и парапеты, потом половые листы и только в самом конце втягивать по одной каждую из четырёх балок телекинезом и магами. Поэтому требовалось средство, которое позволит не спеша проводить демонтажные работы, не опасаясь атаки порождений тьмы.
Подсказку дал Авентус, напомнив о барьерах, которыми получилось отгородиться первоначально. Так и решили поступить — поставить магический барьер, а перед этим тихо и аккуратно повредить машины гномов на несколько километров в глубину туннеля, что позволило бы после установки барьеров поступить так же, как Дален поступал на подступах к тейгу, то есть свалить кучу мусора сразу за барьером и сжечь его, получая максимум едкого дыма.
«Пацан решил — пацан сделал», поэтому Дален снова пошёл с Морриган по загазованному туннелю и, вновь обернувшись мышкой, направился бедокурить по глубинным тропам. В этот раз он провёл в тейге около суток, совершенно утомив ожиданием девушку, зато сделал всё в лучшем виде.
Генлоки, не видя, что к ним кто-либо приближается, дремали сидя на полу, прислонившись спиной к стене. Это позволяло не спеша сплести сложное заклинание, которое охватывало всех дремлющих и разом замораживало им мозг.
Рисковать Дален не стал и полностью выключал эти тушки, дабы умерли они очень быстро, не успев даже отрефлексировать в эмоциональном плане. После того как пост охраны вырезался, командор оборачивался обратно человеком и не спеша оттаскивал тела к пропасти, через которую и были те аппетитные мостики. К счастью, эти линии коммуникаций были не очень оживлённы, поэтому получилось провернуть всю эту операцию довольно аккуратно, как в каком-то игровом симуляторе убийцы. Подойдя к этой работе без особенного фанатизма, Дален вырезал всего лишь по четыре поста в глубину от ущелья на каждой глубинной тропе, что подходила к тейгу. Но мало того, не просто вырезал, а даже не оставил следов их гибели. Генлоки просто исчезли, и всё.
Потом Дален извлёк все резонаторные кристаллы из установок по очистке воздуха и аккуратно сложил их в пыли и хламе рядом с мостами, дабы потом можно было легко найти и забрать, попортил аппаратики, чтобы, принеся новые кристаллы, порождения тьмы не смогли запустить системы. Завершив свою диверсионную миссию, он вернулся к Морриган и, поднявшись в зал с первой регенераторной установкой рудника, стал быстро приводить в чувство совершенно расслабившихся от долгого ожидания бойцов, подготавливая их к выступлению.
В этот раз по загазованному туннелю пошёл целый отряд с несколькими бронто, которые тащили восемь баллонов со сжатым воздухом: Дален, Морриган, Авентус, Алистер, Стен, Фёдор, Томас, Гилмор, Лилиана, Вэн, Марик, Норри, Сильф и три мага. Джори с остальными остался в крепости. Разбор баррикады у Авентуса с Морриган занял минут десять, причём очень тихо, настолько, что, даже стоя рядом, можно было слышать лишь лёгкий шелест. Проём разбирали так, чтобы войти в комнату, но не оказаться на виду.
Время выбрали очень удачное — большая часть местного гарнизона располагалась в горизонтальных позах и спокойно посапывала. Впрочем, Дален видел много спящих порождений тьмы в тейгах и раньше, так что не был удивлён таким положением дел, ибо они не ждали нападения и просто бездельничали, не зная, чем себя занять. Поэтому получилось без шума и пыли всем отрядом сползти к площадке перед тейгом, рядом с тем местом, где остывали два крикуна.
Прелесть этого места заключалась в том, что из древнего города оно не просматривалось вообще. Поэтому получилось оставить здесь весь обоз под защитой Марика и Норри и выдвинуться дальше уже налегке.
Тактика была выбрана очень простая: вступать в открытый бой только при острой необходимости. То есть отряд, передвигаясь скрытно, ходил от ночлега к ночлегу и аккуратно умерщвлял порождений тьмы путём уже традиционной и незамысловатой заморозки мозга. Это позволило очень тихо вырезать почти всю роту. Под конец осталась только центральная зала, которую охранял бодрствующий огр, пара крикунов и десяток генлоков, в том числе один маг, который и был тут главным.
Тихо тут действовать явно не получалось. Беззвучная смерть — это одно, а открытый бой — совсем другое. Архидемон наверняка отреагирует на такую странность и направит новые войска, чтобы выбить серых стражей из занятого ими тейга. Поэтому, чтобы не рисковать и не оказываться под ударом непредсказуемых по численности сил противника, Дален оставил весь отряд караулить невдалеке от главной залы с ничего не подозревающими порождениями тьмы, а сам отправился устанавливать магические барьеры и поджигать кучи мусора, которых и тут было в избытке. Эффективность таких незамысловатых средств была такова, что уже через несколько минут находиться в нескольких метрах от барьера со стороны глубинных троп для живого существа станет смертельно опасно. С собой он взял Морриган, которой нужно было на практике закрепить этот способ использования магии.
Спустя час всё было закончено. Теперь тейг от глубинных троп отделяли не только и не столько мосты, сколько невидимые магические барьеры с газовыми завесами перед ними.
Выждав с полчаса, чтобы выработалась нужная концентрация угарного газа, Дален атаковал центральную залу. Сначала пошла заморозка мозга у огра, он стал пошатываться и заваливаться на бок. На него все обернулись. В это время вышли в доспехах Дален с Морриган и кинули в крикунов по плазматическому шару. У тех голова моментально превратилась в жжёный мясной бублик, а потому они так же быстро и не пискнув попадали на пол. Три генлока только и успели, что развернуться на стремительно приближающиеся шаги, и умерли под ударами палашей Алистера, Томаса и Фёдора. Стен вместе с Авентусом и остальными, не отвлекаясь, продвинулись к двери, ведущей внутрь помещения. Там должен быть маг и ещё несколько генлоков. Дален и Морриган успели лишь издалека помочь, заморозив петли. Удар ногой. Влетевшая внутрь дверь. Бросок небольшого топорика генлоков в мага, который только начал поворачиваться и умер, даже не поняв, что произошло, так как топорик снёс ему полголовы. А дальше быстрый и короткий бой с деморализованными от неожиданности остатками охранения. Те даже не успели оказать сопротивления, а если бы и успели, то их оружие не смогло бы пробить прекрасных латных доспехов из мифрила. В общем, штурм закончился в лучших традициях какого-нибудь боевика — за пару минут. «Всё отлично, все мертвы». Теперь оставалось только ждать — сдержат ли барьеры контратаку или нет. Ну и, само собой, разбирать мостики.
Аккуратная операция по тихому и бескровному «упокоению» практически полной роты генлоков дала поразительный результат в плане запасов крови. Её сцеживали в заранее заготовленные бурдюки и вывозили в крепость, где в леднике для них была организована особая комната для долгосрочного хранения во вращающихся стеклянных ёмкостях. Зато теперь не было острой необходимости в том, чтобы при посвящении каждого нового рекрута бегать по округе в поисках порождения тьмы. Этот запас решал и вопрос научного характера, так как Дален собирался выделить чистую скверну для создания более правильного эликсира для ритуала.
Впрочем, это было уже не столь важно по сравнению с тем, что командор смог решить архиважную стратегическую задачу, которую изначально считал невыполнимой. Под его руководством ордену удалось не только взять штурмом давно забытый и заброшенный тейг, но и обеспечить его относительную безопасность. Это давало Далену массу полезного.
Во-первых, большой бонус в плане общения с подгорным троном. Естественно, возвращать им тейг он не собирался, но уважать его после такого поступка они будут гораздо сильнее.
Во-вторых, теперь крепость «Гнездо грифона» превращалась в замок при поселении, то есть менялся социальный статус владельца этой твердыни. По местным законам это позволяло претендовать на статус графства.
В-третьих, командор теперь мог себе позволить весьма свободно приглашать беженцев, ибо появилось место, где их можно поселить. В общем, возможности открывались очень широкие, особенно в свете того, что орден фактически и юридически не подчинялся королю или какому-либо другому монарху и не имел никаких внешних финансовых обязательств, то есть мог вполне заводить свои уникальные порядки на принадлежавшей ему территории. Так что этот тейг получался своего рода аналогом вольного города, если проводить параллели с привычным для Артёма миром.
После захвата тейга пошла рутина, носящая технологический и прагматичный характер, так как теперь к реконструкции крепости добавились обширные работы по восстановлению коммуникаций и инфраструктуры подземного города. Были обнаружены заброшенные оранжереи, в которых в глубокой древности гномы выращивали овощи и фрукты. Впрочем, и без них работ в тейге даже с применением бытовой магии было на много лет вперёд, так как столетия запустения очень на нём сказались. Поэтому делами были загружены все и основательно, кроме дежурных и отдыхающих от дежурства.
Однако не всё шло гладко — в ходе ударных работ случилось два неприятных эпизода.
Во-первых, пьяная драка Томаса с Фёдором, которых полез разнимать Стен. В итоге обоих бедолаг отправили в импровизированный госпиталь с множественными ушибами и несколькими переломами.
Во-вторых, произошёл взрыв угарного газа на глубинной тропе. На этом стоит остановиться отдельно. Оказалось, что при очень высокой концентрации угарного газа он становится взрывоопасен. Случай это проверить представился необычный — какой-то сумасшедший крикун решил задержать дыхание и прорваться сквозь эту завесу, чтобы оценить обстановку в тейге. Это произошло на том участке, где наши маги в пять голов работали на разборке моста посредством замечательных заклинаний «Джамшут» и «Равшан». Увидев несущегося на последнем издыхании крикуна, Дален решил выпендриться и вместо заморозки мозга воспользоваться чем-то более эффектным. Шар плазмы легко прошёл через зыбкий магический барьер, чуть всколыхнув воздух, и сразу стал окружаться стремительно растущим облаком горящего газа.
Шваркнуло так, что все пять магов получили контузии разной степени тяжести. Больше всех досталось Далену, который стоял гораздо ближе остальных к эпицентру взрыва. Само собой, никакого барьера после этого не осталось, так как ударная волна выворотила и испортила довольно хрупкие кристаллы. Впрочем, взрыв получился относительно безвредным, так как высокая концентрация газа была только возле барьера, а дальше, на глубину четырёх километров, шло весьма плавное снижение концентрации. Поэтому в глубь тропы ушла стена огня, выжигающая кислород в туннеле и не слабо разогревающая воздух. Так как это был последний мост, то подобную операцию Дален проделал с остальными двумя тропами, ибо испугался, что газ достигнет очень высокой концентрации и глубинная тропа обрушится от взрыва. Как говорится, лучше спустить пар, чем ловить сорванную крышу. Тем более что барьеры уже выполнили свою функцию, и нужда в них отпала…
Пятый день предпоследнего месяца 930 года выдался на удивление солнечным. Лёгкий ночной мороз прихватил тонкой корочкой льда поверхность воды в крепостном рву, а высокие облака ползли грустящими одиночками где-то очень высоко.
В этот день группа из четырёх рекрутов приготовилась пройти посвящение в серые стражи. Леора, Нерия, Седрик и Зар — два мага и два воина. Дален тщательно их проинструктировал и отправился через Фейд. Посвящаемые, конечно, испугались места, куда их забросила скверна, но наставления командора помогли им всем выстоять. Потом проводился ритуал стабилизации Авентуса, также парно, который старый маг контролировал из реального мира, а Дален — из Фейда. Ну и наконец, третий этап. Новый и неиспытанный. Нужно было провести со всеми серыми стражами церемонию своего рода «продажи души».
Дален призвал из своего домена демона-управляющего, который принял самое непосредственное участие в ритуале, собственно, он его и проводил. Большая часть присутствующих оказалась в глубоком шоке от подобного поворота событий, но авторитет Далена не дал им начать творить глупости. Самым неприятным моментом стало то, что помимо доброй воли нужно было ещё и повозиться с формальной стороной вопроса. Как это ни странно, но ритуал закрепления за доменом был очень похож на те, что описывались в мистической литературе, только под ссылкой на договор с дьяволом о продаже души. Серые стражи встали вокруг командора и Корвина, и каждый по очереди выходил и повторял слова формулы, в ходе которой демон плёл весьма сложное заклинание, устанавливающее постоянную связь между серым стражем и доменом. После прочтения формулы кандидат сам надрезал себе палец, пуская немного крови, которая подхватывалась плетением и исчезала.
Так продолжалось довольно долго, ибо процедура столь необычного заклинания была чрезвычайно трудна даже для демона, а потому тот её творил очень медленно. После успешного завершения ритуала Корвин отбыл в домен, а орден засел праздновать успех затеи. Ведь всё получилось! Теперь они не только жили намного дольше, не гибли при посвящении, получали инфракрасное зрение, но и избавлялись от ужасных кошмаров по ночам, которые сильно портили настроение и характер. Серые стражи «Гнезда грифона» разительно отличались от своих подельников из других мест. По большому счёту они смогли сделать новый, качественный прорыв в развитии ордена в целом, правда, оставался вопрос: примут ли остальные братья их изыскания, но то будет позже, а пока — гуляем.
Той же ночью все двадцать членов ордена встретились в домене. Время там тянулось намного медленней, чем в реальности, а физическая усталость не накапливалась, поэтому Дален не спешил и спокойно им всё рассказывал и показывал.
Для начала он объяснил, какие задачи они будут решать в этом месте, а именно: тренировки, учёба и обмен информацией. Тренировки могли проходить чуть ли не непрерывно в силу того, что усталости в Фейде не чувствовалось. Орден получал своего рода виртуальный боевой симулятор, в котором можно было «рубиться» часами каждую ночь, разбирать бои, анализировать их и снова драться. В общем, раздолье редкое по масштабу и возможностям.
Впрочем, была и очень полезная отличительная черта такого подключения к Фейду — гуманоид умудрялся полноценно выспаться за два-три часа, правда, в самом домене за это время проходило все двенадцать, перерасчет шёл примерно как пропорция один к четырём.
Помимо этого, в качестве бонуса силами Корвина стала создаваться огромная библиотека самых разнообразных книг. Это высвобождало много свободного времени и сил в реальном мире, что теперь тратилось не на «рукомахательство», а на обычные физические тренировки по формированию правильной мышечной массы и укреплению здоровья тела — тренажёрные залы, бег, верховую езду, плавание и прочие весьма приятные процедуры. При таком подходе лет через десять бойцы ордена смогут достичь столь больших высот, что никто не сможет выйти с ними один на один.
Утром шестого дня того же месяца прибыл гонец из Лотеринга с подробным отчётом по оперативной обстановке от сэра Брайана. Дела там шли, как говорится, по плану. Усилиями крестьян получилось превратить весь пятачок Лотеринга с прилегающими к нему землями по реке Дракона и озеру Каленхад в сплошной укрепленный район с пятью линиями укреплений из дерева и земли. Созданы хранилища для продовольствия с трёхмесячными запасами и закрытые колодцы для обеспечения водой в случае жёсткой круговой осады. Внешняя линия укреплений была замкнута, так что теперь, даже найдя способ переправиться через реку и обойдя деревню с фланга, архидемон не мог взять её с наскока.
По личному составу всё было вполне приемлемо. Ряд баронов из ближайших замков оставили два десятка дружинников в качестве офицеров при местном ополчении, которое насчитывало две сотни крестьян, вооружённых примитивными арбалетами и большими ножами кукри. Доспехи были только у дружинников. Запас болтов был очень незначительный, поэтому упражнения по стрельбе проводить было нельзя из-за острой экономии боеприпасов.
Помимо боевой части, при деревне уже находилось около семисот человек различных беженцев, которые продолжали стягиваться с Диких земель Каркарии, а также из Бресилианского леса, в который потихоньку проникали порождения тьмы, ведя бои с местными эльфийскими кланами. Впрочем, без особого энтузиазма, так как основные силы были сосредоточены под Лотерингом.
В деревне был создан по рекомендации Далена разведывательный отряд из числа хасиндов и долийских эльфов, что слыли опытными следопытами. Именно этот отряд и занимался сбором разведывательных данных по обстановке к югу от реки Дракона. И то, что там творилось, совсем не радовало.
Архидемон, оценив шаг Далена, решил не спешить и не пускать на убой свои войска. Он занялся организацией снаряжения их доспехами, а также изготовлением тяжёлых метательных машин. В частности, метрах в трехстах от укреплений, в небольшом перелеске на холме, с которого отлично просматривались позиции лотерингцев, возводилась гравитационная метательная машина наподобие классического средневекового требуше. Но стояла она так удачно, что находилась вне прямой видимости со стороны ополченцев, прикрывшись небольшой каменной грядой. То есть обстреливать её со стороны города было очень сложно. Помимо этого, разведчики насчитали не меньше двух сотен порождений тьмы, в первую очередь харлоков, снаряжённых в металлические доспехи, многие из которых, судя по виду, были трофейными с поля под Остагаром.
Перспективы были не радужными. Когда заработает метательная машина, наступят весёлые деньки для ополченцев. Да, на такой дистанции она сможет метать редко и только небольшие камни, но метать. Этот обстрел будет не только пожинать жатву жертв, но и сильно действовать на нервы осаждённым.
Помимо этого, очевидно, что архидемон готовится к решительному штурму. Примитивные арбалеты крестьян не в состоянии пробить даже бригантину, так что отстреливать порождения тьмы при штурме, как это было летом, не получится. Так что перед Даленом встала необходимость оперативно затыкать нарисовавшуюся дыру, ибо при текущем раскладе архидемон сможет легко взять Лотеринг через пару месяцев и начать методично разорять баронства центральных земель, которые разобщены и дезорганизованы. Ведь Логейн Мак Тир с каждым днём всё больше терял свою власть, а распря, вызванная гибелью короля на поле боя, продолжала набирать обороты.
Срочно начавшаяся ревизия имущества, найденного в тейге, позволила решить хотя бы одну проблему — финансовую. По предварительным подсчётам, золота там было найдено с центнер, серебра — с полтонны, меди — около трёх тонн, олова и свинца — тонн пять, железа — сорок тонн с хвостиком. Это не считая иных металлов в руде и огромного количества малахита. Если перегнать все драгоценные металлы в стандартные имперские монеты, то Дален получал что-то порядка двадцати пяти тысяч золотых и ста двадцати пяти тысяч серебряных монет, каждая из которых была массой четыре грамма. Ну и медных выходило примерно полтора миллиона монет по два грамма каждая. Но это так, навскидку.
Местная финансовая система командору была не по душе — разношёрстные монеты разных масс, видов и качества материала создавали большую неразбериху и путаницу в платежах. Да и для пущей серьёзности нужно было начинать выпускать свою собственную монету. Выделываться Дален не стал, а спросил у Корвина, как назывались монеты разных эпох и местностей. Оказалось, что старая империя выпускала целый перечень разнообразных монет, имеющих до удивления знакомые для Артёма названия: денарий, цехин, асс и прочее. Практически полный перечень древнеримской финансовой системы, только массы и внешний вид отличались от известных по музеям древним прототипам.
Ферелденский орден серых стражей в результате открыл в своём замке «Гнездо грифона» монетный двор, который выпускал три типа монет: денарий из золота, сестерций из серебра и асс из меди. Все они имели одинаковый дизайн, размер и массу в два грамма. Только две вещи их отличали: материал и название, которое писалось на аверсе на древнем имперском языке, который играл ту же роль, что английский язык сейчас в мире Артёма. Помимо названия на аверсе красовалась цифра I и венок из дубовых листьев. На реверсе был упрощённый вздыбленный грифон (герб серых стражей) и год чеканки.
Буквально за день было создано несколько ручных винтовых прессов, которые позволяли производить чеканку со скоростью порядка пятисот монет каждого вида в день. Так что Далену оставалось только аккуратно переплавить и очистить сырье для штамповки, превратив его в идеальные заготовки — кругляшки нужного размера, толщины и качества (чистоты). Для этих целей он привлёк ведьму, которая занялась формовой переплавкой металла, очищенного Даленом, высвободив того для других целей.
Второй шаг, который он предпринял после того, как отправил гонца обратно в Лотеринг с донесением, что в скором времени прибудет с отрядом, было решение вопроса с оружием.
Две сотни нормальных арбалетов сделать за короткий срок нереально, поэтому командор пошёл другим путём — принялся изготавливать из силиция кукри, алебарды и пластины для бригантин, чтобы собрать последние на месте. Трудов было много, поэтому получилось выехать только двадцать первого числа двенадцатого месяца.
С собой в поход Дален взял Морриган, Леору, Алистера, Лилиану, Томаса, Сильфа, Вэна и Седрика. Всего в отряде получилось девять человек, из которых трое — маги. Пошли верхом на бронто в сверкающих латных доспехах из мифрила, поверх которых были надеты красивые гербовые котты, в руках у Алистера было знамя с гербом серых стражей — большое полотно формата три на четыре бордового цвета, на фоне которого был белым вышит вставший на дыбы геральдический грифон.
Дален ехал первым, Морриган и Алистер парой за ним, потом пара Лилиан и Леора, дальше — караван грузовых бронто, идущих тоже парами, и замыкали процессию ещё две пары членов отряда. В общем, ехали красиво, как командор и любил.
Шесть бронто были навьючены сотней кукри, двумя сотнями наконечников для алебард, пятью тысячами наконечников для арбалетных болтов и тысячей разных пластин для бригандин — очень внушительный и полезный для Лотеринга товар. Помимо прочего, командор прихватил в дорогу две сотни денариев, полтысячи сестерциев и три тысячи ассов (очень солидную сумму).
Старшим в замке был назначен старый маг Авентус, с которым оставалось ещё одиннадцать стражей. Перед ними, впрочем, ставились вполне конкретные задачи по развитию и укреплению замка, а также ремонтные и восстановительные работы в тейге. В частности — у каждого из разрушенных мостов предполагалось соорудить крепостную стену с бойницами, так как командор всерьёз опасался попытки проникновения каких-нибудь странных гостей с глубинных троп. В будущем, конечно, там он планировал сделать выдвижные мосты, чтобы ходить в рейды, но в первую очередь нужно было озаботиться безопасностью. На входе в туннель, ведущий в рудник и тейг, следовало заложить форт для обороны от внезапного вторжения, но это чуть позже.
Двадцать восьмого числа месяца Гармонии 930 года отряд прибыл в Лотеринг. Их заметили ещё издалека, поэтому встречать вышли всем миром. Как и предполагалось, внешний вид отряда всех поразил. Мифриловые доспехи, прекрасные одежды, гордая посадка, красивое знамя, развевающееся на свежем ветру. Всего девять человек, а ликование было такое, будто в Лотеринг прибыла целая армия.
— Командор! Рад вас видеть! — Сэр Брайан вышел ему навстречу. — Мы уже и не ждали вас, думали, что неотложные дела вас отвлекли от поездки.
— И я рад вас видеть, сэр Брайан. — Дален ловко соскочил с бронто и пожал протянутую ему рыцарем руку. — Мы действительно припозднились, но причина вас порадует. Мы привезли ещё оружия, стальные наконечники для болтов, а также заготовки для бригандин. Всех доспехами, может, и не оснастите, но сотню — вполне.
— Это очень радостная новость! Вчера как раз наши разведчики обстреляли порождения тьмы в доспехах. Всё оказалось настолько неудачно, что пришлось спасаться бегством. Очень слабое у нас оружие. И без доспехов шансы выстоять смехотворны.
— Кстати, по поводу разведчиков, вы составили карту местности? Отмечаете то, что я просил?
— Да, конечно, вы желаете с ней сейчас же ознакомиться?
— Незамедлительно. Морриган, — обратился Дален к ведьме, — пойдём со мной, ты эту местность должна хорошо знать. Алистер, ты остаёшься за старшего, проконтролируй, чтобы всё нормально разгрузили.
Карта была довольно уныла как по качеству исполнения, так и по информации, что несла в себе. По данным оперативной разведки, архидемон сосредоточил возле Лотеринга тысячу порождений тьмы, среди которых есть до роты в металлических доспехах. Куда он отвёл остальные войска, было неясно, но разведчики выявили определённые проблемы в снабжении, и был хороший шанс, что лёгкий мороз, что случался последние ночи в этом тёплом краю, вынудит архидемона не пороть горячку и не пытаться, собрав все силы, штурмовать Лотеринг в холодное время года. Да и порождения тьмы ходили несколько вялые — сниженная температура тела сказывалась на их активности.
После завершения осмотра позиций ополченцев и беседы об общем положении дел с сэром Брайаном Дален отправил Морриган в облике вороны на разведку. Нужно было определить реальное положение дел и оценить количество противников, которые сосредоточены в непосредственной близости от Лотеринга. Ну и осадная машина, само собой, весьма волновала Далена.
Часа два ведьма рассекала над окрестностями, как самолёт-разведчик, разве что не фотографировала и на карте пометок не ставила. Вернувшись, она в виде вороны влетела прямо в окно зала, где сэр Брайан, командор и десяток офицеров обсуждали вопросы укрепления обороны. Обернувшись обратно в человеческое тело, она отправила всех, кроме Далена, в глубокий ступор. Во-первых, потому, что это было неожиданно, а во-вторых, она предстала обнажённой прямо перед глазами здоровых мужиков. Когда через некоторое время все мужчины немного пришли в себя, Морриган, насладившись таким пристальным вниманием к своей особе, приступила к описанию оперативной обстановки. Впрочем, одежды не надевая. Ей нравился производимый эффект.
Дела в целом оказались совсем неплохи. Дален зря сгущал краски. Зимой в эту часть Ферелдена было сложно доставлять продовольствие с глубинных троп, которые проходили на достаточном удалении от Лотеринга. С чем конкретно это было связано, неясно, но факт оставался фактом. Зимой порождения тьмы вообще сильно сбавляли обороты в плане активности. Так вот, из-за этой детали на зимовку войска Уртемиэля отошли основной своей массой примерно на три сотни километров южнее, под Остагар, оставив для наблюдения за деревней всего три десятка порождений тьмы. Плюс три генлока-последователя, которые обособленно занимались неспешной постройкой осадной машины, всё равно она раньше весны не понадобится. База дозорного отряда находилась у подножия холма возле протекающего рядом ручейка, чтобы зимние ветра её не сильно обдували и доступ к воде был всегда. Никаких укреплений лагерь не имел, как и построек, поэтому походил более на бивак туристов, чем на стоянку бойцов.
Единственная вещь, которая беспокоила Далена, — это глубинные тропы. Почему порождения тьмы ими не пользуются, чтобы обойти оборону Лотеринга? Эту деталь пояснил Корвин: порождения тьмы сами туннели не прокладывали, а пользовались старой инфраструктурой гномов. За столетия запустения она пришла в негодность. Поэтому на текущий момент у Архитектора имелась очень большая проблема — он мог только дистанционно контролировать все порождения тьмы на глубинных тропах, но собрать их в одном месте в единый кулак не получалось. По крайней мере, Корвин уверял, что именно по этой причине мор был столь незначителен числом. Всего две тысячи порождений тьмы. Предыдущее их нашествие, по словам демона, превышало десять тысяч голов, но тогда и коммуникации на глубинных тропах Ферелдена были значительно лучше. Сейчас же, за минувшие годы, обрушилось несколько очень важных мостов, фактически разделивших глубинные тропы на изолированные конгломераты. Причём в старых тейгах под центральными баронствами войск у Архитектора было очень немного из-за постоянных конфликтов с гномами. Поэтому атаковать в тыл Лотерингу с непредсказуемым результатом и не потерять старые тейги Уртемиэль не мог.
